작성자: Ada, Deep Tide TechFlow

2024년 말, 이스라엘 개발자 마오르 슐로모는 예비군에서 제대하고 노트북을 켜서 프로젝트를 시작했습니다. 자금도, 팀도, 슬랙 채널도 없었습니다. 6개월 후, Wix는 그의 회사인 Base44를 현금 8천만 달러에 인수했습니다. 당시 Base44는 이미 25만 명의 사용자를 확보했고 월 18만 9천 달러의 수익을 올리고 있었습니다. 인수되기 전 3개월 동안 그는 단 한 줄의 프런트엔드 코드도 작성하지 않았습니다.

네덜란드 출신의 피터 레벨스는 한 걸음 더 나아갔습니다. 직원 한 명 없이, 오직 PHP와 jQuery만을 사용하여 혼자서 Nomad List, Remote OK, Photo AI라는 세 가지 제품을 동시에 운영하고 있습니다. 2022년에는 총 매출이 270만 달러에 달했습니다. 그는 정규직을 가져본 적도 없고, 투자 유치도 하지 않았으며, 40개국 150개 도시를 누비며 디지털 노마드 생활을 하고 있습니다.

이 이야기들은 너무나 훌륭해서 마치 한 사람과 컴퓨터가 아무것도 없는 상태에서 고층 빌딩을 지을 수 있다는 착각을 불러일으킵니다.

선전, 상하이, 쑤저우, 항저우 등지에서 1인 기업을 위한 인큐베이터가 속속 생겨나고 있습니다. 10만 제곱미터 규모의 난산 모리 캠프에는 700명의 지원자가 몰렸고, 링강 제로 바운더리 매직 큐브는 무료 워크스테이션을 제공하는데, 1단계 300개 워크스테이션이 모두 마감되었으며, 8천 제곱미터 규모의 2단계 공사가 이미 진행 중입니다. 청두에서 1인 기업 커뮤니티를 운영하는 댄 샤오는 행사 예약이 한 달도 채 안 되어 모두 마감되었다고 밝혔습니다.

실제로 이러한 추세는 폭발적으로 증가했습니다. "중국 1인 유한책임회사 발전 동향 보고서(2025-2030)"에 따르면, 2025년 6월 기준 전국 1인 유한책임회사 수는 1,600만 개를 넘어섰습니다. 2025년 상반기 전국 신규 등록 1인 유한책임회사 수는 286만 개에 달해 전년 동기 대비 47% 급증했으며, 이는 전체 신규 등록 기업의 23.8%를 차지했습니다.

하지만 이러한 트렌드의 이면에는 무엇이 숨겨져 있을까요?

우리는 이 길을 걷고 있는 세 사람과 이야기를 나눴습니다. 한 명은 2년 가까이 1인 기업 커뮤니티를 운영하며 2,500개 이상의 실제 샘플을 보유한 관찰자이고, 다른 한 명은 중국과 미국의 실리콘 밸리에서 두 개의 회사를 운영해 온 Z세대 기업가이며, 마지막 한 명은 1차 시장 금융 자문가에서 AI 에이전트 제품 개발자로 전향한 독립 개발자입니다.

그들이 들려주는 이야기는 소셜 미디어에 올라오는 이야기와는 상당히 다릅니다.

성공의 근본적인 논리

다이 원첸은 상하이에서 1인 기업 커뮤니티인 솔로네스트(SoloNest)를 운영하고 있는데, 그 이유는 아주 간단합니다. 2024년 6월, 그녀는 온라인 교육 업계를 떠나 한 사람이 실제로 무엇을 할 수 있는지 알고 싶었습니다. 책이나 영상에서 답을 찾을 수 없었던 그녀는 직접 현장 조사를 하기로 결심했습니다. 사람들을 만나고, 사례를 살펴보고, 인터뷰를 진행했습니다.

그녀는 약 2년 동안 2,500개 이상의 샘플을 수집했고, 그중 20%가 사업 주기를 성공적으로 완료하고 성과를 거두었습니다. 또한 그녀는 이러한 샘플에 대한 관찰 내용을 바탕으로 "1인 기업(One-Person Company)"이라는 책을 저술했습니다.

치차차(Qichacha)와 샤오바오차오(Xiaobaochao)의 공동 연구에 따르면 2021년 중국에서 설립된 기업의 3년 생존율은 71%로 떨어졌으며, 거의 4분의 1이 3년 이내에 문을 닫는 것으로 나타났습니다. 솔로네스트(SoloNest)의 20% 성공률은 분명히 시장 평균을 뛰어넘는 성과입니다.

하지만 다이원첸은 나머지 80%를 더 중요하게 생각한다.

"성공하지 못한 사람들은 두 유형으로 나눌 수 있어요. 한 유형은 사업을 시도했지만 실패한 사람들인데, 손님이 줄었거나 사업 모델이 지속 불가능해졌기 때문이죠. 다른 유형은 아예 시작조차 하지 않은 사람들이에요."라고 그녀는 분석했다.

아직 시작하지 않은 사람들의 수는 생각보다 훨씬 많습니다.

"그는 고통이 충분하지 않기 때문에 빠져나갈 길이 있다고 생각합니다. 그의 뇌는 그가 시작하고 싶어한다고 착각하게 만들지만, 실제로는 기회를 놓칠까 봐 두려워하는 것뿐입니다. 대부분은 현재 직장에 대한 걱정 때문에 OPC 창업이 해결책이 될 수 있다고 생각하지만, 두려움에 기반한 동기는 좋지 않은 출발점이 될 수 있습니다."라고 다이 원첸은 말했다.

1차 시장에서 재무 자문가로 일해온 레온은 이와 같은 사람들을 많이 봐왔습니다. 그는 1인 기업을 위한 오프라인 행사에 참석하면서 많은 사람들이 방향성을 잃고 무분별하게 행사에 참여하고 강좌를 구매하는 것을 목격했습니다. "돈 버는 방법을 알려줄 수 있는 사람은 아무도 없습니다. 유일하게 올바른 길은 직접 해보고, 실수에서 배우고, 손실을 받아들이는 것입니다."라고 레온은 말했습니다.

시작했던 사람들 중 누가 살아남았을까?

답은 매우 직관과 반대됩니다. 다이 원첸은 효과적인 표본에서 안정적인 공통점을 발견했습니다. 폐쇄 루프를 성공적으로 완료한 사람들은 거의 대부분 원래 업계에서 하던 일을 하지 않았다는 것입니다.

그들은 "내가 잘하는 것"을 기준으로 진로를 선택하는 것이 아니라, "충족되지 않은 필요가 있는 곳"을 기준으로 선택합니다.

다이 원첸은 자신의 경험을 예로 들었다. 그녀는 이전에 히말라야 FM에서 브랜딩 업무를 담당했지만, 오프라인 이벤트나 커뮤니티 구축 경험은 없었다. 그러나 사람에 대한 호기심, 제품 개발에 대한 미적 감각, 그리고 체계적인 방식으로 자신을 표현하는 능력이라는, 업계의 한계를 뛰어넘는 기본적인 역량을 가지고 있었다. 시장 수요, 시나리오, 그리고 업계의 문제점을 파악한 후에는 이러한 기본적인 역량을 활용할 수 있었다.

솔로네스트 커뮤니티에 테니스 가방을 만드는 사람이 있습니다. 처음부터 가방을 만들었던 건 아니었어요. 테니스를 좋아하는 그는 시중에 나와 있는 제품들이 충족시키지 못하는 니즈를 발견하고 10만 위안을 투자해 독창적인 테니스 가방을 만들었습니다. 2년 후, 그는 매달 300개 이상을 꾸준히 판매하고 있습니다. 이는 피터 레벨스의 방법론과 정확히 일치하는 사례입니다. 레벨스는 2014년에 12개월 동안 12개의 제품을 만들고 시장에서 어떤 제품이 호응을 얻는지 알아보는 도전을 했습니다. 노마드 리스트는 일곱 번째 제품이자 유일하게 성공한 제품이었습니다.

핵심은 올바른 방향을 선택하는 것뿐만 아니라 충분한 가설을 신속하게 검증하는 것입니다.

다이원첸은 이 과정을 세 가지 중요한 전환점으로 나눕니다. 첫째는 직접 무언가를 만들어 시장에 내놓을 용기가 있느냐는 것입니다. 안타깝게도 많은 사람들은 그것을 시험해 볼 생각조차 하지 않고, 생각만 할 뿐 행동으로 옮기지 않습니다. 둘째는 누군가 관심을 보인 후 실제로 판매할 수 있느냐는 것입니다. "누군가가 좋다고 생각하는 것"과 "누군가가 꾸준히 돈을 지불하는 것" 사이에는 큰 차이가 있습니다. 셋째는 제품 출시 과정에서 벗어날 수 있느냐는 것입니다.

첫 번째와 두 번째 필터는 활동이 없거나 움직이지 않는 사람들을 제외합니다.

세 번째 단계가 바로 진정한 전투입니다.

120만 함정

처음 두 관문을 통과한 사람들은 살아있음을 알게 되겠지만, 머리 위에는 단단히 고정된 천장이 있다는 것을 깨닫게 될 것이다.

다이원첸은 구체적인 수치를 제시하며, 배달에만 의존하는 개인의 연간 최대 수입은 약 100만~120만 위안이라고 밝혔습니다.

"아무리 열심히 일해도 판매할 수 있는 시간에는 한계가 있어요."라고 그녀는 말했다.

이는 중국에서 1인 기업이 직면한 가장 현실적인 딜레마입니다. 소셜 미디어에서는 마오르 슐로모의 8천만 달러 매각이나 피터 레벨스의 연간 매출 270만 달러에 대한 이야기가 많이 나오지만, 이는 실리콘 밸리의 SaaS 기업이나 글로벌 디지털 제품 기업에 해당합니다. 중국에서는 1인 기업이 소비재 시장, 서비스 산업, 체험 경제 등 유통망이 탄탄하고 긴밀한 대인 관계가 중요한 산업에 더 많이 존재합니다.

중국과 미국 양국에서 사업을 해온 배리는 보다 근본적인 차이점을 발견했습니다. 미국 기업가들은 B2B SaaS와 AI 에이전트에 집중하는 반면, 중국 기업가들은 반려동물, 노인 돌봄, 식품과 같은 유형 산업에 집중합니다. 이는 누가 더 똑똑한지의 문제가 아니라, 두 나라의 산업 구조와 지불 의향의 차이입니다. 미국 기업들은 지불 의향이 강해서 작은 SaaS 도구도 제대로 작동시킬 수 있지만, 중국의 B2B 생태계는 완전히 다릅니다.

그렇다면 120만이라는 장벽을 어떻게 돌파할 수 있을까요?

가장 직관적인 방법은 자동화, 즉 AI를 활용하여 배송망에서 AI 자체를 제거하는 것입니다.

하지만 이 길은 이야기에서 묘사된 것보다 훨씬 더 어렵습니다.

SoloNest 커뮤니티에는 전형적인 사례가 있습니다. 제이슨은 인터넷 운영 분야의 인턴과 신입 졸업생들에게 이력서 수정, 모의 면접, 구직 활동 지원 등을 제공하는 취업 코칭 사업을 하고 있습니다. 그는 처음에는 자신의 시간을 판매하여 한 달에 10여 명의 고객을 확보하는 방식으로 사업을 시작했습니다.

많은 경쟁업체들이 여기서 어려움을 겪고 실패합니다. 제이슨의 접근 방식은 고객 확보에 어려움을 겪는 경쟁업체들을 찾아내 교육하고, 그들에게 고객을 소개하는 것이었습니다. 수입은 주문 건별로 분배되었으며, 고용주와 직원 간의 관계는 없었습니다. 다이 원첸은 이를 "하나의 다인 기업이 아니라 여러 개의 1인 기업이 협력하는 방식"이라고 불렀습니다. 이후 그는 B2B 아웃소싱 사업으로 확장하여 순수 C-엔드 사업에서 C+B 모델로 전환했습니다.

제이슨은 현재 세 번째 단계인 지난 2년간의 컨설팅 데이터를 활용한 지식 기반 구축을 통해 반자동 제품 제공 시스템을 개발하고 있습니다. 하지만 두 달 만에 60%밖에 완료하지 못했습니다.

왜 이렇게 느릴까요? 다이 원첸은 수학적 모델을 제시했습니다. "배송망에 5개의 핵심 노드가 있고, 각 노드에서 자동화를 통해 수작업의 80%만 처리할 수 있다고 가정해 봅시다. 그렇다면 자동화 후 전체 합격률이 80%가 될까요? 아닙니다. 0.8 x 0.8 x 0.8 x 0.8 x 0.8, 즉 33%에 불과할 수 있습니다. 배송망이 길어질수록 자동화는 더욱 어려워집니다. 이는 덧셈이 아니라 곱셈의 관계입니다."

이것이 바로 바닷가재 양식이 한 번에 자동화될 수 있을 것처럼 보이지만, 실제로 만들어 보면 과정 중 어느 한 단계라도 제대로 되지 않으면 결과물이 엉망이 된다는 것을 깨닫게 되는 이유입니다. 인공지능을 효과적으로 활용하기 위한 전제 조건은 수작업을 이미 완벽하게 해냈다는 것입니다. 그렇지 않으면 문제점을 찾아낼 수 없기 때문입니다.

레온은 세 명의 인터뷰 대상자 중 기술적 배경이 가장 탄탄합니다. 그는 현재 단 한 줄의 코드도 작성하지 않고 AI 에이전트 제품을 직접 개발하고 있으며, 모든 개발 과정은 AI가 처리합니다. 그의 업무 흐름에서 AI의 활용도는 거의 100%에 달합니다.

하지만 그는 자동화에 대한 평가에서 매우 신중한 태도를 보였습니다. "인공지능에 업무를 맡길 수 있는지 여부를 평가할 때는 세 가지를 고려합니다. 비용이 낮은지, 위험이 높은지, 그리고 효과가 좋은지입니다. 고액 자산가를 위한 서비스에는 인공지능을 사용할 수 없습니다. 인공지능은 실수를 허용하면 그 실수를 통해 전략을 최적화하는 방식으로 작동합니다. 하지만 고액 자산가를 위한 서비스에서는 실수가 용납될 수 없습니다. 의사소통에서 실수가 발생하면 모든 것이 끝장날 수 있습니다."

일부 비즈니스 프로세스는 인공지능으로 대체될 수 없습니다.

다이원첸 본인도 AI 도입률이 30%에 불과하다고 인정합니다. 이는 그녀의 핵심 서비스 제공 방식이 오프라인 대면 상호작용에 기반하기 때문에 자동화가 불가능하기 때문입니다. 콘텐츠 수집 및 지식 기반 축적과 같은 부분적인 자동화는 가능하지만, 비즈니스에서 완전히 손을 뗄 수는 없습니다.

그녀는 하루에 14시간 이상 일합니다. 그녀의 업무에는 신규 사용자 유치를 위한 콘텐츠 제작, 사용자들과의 채팅 및 선별, 파트너와의 관계 유지, 제품 디자인, 샘플 분해 등이 포함됩니다. 또한 매주 주말에는 두 차례 오프라인 행사에 정기적으로 참여합니다.

"혼자 회사를 운영하는 창업자들 중 상당수는 이런 종류의 글을 온라인에 올리지 않을 겁니다. 아무도 보지 않을 테니까요. 사람들은 화려한 이미지, 예를 들어 커피를 마시고 전시회에 가고 연간 수백만 달러를 버는 성공한 여성 사업가의 모습 같은 것을 좋아하죠. 하지만 현실은 창업이라는 것이 고되고 힘든 일, 끊임없는 반복과 개선을 수반한다는 것입니다."라고 그녀는 말했다.

1인 기업이 끝은 아닙니다.

자동화는 하나의 경로일 뿐, 유일한 경로는 아닙니다.

다이원첸은 돌파구를 찾는 또 다른 방법을 발견했다. 그것은 자신을 대체하는 것이 아니라, 자신을 조각조각 맞춰나가는 것이었다.

제이슨의 사례는 이러한 논리를 잘 보여줍니다. 그는 사람을 고용하는 대신, 다른 1인 기업들과 협력합니다. 레고 블록 하나하나가 고유한 역량과 고객을 가진 독립적인 개체이며, 이들이 함께 시너지 효과를 창출합니다.

만약 모든 1인 기업이 AI로 강화될 수 있다면, 이들을 하나로 모으는 것은 마치 강화된 레고 블록을 더하는 것과 같습니다. 다이 원첸은 이것이 1인 기업의 가장 큰 상상력의 원천이라고 믿습니다. "레고 블록과 같습니다. 모든 레고 블록이 100% AI 기반일 필요는 없지만, 모든 레고 블록은 AI로 강화될 수 있습니다. 강화된 레고 블록 세 개를 합치는 것은 1+1+1이 아니라 3×3×3이 되는 거죠."

또 다른 접근법은 자신의 경험과 방법론을 더 많은 사람들과 공유하는 것입니다. 배리의 사례는 이 모델의 타당성을 입증합니다. 그는 1인 기업 두 곳을 창업하여 모든 것을 맨 처음부터 시작했습니다. 사업 모델이 확립되자 그는 경영 일선에서 물러나 팀원들에게 마치 릴레이 경주처럼 사업을 인계했고, 자신은 다른 사업을 운영했습니다.

마오르 슐로모도 비슷한 선택을 했습니다. Base44는 6개월 만에 사용자 25만 명을 확보하고 월 20만 달러에 가까운 수익을 올렸지만, 그는 결국 Wix에 회사를 매각하기로 결정했습니다. 그의 설명은 다음과 같았습니다. "성장세는 경이로웠지만, 필요한 규모와 크기는 한 사람이 자체적으로 달성할 수 있는 것이 아니었습니다. 한 사람이 제품을 0에서 1까지는 만들 수 있지만, 1에서 100으로 늘리려면 조직, 자원, 유통 능력이 필요한데, 이는 한 사람이 감당할 수 없는 일입니다."

세 가지 다른 경로가 있습니다. AI 제품화, 협업 통합, 그리고 파트너십 확장입니다. 하지만 근본적인 논리는 동일합니다. 1인 기업은 최종 목표가 아닙니다. 그것은 도약대일 뿐입니다. 최소 비용으로 무언가를 검증하고 제대로 작동하는 것을 확인했다면, 그 병목 현상을 극복할 방법을 찾아야 합니다. 그렇지 않으면 120만 달러라는 목표에 영원히 갇히게 될 것입니다.

문이 닫히기 전에

2026년 데이터는 인상적입니다. 선전시는 2027년까지 1만 제곱미터 이상의 OPC 커뮤니티를 10개 이상 조성하는 것을 목표로 하는 OPC 스타트업 생태계 조성 행동 계획을 발표했습니다. 상하이 푸둥시는 신규 등록 1인 기업에 최대 30만 위안 상당의 무료 컴퓨팅 파워를 제공합니다. 쑤저우시는 2025년에 30만 명의 대학생을 유치했으며, 인재 풀이 빠르게 확대되고 있습니다.

하지만 다이원첸이 한 말이 사람들에게 진실을 깨닫게 해주었다.

"진입 장벽이 크게 낮아졌습니다. 과거에는 자금, 인력, 장소를 확보하는 데 막대한 비용이 들었습니다. 하지만 이제는 거의 비용 없이 무엇이든 검증할 수 있습니다. 이는 모두에게 공평한 이점입니다. 누군가에게 쉬우면 다른 사람에게도 쉽습니다. 경쟁자가 많아질수록 트래픽 확보 비용은 증가합니다. 일종의 군비 경쟁이죠."

피터 레벨스는 2014년에 SEO 업계에 뛰어들어 10년 동안 강력한 경쟁 우위를 구축하고 커뮤니티의 신뢰를 얻었기 때문에 연간 270만 달러를 벌어들입니다. 베이스44의 마오르 슐로모는 이전에 1억 2500만 달러의 투자를 유치한 데이터 회사를 운영했던 경험 덕분에 6개월 만에 회사를 매각할 수 있었습니다. 그의 인맥, 판단력, 그리고 신속한 대응 능력은 결코 무턱대고 쌓아 올린 것이 아닙니다.

이 사람들은 1인 기업 이야기에서 흔히 묘사되는 "평범한 사람들"이 아닙니다. 오히려 생존자 편향의 가장 빛나는 사례들입니다.

SoloNest 커뮤니티에 있는 2,500개 이상의 사례를 보면 1인 기업의 현실을 잘 알 수 있습니다. 그중 20%는 꾸준히 수익을 창출하며 다음 단계로 나아가고 있고, 40%는 여러 가지 문제에 직면했지만 개선을 거듭하며 돌파구를 찾으려 노력하고 있습니다. 나머지 40%는 여전히 방향을 잃고 방황하고 있습니다. 살아남은 20% 중 대부분은 연간 120만 달러 미만의 수익을 올리고 있습니다. 이들은 새벽까지 일하고, 평일은 빽빽한 일정으로 가득 차 있으며, 주말은 아예 없습니다.

실제로 1인 기업의 사업은 틈새 수요가 발견된 시점부터 조직화된 자본에 의해 확보되기 전까지의 시간적 간격에서 이익을 얻습니다. 이 시간적 간격을 '유통기한'이라고 합니다.

유효기간은 두 가지에 달려 있습니다. 필요성을 발견하는 시점과 그것을 실행하는 속도입니다.

진입 장벽을 낮춘다고 해서 제품의 수명이 늘어나는 것은 아닙니다. 오히려 단축될 뿐입니다. 왜냐하면 당신이 비용 없이 검증할 수 있는 것은 다른 사람들도 비용 없이 검증할 수 있기 때문입니다. 당신이 보는 니즈는 다른 사람들도 볼 수 있습니다. 오늘 당신이 직접 MVP를 만들어서 3개월 동안 살아남았다고 하더라도, 내일이면 똑같은 제품이 10개나 당신의 스마트폰에 등장할 것입니다.

이것이 바로 대부분의 사람들이 "정체"되는 이유입니다. 정체의 본질은 능력의 문제가 아니라, 그들이 시간을 인식하는 속도가 시장의 혼잡 속도를 따라가지 못한다는 데 있습니다.

마오르 슐로모와 피터 레벨스가 모범 사례라기보다는 광고처럼 여겨지는 이유는 바로 두 회사가 유통기한 문제를 정반대의 방식으로 해결했기 때문입니다. 레벨스는 선발 주자로서의 이점과 복리 효과를 통해 유통기한을 10년으로 늘린 반면, 슐로모는 속도와 전략적 매각을 통해 유통기한을 6개월로 단축했습니다.

중용은 가장 위험한 길입니다. 중국에서 1인 기업을 운영하는 대부분의 창업자들에게는 10년 동안 천천히 성장 동력을 구축할 시간도 없고, Wix 같은 대기업이 나타나 자금을 지원해주는 일도 없습니다. 그들은 하루 14시간씩 일하며 120만 명이라는 한계를 유지하려고 애씁니다. 조금만 더 버티면 돌파구가 열릴 거라고 생각하죠. 하지만 시장은 기다려주지 않습니다. 아무런 비용 없이 검증을 마친 경쟁자가 언제든 나타나 당신의 작은 해자를 무너뜨릴 수 있습니다.

1인 기업은 결코 오랫동안 유지될 수 있는 상태가 아닙니다. 마치 유효기간이 있는 창문과 같습니다.

기회의 창이 열릴 때, 진입 장벽은 낮고, 도구는 저렴하며, 필요한 것은 명확합니다. 평범한 사람들에게는 최고의 시절처럼 보입니다. 하지만 그 창은 영원히 열려 있지 않습니다. 나중에 진입하는 사람들로 채워지고, 더 효율적인 도구에 밀려나고, 결국 자금을 확보한 스타트업이나 갑자기 시장에서 철수하는 대기업으로부터 사업 부문을 인수한 기업에 의해 완전히 닫히게 될 것입니다.

이 사업에서 진정한 도전은 병목 현상이 완전히 사라지기 전에 그 상황에서 벗어날 수 있느냐 하는 것입니다.