‘AI 주신’ 레오폴드, 새벽 전 무너지다… 레버리지 도박 막 내리고, 시타델이 100억 피 묻은 칩 인수

저자: Nancy, PANews

글로벌 AI주가 암흑의 순간을 뚫고 마침내 오랜만에 집단 반등에 나섰다. 그러나 'AI 주식 투자의 귀재' Leopold Aschenbrenner는 동트기 직전에 쓰러지고 말았다.

외신 최신 보도에 따르면, Leopold의 헤지펀드 Situational Awareness는 AI주 급락 속에서 큰 타격을 입었으며, 그의 주식 포트폴리오 대부분을 시타델(Citadel)이 인수했다.

고레버리지 자본 게임 속에서, 신예 스타 투자자는 펀드 설립 2년 만에 월가에서 허망하게 좌초했다. 소위 인지적 우위, 인맥 자원, 나아가 시대적 혜택조차도 결국 디레버리지와 유동성 폭풍의 청산을 피하지 못했다.

반등 전야에 쓰러지다, 시타델, 100억 달러 규모 피 묻은 칩 인수

스토리는 남아 있지만, 포지션은 사라졌다.

7월 30일, 《파이낸셜 타임스》 보도에 따르면, 앞서 AI 관련 주식의 대폭 조정으로 심각한 손실을 입은 Leopold의 헤지펀드 Situational Awareness가 투자자들에게 추가 자금을 요청하는 한편, 일부 투자자들에게 펀드 투자 포트폴리오 자산 매입 옵션을 제시했다.

7월 24일 투자자들에게 보낸 서한에서 Leopold는 펀드가 최근 시장 변동성에서 "운 좋게 빠져나가지 못했다"고 인정했으며, 특히 아시아 기술주 하락의 영향을 받았다고 밝혔다. 그러나 그는 이번 조정이 오히려 2025년 초 이후 가장 매력적인 투자 기회를 창출했다고 판단하며, 투자자들에게 8월 1일까지 자금을 추가로 투입할 것을 권유했다.

그는 서한에서 "기다려 왔다면, 지금이 바로 그 순간일 수 있다"고 적었다.

그러나 시장은 그의 시나리오대로 움직이지 않았다. 이번 주 AI주는 계속해서 자살하듯 아래로 곤두박질쳤다.

《월스트리트 저널》은 소식통을 인용해, Situational Awareness가 긴급히 여러 대형 기관과 협상을 시작했으며, Millennium을 비롯한 여러 대형 멀티 스트래티지 펀드가 인수 경쟁에 참여했고, 골드만삭스, JP모건 등 주요 브로커들이 자산 매각 조정에 참여했다고 보도했다.

결국 7월 30일 시장에는, 미국 억만장자 Ken Griffin 소유의 투자사 시타델이 거래를 확정지으며 해당 펀드의 상장 주식 보유분 대부분을 인수했다는 소식이 전해졌다. 이번 거래는 약 160억 달러 규모의 상장 주식 자산과 관련된 것으로, 최근 몇 년간 월가에서 이루어진 최대 규모의 긴급 자산 매각 중 하나로 기록되었다.

몇 달 전만 해도 Situational Awareness는 월가의 스타 AI 헤지펀드 중 하나였다. 불과 8명의 멤버로 2년도 채 되지 않아 운용 자산 규모는 초기 55억 달러에서 450억 달러 이상으로 성장했다. 올해 6월 말 기준, 펀드의 상반기 순수익률은 한때 439%에 달했다.

그리고 스포트라이트를 받은 Leopold는 시장에서 AI 시대의 차세대 투자 스타로 주목받았다. 165페이지에 달하는 AI 히트 예측문 《Situational Awareness》, 천재 소년 이미지, OpenAI 해고라는 극적인 이력, 최고급 인맥, 그리고 폭발적인 펀드 수익률은 불과 25세의 Leopold를 월가 기관과 개인 투자자들이 앞다투어 '숙제를 베끼는' 대상으로 만들었고, 그의 포트폴리오는 시장에서 끊임없이 연구 분석되었다.

그러나 시장은 결국 이 AI 투자 신예에게 한 수 가르쳐 주었다. 당장 AI 증시는 폭력적으로 반등했지만, AI 내러티브의 가장 확고한 전도사였던 그는 결국 이번 조정 국면에서 가장 처참한 희생양이 되었다. 현재 Situational Awareness의 자산 규모는 약 100억 달러 수준으로 다시 축소되었다.

하지만 Leopold가 판에서 완전히 손을 뗀 것은 아니다. 그의 펀드는 여전히 운영 중이며, 약 50억 달러 규모의 Anthropic 지분을 포함한 대량의 비상장 자산과 일부 공개 시장 포지션을 보유하고 있다.

한편, Leopold는 이번 주말 결혼할 예정이었던 약혼녀 Avital Balwit이 Anthropic CEO Dario Amodei의 비서실장이라는 점 때문에, 이 젊은 투자자가 향후 이 관계를 이용해 재기할 수 있을지 외부의 관심이 쏠리고 있다.

주식 귀재의 몰락이 낳은 추측, AI 도박, 레버리지의 덫에 무릎 꿇다

젊고, 화려하며, 한때 개인 투자자들의 열렬한 지지를 받았던 AI 스타 펀드가 위기에 빠지고 결국 대규모 포지션을 월가의 베테랑 플레이어에게 넘기게 되자, 이야기의 또 다른 주인공인 독수리 시타델 증권에 대한 갖가지 추측도 시장에서 빠르게 확산되었다.

한편으로, 시타델은 오래전부터 강제 매도자로부터 자산을 인수하는 데 능숙했으며, 이것이 그들의 대표적인 운영 스타일로 자리 잡았다. 다른 헤지펀드나 기관들이 막대한 손실, 마진콜 또는 유동성 위기로 인해 강제로 긴급 매도에 나설 때, 시타델은 종종 재빨리 움직여 할인된 가격에 대량 자산을 넘겨받아 이익을 취하곤 했다.

역사적으로 이와 유사한 사례는 드물지 않다. 예를 들어 2006년, Amaranth Advisors가 천연가스 거래에서 거액 손실을 입고 에너지 포트폴리오를 매각할 수밖에 없었을 때 시타델이 해당 자산을 접수했다. 2007년, Sowood Capital이 마진 압박과 유동성 위기로 곤경에 처했을 때는 시타델이 대폭 할인된 가격에 거의 모든 신용 포트폴리오를 인수했다. 같은 해 시타델은 위험에 빠진 E*Trade에 자금을 지원하고 문제 자산 일부를 넘겨받기도 했다. 이제 이와 같은 상황이 Situational Awareness에게 다시 한번 재현되었으며, 저점 매수 후 시장은 큰 폭의 반등을 보였다.

시타델은 마치 인내심 강한 사냥꾼처럼, 사냥감이 나타나기를 조용히 기다린다. 시장의 뜨거운 논란을 불러일으킨 부분은, 시타델의 계열사인 시타델 증권이 '내부 협력' 역할을 하여 시장 붕괴를 간접적으로 가속화했다는 점이다.

이번 주 수요일 연준 금리 결정을 앞두고, 시타델 매크로 전략 책임자 Frank Flight는 보고서를 통해, 신임 연준 의장 Kevin Warsh가 인플레이션 억제 신뢰도를 강화하고 기존의 '선제적 안내'에 과도하게 의존하던 관행을 끝내며 중앙은행 독립성을 재확립하기 위해 한 차례의 예상 밖 금리 인상을 선호한다고 지적했다. AI 관련 주식이 본래 큰 폭의 변동성을 보이고 레버리지 자금이 압박을 받는 민감한 시기에, 이 '깜짝 금리 인상' 전망은 일부 시장 참가자들에게 추가적인 공포 촉매제로 받아들여졌다. 그러나 연준은 결국 금리를 동결했다.

하지만 정말로 Leopold를 쓰러뜨린 것은, 지나치게 집중된 트랙 베팅을 레버리지로 증폭시켜 초래된 위험이었다. 지난 2년간, Situational Awareness는 거의 모든 베팅을 AI 산업 체인에 쏟아부었고, 약 4배의 레버리지로 수익을 확대했다. 상승 사이클에서는 레버리지가 수익의 가속기로 작용하여 놀라운 수익률을 창출하고 'AI 주식 귀재'라는 시장의 후광을 만들어냈다. 하지만 시장이 반대 방향으로 움직이자, 똑같은 레버리지는 치명적인 무기로 돌변했다. 해당 펀드가 집중 보유한 AI 데이터센터, 전력, 저장장치 및 GPU 클라우드 관련 종목들은 이번 AI 조정장에서 낙폭이 두드러졌고, 보유 자산의 큰 하락은 곧바로 마진콜을 촉발시켰으며, 결국 대부분의 포지션을 긴급하게 매도해야만 했다. 뿐만 아니라, Leopold의 펀드는 AI에 불리한 소프트웨어 주식을 공매도했는데, 이들 주식은 AI주가 하락할 때 오히려 반등하여 포지션이 양쪽에서 타격을 입는 격이 되었다.

어느 정도, 시타델의 긴급 개입은 시장의 잠재적인 연쇄 매도 위험을 줄였다. 할인된 가격에 신속하게 대량의 포지션을 넘겨받음으로써, 강제 매도자들이 유동성 고갈 상태에서 가격을 추가로 낮추는 것을 막아, 더 큰 범위의 공포 확산과 시장 충격을 완충하는 역할을 한 것이다.

사실, 위험은 시추에이셔널 어웨어니스 한 곳에만 존재하는 것이 아니다. 최근 골드만삭스가 고객들에게 보낸 보고서에 따르면, 올해 첫 5개월 동안 헤지펀드의 총 레버리지 누적 증가폭은 2016년 관련 데이터 추적을 시작한 이래 최대 규모로 확대된 것으로 나타났다. 그리고 AI 랠리 반전이 촉발한 매도가 이미 레버리지 경고음을 울렸다. 최근 파이낸셜 타임스가 전한 바에 따르면, 여러 은행들은 특정 업종에 포지션이 지나치게 집중된 펀드들에 추가 담보를 요구하기 시작했다.

꽤 아이러니하게도, Leopold는 2024년 인터뷰에서 "붕괴를 피하는 것이 가장 중요하고 두 번째로 중요한 일"이라고 언급했었다. AGI에 베팅하려면 큰 방향성뿐 아니라, 단기적 개별 실수로 인한 충격을 견뎌내고, 타이밍과 베팅 순서를 정밀하게 포착해야 한다는 것이다. 그러나 연간 439%의 수익률을 기록하던 순간에서 100억 달러 자산이 반대매매로 매각되기까지, 불과 한 달 정도밖에 걸리지 않았다.

이 대서사시 같은 참패는, 아마도 Leopold가 치른 가장 잔인한 수업일 것이다. 그는 AI의 미래를 꿰뚫어 보았지만, 시장 변동의 힘을 과소평가한 것이다. 진정으로 사이클을 관통할 수 있는 사람은, 미래를 통찰하는 능력뿐만 아니라, 리스크 관리, 감정 조절, 그리고 극단적인 시장 상황에서도 생존할 수 있는 규율에 달려 있다. 특히 레버리지라는 칼날 위에서 춤출 때는, 방향이 맞더라도 길 한복판에서 쓰러질 수 있다는 점을 보여준 사례다.