이번 강세장 '최대 신화' 막 내려! 'AI 주식 신' Leopold, 불과 몇 주 만에 무너져, Citadel이 160억 달러 주식 자산 인수

저자: 龙玥, 월스트리트견문

한 24세 청년이 AI가 세상을 바꿀 것이라고 예언한 장문의 글을 바탕으로 월스트리트에서 450억 달러를 모금했고, 올해 상반기에 439%의 폭발적인 수익을 올렸다. 그러나 최근 AI 섹터가 급락한 지난 한 달간, 그는 2년 동안 쌓아온 신화를 단숨에 모두 날렸다.

7월 30일, 월스트리트에 다음과 같은 소식이 퍼졌다.

직원이 단 8명에 불과한 한 헤지펀드가 지난 36시간 동안 공개시장 포트폴리오 전부(약 160억 달러 규모의 주식)를 단 한 건의 거래로 상대방에게 통째로 넘겼다.

매수자는 시타델(Citadel)로, 세계 최대 헤지펀드 중 하나이며 설립자 켄 그리핀이 710억 달러 규모를 운용하고 있다.

이 강제 청산된 펀드는 Situational Awareness(약칭 SA)이며, 설립자는 레오폴드 아셴브레너(Leopold Aschenbrenner)다.

흥미롭게도, 아셴브레너의 약혼녀 아비탈 발위트(Avital Balwit)는 Anthropic CEO 다리오 아모데이의 비서실장이다. 이번 AI 폭락과 그의 손실 청산은 결혼식을 앞두고 벌어졌다.

하지만 불과 몇 주 전만 해도 그는 월스트리트와 실리콘밸리에서 가장 주목받는 이름이었다.

실리콘밸리가 추앙한 ‘AI 예언자’

레오폴드 아셴브레너, 독일인, 24세.

15세에 컬럼비아 대학교에 입학해 19세에 수석으로 졸업했다. 졸업 후 OpenAI의 ‘슈퍼 얼라인먼트’ 팀에 합류하여 초지능이 인간의 가치에 부합하도록 하는 연구를 전담했다. 2024년 OpenAI는 ‘내부 정보 부적절 유출’을 이유로 그를 해고했다. 그는 이를 부인하며, 단지 기본적으로 기밀이 아닌 계획 문서를 외부 연구자에게 보내 의견을 구한 것뿐이라고 주장했다. 진짜 발단은 그가 내부적으로 OpenAI의 안전 조치를 비판하는 메모를 작성한 것이라고 한다.

해고된 후, 그는 많은 이들이 예상치 못한 일을 저질렀다. 『상황 인식(Situational Awareness)』이라는 제목의 165쪽짜리 장문을 쓴 것이다.

이 글의 핵심 주장은 AI 발전 속도가 외부의 생각보다 훨씬 빨라서, 2027년이면 AI가 스스로 AI 연구를 수행할 수 있게 되고 인류는 진정한 초지능과 마주하게 된다는 것이다. 그리고 이 모든 것에는 칩, 메모리, 데이터센터, 전력 인프라의 폭발적 확장이 필요하다.

이 글은 실리콘밸리에서 큰 반향을 일으켰다. 누군가는 ‘지난 10년간 가장 중요한 글’이라고 평가했다. 팟캐스트 진행자 팀 페리스는 그를 ‘AI계의 노스트라다무스’(예언자·선지자와 유사)라고 불렀다.

2024년, 그는 약 2억 2,500만 달러의 시드 머니를 받아 동명의 펀드 SA를 설립했다. 투자자로는 스트라이프(Stripe) 공동 창업자 패트릭 콜리슨과 존 콜리슨, 전 깃허브 CEO 냇 프리드먼, 그리고 제인 스트리트(Jane Street) 등이 포함됐다.

운용 경력이 전혀 없었지만, 그는 곧바로 수십억 달러를 직접 관리하기 시작했다. 펀드 규모는 이후 빠르게 팽창하여 2026년 7월 초 정점에서 약 450억 달러에 달했다.

전체 펀드 직원은 단 8명이며, 그중 4명이 투자 전문 인력이다.

‘AI 주식 신’ 4배 레버리지로 AI에 올인, 반년 만에 439% 대박

SA의 투자 논리는 매우 직설적이다. AI에 대규모 연산 능력과 인프라가 필요하다면, 연산 능력과 인프라를 제공하는 기업에 집중 투자하는 것이다.

롱 포지션(매수): SK하이닉스(한국 반도체/메모리), 네비우스(Nebius, AI 클라우드 플랫폼), 샌디스크(SanDisk, 스토리지 칩), 마이크론(Micron, 메모리 칩), 코어위브(CoreWeave, AI 클라우드 컴퓨팅), 블룸에너지(Bloom Energy, 에너지).

숏 포지션(공매도): 어도비(Adobe) 등 전통적인 소프트웨어 회사를 공매도 – 논리는 AI가 이들을 뒤흔들 것이라는 점이다.

동시에, 펀드는 은행에서 자금을 빌리는 레버리지를 통해 수익을 확대했으며, 레버리지 배수는 약 4배였다.

이 구조에는 특징이 있다. 은행이 실물 주식을 보유하고, SA는 총수익스왑(TRS)을 통해 경제적 익스포저와 레버리지를 합성하여 얻는다. 장점은 수익이 배가되지만, 단점은 주가가 하락하면 은행이 증거금 추가 납부(마진콜)를 요구한다는 점이다.

2025년부터 2026년 상반기까지 이 방식은 놀라운 성과를 거뒀다.

2026년 6월 말 기준 SA의 순수익률은 439%에 달했다. 보도에 따르면, 펀드 설립 이후 누적 수익률은 2000%를 넘었다. 펀드 규모는 10억 달러 미만에서 출발해 7월 초 최고 약 450억 달러까지 불어났다.

일부 초기 투자자의 올해 수익률은 200%에 달했다.

한 달 만에 양쪽에서 얻어맞다

그러나 좋은 시절은 오래가지 않았다. 7월, AI 주식이 하락하기 시작했다.

시장은 AI 인프라의 높은 밸류에이션이 지속 가능한지 의문을 품기 시작했다. 대규모 자금이 AI 하드웨어 주식에서 빠져나갔다.

SA의 롱 포지션이 직격탄을 맞았다.

네비우스는 6월 고점 대비 약 48% 하락, 시가총액 약 350억 달러 증발
샌디스크는 한 달여 만에 56% 이상 하락
코어위브, 마이크론, SK하이닉스 이번 달 하락률 모두 35% 이상

이와 동시에 SA가 공매도한 소프트웨어 주식(예: 어도비)은 오히려 반등하여 숏 포지션에서도 손실이 발생했다.

롱과 숏 양쪽에서 동시에 손실이 나고, 4배 레버리지가 손실을 증폭시켰다. 은행들이 마진콜 통보를 보내기 시작했다.

이것이 바로 월스트리트에서 말하는 ‘마진콜’이다. 돈을 빌려 주식을 샀는데 주가가 하락하면, 은행은 증거금을 추가로 납부하라고 요구하고, 그렇지 않으면 강제 청산한다. 이는 A주의 신용거래 반대매매와 동일한 논리다.

SA의 프라임 브로커로는 뱅크오브아메리카(BofA), 골드만삭스, JP모건이 포함되어 있었으며, 세 곳이 동시에 개입하여 펀드가 마진콜에 대응하거나 질서 있게 포지션을 축소하도록 도왔다.

흥미롭게도, 7월 24일 아셴브레너는 투자자들에게 보낸 서한에서 “때때로 우리는 지금이 매수 타이밍이라고 특별히 지적하기도 합니다—기다려 왔다면 말이죠.”라고 적었다. 편지 말미에는 8월 1일에 추가 자금을 넣어 달라고 투자자들을 초청했다.

36시간, 하룻밤 사이의 경매

위기는 36시간 만에 급속히 전개됐다.

7월 29일 심야, SA는 여러 잠재 매수자에게 긴급 구조 요청을 보내 100억 달러 이상의 주식을 매각하여 상황을 안정시키려 했다. 이 소식은 영국 파이낸셜타임스(FT), 블룸버그 등 주요 매체를 통해 널리 보도됐다.

입찰자로는 밀레니엄 매니지먼트(Millennium Management, 세계 최정상 멀티전략 헤지펀드), 제인 스트리트(SA의 투자자 중 하나) 등이 포함됐다.

밀레니엄은 가격을 제시했지만, 이 포지션의 위험이 너무 높다고 판단하여 높은 가격을 부르지 않았다.

결국 시타델이 승리했다.

7월 30일 이른 아침, 거래가 완료됐다. 시타델이 SA의 공개 주식 포트폴리오 전부(롱과 숏 포함 약 160억 달러)를 대폭 할인된 가격에 인수했다. 이는 월스트리트 역사상 최대 규모의 긴급 주식 거래 중 하나다.

거래 완료 소식이 전해지자 나스닥 100 지수는 그날 3% 이상 급등했다. 시장은 SA가 더 이상 시장에 물량을 쏟아낼 필요가 없다는 사실에 안도한 것이다.

시타델이 이런 일을 한 것은 이번이 처음이 아니다. 과거에도 위기 때 엔론(Enron)과 같은 기업의 자산을 헐값에 사들인 전례가 있다. 켄 그리핀 자신의 말에 따르면, 시타델이 지속적으로 성공할 수 있는 이유 중 하나는 “경험. 손실과 고통으로 얻은 지혜입니다. 저의 리더십 팀은 함께 시장의 가장 어려운 순간들을 겪으며 많은 뼈아픈 교훈을 배웠습니다. 하지만 그 덕분에 우리는 혼란과 위기 속에서 더욱 효과적인 투자자가 될 수 있었습니다.”이다.

시타델은 1990년에 설립됐다. SA는 2024년에 설립됐다.

남은 것은 무엇인가

거래 완료 후, SA의 운용 자산 규모는 고점 450억 달러에서 약 100억 달러로 급격히 줄어 절반 이상 감소했다.

하지만 아셴브레너가 완전히 청산된 것은 아니다.

SA는 모든 비상장 투자 포지션을 그대로 보유했는데, 약 100억 달러 규모이며, 그중 가장 중요한 것은 앤트로픽(Anthropic)의 지분으로 평가 가치는 약 50억 달러다. SA는 사모 투자 기관의 형태로 계속 운영될 예정이다.

이 비상장 자산이 실제 수익으로 이어질지는 앤트로픽 등 기업의 향후 상장 시 밸류에이션에 달려 있다.

이는 아직 결론이 나지 않은 문제다.

참고로, 아셴브레너의 약혼녀 아비탈 발위트는 앤트로픽 CEO 다리오 아모데이의 수석 비서실장이다. 앞서 SA가 앤트로픽 지분을 매각할 것이라는 보도가 있었지만, SA 대변인은 이를 부인했다.

그가 잘못한 점

이 사건에서 가장 생각해 봐야 할 문제는, AI에 대한 아셴브레너의 판단이 틀렸는가 하는 점이다.

반드시 그렇지는 않다.

AI 인프라의 장기 수요 논리는 현재도 많은 기관이 동의하는 부분이다.

문제는 포트폴리오 구조에 있었다.

X(트위터)에서 누군가가 펀드 매니저의 실패 원인에 대한 켄 그리핀의 설명을 인용했다. “당신의 포트폴리오는 지나치게 집중되어 있고, 보유 규모는 막대한데, 왜 그 포지션을 보유하는 데 있어 당신이 경쟁 우위를 갖는지 명확히 설명하지 못한다.”

SA의 문제가 바로 이것이다: 단일 테마(AI 인프라)에 집중 투자하고, 동시에 4배 레버리지를 사용하며, 같은 내러티브의 양면에 롱·숏 양방향으로 베팅한다. 일단 시장 방향이 바뀌면, 완충 장치가 전혀 없다.

이 구조는 상승장에서 439%의 수익을 안겨줄 수 있지만, 하락장에서는 불과 몇 주 만에 공개 포지션 전체를 청산시켜 버릴 수도 있다.

누군가 이렇게 정리했듯이 말이다. "그의 AI에 대한 판단은 틀리지 않았다. 문제는 포지션을 구축한 방식이었다."

신화의 이면

Aschenbrenner의 이야기는 이번 AI 강세장에서 가장 극단적인 표본 중 하나다.

기사 하나, 서사 하나, 여덟 명의 인원, 450억 달러, 439%의 수익률 — 그리고 한 달 만에 마진콜 전화에 무너졌다.

이것이 AI의 종말도, Aschenbrenner의 종말도 아니다.

다만 한 가지는 분명하게 보여준다. 방향을 맞혔다고 해서, 그 방향이 실현되는 날까지 살아남을 수 있는 것은 아니라는 사실을.