글: 판링페이

인공지능이 노동 시장의 가치 논리를 다시 쓰고 있다. 한때 ‘보험 티켓’으로 여겨지던 4년제 대학 학위의 매력은 지속적으로 하락하는 반면, 전기기술자, 용접공, 배관공 등 기술 기반 블루칼라 직종은 역사적인 수요 격차와 임금 프리미엄을 맞이하고 있다. 미국 직업학교부터 한국 반도체 생산 라인까지, 새로운 세대는 실제 행동으로 교육과 직업에 대한 판단을 재구성하고 있다.

이러한 변화는 명확한 데이터가 뒷받침한다. 시장조사기관 밸리데이티드 인사이트(Validated Insights)가 2025년 6월 발표한 보고서에 따르면, 미국 직업학교 수익은 11.4% 증가해 190억 달러를 돌파했으며, 이는 당초 전망치의 거의 두 배에 달한다. 한편, 고용 컨설팅 기관 챌린저, 그레이 & 크리스마스(Challenger, Grey & Christmas)의 데이터에 따르면 2025년 5월 미국에서 AI로 인한 정리해고 계획이 38,579건으로 사상 최고 월간 기록을 세웠으며, 이는 해당 월 전체 해고 공고의 40%를 차지했다.

AI가 화이트칼라 일자리를 대체하는 압력에 더해, 데이터센터와 인프라 확장이 가져오는 막대한 물리적 수요가 공급과 수요 양쪽을 동시에 기술 인력 쪽으로 기울게 하고 있다. 노동 전문가들은 이 두 가지 힘의 결합이 미국 나아가 전 세계 사회의 교육 경로와 직업 선택에 대한 기존 인식을 근본적으로 바꿀 수 있다고 지적한다.

이러한 변화는 젊은 세대에게서 특히 두드러진다. 리쥼 템플릿(Resume Templates)이 올해 1월 Z세대 성인 1,250명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 10명 중 6명이 2026년에 블루칼라 직종에 종사할 계획이며, 그 주된 이유는 이러한 직업이 AI의 충격 속에서 더 나은 장기 고용 안정성을 제공한다고 보기 때문이다.

직업 교육 열기 급등, 6개월 만에 “진짜 폭발”

고등교육 및 직업훈련 트렌드 조사 기관인 밸리데이티드 인사이트의 시장조사 책임자 브래디 콜비(Brady Colby)는 직업 교육에 대한 관심이 최근 몇 년간 느리지만 꾸준히 증가해왔지만, “지난 6개월 동안 진짜 폭발했다”고 말했다. 그는 이 현상을 이중적 동력에서 비롯된 것으로 설명한다. 한편으로 젊은이들은 AI가 대체하기 어려운 직업을 적극적으로 찾고 있으며, 다른 한편으로 인프라 건설과 AI 관련 시설 확장이 가져오는 강한 고용 수요가 추가적인 상승 동력으로 작용했다는 것이다. “지금은 특정 기술직에 적합한 인재를 구하는 것이 컴퓨터 프로그래머를 구하는 것보다 더 어렵습니다.”라고 그는 말했다.

행동 분석 전문가이자 더 애드 퍼(The Ad Firm)의 CEO인 사이러스 케네디(Cyrus Kennedy)는 이러한 트렌드를 “수학적 문제와 심리적 전환의 결합”으로 규정한다. “Z세대는 취업을 보장하지 않는 학위를 위해 6자리 숫자의 빚을 지고 있는 나이 많은 밀레니얼 세대가 겪는 상황을 생생히 목격했습니다.”라고 그는 말했다. 그는 또한 이러한 변화에 젊은이들이 “순수하게 디지털화되고 화면에 의존하는 업무 방식”에 대한 점증하는 권태감이 수반된다고 지적한다. 케네디의 관점에서 기술 기반 직업은 즉각적인 소득 잠재력뿐만 아니라 4년제 학위의 경제적 압박을 견디지 않고도 창업으로 이어지는 경로를 제공한다.

『스마트 제조업과 인더스트리 4.0 학생 가이드』의 저자 마이크 네이거(Mike Nager)는 4년제 학위가 기본 선택지라는 논리가 붕괴되고 있다고 지적한다. “많은 경우 이 선택은 더 이상 가치가 없습니다.”라고 그는 말하며, 산업계가 기술 직업에 대한 대중의 낮은 인식을 메우기 위한 홍보 프로젝트를 통해 적극적으로 나서야 한다고 촉구했다.

임금 역전, 블루칼라 소득이 화이트칼라를 따라잡거나 추월

미국 노동통계국 데이터에 따르면, 기술직 종사자의 임금 중앙값은 많은 경우 이미 4년제 학위가 필요한 직종과 비슷하거나 그 이상이다. 2026년 보고서에서 부족이 가장 심각한 기술 인력 직종으로는 전기공, 용접공, 냉난방 공조(HVAC) 기술자, 배관공, 중장비 정비공이 꼽혔다.

면허 마스터 배관공이자 24hr.Supply 인증 HVAC 기술자인 스티븐 모건(Steven Morgan)은 도제식 훈련 모델이 “돈을 쓰면서 배우는” 것이 아닌 “일하면서 배우는” 경로를 제공하며, 이러한 일은 해외로 아웃소싱할 수도 없고 소프트웨어로 대체할 수도 없다고 말한다. “누구도 앱 하나로 면허 배관공을 대체할 수는 없습니다.”라고 그는 말했다. 다만 모건은 구직자들이 이러한 직업의 육체적 소모를 과소평가해서는 안 된다고 경고하며, “진정한 고소득은 수년간의 자격증과 실제 경험을 쌓은 후에 찾아옵니다.”라고 덧붙였다.

한국에서는 이러한 추세가 더욱 직접적으로 나타난다. 『코리아헤럴드』에 따르면, 충북반도체고등학교 학생의 96.4%가 졸업 시점에 취업 기회를 확보했으며, 약 4분의 1은 삼성전자에 직접 취업했다. 지난해 삼성 직원의 평균 연봉은 약 10만 7,300달러였으며, 최신 노사 합의에 따르면 이익 목표 달성 시 반도체 부문 직원은 내년 최대 약 40만 달러의 보너스를 받을 수 있다.

은퇴 물결과 인프라 확장이 ‘이중 격차’ 형성

기술 인력 부족은 구조적 압박에 직면하고 있다. 조지타운 대학의 분석에 따르면, 2032년까지 미국에서 55~~64세이며 중등 이후 교육을 받은 노동자 1,840만 명이 은퇴를 계획하는 반면, 같은 기간 노동 시장에 진입하는 16~~24세의 같은 수준 학력의 젊은이는 1,380만 명에 그쳐 460만 명의 공급 부족이 발생할 전망이다.

한편, 데이터센터와 인프라 확장은 다른 쪽에서 수요를 끌어올리고 있다. 인사 컨설팅 업체 랜드스타드(Randstad)의 분석에 따르면, 로봇 기술자 수요는 107% 상승했고, HVAC 전문가 수요는 67%, 건설 관련 일자리 수요는 30% 상승했다.

이러한 부족 현상에 직면해 기업과 금융 기관은 발 빠르게 투자에 나서고 있다. 보조 자료에 따르면, JP모건 체이스 최고경영자 제이미 다이먼(Jamie Dimon)은 잠수함 제조 및 직원 훈련을 지원하기 위해 2,400만 달러를 투자하겠다고 발표하며, 향후 5~10년 동안 조선 등 주요 산업 프로젝트에 30만 명의 전기공과 용접공이 시급히 필요하다고 밝혔다. 메타(Meta)는 1억 1,500만 달러 규모의 ‘미국 인력 아카데미’ 프로젝트를 시작해 데이터센터 기술자 양성 및 취업 보장에 집중한다. 로우스(Lowe's) CEO 마빈 엘리슨(Marvin Ellison)은 2억 5천만 달러를 투자해 향후 10년간 배관, 목공, 전기 분야 기술 인력 25만 명을 양성할 계획이라고 발표했다.

인식 전환, 여전히 ‘인식 격차’ 도전에 직면

시장 신호가 점점 선명해지고 있지만, 기술 기반 직업은 사회적 인식 측면에서 여전히 역사적 관성의 저항에 부딪히고 있다. 수년간 직업 교육은 육체노동 집약적이거나 저임금 직업으로 인식되는 경향이 널리 퍼져 있었으며, 이러한 편견은 전통적인 대학 교육 경로에 대한 의존을 어느 정도 유지시켜 왔다.

필라델피아 기술 훈련 학교는 자사 웹사이트에서 점점 더 많은 Z세대 젊은이들이 직업학교를 선택하는 이유가 바로 이들 기관이 “안정적인 수입으로 바로 연결되는 빠르고 실용적인 교육”을 제공하기 때문이라고 설명한다.

사이러스 케네디는 기술직에 ‘경력 천장이 낮다’는 외부의 가정 역시 재검토되고 있다고 지적한다. “실제로 기술 분야는 자영업으로 가장 빨리 가는 길 중 하나입니다.”라고 그는 말했다. “견습 배관공이나 전기공은 단순히 배관을 수리하는 법만 배우는 것이 아니라 어떻게 사업을 운영하는지도 배웁니다.”

브래디 콜비와 마이크 네이거 모두 관심의 자연스러운 증가만으로는 인력 격차를 메우기에 충분하지 않다고 말한다. 네이거는 산업계가 청소년을 대상으로 한 현장 체험과 홍보 프로그램을 적극적으로 구축해야만 대중의 인식과 시장 현실 사이의 간극을 진정으로 메울 수 있다고 강조한다. 그리고 바로 이 간극이 현재 노동력 부족 문제를 풀기 가장 어려운 근본 원인 중 하나다.

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