작성자: Moni, Odaily Planet Daily

"더 이상 참을 수가 없어요."

2월 초, 한 주요 암호화폐 시장 조성자의 시그널 메시지함에는 다음과 같은 메시지가 수십 건씩 쏟아졌습니다. 암호화폐 시장이 또다시 15% 폭락하여 단 며칠 만에 시가총액이 4천억 달러(약 6조 5천억 원)나 증발했다는 내용이었습니다. 지난 4개월 동안 비트코인의 하락세에 힘입어 전체 암호화폐 시가총액은 거의 50% 가까이 폭락했고, 이더리움과 솔라나는 60% 가까이 떨어졌습니다. 이번 폭락으로 약 2조 달러(약 3조 원)의 가치가 증발하면서 암호화폐 업계는 약세장, 즉 '겨울'이라는 이름으로 불리는 시장에 진입했습니다. 이는 미드 '왕좌의 게임'의 "겨울이 오고 있다(The Winter is coming)"라는 섬뜩한 대사를 차용한 다소 괴짜스러운 표현입니다.

프로젝트 창업자들은 공황 상태에 빠졌습니다. 일부는 급히 비공개화를 시도했고, 일부는 긴급 자금 조달에 나섰으며, 또 다른 일부는 아예 프로젝트를 포기했습니다. 솔직히 말해서, 암호화폐 업계 베테랑들은 시장이 80%, 심지어 90%까지 폭락하는 훨씬 더 심각한 붕괴를 경험해 봤지만, 이번 사태의 냉랭함은 차원이 다릅니다.

워싱턴에서 규제 당국과 갈등을 겪는 동안 코인베이스 CEO 브라이언 암스트롱의 개인 순자산은 약 100억 달러가량 증발했습니다. 이더리움 내부에서도 갈등이 고조되었는데, 공동 창립자 비탈릭 부테린은 플랫폼의 확장 방식에 대한 우려를 표명하는 트윗을 여러 차례 올렸습니다. 폴리마켓의 초기 지지자였던 그는 블록체인 예측 시장의 중독성이 점점 심해지는 것에 대한 반감을 드러냈습니다. 업계 베테랑들은 일반 투자자들을 "관광객"으로 치부하며, 이들은 공황 매도를 하거나 인공지능이나 예측 시장과 같은 더 유행하는 트렌드로 눈을 돌렸습니다.

신앙과 영적 양식이 없는 기술은 아무것도 아닙니다. 우리가 만들어낸 것은 종교적 운동입니다.

"그들은 모두 겁쟁이야."

초창기 암호화폐 투자자이자 현재 크루시블 캐피털의 설립자인 멜템 데미로스는 공황에 빠져 도망친 동료들에 대해 다음과 같이 평가했습니다. 그녀는 다이아몬드 십자가 목걸이를 여러 개 걸고 검은색 트레이닝복을 입었으며, 허벅지에는 회사 슬로건인 "자신의 신념을 지키세요"가 새겨져 있었습니다.

암호화폐 시장이 침체기에 접어들자 그녀는 다시 비트코인을 사기 시작했다.

2월의 어느 오후, 시장이 계속 하락하는 가운데, 소수의 진정한 신봉자들이 맨해튼 로어 이스트 사이드에 있는 버자드 랜드마크 건물에 모였습니다. 한때 은행들의 "자본주의 사원"으로 알려졌던 이 건물은 현재 3억 달러를 들여 나인 오차드 호텔로 탈바꿈했으며, 갤럭시 디지털의 CEO인 마이클 노보그라츠가 새로운 공동 소유주가 되었습니다.

수십억 달러에 달하는 장부상 자산 가치가 하락한 후, 마이클 노보그라츠, 멜템 데미로스, 올라프 칼슨-위, 캐시 우드, 대니 라이언 등 암호화폐 업계의 주요 인사들이 한자리에 모여 자신들이 팔았던 것이 아니라 샀던 것에 대한 경험을 공유했습니다.

캐시 우드는 방대한 독점 연구 데이터를 보유하고 있는 반면, 올라프 칼슨-위는 뉴스를 전혀 보지 않는다고 주장합니다. 두 사람 모두 비트코인 보유량을 꾸준히 늘리고 있습니다. 반면 대니 라이언은 일일 변동에 전혀 개의치 않습니다. 그는 "나는 기계 파괴주의자야. 알아야 할 게 있으면 누군가 알려줄 거야."라고 선언합니다.

멜템 데미로스는 "믿음이 없는 기술, 영적인 핵심이 없는 기술은 무가치하다"고 거듭 강조했다. 예수의 부활을 의심했던 제자들과는 달리, 암호학을 믿는 신실한 신도들은 결코 흔들리지 않았다. "솔직히 말해서, 우리가 만들어낸 것은 종교 운동과 같습니다."

금, 원자재, 부동산, 채권, 주식 등 모든 자산은 동일한 질문에 답하고 있습니다. 가치는 어디에서 오는가? 사실 이러한 자산들은 사회적 합의의 산물이며, 집단적 인정이 있을 때에만 의미를 갖게 됩니다.

금: 가치는 자연과 희소성에서 비롯됩니다. 채권: 가치는 기관의 신뢰에서 비롯됩니다. 부동산: 가치는 토지와 영속성에서 비롯됩니다. 원자재: 가치는 재료 자체에서 비롯됩니다. 주식: 가치는 인간의 창의성에서 비롯됩니다.

희소성부터 자본주의 자체에 이르기까지 모든 자산에는 탄생 신화가 필요합니다. 하지만 암호화폐를 "여섯 번째 자산군"으로 굳게 믿는 사람들에게 그 가치는 금융 영역을 훨씬 뛰어넘습니다. 캐시 우드는 "달러가 금과 분리된 1971년부터 이 날을 기다려왔다"고 회상하며, 레이건 시대의 경제 전문가이자 래퍼 곡선의 창시자인 아서 래퍼가 자신에게 했던 말을 떠올립니다. 캐시 우드가 적극적으로 운용하는 ETF는 혁신적인 기술에 집중 투자하는데, 그녀는 아서 래퍼에게 "이 비전이 얼마나 커질 수 있을까요?"라고 물었습니다. 그의 대답은 초기 암호화폐 신봉자들의 궁극적인 환상을 드러냈습니다. "미국의 통화 기반은 얼마나 큰가요?"

2008년 핼러윈 데이, 미국 4대 투자은행인 리먼 브라더스가 파산한 지 6주 만에 제도적 안전이라는 신화는 완전히 무너졌습니다. 사토시 나카모토라는 가명을 사용하는 정체불명의 인물이 "비트코인: P2P 전자 현금 시스템"이라는 제목의 9페이지 분량의 PDF 문서를 소수의 암호학자들에게 조용히 보냈습니다. 이 "백서"는 은행, 정부, 연방준비제도와 같은 중앙 기관을 우회하는 완전히 새로운 금융 시스템을 설명하며, 일반 사람들이 인플레이션, 자산 동결, 그리고 자의적인 통화 정책 조작의 영향으로부터 보호받을 수 있도록 했습니다. 비트코인은 "채굴"이라는 과정을 통해 자체적인 보안을 유지합니다. 채굴은 전용 컴퓨터들이 암호 퍼즐을 해독하기 위해 경쟁하는 과정입니다. 자산 접근은 고유한 니모닉 구문에 의존하는데, 이 니모닉 구문을 잊어버리면 자금을 영구적으로 잃게 되지만, 기억하고 있으면 전 세계 어디에서든 허가 없이 자산을 인출할 수 있습니다.

2009년, 사토시 나카모토는 제네시스 블록을 채굴하여 비트코인을 이론에서 현실로 구현했습니다. 규칙이 정립되고 위조 방지 메커니즘이 구현된 후, 비트코인이 유통되기 시작하자(당시에는 가치가 없었지만), 그는 완전히 자취를 감췄습니다. 이러한 그의 행보는 비트코인의 신비로운 분위기를 더욱 강화했을 뿐만 아니라 진정한 탈중앙화를 가져왔습니다. 더 이상 전지전능한 통제자는 존재하지 않으며, 이 실험은 모두의 것이면서 동시에 누구의 것도 아닙니다.

"비트코인을 처음 봤을 때부터 반했어요."라고 ShapeShift 거래소와 Venice AI의 설립자인 에릭 보어히스는 말했다. 그는 2011년 뉴햄프셔에서 자유지상주의 자유주 프로젝트에 참여하던 중 비트코인을 접했다. "비트코인이 세상을 정복할 수 있을 거라고 생각했어요. 가치가 떨어질 수도 없고, 어떤 개인이나 기관도 조작할 수 없고, 누구도 막을 수 없으니까요."

이 운동은 사회의 변두리에서 뿌리를 내렸고, 그 추종자들은 금융 위기 이후 시대의 반항아 집단이었다. 현실에 환멸을 느끼고 사회적, 정치적 변화를 갈망했던 이들이었다. 초기 신봉자들은 대부분 젊은 남성이었고 인터넷에 깊이 빠져 있었다. 이들은 포럼에서 활동하는 사이퍼펑크였으며, 자신만의 정보 울타리를 구축하고 암호화폐가 규제 기관이 결코 이루지 못했던 것, 즉 권력 재분배를 달성할 수 있다고 굳게 믿었다. 발렌티노의 새 빨간 정장을 입은 마이클 노보그라츠는 이를 "비트코인은 스타워즈의 반란군과 같다"라고 표현했다.

"변방 반항아"에서 주류 세력으로

암호화폐 헤지펀드 폴리체인 캐피털의 설립자 칼슨-위는 “비트코인을 진정으로 이해하게 되면 다시는 무시할 수 없게 된다”고 말합니다. 2011년, 바사르 대학 재학 시절 그는 온라인 포럼에서 처음 비트코인을 접했고, 암호화폐가 세계 금융의 미래라는 확신에 사로잡혀 지도교수를 설득해 비트코인을 주제로 졸업 논문을 쓰기까지 했습니다. 졸업 후 워싱턴주에서 벌목꾼으로 일하던 칼슨-위는 샌프란시스코 아파트에서 운영되던 스타트업 코인베이스에 이력서와 논문을 보냈습니다. 며칠 만에 그는 코인베이스의 첫 번째 직원으로 채용되었습니다. “초창기에는 마치 모두가 세상 사람들이 아직 모르는 비밀을 지키고 있는 것 같았습니다.”

"월스트리트 점령" 운동이 미국의 심각한 부의 불평등에 대한 경종을 울리자, 암호화폐가 옹호하는 금융 자율성과 글로벌 금융 포용은 수조 달러에 달하는 가계 자산이 증발하는 동안 정부의 은행 구제금융 정책을 목격한 세대의 공감을 얻었습니다. "제 첫 거래일은 리먼 브라더스가 파산한 다음 날이었습니다."라고 아서 헤이즈는 말했습니다. 그는 일본의 외딴 섬에 눈에 갇혀 면도도 못 한 채 빨간색 보온 티셔츠를 입고 있었습니다. "제 금융 경력을 시작하는 아주 특별한 방법이었죠."

아서 헤이즈는 와튼 경영대학원, 도이치뱅크, 시티그룹 등에서 쌓은 탄탄한 전통 금융 경력을 바탕으로 하고 있었습니다. 하지만 시장 폭락으로 동료들이 해고되는 모습을 목격하면서, 그는 자신이 직접 관리할 수 있는 자산에 눈을 돌리게 되었습니다. 처음에는 금에, 그리고 2013년에는 비트코인에 투자했습니다. 2014년, 실직한 그는 친구 집 소파에서 생활했습니다.

28세의 아서 헤이즈는 비트멕스(BitMEX)를 공동 설립하여 월가 수준의 레버리지와 파생상품을 암호화폐 거래에 도입했고, 궁극적으로 "무기한 계약"을 만들어냈습니다. 거래자들은 비트코인을 직접 보유할 필요 없이 5배, 50배, 심지어 100배의 레버리지를 이용해 가격 변동에 베팅할 수 있습니다. 아서 헤이즈는 "어떤 사람들은 파산했고, 어떤 사람들은 하룻밤 사이에 부자가 되었습니다."라고 담담하게 말하며, 초기 투자자들의 운명이 단 몇 분 만에 결정되는 경우도 많았다고 덧붙였습니다.

'무기한 계약'이라는 상품은 시장에 활력을 불어넣어 수조 달러 규모의 시장을 창출했고, 수백만 달러의 횡재를 기대하며 엄청난 위험을 감수하는 새로운 세대의 '암호화폐 투기꾼'들을 탄생시켰습니다.

이로써 암호화폐는 카지노가 되었습니다.

통제권이 없다면 누가 미래를 결정하는가? 이것이 암호화폐의 핵심이자 치명적인 결함이다. 윤리적 적용부터 비트코인 생태계가 새로운 토큰으로 확장되어야 하는지에 이르기까지 의견 차이가 끊이지 않는다. 하지만 진보주의자, 벤처 투자자, 개발자, 거래자, 그리고 사기꾼까지 다양한 세력이 모여든 이러한 연합이 결국 암호화폐를 주류로 끌어올렸다.

아서 헤이즈가 비트코인을 금보다는 도박에 가깝게 만들었던 바로 그 해에, 20세의 비탈릭 부테린은 업계를 완전히 뒤바꿔 놓았습니다. 그는 피터 틸 장학생 출신으로, 뎀바 시대의 발렌시아가 런웨이를 걸었어야 할 것 같은 날씬한 외모를 자랑했습니다.

2014년 어느 날, 조셉 루빈은 마이클 노보그라츠를 브루클린으로 데려가 이더리움 재단 구성원들을 만나게 해 주었습니다. 그리고 다음 해, 이더리움 플랫폼이 공식적으로 출시되었습니다. 이더리움은 블록체인 상에서 자동으로 실행되는 코드인 "스마트 계약"을 통해 개발자들이 대출 플랫폼, 디지털 아트 마켓플레이스, 자율 조직 등 완전한 금융 시스템을 구축할 수 있도록 지원합니다. 은행도, 거대 기업도 필요 없고, 오직 코드만 있으면 됩니다.

“조셉 루빈은 거의 종교적 개종을 할 뻔했어요.” 마이클 노보그라츠가 말했다. “이더리움이 세상을 바꾸고, 세상을 구할 겁니다.” 전체 경제 시스템이 블록체인으로 이동하고 있고, 스테이블코인은 취약한 개발도상국 통화를 뒷받침하고 있으며, 오픈소스 금융은 기존 은행의 불투명성을 대체하고 있다. “저는 이미 부자라서 세상이 구원받을 필요는 없지만, 이더리움은 흥미롭다고 생각합니다.”

"비트코인에 대해 갑자기 깨달음을 얻은 건 아니었어요." 이더리움나이즈의 공동 창립자이자 대표인 대니 라이언은 이렇게 말했다. 영하의 뉴욕 날씨 속에서 그는 얇은 검은색 티셔츠와 데님 재킷을 입고, 긴 머리를 땋은 채, 숨쉬는 데 도움이 된다고 주장하는 노란색 플라스틱 코걸이를 하고 있었다. 라이언에게 깨달음의 순간은 2016년 이더리움을 발견했을 때였다. 2017년 1월, 그는 비탈릭 부테린 재단에 전념하기로 결심했고, 암호화폐가 주류 문화에 폭발적으로 진입하던 시기에 빠르게 채용되었다.

“정말 광란의 황금기였죠.” 멜템 데미로르스가 회상했다.

2017년 11월 회의에서 그녀는 유니콘 티셔츠와 하와이안 셔츠를 입은 이더리움 전문가들이 골드만삭스와 a16z 투자자들이 메타마스크 지갑을 설정하고 초기 코인 공개(ICO)에 참여하도록 돕는 모습을 지켜봤다.

이후 비트코인은 1만 달러를 돌파했고, 암호화폐의 총 시가총액은 160억 달러에서 5,350억 달러로 급증했으며, 연평균 3,200% 이상의 성장률을 기록했습니다.

이더리움의 등장으로 암호화폐 세계는 더 이상 단일 토큰, 단일 창조 신화, 단일 이념에 국한되지 않게 되었습니다. 누구나 무엇이든 만들 수 있게 되면서 기존의 독점적 구조를 무너뜨리고 결속력을 약화시켰습니다. 미국 정부는 본래 중앙집권화를 우회하기 위해 만들어진 이 산업을 통제하는 데 지속적으로 무력한 모습을 보여왔습니다. 규제 당국의 눈에는 암호화폐는 그저 뚫을 수 없는 온라인 사기에 불과했습니다.

다음 10년 동안 시장은 광풍과 붕괴 사이를 오르락내리락하며 수많은 사람들의 평생 저축을 날려버렸지만, 시장 타이밍을 정확하게 맞춘 소수에게는 대대로 이어질 부를 안겨주었습니다. 하지만 암호화폐 생태계 내부에는 베테랑 투자자와 순발자, 이상주의자와 사기꾼, 혁신가와 단기 투자자 등 거대한 분열이 존재했습니다.

암호화폐 커뮤니티에는 두 종류의 사람이 있습니다. 신봉자와 사기꾼입니다.

암호화폐 커뮤니티에는 두 종류의 사람이 있습니다.

첫 번째 유형은 신봉자입니다. 이들은 비트코인의 초기 원칙에 철학적으로 동의하고 탈중앙화, 프라이버시, 개인 주권을 중시하는 사람들입니다. 이들은 자신들의 원칙이 많은 현대 기관(특히 정부와 그 동맹인 법정화폐 은행)의 원칙과 상충한다는 이유만으로 비난받습니다.

두 번째 유형은 사기꾼입니다. 람보르기니를 몰고 다니며 밈 코인을 팔아먹는, 완전히 파렴치한 자들인데, 대부분 2017년 이후에 시장에 진입했습니다. 이들은 노골적인 사기꾼부터 약간의 투기 심리를 가진 자들, 그리고 결국에는 무지한 바보들에 이르기까지 다양합니다.

"무스"라는 가명을 사용하는 한 암호화폐 보유자는 200달러에 온라인에서 구입한 미크로네시아 섬나라 팔라우의 신분증을 꺼냈다. 이 신분증은 그가 미국 사용자에게는 접근할 수 없는 역외 파생상품 거래 플랫폼에 접속하는 데 사용되었다. "다들 그렇게 해요."라고 그는 말했다. 27세인 그는 또래의 많은 남성들처럼 2010년대 중반 실크로드 웹사이트에서 마약과 위조 신분증을 구입하면서 처음 암호화폐를 접했다. 그의 우상은 운동선수나 영화배우가 아니라 익명의 트위터 계정, 즉 애니메이션 아바타, 모호한 자기소개, 그리고 거래 내역을 충실히 기록하는 열성적인 팔로워들이었다.

같은 업계 내에서 다른 계층에서 활동하는 조던 피시는 온라인에서 "코비"라는 닉네임을 사용하며, 텔레그램 프로필 사진은 뛰어오르는 흰 강아지 사진입니다. 그는 이더리움 스테이킹 프로토콜인 리도(Lido)를 통해 초기에 큰 수익을 올렸고, 이후 회원제 암호화폐 투자 플랫폼인 에코(Echo)를 설립했는데, 이 플랫폼의 기업 가치는 3억 달러가 넘습니다. "2019년에는 '크립토브로(cryptobro)'라는 말이 꽤 멋있었지만, 지금은 전혀 멋있지 않아요."

암호화 기술이 주변부에서 주류로 진입했다가 결국 문화적 조롱거리로 전락하면서, 혁신적인 변화를 가져올 것이라는 약속은 점차 사라져 간다. 한때 스스로를 반항아라고 여겼던 이들은 이제 인터넷 중독에 빠진 다른 젊은이들과 다를 바 없이 게임을 하고, 밈을 사용하고, 거래에 몰두하며 이미 실추된 이미지를 더욱 악화시키고 있다.

2023년 싱가포르에서 열린 TOKEN2049 컨퍼런스에서 아서 헤이즈가 주최한 광란의 파티에는 수천 명이 모였습니다. 술은 한 시간 만에 바닥났고, 경비원들은 술에 취해 담을 넘어 들어가려는 사람들을 막아내야 했습니다. 2년 후, 두바이에서 열린 같은 컨퍼런스에서 칼슨-위는 캘리포니아와 아랍에미리트(UAE)를 오가며(현지 정부와 프로젝트를 진행 중이었다고 알려짐) 로터스 슈퍼요트에서 파티를 즐겼습니다. 그와 동행한 도지오스(DogeOS) CEO 조던 제퍼슨은 자신이 "하비비 도지"라고 부르는 티셔츠를 입고 있었는데, 이는 UAE 전통 터번을 쓴 시바견 그림이었습니다. (UAE와 관련된 한 회사는 트럼프 대통령 취임 전에 그의 가족이 추진하는 암호화폐 프로젝트에 5억 달러를 투자한 바 있습니다.)

멜템 데미로스는 "사람들은 암호화폐 업계에서 돈을 벌면 마이애미에서 요트를 타고 수많은 매춘부들에게 둘러싸여 호화로운 생활을 할 거라고 생각하죠. 칸에서 열린 이더리움 컨퍼런스 기간 동안 저는 라게를리트 레스토랑에서 3일 내내 시간을 보냈습니다. 완전히 취해서 테이블 위를 기어 다녔죠. 이더리움 신봉자들은 좋은 것을 싫어하고, 쾌락을 싫어합니다. 그들은 당신이 고통스러운 음식을 먹고, 유기농 면옷을 입고, 스스로를 고문하기를 바랄 뿐입니다."라고 말했다.

암호화폐 세계에는 또 다른 유형의 존재가 있습니다. 바로 "고래"입니다.

고래는 비트코인 세계의 거물입니다.

암호화폐 업계에서 '고래'는 1,000비트코인 이상을 보유한 투자자를 지칭하는 속어입니다. 이들은 종종 100억 달러 이상의 가치를 지닌 디지털 자산을 보유하며, 단 한 번의 거래로 시장에 큰 파장을 일으킬 수 있습니다. 이러한 고래들은 완전히 익명으로 활동하며, 회의에 참석하거나 파티를 열거나 논란이 될 만한 트윗을 올리는 일은 절대 없습니다. 암호화폐 세계에서 가장 시끄러운 목소리를 내는 사람들이 항상 가장 부유한 것은 아닙니다.

익명성은 한때 중앙집권화에 대한 이념적 저항의 수단이었지만, 이제는 생존을 위한 필수 요소가 되었습니다. 암호화폐 세계에서 얼굴을 드러내는 것은 위험을 자초하는 것과 마찬가지입니다. 이 업계에서는 매년 납치, 주택 침입, 무장 강도 등 수십 건의 폭력 사건이 발생합니다. 대규모 데이터 유출로 자산 보유 내역이 노출되면서 디지털 자산이 현실 세계의 표적이 되기도 합니다. 작년에는 노리타(Norita) 암호화폐 보유자가 납치되어 2주 동안 고문을 당하며 비밀번호를 빼앗긴 후 간신히 탈출했다고 주장했습니다.

피쉬는 "더 이상 공인이 아닙니다. 위험할 수 있기 때문입니다."라고 말했다. 오픈씨 공동 창립자 데빈 핀저와 그의 아내 유치 라이라 쿠오는 경호원보다는 바이킹처럼 보이는 건장한 보디가드와 함께 여행하는 모습이 자주 목격된다. "저분이 저희 보디가드입니다."

암호화폐 세계에서 장기적으로 살아남기 위한 규칙이 하나 있습니다. 바로 주인공이 되지 말라는 것입니다. 저는 조연입니다. 모두가 저를 알지만, 제가 왜 존재하는지는 아무도 진정으로 알지 못합니다.

베니티 페어 사진 촬영 파티가 있던 날 아침, 캐시 우드는 10년 만에 만난 멜템 데미로스를 알아보지 못했다. "훨씬 젊어 보이네요." 캐시 우드는 그녀를 껴안으며 말했다. "이제 부자가 됐으니까요." 멜템 데미로스는 장난기 가득한 미소를 지으며 대답했다. 칼슨-위는 마치 우상을 만난 어린아이처럼 수줍게 캐시 우드에게 자신을 소개했고, 두 사람은 모두가 자신들을 미쳤다고 생각했던 시절을 회상하며 "저점 매수"라는 공통된 신념을 재확인했다. 이는 암호화폐 가격이 석 달 만에 거의 50% 폭락했다는 현실을 교묘하게 외면한 것이었다.

마이클 노보그라츠는 긴 은색 다운 재킷을 입고 성큼성큼 들어와 모두에게 반갑게 인사를 건넨 후, 심한 숙취에 이틀째 시달리고 있다고 불평했다. 그는 토요일 밤의 흥청망청한 파티에 대해 이야기했는데, 그 절정은 새벽 4시에 버닝맨 축제에서 영감을 받은 뉴욕 나이트클럽 고스펠에 간 것이었다. 그는 근처에 사는 30살 된 딸과 갓 결혼한 사위가 그 모습을 보지 않았기를 간절히 바랐다.

라이언은 재미와 불안감이 뒤섞인 표정으로 방 한쪽 구석에서 그 모습을 지켜보았다. 멜템 데미로스와 그의 조수는 가져온 옷들을 뒤적거리고 있었다. 마이클 노보그라츠는 다이아몬드가 박힌 검은색 정장과 발렌티노 사이에서 고민하고 있었고, 라이언은 바지 두 벌만 가져왔는데 그중 가장 아끼는 바지는 가랑이에 구멍이 나 있었지만 어쨌든 입고 있었다. "너무 더워." 그는 맨발로 투덜거리며 미용사가 어깨까지 내려오는 두꺼운 머리를 말리는 동안 투덜거렸다.

“데빈 핀저는 어디 있죠?” 멜템 데미로르스가 물었다.

데빈 핀저와 그의 아내 유치 라이라 쿠오는 4층에 개인 스위트룸을 소유하고 있으며, 그곳에는 개인 비서, 경호원, 유명 메이크업 아티스트가 상주하고 고급 맞춤 의상으로 둘러싸여 있습니다.

결국, 수백만 달러 상당의 오뜨 꾸뛰르 의상을 고려한 끝에 유치 리라 쿠오는 오뜨 꾸뛰르가 아닌 아르마니 드레스를 선택했고, JAR 주얼리는 착용하지 않았다.

2017년, 데빈 핀저는 NFT 마켓플레이스인 오픈시(OpenSea)를 설립했습니다. 암호화폐 업계 베테랑들과 심지어 그의 아내조차도 이 행보가 그가 진정한 '오리지널 지니어스(OG, Original Genius)'가 되기 위한 중요한 관문을 넘지 못했음을 의미한다고 생각했습니다. 그의 배경은 실리콘 밸리의 많은 어머니들이 꿈꾸는 것과 같습니다. 샌프란시스코 교외에서 자랐고, 브라운 대학교에서 컴퓨터 과학 및 수학 학위를 받았으며, 이전에는 핀터레스트에서 소프트웨어 엔지니어로 근무했습니다.

암호화폐 시장이 폭발적으로 성장했을 때, 데빈 핀저와 그의 친구 알렉스 아탈라는 이베이의 디지털 자산 버전을 만들기로 했습니다. 이더리움 토큰화, 특히 크립토키티 열풍에서 영감을 받아 오픈시(OpenSea)가 탄생했습니다.

얼마 지나지 않아 코로나19 팬데믹이 발생했습니다. 지루함을 느낀 젊은이들이 암호화폐 세계로 몰려들었고, NFT 가격이 급등했습니다.

2021년, 비플의 NFT 작품은 크리스티 경매에서 6,900만 달러에 팔렸습니다. 보어드 에이프 요트 클럽(Bored Ape Yacht Club)이나 크립토펑크(CryptoPunks) 같은 작품들은 롤렉스나 포르쉐처럼 명품으로 여겨지며 지위의 상징이 되었습니다. 심지어 어떤 사람들은 돌 모양 클립아트 하나를 사기 위해 100만 달러 이상을 지불하기도 했습니다.

2022년 1월, 오픈씨의 기업 가치는 130억 달러까지 치솟았습니다. 같은 해, 급속도로 성장하는 회사에서 일하며 지쳐 있던 젊은 데빈 핀저는 어느새 실리콘 밸리의 최고위층 인사들과 어울리게 되었고, 그곳에서 유치 라이라 궈를 만났습니다.

데빈 핀저는 "궈위치 라이라는 마치 몸 안에 페라리 엔진을 가진 섹시한 여자 같다"고 말했다.

유치 라이라 쿠오는 2022년 암호화폐 시장 폭락과 NFT 거품 붕괴 이전에 데빈 핀저에게 오픈씨에 대한 우려를 표명했지만 아무도 귀 기울이지 않았다고 밝혔습니다. 그녀는 오픈씨가 유행에 너무 편승했고, 데빈 핀저는 미성숙하고 근시안적이었으며, 시의적절하게 지속 가능한 방향으로 전환하지 못했다고 생각합니다.

“다들 데빈 핀저 얘기만 하더라. 포브스 표지에도 나오고, 스물아홉 살에 잘생겼고, 다들 슈퍼볼이나 각종 저녁 파티에 데려가려고 전세기를 빌리고 싶어 하잖아.” 유치 라이라 쿠오는 잠시 말을 멈췄다가 “난 그런 거에 전혀 관심 없어.”라고 말했다.

데빈 핀저는 조용히 “겸손한 여정이죠. 모두가 당신을 하늘 높이 칭찬할 때조차도, 배울 것은 여전히 너무나 많습니다.”라고 덧붙였다.

시장 붕괴는 수개월 동안 예고되어 왔다.

2021년 비트코인은 최고점인 69,000달러에서 16,000달러까지 폭락하며 업계 최악의 겨울을 맞이했습니다. 오픈시의 기업 가치는 약 90% 하락했습니다.

2022년 5월, 테라/루나(Terra/Luna)가 폭락하면서 72시간 만에 400억 달러 이상의 생태계 가치가 증발했고, 전 세계 개인 투자자들은 빈털터리가 되었습니다. 이후 최대 암호화폐 헤지펀드 중 하나인 쓰리 애로우즈 캐피털(Three Arrows Capital)도 파산했습니다.

2022년 11월, 업계에서 큰 인기를 누리던 SBF의 거래소 FTX가 붕괴되어 일주일 만에 완전히 무너졌습니다. 그는 결국 체포되어 고객 자금 최대 100억 달러를 횡령한 혐의로 7건의 사기 및 공모 혐의로 유죄 판결을 받았습니다.

유치 라이라 쿠오는 자세한 설명 없이 "데빈 핀저가 제가 멘토링한 첫 번째 천재는 아닙니다."라고 말했습니다. 회사가 무너지고 NFT 거품이 꺼지자 유치 라이라 쿠오는 데빈 핀저의 "제품 담당 어머니"가 되어 그를 "맞춤 제작 곰인형"처럼 보살폈습니다. 이제 그들은 더 큰 비전을 가지고 오픈씨를 재출시한다고 주장합니다.

하지만 모든 사람이 데빈 핀저와 유치 라이라 쿠오와 같은 확신을 공유하는 것은 아닙니다.

블록체인 인프라가 성숙해질수록 오픈씨(OpenSea)가 코인베이스(Coinbase)나 제미니(Gemini) 같은 거래소에서 제공되지 않는 기능을 왜 제공하는지 설명하기가 점점 더 어려워집니다. 성공적인 프로젝트들은 기준을 높였습니다. 예를 들어, 하이퍼리퀴드(Hyperliquid)와 유니스왑(Uniswap)은 이제 토큰 보유자와 보상을 공유합니다. 대부분의 토큰은 발행 목적이 주로 거버넌스이고 보유자는 프로토콜 결정에 투표할 수 있을 뿐 직접적인 경제적 이익을 얻지 못하기 때문에 이러한 수준에 도달하기 어렵습니다.

FTX의 붕괴는 업계 전체를 위기로 몰아넣었을 뿐만 아니라, 암호화폐 업계에서 이른바 "마녀사냥"을 촉발시켰습니다. 이는 규제 기관들이 자신들이 이해하지도 통제할 수도 없는 기술을 억압하기 위해 조직적으로 움직였다는 것을 의미합니다. 그러나 규제 당국은 암호화폐 업계가 무법천지와 같으며, 불완전한 규칙이라 할지라도 미국 투자자들을 보호하는 것이 좋은 시작이라고 주장합니다.

바이든 대통령은 골드만삭스 파트너 출신이자 MIT 블록체인 교수인 게리 겐슬러를 미국 증권거래위원회(SEC) 위원장으로 임명했습니다. 겐슬러는 그 어떤 규제 당국자보다 암호화폐에 대한 이해도가 높습니다. 겐슬러의 목표는 암호화폐 산업을 규제하는 것으로, 핵심 질문인 "암호화폐는 증권인가, 아니면 상품인가?"에 집중할 것입니다. 이 질문에 대한 답은 매우 중요합니다. 증권은 SEC의 규제를 받기 때문에 거래소와 토큰 발행자는 등록, 정보 공개, 그리고 주식에 맞춰 설계된 투자자 보호 규정을 준수해야 합니다. 이러한 규정은 중앙 집중식 기관에 맞춰져 있지, 은행, 증권사, 국경 없이 전 세계적으로 유통될 수 있는 자산에는 적합하지 않습니다.

자율성, 프라이버시, 익명성, 그리고 세계적 경계를 허무는 기술에 전통적인 금융 규제 모델을 적용하는 것은 실패할 수밖에 없습니다. 암호화폐 커뮤니티는 이를 "강압식 규제"라고 부릅니다. 게리 겐슬러는 여러 기업이 증권법을 위반했다고 비난하며 암호화폐 친화적인 은행들을 시스템에서 강제로 퇴출시켰습니다.

라이언은 "SEC는 소송을 통해 암호화폐를 없애려 했다"고 말했다. 그는 2024년 부활절 일요일 저녁 식탁을 차리던 중 소환장을 받았던 일을 떠올리며 "당시 나는 미국 내 이더리움 재단에서 가장 높은 직책을 맡고 있었다"고 덧붙였다.

아서 헤이즈는 비트멕스에서 고의로 자금세탁 방지 조치를 시행하지 않은 사실을 인정하고 2022년 5월 6개월간 가택연금형을 선고받았습니다. 구체적으로, 비트멕스는 미국 고객들이 VPN을 통해 플랫폼에 접속할 수 있도록 허용했으며, 헤이즈는 한 회의에서 세이셸 공무원에게 뇌물을 주는 것이 미국 규정을 준수하는 것보다 비용이 적게 든다고 자랑했습니다. 바이낸스의 CEO인 CZ는 더욱 심각한 상황에 처해 2024년 4월 자금세탁 방조 혐의로 4개월의 연방형을 선고받았고, 바이낸스는 미국 역사상 최대 규모의 기업 벌금 중 하나인 43억 달러의 벌금을 납부했습니다.

이후 트럼프는 두 번째로 등장했습니다. 2021년에는 비트코인을 사기라고 불렀지만, 불과 3년 후 비트코인 컨퍼런스에서 기조연설을 하며 미국을 "세계 암호화폐의 중심지"로 만들겠다고 약속했습니다. 트럼프의 가치관은 암호화폐 신봉자들이 꿈꾸는 세계적 유토피아와는 상반되지만, 그가 암호화폐 산업을 지지한다는 사실만으로도 표를 얻기에는 충분했습니다.

아서 헤이즈는 "미국의 어떤 정당도 본질적으로 암호화폐에 찬성하거나 반대하는 입장은 아니다"라고 말했다. 만약 암호화폐 투자자들이 오로지 이 문제에만 집중하는 유권자가 된다면, 정치인들은 "과연 그들의 마음을 얻을 수 있을까?"라는 단 하나의 질문에 직면하게 될 것이다.

“아마 암호화폐 업계에서 트럼프에게 투표하지 않은 사람은 저뿐일 겁니다.”라고 마이클 노보그라츠는 말했다. 진보 진영의 주요 기부자인 그는 수년 동안 엘리자베스 워렌 상원의원에게 업계 문제에 대해 만나자고 설득했지만, 번번이 실패했다. “이 업계는 여전히 정치적으로 논쟁적인데, 그래서는 안 됩니다. 초당파적이어야 합니다. 규칙이 필요하고, 혁신이 부족한 이유는 규칙이 없기 때문입니다.”

트럼프의 재선 직전 몇 달 동안, 라이언은 한 통의 편지를 받았다. 사건이 기각되었다는 내용이었다. 라이언의 변호사는 SEC가 이런 식으로 행동하는 것은 처음 본다고 말했다. "최상의 결과는 그들이 더 이상 연락하지 않는 것입니다." 이번에는 증권 사기 혐의가 그냥 사라져 버렸다.

라이언에 따르면, 바이든 행정부는 미국 대선에서 승리할 가능성이 희박하다는 것을 깨닫고 더 이상 기술 업계 전체를 소외시킬 여유가 없었다고 합니다. 암호화폐 업계는 결국 2024년 대선에 1억 3500만 달러를 쏟아부었는데, 이 중 대부분은 해당 지역에서 90% 이상의 승률을 보이는 공화당 후보들에게 지원된 것으로 알려졌습니다.

2025년, 트럼프는 자신이 만든 밈 암호화폐인 '트럼프'를 출시했는데, 이는 한때 시가총액 100억 달러에 달했지만 이후 80% 폭락했습니다. 취임 후 그는 아서 헤이스와 CZ를 사면했습니다(SBF는 여전히 수감 중입니다).

결론

암호화폐가 주류 시스템에 침투한 것은 사람마다 다르게 해석됩니다. 어떤 이들은 암호화폐의 본래 목적을 완전히 배신한 것으로, 또 어떤 이들은 성공적인 실험의 증거로 받아들입니다. 탈중앙화를 가장 확고하게 신봉하는 이들 중 일부는 이제 백악관 비공개 회의에 모습을 드러내고 있습니다. 암호화폐 보유자는 일반인뿐 아니라 국부펀드, 패밀리 오피스, 그리고 자산운용사를 둔 기업들까지 포함합니다. 월스트리트를 견제하기 위해 탄생한 이 움직임은 이제 월스트리트의 가장 강력한 로비 세력이자 가장 믿음직한 고객이 되었습니다.

무스는 "우리가 이겼다"며 "하지만 이겼다고 해서 암호화폐가 그저 평범한 자산 종류 중 하나가 되는 건 아닐까?"라고 말했다.

암호화폐 업계는 한때 스스로 혐오했던 모습으로 변해버린 걸까요? 아니면 세상을 내부에서부터 바꾸고 있는 걸까요?

한겨울에도 해답은 여전히 바람에 실려 오고, 신자들은 굳건한 믿음을 지켜나간다.

아서 헤이즈: 시장은 맹목적인 낙관론으로 가득 차 있습니다. 당분간 위험 자산을 매수하지 않겠습니다.

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