글쓴이: 젠, PANews

부에노스아이레스의 주식 중개인 루벤 로페스는 매일 아침 몇 분을 할애하여 특별한 "일상적인 작업"을 수행합니다. 먼저 공식 환율로 아르헨티나 페소를 미국 달러로 환전한 다음, 거래 플랫폼에서 미국 달러에 1:1로 고정된 스테이블코인인 USDC로 교환하고, 마지막으로 암시장 환율을 통해 스테이블코인을 다시 페소로 환전합니다.

아르헨티나의 중간선거가 다가오자 하비에르 밀리 대통령은 페소화 환율을 지지하기 위해 외환 통제를 강화했습니다. 그러나 루벤은 하루에 10분 정도만 투자하여 꾸준히 약 4%의 차익거래 수익을 올릴 수 있었습니다.

미국에 거주하는 멕시코 이민자들은 왓츠앱을 열고 스테이블코인인 USDC를 이용해 몇 통의 메시지를 보내면, 멕시코 과나후아토에 있는 가족들이 2분 안에 멕시코 페소로 환전된 자금을 휴대전화로 받을 수 있습니다.

최근 몇 년 동안 오랫동안 변동성이 크고 위험하며 불확실한 지역으로 여겨졌던 라틴 아메리카가 미국의 주요 결제 기업, 벤처 캐피털 펀드, 그리고 스테이블코인 스타트업들에게 차세대 금융 인프라 재편의 핵심 격전지로 점점 더 주목받고 있습니다.

2026년 2월, 비자는 아르헨티나의 디지털 결제 및 인프라 역량을 강화하기 위해 어드벤트 인터내셔널로부터 아르헨티나 결제 플랫폼인 프리즈마(Prisma)와 뉴페이(Newpay)를 인수한다고 발표했습니다. 3월에는 스테이블코인에 특화된 중남미 금융 애플리케이션 ARQ가 세쿼이아 캐피털(Sequoia Capital)과 파운더스 펀드( Founders Fund) 등을 포함한 투자자들로부터 7천만 달러 규모의 투자 유치를 완료했다고 발표했습니다. ARQ는 기존 은행 네트워크와 스테이블코인 기반 결제 시스템을 연결하는 인프라를 구축하여 사용자들이 외화를 보유하고 거래할 수 있도록 지원합니다.

이러한 사례들을 종합적으로 살펴보면, 미국 자본이 단지 하나의 고성장 기업에 집중하는 것이 아니라, 중남미 금융 시스템 재편 과정에서 핵심적인 위치를 확보하는 데 주력하고 있다는 점이 분명해집니다. 결제 게이트웨이, 청산 네트워크, 계좌 관계, 그리고 달러 기반 가치 저장 수단을 장악하는 자가 다음 단계의 경쟁에서 우위를 점할 가능성이 더 커지기 때문입니다.

금융 마찰은 문제점을 부각시켜 라틴 아메리카의 높은 성장 잠재력의 토대를 마련합니다.

라틴 아메리카가 핀테크 및 스테이블코인 기업의 핵심 시장으로 부상한 근본적인 이유는 그곳의 금융 마찰이 추상적인 문제가 아니라 거시경제 지표, 결제 시나리오, 온체인 활동 등을 통해 반복적으로 확인되는 현실적인 문제들의 집합체이기 때문입니다. 이곳의 금융 니즈는 단일하지 않고 명확한 계층 구조를 보입니다.

브라질이나 멕시코처럼 인플레이션이 비교적 잘 통제되는 경제권에서는 사용자들이 가장 직접적으로 겪는 어려움은 통화 가치 하락이 아니라 높은 결제 수수료, 느린 해외 송금, 비효율적인 계좌 서비스인 경우가 많습니다. 세계은행 보고서에 따르면 2025년 1분기 기준 전 세계 200달러 송금 평균 수수료는 여전히 6.49%에 달했으며, 디지털 채널의 평균 수수료는 약 5%였습니다. 미국에서 멕시코로 송금할 경우, 기존 방식은 최대 5~7%의 수수료를 부과합니다. 이러한 시장에서 핀테크의 가치는 주로 결제, 청산, 해외 송금을 더 저렴하고, 빠르고, 원활하게 만드는 데 있습니다.

반면 아르헨티나처럼 인플레이션이 높은 경제권에서는 결제 효율성뿐만 아니라 화폐 가치 자체를 보존하는 것이 중요한 문제입니다. 고인플레이션 시장의 사용자들에게 핀테크와 스테이블코인은 사용자 경험 최적화보다는 가치 보존이라는 핵심 가치를 지닙니다. 즉, 상대적으로 안정적인 자산을 보다 편리하게 보유하고, 국경을 넘는 미 달러화 결제 과정을 간소화하는 것이 중요합니다.

인플레이션 격차와 국경 간 송금 비용 외에도, 라틴 아메리카 금융 시장의 또 다른 주목할 만한 특징은 최근 몇 년 동안 사용자들이 디지털 결제 시스템을 적극적으로 활용하도록 교육받았음에도 불구하고, 이 불완전한 시스템이 국경 간 거래, 가치 보존 및 "달러화"와 관련된 문제를 완전히 해결하지 못했다는 점입니다.

세계은행의 글로벌 핀덱스(Global Findex) 및 관련 공개 자료에 따르면, 많은 라틴 아메리카 국가에서 디지털 결제 보급률이 이미 상당히 높은 수준입니다. 예를 들어, 세계은행 자료에 따르면 브라질에서는 2024년에 성인의 70%가 디지털 결제를 이용할 것으로 예상되며, 아르헨티나의 경우 이전 핀덱스에서 약 72%로 나타났습니다. 이는 라틴 아메리카의 많은 주요 시장에서 더 이상 사용자 교육을 처음부터 진행할 필요 없이 효율성, 비용, 그리고 활용 시나리오의 다양성을 중심으로 경쟁하는 단계에 진입했음을 시사합니다.

브라질의 Pix를 예로 들어보겠습니다. Pix는 단순한 송금 도구에서 사실상의 사회적 결제 인프라로 발전했습니다. 유럽 결제 위원회(EPC)가 공개한 데이터에 따르면, 2024년 3월 기준 Pix는 약 1억 5,300만 명의 개인 사용자와 1,500만 명의 기업 사용자를 보유하고 있으며, 2023년에는 약 420억 건의 거래를 처리했고, 거래 총액은 약 17조 2천억 헤알에 달했습니다.

하지만 지역 디지털 결제 네트워크가 기능을 발휘할 수는 있지만, 사용자의 모든 금융 요구를 충족할 수는 없습니다. 이 시장의 사용자들에게 있어 국내 송금은 점점 더 원활해질 수 있지만, 국경 간 결제, 달러 보관, 현지 통화 가치 하락 헤지, 또는 저렴한 국제 결제와 관련해서는 기존 시스템의 마찰이 여전히 뚜렷하게 나타납니다.

바로 이 지점에서 스테이블코인이 암호화폐 자산에서 실물 금융 상품으로 변모하기 시작했습니다. 대표적인 예로 미국-멕시코 송금 시장을 들 수 있습니다. 미즈호 은행의 연구에 따르면, Bitso와 같은 거래소와 Félix Pago 같은 플랫폼을 통해 USDT, USDC와 같은 스테이블코인을 이용한 송금 수수료가 1% 미만으로 떨어졌습니다. 현재 Bitso는 미국-멕시코 간 스테이블코인 송금액 65억 달러를 처리하고 있으며, 이는 미국과 멕시코 간 연간 송금액 630억 달러의 10%에 해당합니다.

이러한 온체인 데이터는 라틴 아메리카 사용자들이 스테이블코인을 단순히 간헐적으로 실험하는 것이 아니라, 국경 간 달러 흐름과 가치 저장 기능을 모두 수행하는 실질적인 달러화 도구로 활용하고 있음을 보여줍니다. 국제통화기금(IMF)은 국내총생산(GDP) 대비 스테이블코인 사용률을 기준으로 라틴 아메리카 및 카리브해 지역이 전 세계에서 스테이블코인 사용률이 가장 높은 지역 중 하나이며, 그 비율은 약 7.7%에 달한다고 추산합니다.

또한, 체이나리시스의 2025년 라틴 아메리카 보고서에 따르면 2022년 7월부터 2025년 6월까지 라틴 아메리카의 누적 암호화폐 거래량은 약 1조 5천억 달러에 육박했습니다. 브라질이 약 3,188억 달러 규모의 암호화폐 자산을 유치하며 이 지역에서 가장 큰 시장이었고, 아르헨티나가 약 939억 달러, 멕시코가 약 712억 달러로 그 뒤를 이었습니다. 스테이블코인 거래량 비중과 관련하여 체이나리시스의 2024년 보고서는 아르헨티나가 61.8%, 브라질이 59.8%를 차지하여 두 국가 모두 세계 평균인 44.7%보다 훨씬 높을 것으로 예측했습니다.

금융 시장의 안정성과 성장 잠재력

라틴 아메리카에서는 이미 수요가 발생했고, 거래가 완료되었으며, 데이터 검증도 가능합니다. 그러나 결제, 계좌, 자금 관리의 디지털화는 아직 초기 단계에 머물러 있으며, 시장 침투율 측면에서 상당한 개선의 여지가 있습니다. 따라서 근본적인 시장 구조상 라틴 아메리카는 성장 가능성뿐만 아니라 안정성과 성장 잠재력이 독특하게 결합된 시장입니다.

확실한 측면에서 볼 때, 앞서 언급한 시장 데이터는 수요가 실제로 존재함을 입증하기에 충분하며, 성장 잠재력은 결제 및 계좌 디지털화의 중장기적 추세에서 비롯됩니다.

맥킨지의 라틴 아메리카 결제 연구에 따르면, 스페인어권 국가들을 대상으로 한 표본 조사에서 직불카드가 불과 2년 만에 현금을 제치고 가장 선호되는 결제 수단으로 자리 잡았으며, 모바일 결제 또한 빠르게 인기를 얻고 있습니다. 비록 많은 시장에서 현금이 여전히 상당한 비중을 차지하고 있지만, 소비자들의 결제 선호도는 분명히 비현금 수단으로 이동하고 있습니다.

더 넓은 관점에서 볼 때, 결제 디지털화는 단순히 소비자 편의성 향상에만 그치는 것이 아니라 기업의 재무 프로세스 재편을 주도하고 있습니다. 미주개발은행(IDB) 보고서에 따르면 라틴 아메리카에서 오프라인 소비 시나리오 중 디지털 결제 비중은 2020년 약 11%에서 2024년 30%로 증가할 것으로 예상됩니다. 또한, 라틴 아메리카 및 카리브해 지역 기업의 70% 이상이 이미 디지털 조달을 도입했습니다.

이는 디지털화가 개인 간 송금 및 결제뿐 아니라 기업 결제 수금, 정산, 자금 통합 및 조달 관리까지 확산되고 있음을 보여줍니다. 핀테크 기업들에게 이는 더 큰 시장 기회를 제공할 것입니다. 예를 들어, 페이오니어(Payoneer)는 최근 멕시코에서 현지 결제 수금 기능을 강화하여 글로벌 판매자들이 현지 전자상거래 플랫폼에서 멕시코 페소로 직접 결제를 받을 수 있도록 지원함으로써 환전 수수료를 절감했습니다. 또한 지브스(Jeeves)는 중남미 기업들을 위해 스테이블코인 기반 비즈니스 카드를 출시하여 국경 간 결제 시간을 며칠에서 몇 분으로 단축하는 것을 목표로 하고 있습니다.

스테이블코인의 등장은 이러한 안정성과 성장 잠재력의 결합을 더욱 강화합니다. 라틴 아메리카에서 스테이블코인의 중요성은 투자 가치에 있는 것이 아니라, 미국 달러 수요와 국경 간 결제 문제를 해결하는 기술적 도구로서의 역할에 있습니다.

지속적으로 높은 송금량과 국경 간 결제 비용의 경직성으로 인해 스테이블코인과 현지 결제 시스템의 결합은 단기적인 투기 수단이라기보다는 기존 금융 시스템의 구조적 공백을 메우는 역할을 더 많이 수행합니다.

아르헨티나에서는 이미 스테이블코인 결제 서비스가 시범적으로 출시되었습니다. 예를 들어, Variant Fund와 Lattice Capital이 주도하는 아르헨티나 핀테크 기업 Takenos는 올해 3월 기준으로 Solana 블록체인 기반의 스테이블코인 솔루션을 통해 20개 중남미 국가에서 50만 명의 사용자를 대상으로 급여 지급 및 기업 거래 등 국경 간 결제를 5억 달러 이상 처리했다고 발표했습니다.

라틴 아메리카가 미국 자본의 새로운 투자처로 떠오른 이유는 무엇일까요?

업계 거물들이 지배하고 사용자 교육이 잘 구축된 성숙한 미국 시장과 비교했을 때, 라틴 아메리카의 많은 핀테크 및 암호화폐 금융 하위 분야는 인프라는 갖춰져 있지만 시장 구조가 아직 완전히 발달하지 않은 단계에 있습니다. 벤처캐피탈(VC) 입장에서는 이러한 상황이 오히려 더 나은 진입점을 의미합니다.

최근 몇 년 동안 라틴 아메리카의 투자 규모는 지속적으로 증가해 왔으며, 자본은 시장 변화에 적응하고 더욱 견고한 사업 모델을 갖춘 성숙한 기업으로 유입되는 경향이 있습니다. 현지 펀드는 여전히 초기 단계 투자를 선호하는 반면, 미국 자본으로 대표되는 해외 자본은 기업이 더욱 성숙하고 확장 가능한 단계에 도달했을 때 투자하는 것을 선호합니다. 즉, 사업 모델이 초기 검증을 거치고 확장 가능성이 명확해진 후 기업 성장을 증폭시키는 역할을 하는 것입니다.

라틴 아메리카와 비교했을 때, 미국은 사용자 교육을 더 일찍 완료했고, 인프라가 이미 성숙했으며, 주요 플랫폼과 기존 금융 기관 간의 역할 분담이 더욱 공고합니다. 신규 진입 기업은 극히 좁은 틈새시장에만 국한되거나, 고객 확보 비용이 매우 높거나, 기존 거대 기업들과 시장 점유율 경쟁만 해야 하는 상황에 놓입니다. 이와 대조적으로, 라틴 아메리카의 금융 서비스 경계는 재편되고 있습니다. 일부 틈새 시장에서는 이미 선두 기업이 등장했지만, 전반적인 시장 침투율, 상품 다양성, 지역 확장은 여전히 ​​진행 중입니다.

미국의 많은 핀테크 및 암호화폐 기업들은 이미 성숙하고 경쟁이 치열한 기존 금융 시스템에 직면해 있습니다. 이들이 경쟁해야 할 대상은 사용자뿐 아니라 결제 게이트웨이, 계좌 관계, 결제 경로, 그리고 규제 제정 권한까지 포함합니다.

2026년 미국 암호화폐 시장 구조법(Crypto Market Structure Act)의 거듭된 좌절은 이러한 점을 잘 보여줍니다. 이러한 장애물은 스테이블코인 수익률, 토큰 분류, 규제 권한에 대한 의회 내의 지속적인 의견 불일치와 전통적인 은행 시스템이 스테이블코인, 신탁 라이선스, 예금 대체 효과에 대해 보이는 경계심에서 비롯됩니다.

하지만 라틴 아메리카 기업들은 비효율적인 기존 시스템에서 새로운 시스템으로의 전환을 돕는 시장에 진출하고 있습니다. 사용자 이동의 동기가 더욱 강력해지고 있으며, 성장 잠재력은 신규 시장 침투와 구조적 개선에서 비롯됩니다. 이 두 가지 접근 방식은 자본 가격 결정 논리가 완전히 다릅니다. 전자는 기존 시장 점유율 경쟁에 중점을 두는 반면, 후자는 점진적 성장을 포착하는 데 중점을 둡니다.

하지만 수익에는 항상 위험이 따릅니다. 미국 금융기관들이 라틴 아메리카에 매력을 느끼는 진정한 이유는 낮은 위험 때문이 아니라 높은 가치 밀도 때문입니다. 그러나 높은 가치 밀도의 이면에는 종종 더 복잡한 규제, 외환 및 거시 경제 환경이 존재합니다.

미국 금융기관에게 있어 진정한 기회는 단순히 국내 상품을 복제하는 데 있는 것이 아니라, 마찰이 심한 시장에서 결제, 청산, 달러화 가치 저장, 그리고 규정 준수 기능을 인프라로 구축하는 데 있습니다. 하지만 이러한 길은 수많은 난관으로 가득 차 있습니다. 리피오(Ripio)의 CEO 세바스티안 세라노가 언급했듯이, "금융 서비스는 지역적 특성이 매우 강합니다." 따라서 코인베이스(Coinbase)와 같은 거대 암호화폐 기업조차도 여러 가지 내부적인 이유로 아르헨티나에서 서비스를 중단했습니다.

따라서 라틴 아메리카는 손쉬운 차익 거래 시장이 아니라, 높은 수준의 실행력, 위험 관리, 라이선스에 대한 이해, 그리고 현지화된 운영을 요구하는 지구력 경주와 같습니다.

이번 경쟁에서 우리는 이미 구체적인 현실을 목격했습니다. 리우데자네이루의 노점상들이 결제 수단으로 Pix QR 코드를 보여주는 것부터, 멕시코시티의 가족들이 WhatsApp을 통해 시카고에서 USDC로 송금받는 것, 그리고 부에노스아이레스의 프리랜서들이 원격 근무 임금을 USDT로 받는 것까지 말입니다.

이러한 실질적인 재정적 문제점을 지속 가능하고, 복제 가능하며, 지역적으로 확장 가능한 서비스 역량으로 전환할 수 있는 사람이 궁극적인 승자가 될 것입니다.