중간상을 없애던 사람이, 이제는 AI 중간상이 되다

작성: Cathy, 백화 블록체인

Galaxy Digital은 2022년에 6500만 달러를 들여 180MW 규모의 비트코인 채굴장을 샀다. 올해 이 부지는 CoreWeave에 임대를 시작했으며, 15년 임대 계약으로 연평균 10억 달러 이상의 수입이 발생한다.

Crusoe는 더 단호했다. 보유 중이던 425개의 비트코인 데이터 센터를 통째로 NYDIG에 매각하고, 텍사스로 가서 OpenAI의 Stargate를 지었다.

Crypto.com은 도메인 하나에 7000만 달러를 썼다. 도메인 이름은 AI.com으로, 공개 기록상 가장 비싼 도메인 거래다. 제품은 슈퍼볼에서 광고했다.

세 회사 모두 AI로 대대적으로 방향을 틀었다.

이것은 또 한 번의 ‘AI 더하기 블록체인’ 이야기가 아니다. 이들은 토큰을 발행하지도, 백서를 쓰지도, 프로토콜을 만들지도 않는다. 판매하는 것은 컴퓨팅 파워, 랙, AI 제품이며, 고객은 OpenAI, 마이크로소프트, CoreWeave다.

돈도 같은 방향으로 흘러가고 있다. 2026년 1분기, 전 세계 약 6,000개 스타트업이 3,000억 달러를 조달했으며, 이 중 AI가 2,420억 달러를 가져가 80%를 차지했다. 같은 기간 새로 생긴 암호화폐 펀드는 8개에 불과했고, 합계 11억 달러로 2020년 3분기 이후 최저치였다.

토큰으로 먹고사는 업계가 AI에서 자리를 차지할 수 있는 이유는 무엇일까?

01 그들이 팔아온 것은 계속 같은 것이었다

먼저 Galaxy의 그 계산을 보자. Helios는 서부 텍사스의 한 채굴장으로, 2022년 매입 가격은 6,500만 달러였다. Galaxy는 채굴을 중단하고, 자체 자금 3억 5,000만 달러를 투입하고, 14억 달러의 부채를 조달해 시설을 개조했다.

올해 1단계 인도분으로 133MW의 핵심 IT 부하가 CoreWeave에 전달되어 임대료가 발생하기 시작했다. 처음 세 단계를 합쳐 CoreWeave가 526MW를 약정했으며, 15년 임대 계약에 두 번의 5년 연장 옵션이 붙어 있다.

6,500만 달러에 사들인 자산이 연간 10억 달러 임대료를 거둬들이는 사업으로 바뀐 셈이다.

Crusoe의 길은 더욱 철저했다. 이 회사는 유전 수반 가스 발전으로 시작했으며, 비트코인 채굴은 그 전기를 소비하는 첫 번째 용도에 불과했다. 2025년에 이 회사는 비트코인 사업 전체를, 모듈형 데이터 센터 425개를 하나도 남기지 않고 매각했다.

확보한 여력은 텍사스 애빌린에 쏟아부었다. 그곳은 OpenAI의 Stargate 1호 캠퍼스로, 계획 용량 1.2GW이며, Crusoe는 2025년 5월 이곳을 위해 부채와 지분으로 116억 달러를 조달했다.

올해 3월에는 마이크로소프트가 바로 옆에 900MW를 계약했다. 애빌린 전체는 최종 2.1GW로 계획되어 있다.

주목할 점은 시점이다. Galaxy가 Helios를 인수한 것이 2024년이고, Tether가 4억 2,000만 달러를 내고 엔비디아 H100을 매입한 것도 2023년이었다.

그때는 ChatGPT가 막 유행하기 시작한 지 얼마 안 됐을 때로, AI 데이터 센터는 아직 누구나 달려드는 자원이 아니었다. 이들 기업은 유행을 쫓아 뛰어든 것이 아니라, 먼저 그 자리에 서 있었고, 그다음에 바람이 불어온 것이다.

여기까지 보면, 전환의 논리는 사실 아주 단순하다.

암호화폐 기업들이 지난 10년간 진정으로 배운 기술은 단 하나다. 값싼 전기와 아무도 원하지 않는 땅을, 전원이 들어오고, 열을 배출하며, 24시간 풀가동되는 랙 열로 바꾸는 방법이다.

AI가 지금 부족한 것이 바로 이것이다.

그래서 전기와 땅을 쥐고 있는 업체들은 전환하기가 가장 수월하다. 자산은 이미 갖춰져 있고, 고객은 새롭다. 그 사이에는 단 한 번의 개조만 있을 뿐이다.

다른 이들은 전환할 수 없는 것이 아니라, 몇 걸음 더 나아가야 할 뿐이다. 먼저 토큰 발행 외에도 무언가 다른 일을 할 수 있음을 증명해야 한다.

02 단순히 땅을 파는 것이 아니다

Tether는 다른 길을 걸었다.

Tether의 AI 부서는 QVAC라고 하며, 하는 일은 토큰 발행과 전혀 관계없다. 수십억 파라미터 규모의 모델을 노트북, 일반 GPU, 심지어 휴대폰에서 직접 구동할 수 있도록 하는 오픈소스 크로스 플랫폼 SDK다.

올해 3월 QVAC는 마이크로소프트의 BitNet 1-bit 모델을 위한 LoRA 미세 조정 프레임워크를 공개했고, 4월에는 SDK를, 6월에는 구글 리서치의 비디오 메모리 압축 알고리즘인 TurboQuant를 오픈소스로 구현했다. 이 밖에도 Workbench라는 로컬 AI 데스크톱 애플리케이션이 있다.

한 스테이블코인 회사가 온디바이스 추론 최적화를 한다니 황당하게 들리지만, 이 결과물들은 실제로 GitHub에 올라와 있다.

Tether의 자금은 또 다른 더 복잡한 길을 걸었다. 2024년 12월, 동영상 플랫폼 Rumble에 7억 7,500만 달러를 전략적으로 투자했고, 올해 6월 Rumble은 독일 상장사인 Northern Data의 인수를 완료하여 지분 85.2%를 확보했다.

Northern Data는 2만 2천여 장의 GPU를 갖춘 유럽 클라우드 사업과 2027년까지 약 250MW의 데이터 센터 용량을 보유하고 있다. 이 회사는 2026년 매출 가이던스를 1억 3천만~~1억 5천만 유로에서 1억 7천만~~1억 9천만 유로로 상향 조정했으며, Together AI와 2억 7천만 달러 규모의 다년간 GPU 클라우드 계약을 체결했다.

스테이블코인 수익 한 묶음이 영상 회사 하나를 우회해서 결국 유럽의 GPU 팜으로 바뀐 셈이다.

Crypto.com의 그 7,000만 달러도 사두기만 한 것이 아니다. Marszalek은 2025년 4월 AI.com을 확보한 직후부터 팀을 꾸리기 시작했고, 제품은 슈퍼볼 이후 출시되었다. 개인용 AI 에이전트로, 사용자를 대신해 메시지를 보내고, 여러 앱에 걸쳐 작업을 수행하며, 주식을 사고팔 수 있다. 그는 두 회사의 CEO를 겸하고 있다.

자금의 다른 한쪽에서는, Paradigm이 7월 8일에 12억 달러 규모의 4호 펀드를 마감했으며, AI와 로보틱스가 명확히 포함되었다. 약 120억 달러를 운용하는 이 암호화폐 벤처캐피털은 이미 배달 드론 회사 Zipline과 우주 방위 기업 True Anomaly에 투자했다.

가장 아이러니한 것은 OpenRouter다.

설립자 Alex Atallah는 OpenSea의 공동 창업자 겸 CTO였다. 그는 2023년 초 떠나 400개가 넘는 대형 모델을 위한 교환기 같은 것을 만들었다. 개발자가 API를 한 번 호출하면, 이 요청이 GPT로 갈지, Claude로 갈지, 아니면 특정 오픈소스 모델로 갈지를 결정해준다.

올해 5월 OpenRouter는 1억 1,300만 달러의 시리즈 B 투자를 유치했으며, 기업가치는 13억 달러에 달한다. 등록 개발자 800만 명, 주간 처리량 25조 토큰이다.

10년 동안 ‘중개인은 필요 없다’고 논증해 온 업계에서 가장 성공적으로 등장한 회사가, 모델에 중개 역할을 하는 회사이다.

다른 한편으로는, 암호화폐 쪽 자금이 눈에 띄게 빠져나가고 있다. 2026년 4월, 전 세계 암호화폐 벤처 투자는 한 달 동안 6억 5,900만 달러에 그쳐 2년 만에 최저치를 기록했고, 전년 동월 대비 75% 감소했다.

자금이 왜 떠나는지 Paradigm이 특별히 밝히지는 않았지만, LP들의 장부는 명확하다. FTX, Terra, Three Arrows가 연달아 폭발한 후, 기관들의 암호화폐 펀드에 대한 신뢰는 좀처럼 회복되지 않았다. 지난 사이클에 고평가로 자금을 조달한 프로젝트들은 수익도 내지 못했고, 실제 사용자도 모으지 못했다.

AI 쪽은 적어도 청구서라도 확인할 수 있다.

이 업계가 지난번 집단으로 방향을 바꾼 것은, 2018년 ICO 붕괴 이후 모두가 DeFi로 옮겨갔을 때였다.

그때는 자기 집 안에서 방을 바꾼 셈이었다.

이번에는 이사한 것이다.

03 하지만 성적표는 엇갈린다

모든 사람이 전환에 성공한 것은 아니다.

Canaan은 반대로 간 사례다. 비트코인 채굴기를 만드는 이 회사는 AI 칩에도 손을 댔는데, 2024년 이 사업 부문은 약 90만 달러의 매출을 올렸다. 같은 해 회사 총매출은 2억 6,930만 달러였다. 90만 대 2억 6,930만이다. 그런데 이 부서가 회사 전체 운영비의 15%를 차지했다.

2025년 6월, Canaan은 AI 칩 사업을 접고 다시 채굴기 판매로 돌아갔다.

채굴 기업들도 층이 나뉘고 있다. 전기, 계통 연계, 기존 시설을 갖춘 곳은 마이크로소프트와 구글의 다년 계약을 따냈다. 채굴기와 보도자료 한 장만 있는 곳은 공시만 내고 끝이었다.

똑같은 1MW라도, 납품 능력을 갖춘 회사에게는 15년 임대 계약이 되지만, 없는 회사에게는 그저 슬라이드 한 장에 불과하다.

구분 기준은 사실 단 하나다. 실제로 누군가가 그것에 돈을 지불하고 있는가.

Galaxy는 CoreWeave의 임대료가 있고, Crusoe는 마이크로소프트와 OpenAI의 캠퍼스가 있으며, OpenRouter는 800만 개발자가 API를 호출하고 있다. Canaan은 연 90만 달러 매출이라는 성적표를 받고, 스스로 그 계산을 마쳤다.

04 소결

이들 기업이 하는 것은 ‘암호화폐의 AI’가 아니라, 그냥 AI다.

진짜로 넘어간 것은 기술도 아니다. 아무도 믿어주지 않을 때 수십억 달러를 조달하고, 황무지를 십여 개월 만에 전기가 통하게 만드는 법을 아는 사람들이다. 이런 능력은 블록체인과 아무 상관이 없으며, 우연히도 암호화폐 업계에서 단련된 것뿐이다.

분명히 해둘 것은, 밖으로 나갔다고 다 이기는 것은 아니라는 점이다. Crusoe의 애빌린 마이크로소프트 캠퍼스는 2027년 중순이 되어서야 전기가 들어오고, Crypto.com의 AI 제품은 이제 막 출시되었으며, Rumble은 Northern Data를 인수한 후 먼저 자사가 데이터 센터를 운영할 능력이 있음을 증명해야 한다.

이 모든 것들은 아직 최종 평가를 받을 단계가 아니다. 확실한 것은 단 하나, 베팅은 끝났고, 남의 테이블에 올려졌다는 사실이다.

10년 전 그들은 중간상을 없애겠다고 말했다.

지금 그들은 AI의 중간상이 되어주고 있다.