NYU助教からホワイトハウスのセンターへ、Chainlink創業者は一歩も近道をしなかった

8月19日、ホワイトハウスのテクノロジーリーダーサミットで、Chainlinkの創設者Sergey Nazarovがトランプ大統領の隣に立ち、トークン化が米国経済に与える影響について講演を行い、SEC委員長、CFTC委員長も同席した。その場での存在感は言うまでもない。

業界の風変わりな人々と比較すると、Nazarovの成長の道筋は、より一般人の生活に近いように思える。彼は、強力なバックグラウンドも最先端の技術力もない文系の人間が、どのように着実に、試行錯誤と調整を重ねながら、業界の中心的な立場にまで歩を進めたかを示している。将来に漠然とした不安を感じている人や、オラクル技術に興味がある人は、ぜひ一読されたい。

物を分解するロシアの少年

1986年、Nazarovはソビエト連邦で生まれ、両親はともにエンジニアだった。彼が初めてキーボードの前に座ったのは、わずか5歳の時だった。最終的に技術の道に進むことはなかったが、多かれ少なかれ家庭の影響を受け、技術的な問題を理解する方法や、技術者と効率的に協力する方法を学んだ。幼少期、Nazarovはあることに夢中になっていた。それは、物を分解し、再び組み立てることだった。家のテレビや掃除機までもが彼のおもちゃとなった。おそらく、この実践的なプロセスの中で、「複雑な問題を分解し、解決策を提供する」という処世哲学が、彼の心に種をまいたのだろう。

1990年代初頭、ソビエト連邦は激変した。多くの国立研究機関やエンジニアリング企業が次々と解散し、人々が一生続くと思っていた安定した仕事は一夜にして崩壊し、物価は完全に制御不能になった。そんな時代背景の中、移民はその世代のエンジニアや知識人にとって共通の選択となった。Nazarov一家はニューヨークに移住した。数年後、DeFiやRWAの分野で彼と多く関わることになるAaveの創設者Stani Kulechovも、家族とともにエストニアからフィンランドのヘルシンキに移住しており、二人の出発点は、ある意味で似通った時代背景を持っている。

人生を変える恩人との出会い

ほとんどの教育熱心な家庭と同様に、Nazarovの両親もまた、人格形成を重視していた。2007年、Sergey Nazarovはニューヨーク大学を卒業し、哲学と経営学を専攻した。卒業後間もなく、彼は投資と起業の世界に足を踏み入れ、彼に多大な影響を与えた上司、Lawrence Lenihanの下で働くことになる。

Lenihanは、伝統的な意味での学術研究に専念する教授ではなく、業界である程度の成功を収めた後、大学の客員講師として招かれた実践派だった。彼のキャリアはIBMで始まり、1996年に起業し、ベンチャーキャピタルであるPequot Venturesの設立に参加した。これは後にFirstMark Capitalへと発展し、この機関はニューヨークのベンチャーキャピタル業界でトップクラスの一角を占め、Pinterest、Shopify、Riot Games（後にTencentが4億ドルで買収）などのプロジェクトに投資した。

Nazarovは卒業後、Lenihanが率いるFirstMark Capitalに入社し、下積みからアナリストへと成長し、ニューヨークの中心的なベンチャーキャピタル・コミュニティに正式に参入した。同時に、2010年頃には、Lenihanがニューヨーク大学スターン・ビジネス・スクールで開講したテクノロジー起業コースのティーチングアシスタントも務めた。公開されている経歴から見る限り、Nazarovはおそらくこの期間中にLenihanに認められ、さらに大きな活躍の場を得たのだろう。しかし、Lenihanが無条件にリソースを与えたわけではなく、下積みインターンからアナリストに至るまで、Nazarovは明らかに試練と経験を積み、一歩一歩認められた後に、より大きな舞台を手にしたのである。

起業する前に、まず観察せよ

恩人の助けが重要である一方で、Nazarovは自助努力の大切さも深く理解していた。FirstMark在籍中、彼はすでに最初の起業を始めていた。それは、ExistLocal Inc.というAirbnbに似た小規模な会社を設立し、ニューヨークのディープな体験をしたいユーザーと、サービスを提供したい個人をマッチングする、いわばローカル体験のP2Pプラットフォームだった。この起業は特筆すべきものではなく、どちらかと言えば練習の試みだったが、Nazarovが起業する勇気と経験を積むのに役立った。

しばらく兼業で起業した後、NazarovはFirstMark Capitalの仕事を辞め、本格的に起業に専念した。彼は故郷のロシアに再び目を向け、ベンチャーキャピタルであるQED Capitalを設立した。ニューヨークのベンチャーキャピタル業界で学んだ「プロジェクトの選別方法、創業者と共に方向性を磨く方法、取締役会の意思決定に参加する方法」といった一連の手法を、まだ未熟なロシアの技術チームに伝え、従来のVCのようにひたすら株式支配を追求するのではなく、比較的穏健で創業者に優しい路線を歩もうと試みた。

残念ながら、Nazarovのテクノロジーベンチャーキャピタルに関するこの改革の理想は、公に確認できる投資実績をほとんど残していない。しかし、その原因は彼の試みが失敗したからではなく、日々他人のプロジェクトを見ているうちに、彼の心の中には具体的な技術的課題が宿っていたからかもしれない。見れば見るほど、誰もやっていないことに気づき、自ら現場に飛び込み、身を投じたのである。

他人への投資から、自身の問題解決へ

特筆すべきは、QED Capitalの時代、この常に複数の仕事を同時にこなす起業家は、GPUマイニングマシンをレンタルしてビットコインを採掘しており、かなりの収入を得ていたことだ。3ヶ月のレンタル期間のうち、最初の1週間で元が取れたという。言うまでもなく、Nazarovが暗号資産業界に注目したのは、多くの人が想像するよりもずっと早かった。

2014年頃、Nazarovは起業の方向性を修正し、ニューヨークに戻り、1年の間に3つの方向性を試した。まず、分散型メールプロジェクトのCryptaMailを短期間試み、すぐにSecure Asset Exchange（SAE）へと移行し、その後、SmartContractを設立した。これがChainlinkの前身である。

これら3つのプロジェクトのうち、CryptaMailは単なる短い探求であり、重点はSecure Asset ExchangeとSmartContractに置かれていた。この2つのプロジェクトには、同じ共同創業者であるSteve Ellisがいた。Ellisもニューヨーク大学を卒業し、2010年にコンピューターサイエンスの学位を取得しており、Nazarovの後輩にあたる。卒業後、彼はPivotal Labsでソフトウェアエンジニアとして働き、支払い自動化システムの開発に注力した。これは、後に自動決済や自動トリガー支払いを可能にするオラクルネットワークと一脈通じるものである。2014年、EllisとNazarovは意気投合し、Ellisが技術を担当してCTO、NazarovがCEOとなり、この役割分担は今日まで続いている。

時期尚早だったDeFiの原型

この2つの起業プロジェクトを彼らの子供に例えるなら、長男であるSecure Asset Exchangeは、ある意味で、理念が先行しすぎて市場の準備が整っていなかった典型と言える。しかし、Secure Asset Exchangeを理解することで、Nazarovのその後の考え方をよりよく理解でき、RWAやDeFiについてもより深く理解できるようになる。

2014年、イーサリアムはまだVitalikの構想と準備段階にあり（正式ローンチは2015年）、市場にはNxtという機能的に類似したチェーンが存在していた。Secure Asset Exchangeの目標は、ユーザーがNxtのクライアントをダウンロードすることなく、手持ちのBTCを使ってNxtチェーン上のデジタル資産を直接購入できるようにすることだった。さらに、これらの資産は「暗号債権」「暗号株式」、あるいは自動的な利益分配メカニズムを備えた他のオンチェーン契約として設計され、ユーザーは事前に合意されたルールに従って自動的に利益を得ることができた。

今日の視点で見ると、このアイデアはDeFi、RWA、オンチェーン証券化のハイブリッドのように思える。しかし、2014年において、それが直面した問題は厄介だった。まず、オンチェーン資産自体に十分な量と質の高い対象がなく、ユーザーは素直にBTCを保有していた方が良かった。次に、Nxtエコシステム自体もまだ黎明期であり、開発者もユーザーも十分ではなく、ネットワーク効果を形成するのが難しかった。複数の要因が重なり、約1年半続いたSecure Asset Exchangeは2016年初頭に閉鎖を宣言した。

真の問題：データ接続をどううまくやるか

Secure Asset Exchangeと比較して、数ヶ月遅れて設立されたSmartContractは、最初から正しい方向性を見つけていたように思える。同社はUnderscore VCが主導し、Data Collectiveが参加したシードラウンドの資金調達に成功し、この資金でチームは長期間運営を続けることができた。

当時、EllisとNazarovはすでに大手金融機関や保険会社向けにスマートコントラクトを書き始めていたが、納品の過程で繰り返しある問題に直面していた。それは、内部のコントラクトをどのように外部データやAPIに接続するかということだった。彼らはこの市場の空白を発見し、徐々に外部情報を伝達するオラクルに仕事の重心を移していった。

しかし、オラクルの基礎技術は大同小異であり、どうすれば銀行の信頼を得られるのだろうか？彼らが考え出した方法は、コンテストに参加し、伝統的な金融の世界で最も得難い切符を手に入れることだった。2016年、SmartContractはSWIFT傘下のInnotribeが主催するIndustry Challengeに参加した。これは、ブロックチェーンを使って証券のライフサイクル管理を変革することに焦点を当てた、業界全体のフィンテック企業を対象とした公開コンテストだった。

SmartContractは最終的に勝ち残り、SWIFTの年次カンファレンスであるSibosで講演するよう招待され、スマートコントラクトに基づく自動化された債券ライフサイクルソリューションを披露した。

翌年、2017年のSibosカンファレンスで、Nazarovは再びチームを率いて参加し、さらに一歩進んだライブデモを行った。オラクルを使って外部のLIBOR金利データをスマートコントラクトに取り込み、債券の利息を自動計算し、ISO 20022準拠のメッセージを生成し、SWIFTネットワークを通じて決済指示を送信するというものだった。これは、ChainlinkとSWIFTの協力関係の始まりと見なされており、その後何年にもわたり、NazarovはSibosカンファレンスに参加し続け、Chainlinkは徐々に銀行業界にとって最も重要なパートナーの一つとなった。

さらには、もし仮にいつか暗号資産業界が誤った命題であると証明されたとしても、Chainlinkが提供するこの種のサービスは、依然として大手金融機関にとって必要とされるものであると言える。なぜなら、それはオンチェーンとオフチェーンの情報連携という問題を解決するだけでなく、決済速度を向上させることもできるからだ。従来のシステムにおける決済は、発行元銀行、カストディ銀行、清算機関、相手方カストディ銀行、相手方銀行といった複数の中間プロセスを経て、段階的に確認を行う必要がある。各プロセスではそれぞれが独自に記帳、照合、確認を行い、多くのプロセスは営業日の特定の時間帯にのみバッチ処理される。一方、オラクルネットワークを導入すれば、複数のノードがデータを同期して読み取り、相互に照合し、確認が取れた時点で同時に決済指示をプッシュできるため、銀行の営業時間に制約されることがなくなる。

現在、ChainlinkはSWIFT、DTCC（米国証券保管振替会社）、Euroclear（欧州最大の証券インフラの一つ）、Clearstream（ドイツ取引所グループの証券インフラ）、シティ、JPモルガン・チェースなど、一連の大手金融機関との公開提携を確立している。

あとがき

Nazarovの前半生を書き終えて、私にとって最も示唆に富んだのは、「オラクル」という概念の重要性ではなく、彼が選んだ道筋そのものが、実は多くの点で再現可能であるということだ。

まず、十分に良い環境に入る——学校かもしれないし、会社かもしれないし、コミュニティかもしれない。目の前のことを真剣にやり、認められ、そこから支援を惜しまない助言者を得て、さらに大きな舞台へと進む。

この過程で、自分自身が絶えず蓄積し、絶えず試行錯誤する。たとえExistLocal、QED Capital、CryptaMail、Secure Asset Exchangeのように、多くの「学費」を払ったとしても、そこから市場の真のニーズを見つけ、自分が根を下ろしたい方向性を見出すことができる。

方向性が見つかった後は、実践的な競争を通じて、業界が認める切符を手に入れ、その後は長年にわたり変わらず粘り強く続け、従事者が本当に抱える問題を解決する。物語を語ったり、概念を作ったり、マーケティングに力を注いだりするのではなく。

これこそが、私がこの業界に今なお信頼を寄せ続ける理由だろう。多くの人が衰退を唱え、多くの人が混乱に乗じて利益を得ようとしているとしても、常にここで自らの青春と知恵を注ぎ込み、実際の問題を一つ一つ解決しようとしている人々がいるのだ。

そしてNazarovは、その中の一人に過ぎない。