누가 생각이나 했을까, 바이트댄스의 대규모 모델 훈련 프로젝트를 공격했다는 이유로 회사에서 해고되고 800만 위안의 손해배상 소송을 당했던 인턴이

이제는 다시 AI 업계로 돌아왔을 뿐만 아니라 수천만 달러의 투자까지 유치했다.

7월 13일, 복수의 익명 소식통을 인용한 언론 보도에 따르면 톈커위는 월드 모델 분야 창업에 뛰어들었다.

이 프로젝트는 5Y 캐피털의 파트너인 멍싱이 인큐베이팅하고 주도적으로 투자했으며, 투자 금액은 수천만 달러에 달하고 전체 기업 가치는 약 2억 달러다.

대기업에서 해고당한 후 AI 최고 권위 학회 최우수 논문의 제1저자가 되고, 다시 창업으로 2억 달러의 가치를 평가받기까지. 톈커위의 이력은 ‘천재’, ‘논란’, ‘역전’이라는 세 단어를 거의 모두 아우른다.

톈커위는 베이징대학교 박사과정 학생이며, 베이징항공항천대학교 소프트웨어학부를 졸업했다. 주요 연구 분야는 딥러닝 최적화, 생성 모델, 강화 학습이다.

학계에서 그의 이력은 상당히 눈에 띈다.

2024년, 그가 공동 저자로 참여한 VAR 이미지 생성 논문은 NeurIPS 최우수 논문상을 수상하기도 했다.

간단히 말해, 이 논문은 새로운 이미지 생성 방식을 제시해 이미지 품질, 생성 속도, 확장성 측면에서 당시 주류였던 확산 모델에 도전장을 내밀었다.

관련 프로젝트는 GitHub에서도 4400개 이상의 스타를 받았다.

하지만 톈커위가 대중에게 널리 알려진 것은 논문 때문이 아니라, 바이트댄스 인턴 시절 일어난 한 사건 때문이었다.

2021년부터 2024년 8월까지 톈커위는 바이트댄스에서 인턴으로 근무하며 하이퍼파라미터 최적화, 강화 학습 알고리즘 등의 연구에 참여했다.

2024년 11월, 바이트댄스는 내부 공지를 통해 전직 인턴이 팀 내 자원 배분에 불만을 품고 코드 작성 및 변조 등의 방법으로 팀의 모델 훈련 작업을 악의적으로 공격해 막대한 자원 손실을 초래했다고 밝혔다.

이 인턴은 곧바로 톈커위로 지목되었다.

바이트댄스는 곧바로 그와의 인턴 계약을 해지하고, 관련 상황을 양광 청신 연맹과 기업 반부패 연맹, 그리고 톈커위가 재학 중인 학교에 공유했다.

일부 소식통에 따르면 톈커위의 공격으로 8000여 대의 GPU가 영향을 받았으며, 바이트댄스에 수천만 달러의 손실을 입혔다고 한다.

그러나 톈커위는 이후 여러 차례 모델 훈련 작업에 대한 공격을 부인했으며, 실제 공격을 가한 사람은 다른 인턴들이라고 주장했고, 자신이 허위사실에 시달리고 있다며 경찰에 신고하기도 했다.

바이트댄스 측은 톈커위가 관련 행위를 실제로 저질렀을 뿐만 아니라, 사후에도 문제를 인식하지 못했다고 판단해 사건을 법원에 맡기기로 결정했다.

2024년 11월 25일, 바이트댄스가 톈커위를 상대로 제기한 소송이 베이징시 하이뎬구 인민법원에 정식 접수되었다.

바이트댄스가 법원에 청구한 내용은 침해로 인한 손해배상 800만 위안, 합리적인 지출 2만 위안, 그리고 공개 사과 및 사죄였다.

더욱 극적인 것은, 바이트댄스가 톈커위를 제소한 지 열흘 만에 그가 공동 저자로 참여한 논문이 NeurIPS 2024 최우수 논문상을 받았다는 점이다.

한편으로는 바이트댄스의 중대 규정 위반 통보와 800만 위안의 손해배상 청구, 다른 한편으로는 세계 최고 AI 학회의 최우수 논문상이 공존했다.

톈커위는 그로 인해 AI 업계에서 가장 논란이 많은 젊은 연구자 중 한 명이 되었다.

바이트댄스에서 해고된 후, 톈커위는 한동안 대중의 시야에서 사라졌다.

이제 그의 행방이 마침내 드러났다.

기업 등록 정보에 따르면, 톈커위는 이미 여러 회사의 법정 대표이사 또는 고위 임원으로 이름을 올리고 있으며, 여기에는 베이징 란즈탄 네트워크 테크놀로지 유한회사, 베이징 란탄 네트워크 테크놀로지 유한회사, 그리고 싼야 하이탕구 탄란 네트워크 기술 작업실이 포함된다.

회사의 사업 범위는 컴퓨터 기술, AI 하드웨어, 지능형 로봇, 그리고 인공지능 기술 연구개발 및 보급을 아우른다.

회사의 사업 범위와 팀 배경을 보면, 톈커위가 이번에 선택한 방향은 일반적인 대규모 모델 응용이 아니라, 현재 자본 시장에서 매우 뜨거운 ‘월드 모델’이다.

월드 모델이란 간단히 말해, AI가 단순히 대화를 하거나 그림을 그리는 것을 넘어 현실 세계의 공간, 움직임, 인과 관계를 이해하고, 다음에 무슨 일이 일어날지 예측할 수 있도록 하는 기술이다.

자율주행, 로봇, 체화형 인공지능, 그리고 AI 비디오 생성 등은 모두 월드 모델을 기반 역량으로 필요로 할 수 있다.

복수의 소식통에 따르면, 톈커위의 창업 프로젝트는 5Y 캐피털의 파트너인 멍싱이 인큐베이팅하고 투자했으며, 이미 수천만 달러의 투자를 유치해 전체 기업 가치는 약 2억 달러에 달한다.

멍싱 역시 평범한 투자자가 아니다.

그는 JP모건과 순웨이캐피털에서 근무했으며, 이후 디디추싱에 합류해 자율주행 자회사의 COO를 역임했다. 2024년 5Y 캐피털에 합류하여 초기 기술 프로젝트 인큐베이팅에 주력하기 시작했다.

바이트댄스에서 해고되고 800만 위안의 손해배상 소송을 당한 것에서부터, 최고 학회 최우수 논문을 거머쥐고, 다시 창업으로 2억 달러 가치를 인정받기까지, 톈커위의 이야기는 확실히 드라마틱하다.

하지만 투자 자본이 베팅했다고 해서 논란이 사라진 것은 아니다.

톈커위에게 있어, 앞으로 진정으로 증명해야 할 것은 자신의 논문이 얼마나 뛰어난지, 혹은 투자 금액이 얼마나 높은지가 아니라, 2억 달러 가치의 이 회사가 결국 어떤 제품을 만들어낼 수 있느냐이다.