著者：深思圏
なぜ最近、ほぼ毎週のように、どこかの AI 企業がバイオテクノロジーに参入すると発表するのか、考えたことはあるだろうか。
エヌビディア（Nvidia）とイーライリリー（Eli Lilly）はサンフランシスコに共同ラボを建設し、DeepMind から分離した Isomorphic Labs は創薬に取り組んでいる。Sam Altman は個人でアンチエイジング企業 Retro に出資し、Anthropic も生命科学への取り組みを段階的に積み増している。Alex Colville はこの動きのすぐ近くにいる人物だ。世界初のアンチエイジング専門ベンチャーキャピタルファンド age1 の共同創業者で、Laura Deming とともに立ち上げた。スタンフォードでは遺伝学の博士課程で老化の生物学を研究し、1 億ドル超のアンチエイジング投資を運用してきた。この記事で追いたい問いは一つだけだ。AI 企業はなぜバイオテクノロジーをやろうとするのか、彼らは実際に何の役に立てるのか、そしてどこで行き詰まるのか。まず彼の話を紹介し、そのあとに私自身の考えを書く。
なぜ AI 企業はこぞってバイオテクノロジーに雪崩れ込むのか
Alex はまず一つの数字を出した。セマグルチド（semaglutide）とチルゼパチド（tirzepatide）という 2 種類の減量薬の売上は、OpenAI と Anthropic を合わせた額よりも多く、しかもなお急速に伸びているという。多くの人はこの種のビジネスはテック企業が握ると思っているが、実際は違う。彼の推測はこうだ。OpenAI、Anthropic、Google のような企業の評価額はすでに驚くほど高く、同じく驚くほど大きな収益を必要としている。周りを見渡せば、世界で 1 つの薬が稼ぐ金額が自社全体よりも大きいのだから、当然見に行く価値がある。
第二の理由は堀（moat）だ。薬には特許保護があり、業界は厳しく規制されている。大半のテック製品のように、時間が経つほど同質化して安くなっていくのとは違う。彼は Marc Andreessen がよく口にする観察を挙げた。規制された業界では価格がどんどん上がり、規制されていない業界では価格がどこまでも押し下げられる、というものだ。だから彼の目には、バイオテクノロジーの AI への抵抗力は強い。いつか Anthropic に 1 年で破壊される、ということはない。理由は単純で、難題が多すぎて、ありったけの知能を注ぎ込んでも、やはりそれだけの時間がかかるからだ。
Anthropic については、同社が市場マップを公開し、生命科学が最も影響の大きい領域の一つだと示したと彼は言う。チームも公の場で、これが会社にとって 2 番目に大きな市場方向かもしれない、少なくともトップ 5 には入ると語っている。先ごろ Anthropic は生命科学向けの新しいモデルを発表し、同時にアンチエイジングや希少疾患などの方向で前臨床プロジェクトを進めていることにも触れた。彼の反応は一言だけだった。Anthropic が公にこれを重点方向だと言ったとき、それは「開戦だ」。
私がこの部分で貴重だと思うのは、AI 企業の動機を崇高なものとして語っていない点だ。彼らが来るのは、ここに世界最大の収益があり、最も深い堀があり、しかも当面 AI では崩せない業界だからだ。そこをはっきり見たほうが、彼らが次に何をするかを判断しやすい。どこが一番ロマンチックかではなく、どこが一番代替されにくいか、そこに張るのだ。
AI がすでに役立っている 2 つのこと
では AI は実際に何の役に立ったのか。Alex は最も明確な変化を 2 つ挙げた。
一つ目は分子の生成だ。ある種の薬では、分子の設計が以前よりずっと速く、安くなった。もはや各ステップで人と実験室が往復する必要はない。もちろん「人も実験も一切不要」には程遠い。彼は Nabla Bio のような企業を挙げ、すでにゼロショット（zero-shot）で抗体や低分子を生成できると述べた。つまり、まず大量の事例を学習させる必要はなく、一度で候補分子を出せるということだ。ただし現段階では、大半は既知の標的（薬が作用するタンパク質や遺伝子）に対して既存薬の新しいバージョンを作るだけであり、ただそれが非常に速い、とも彼は言う。次のステップは不可避だろうと彼は考える。まったく新しい標的についても、同じように一度で分子を出せるようになる、と。
二つ目の変化はもっと日常的だ。各種の日常業務はいま 30% から 95% 速くなっているという。たとえば規制関連文書の作成、競合の調査、提携機会の探索、あるいは新しい標的の理解などだ。彼の判断では、1 年半から 2 年前は、製薬企業を立ち上げるのはかなり重い事業だったが、今ではほとんど大衆化されたという。
私の理解では、この 2 つは一方が「ものを作る」ことで、もう一方が「仕事の効率を上げる」ことで、どちらも創薬の前半部分で起きている。試行錯誤を安くし、小さなチームにスタートの可能性を与えたが、この業界で最も硬い部分には触れていない。その部分とは何か。彼は続けて語った。
最も高く、最も遅い部分に、AI はまだ役立っていない
将来、何百万社もの「従業員ゼロ」のバイオテクノロジー企業が生まれ、AI でソフトウェアを書くように、トークンが十分あれば研究も設計も一気にできる、と想像する人がいる。Alex はそれは現実からまだ遠いと考える。理由は、本当のボトルネックが分子生成の後にあるからだ。最適化された分子を承認された薬にするには、安全で有効であることを証明しなければならず、この部分が創薬のコストと時間の不釣り合いなほど大きな割合を占める。分子設計自体も難しく高コストだが、それと比べれば小さい部分にすぎない。ここはすでに「最後の前線」になった、と彼は言う。成功する可能性が最も高いものを選んで投入し、全体のプロセスをできるだけ安く走らせることだ。たとえ誰かが AI で分子を設計しても、その後もこうした企業はそれぞれ数百万ドルを必要とする。まさに AI が今最も力を発揮できないところだ。
私はここがこの対話全体で最も冷静な部分だと思う。AI の語りは常に「より賢く」をめぐるが、薬の勝負は最後には賢さではなく、証明されることだ。証明には患者、時間、規制、金が必要で、これらはいずれもモデルが強くなったからといって自動的に減るものではない。これが、AI 企業が参入したがる一方で、明日にも薬が安くなると誰も言えない理由でもある。
アンチエイジング領域は、まだ金が少なく、製品も出ていない
彼自身が投資する領域に話を戻す。アンチエイジングは AI を最も連想させやすい分野だが、その現状は多くの人が思うより地味だ。Alex の推計では、老化を標的とする企業をすべて合わせても、合計の時価総額はおよそ 150 億ドル程度で、企業数と投資額はがんでの領域のおよそ 50 分の 1 にすぎない。大きく見える資金調達のニュースも、AI 業界の調達額の隣に置けば、棒グラフではほとんど見えない。だから彼の結論はこうだ。今は 1 ドルあたりのレバレッジが極めて高く、私たちはまだ最初の数イニングにいる。
さらに重要なのは、この領域には今まで、人で有効性が証明された商業製品が 1 つもないことだ。彼は今後 10 年で最初の一群が現れると予想する。狙いは老化のいくつかの側面を遅らせる、あるいは予防することで、目新しい技術ではないが、最初の証明点になる。彼はこれをアンチエイジング領域の「ChatGPT の瞬間」と呼ぶ。ただし初めて大規模モデルを使ったときのように即座にフィードバックが得られるわけではない。彼の祖父はペニシリン治療を最初に受けた米兵の一人で、命に関わる肺炎を経て 90 代まで生きた。彼はアンチエイジング領域の「ペニシリンの瞬間」をずっと待っていると言い、それはおそらく 10 年から 15 年以内だろうと見ている。今日、人は一定の年齢になると心血管疾患を予防するためにスタチン（脂質低下薬）を飲む。彼が待っているのは心血管以外の「スタチン」だ。
最も人々に近いのは、犬に与える薬だ。Loyal という企業が、1 日 1 回の経口チュアブルを作っており、犬の寿命を延ばすことを目標に、米国食品医薬品局（FDA）の承認を得る最初の寿命延長療法になる可能性がある。彼によれば、有効性と安全性の 2 つの審査はすでに通過し、残るは生産工程の 1 項目だけで、来年の年末前後の完了を見込むが、なお不確実性はある。ヒト向け版はさらに数年先だという。
その先にあるのが、より大胆な第二世代であり、AI が大きな役割を果たすところでもある。一つは今後 50 年かけて、古い細胞や組織を新しいものに置き換えるもの。もう一つはエピジェネティックリプログラミング（epigenetic reprogramming）で、細胞のタイプは変えずに、細胞の「年齢」だけを巻き戻す。彼自身も博士課程の前半でこれを研究していた。この類では NewLimit が最も先を行っている企業で、6 億ドル超の現金を持つと彼は見る。まず肝臓に取り組み、mRNA 技術で老齢マウスに療法を施し、アルコールのダメージ下でも若いマウスのように耐えられるようにした。その後は免疫細胞や腎臓にも取り組む。ただしどの方法も単独ですべての問題を解決するわけではない、と彼は強調する。細胞外マトリックス（細胞の外側にある支持構造）にも損傷が蓄積するので、細胞内部の年齢だけを変えても足りないかもしれず、複数の路線を同時に進める必要がある。
私はこの部分が非常に率直に語られていると思う。外側は賑わっているが、内側にあるのは数社の企業と数匹のマウス、そして犬用の薬 1 つだ。ここで AI がすべきは、この長い検証を代替することではなく、より多くの可能な路線をより速く試せるようにすることだ。
バイオセーフティについて、彼はどう見ているか
バイオ領域には他の業界にないものがある。同じ能力が、人を治すのにも、人を傷つけるのにも使われうるということだ。Alex は、ほとんどすべてのフロンティアラボの創業者が、バイオセーフティ、パンデミックやバイオテロリズムの脅威を本当に気にかけていることを幸いに思う、と語った。一般の大企業の CEO をこうしたラボの立場に置いたら、おそらくそこまで気にかけないだろう、と彼は考える。彼はまた、これらのラボが常に正しく、十分にやれているとも思わない。この立場では常に正しくあり続けるのは難しいからだ。それでもこの気遣いは本物であり、彼は感謝している。
評判の層についても率直だ。これらのラボは、いったんがんを治していると見なされれば、制限したり閉鎖したりするのは難しくなる、とよく分かっている。彼は、この光輪の陰に隠れるのは少し落ち着かないかもしれないと認めるが、彼らが本当にこれを気にかけていることは、人類にとって大きな利益だと考える。彼はまた、バイオテロリズムを別にすれば、バイオ領域での AI の用途にはほとんど議論の余地がなく、真に人類の役に立つことだと述べた。他の応用のように、善悪を一刀両断するのは難しい、というわけではない。
私自身の少しの考察
振り返ると、Alex が語ったいくつかの事柄は、実は同じ物語のいくつかの層だ。AI 企業が来るのは、ここに最大の収益と最も深い堀があるから。彼らが役に立てるのは、分子設計と日常の効率。役に立てないのは、最も高く最も遅い人での検証。そしてアンチエイジングのようなフロンティアでは、金はまだ少なく、最初の製品すら出ていない。これらの層を並べると、ごく素朴な結論が見えてくる。AI は「考え出す」ことを安くしたが、「証明する」ことを安くはしていない。
私の考えでは、これは見物する人と実際に手を動かす人で意味が違う。見物する人は「あの企業がバイオテクノロジーに参入」というニュースに引っ張られ、薬はもうすぐ安くなり、人はもうすぐ長生きすると感じやすい。手を動かす人は、もう一言問うべきだ。この企業が解こうとしているのは、アイデアの問題か、それとも証明の問題か。前者は AI が加速しているが、後者はやはり時間と患者と金に頼るしかない。
もちろん、Alex が語ったのは判断であって予言ではない。最初のアンチエイジング製品が 10 年以内に現れるか、AI が検証のコストを下げられるかは、まだ待たなければならない。ただ、彼が示した順序は有用だ。もし 1 つの類にしか賭けられないなら、彼が賭けるのは最も早く証明できる類、つまり老化の遅延と予防だ。その 5 年先になってようやく、置き換えとリプログラミングの番が来る。
アイデアはどんどん安くなる。証明はそうならない。
