글쓴이: 재, PA뉴스

오늘날의 글로벌 금융 환경에서, 무너져가는 전통적인 결제 시스템이라는 낡은 바벨탑은 새로운 세력으로부터 강력한 도전에 직면하고 있습니다.

3월 10일, 서클(Circle)의 주가는 110달러를 돌파하며 올해 최저점 대비 두 배 이상 상승했습니다. 이러한 주가 반등의 배경에는 자본 시장이 "스테이블코인 발행" 사업 모델의 가치 평가 논리를 재구성하고 있다는 점이 있습니다.

뉴욕 증권거래소에서 급등하는 주가부터 블록체인 상에 쏟아지는 수조 달러, 그리고 AI 에이전트들 사이에서 오가는 소액 결제에 이르기까지, 사람들이 여전히 암호화폐의 혁신 부족을 불평하고 AI 트렌드를 쫓는 동안, 서클(Circle)은 결제 네트워크의 패권과 에이전트 통화 주권 사이에서 정확한 입지를 조용히 구축해 왔습니다.

주가가 두 배로 급등한 배경에는 역설적으로 지정학적 위기가 원동력이 되었습니다.

서클은 9개월도 채 안 되는 기간 동안 기업공개(IPO)를 완료하고 주류 자본 시장으로 진출했으며, 주가에서 "불사조"와 같은 부활을 이뤄냈습니다.

상장 초기 투기 열풍 속에서, 최초의 스테이블코인인 서클(Circle)은 공모가인 31달러에서 260달러까지 급등했다가 50달러 부근까지 급락했습니다. 이후 조정기를 거쳐 서클의 주가는 강하게 반등하며 110달러를 돌파했습니다.

Circle은 '투기적 성장'에서 '성과 중심 성장'으로 질적인 전환을 이루었습니다. 2월에 발표된 재무 보고서는 이러한 전환점을 보여줍니다. Circle의 2025 회계연도 총 매출은 27억 달러에 달해 전년 대비 64% 증가했습니다. 특히 2025년 4분기 매출은 7억 7천만 달러로 전년 동기 대비 77% 증가하며 시장 기대치를 크게 웃돌았습니다.

재무 보고서에서 특별히 주목할 만한 한 가지 사항은 2025 회계연도의 7천만 달러 순손실이 주로 기업공개(IPO)와 관련된 4억 2천4백만 달러의 주식 보상 비용 때문이라는 점입니다.

이번 일회성 비현금 항목을 제외하면 Circle의 수익성은 크게 개선되어 4분기 순이익이 1억 3,300만 달러에 달할 것으로 예상되며, 이는 전년 동기 대비 상당한 증가입니다.

Circle은 핀테크 대기업이 흔히 활용하는 운영 레버리지 효과를 누리고 있습니다. 즉, 유통 규모가 클수록 한계 비용은 낮아지고 이익은 높아집니다.

복잡한 글로벌 지정학적 구도가 예상치 못하게 스테이블코인 발행사들에게 유리하게 작용했습니다. 이라크 전쟁 발발 이후 브렌트유 가격은 일주일 만에 약 15% 상승했습니다. 이러한 인플레이션 기대감의 부활은 금리 인하 가능성을 더욱 낮추었고, 높은 금리 유지는 국채 이자를 주요 수입원으로 삼는 서클(Circle)에게 더 나은 수익 환경을 제공했습니다.

미즈호 은행의 애널리스트 댄 돌레브는 유가 급등으로 인한 인플레이션 압력 때문에 연준이 금리 인하를 연기할 것으로 예상합니다. CME FedWatch 데이터에 따르면 2026년 금리 인하가 없을 것이라는 시장 전망은 한 달 전 79.9%에서 97.3%로 상승했습니다.

일반 기업에게 높은 금리는 자금 조달 비용 증가를 의미하지만, 서클에게는 높은 금리가 적립금 수익률 상승을 의미합니다. 금리가 높은 수준을 유지하는 한, 서클의 순이자수익은 상당한 수준으로 유지될 것입니다.

현재 유통되는 USDC는 753달러에 달하며, 이는 전분기 대비 72% 증가한 수치입니다. 금리 차이의 작은 변동조차도 서클의 순이익에 상당한 레버리지 효과를 미칠 수 있습니다.

이처럼 "장기간 고금리" 환경이 실제로 서클의 기업 가치 배수를 단기 매출 변동성보다 더 크게 끌어올렸습니다.

최근의 이러한 급증세는 서클의 "결제 기술 프리미엄"에 대한 인식이 반영된 것이라는 점에 주목할 필요가 있습니다. USDC의 온체인 거래량은 작년 4분기에 11조 9천억 달러로 급증했으며, 이는 전년 동기 대비 247% 증가한 수치입니다.

따라서 서클은 "금리 스프레드로 이익을 얻는 자산 관리 기관"일 뿐만 아니라 분기당 10조 달러 이상의 거래를 처리하는 "결제 기술 네트워크"이기도 하며, 이는 기존 결제 업계의 거물들을 위협할 만한 규모입니다.

물론 자본 시장의 태도가 완전히 긍정적이지만은 않습니다. 주가가 호조를 보였음에도 불구하고, 지난 90일 동안 서클 경영진이 4,700만 달러 이상의 주식을 매도한 사실이 투자 심리에 어느 정도 영향을 미치며 그림자를 드리웠습니다.

USDC의 월간 거래량이 USDT를 넘어섰고, 이는 세력 구도의 변화를 의미합니다.

2월은 스테이블코인 업계에 전환점이 된 달이었습니다. 알리움(Allium) 데이터에 따르면 월간 총 거래량이 1조 8천억 달러에 달해 이전 기록을 경신했습니다.

이 수치 이면에 숨겨진 '자본 흐름'의 변화는 시가총액 증가율보다 훨씬 더 흥미롭습니다.

USDT가 여전히 1,840억 달러의 시가총액으로 시장을 주도하고 있지만, USDC는 거래 속도에서 상당한 도약을 이루었습니다. 2월에 USDC는 총 1조 2,600억 달러 규모의 거래를 처리하며 전체 거래량의 거의 70%를 차지했습니다. 자금 흐름을 누가 진정으로 통제하는지는 거래 속도에 달려 있습니다.

화폐적 성격 측면에서 USDT는 주로 중앙 집중식 거래소의 마진 계좌에 예치되는 가치 저장 수단으로서의 지위에 가까워지고 있는 반면, USDC는 기관 결제, 예측 시장 및 무역 결제와 같은 시나리오에서 급등하며 교환 수단으로 진화하고 있습니다.

Circle의 2월 폭발적인 성장은 주로 생태계 포지셔닝 덕분이었습니다.

Visa의 심층적인 통합이 촉매 역할을 했습니다. 결제 기관과 발행 기관 간의 USDC 결제를 도입함으로써 기존 결제 프로세스는 번거로운 은행 시스템을 우회하여 24시간 연중무휴 결제를 가능하게 했습니다. 즉, 은행이 문을 닫는 주말에도 다국적 기업은 USDC를 통해 온체인 방식으로 결제 대금을 정산할 수 있어 자본 효율성을 크게 향상시킬 수 있습니다.

폴리마켓의 폭발적인 성장은 암호화폐 기반의 시나리오에 대한 수요 측면의 타당성을 입증합니다. 주요 결제 통화인 USDC는 주요 글로벌 이벤트에 대한 베팅에서 "범용 통화" 역할을 하며, 거래량을 크게 증가시킵니다.

더 나아가, Circle은 라틴 아메리카와 아프리카 같은 신흥 시장에서의 시장 진출을 통해 성과를 내기 시작했습니다. 현지 기업들은 자국 통화 가치 하락에 대한 헤지 수단이자 국경 간 무역 결제 수단으로 USDC를 점점 더 많이 활용하고 있습니다. 이러한 지역에서 스테이블코인은 더 이상 투기적 수단이 아니라 생존에 필수적인 요소가 되었습니다.

USDC는 소액 결제의 문제점을 해결하고 "에이전트 기반 금융 기본 요소"로 자리매김하는 것을 목표로 합니다.

월 1조 8천억 달러에 달하는 거래량이 스테이블코인이 인류 사회에 수용되었음을 의미한다면, 1억 4천만 건의 AI 에이전트 결제는 "에이전트 금융" 시대의 도래를 알리는 신호탄입니다.

지난 9개월 동안 구매 기능을 갖춘 40만 개 이상의 AI 에이전트가 매우 높은 결제 활동을 보였으며, 거래량의 98.6%가 USDC를 선택했습니다.

왜 USDC인가요?

Circle의 글로벌 마케팅 책임자인 피터 슈뢰더가 인용한 데이터에 따르면 AI 에이전트가 지불하는 평균 거래 금액은 단 0.31달러에 불과합니다. 이처럼 적은 금액은 에이전트 경제의 근본적인 문제점, 즉 소액 결제 문제를 드러냅니다.

AI 에이전트가 작업을 수행할 때 API 호출 수수료, 컴퓨팅 파워 임대료, 데이터 수집 수수료 등의 비용이 발생합니다. 기존 은행이나 신용카드 시스템에서 0.31달러를 이체하는 데 드는 수수료가 거래 금액 자체를 초과할 수도 있습니다. 이러한 높은 비용 구조 때문에 에이전트가 기존 채널을 통해 결제를 처리하는 것이 어렵습니다.

하지만 경제적인 이유는 표면적인 것에 불과하며, 에이전트들이 USDC를 선택하는 진짜 이유는 Circle이 제공하는 기술적 구성 요소 때문입니다.

Circle의 프로그래밍 가능 제품군은 개발자가 지갑 관리 로직을 AI 코드에 직접 내장할 수 있도록 지원합니다. 모델 컨텍스트 프로토콜(MCP) 서버를 통해 개발자는 Claude, Cursor, Windsurf와 같은 AI가 USDC 결제를 호출하는 스크립트를 직접 생성하도록 할 수 있습니다. 이러한 개발 용이성 덕분에 USDC는 에이전트 결제의 기본 옵션으로 자리 잡았습니다.

CCTP(크로스체인 전송 프로토콜)는 "라스트 마일" 문제를 해결합니다. 에이전트는 일반적으로 Base 또는 Solana와 같은 저비용, 고동시성 L2 또는 고성능 퍼블릭 체인에서 실행됩니다. 이러한 네트워크에서 USDC 전송 비용은 1센트 미만이며 몇 초 내에 완료될 수 있습니다. CCTP는 서로 다른 체인 간의 유동성 이동을 원활하게 지원하며, 이는 빈번한 크로스체인 리소스 접근이 필요한 AI 에이전트에 특히 중요합니다.

Circle은 '황금십자인'을 통과하고 있습니다. 탄탄한 기본 요소들이 기업가치 배수를 높였고, 생태계 구축을 통해 성장 기대감을 높였으며, AI 에이전트 기반 결제 사업은 새로운 시장을 개척했습니다.

불확실성으로 가득한 세상에서 최고의 사업은 확실성의 기반을 구축하는 것입니다. 서클(Circle)은 네트워크 헤게모니와 에이전트 기반 화폐 주권이 만나는 지점에서, 다가올 AI 문명을 위한 최초의 정식 지폐를 발행하고 있으며, "디지털 경제 시대의 중앙은행"으로서의 프로토타입을 이미 구상하고 있습니다.