나는 북한 암호화폐 해커 한 명을 면접했다: 김정은을 비판하라고 요구하자 그는 Zoom에서 나갔다

편집: 深潮 TechFlow

深潮 소개: 한 한국계 미국인 기자가 채용 담당자로 위장해 화상 면접으로 북한 국가급 해커로 의심되는 인물을 인터뷰했다. 상대는 기술 실력이 탄탄했고, 개발자 문서를 실시간으로 읽으며 즉석에서 답변했다. 싱가포르 출신이라고 주장했지만 한국식 억양이 묻어났고, 가장 좋아하는 디즈니 영화는 <겨울왕국>이었다. 면접이 마지막 질문에 이르렀을 때, “김정은에 대한 욕을 한마디 해 달라”고 하자 그는 잠시 침묵하다가 Zoom에서 나갔다.

한국계 미국인인 나는 조상 대대로 평양에서 탈출해야 했던 집안 출신이다. 북한은 내게 언제나 복잡한 매력을 지닌 곳이었다.

그래서 북한 안보 문제 전문가인 Taylor Monahan과 SEAL Alliance 및 Ump Labs의 Nick Bax가 Ump Labs에 지원 중인 북한 암호화폐 개발자를 직접 인터뷰해 보지 않겠냐고 물었을 때, 나는 망설임 없이 그러겠다고 답했다.

북한의 정예 해커들은 수년간 독재 정권을 위해 암호화폐를 훔쳐 왔고, TRM Labs 추산에 따르면 누적 금액은 60억 달러를 넘는다. Consensys 같은 오래된 회사조차 FBI와 미국 법무부가 말하는 북한 ‘IT 노동자’를 실수로 고용한 적이 있다.

2024년 CoinDesk는 이 문제가 업계에서 얼마나 만연해 있는지 처음으로 보도했다. Cosmos Hub, Fantom, Sushi, Yearn Finance 같은 유명 프로젝트들 모두 자신도 모르는 사이에 북한 국가급 해커를 고용한 적이 있었다.

Monahan이 최근 Uneasy Money 팟캐스트에서 말했듯이, “어느 정도 규모가 있는 암호화폐 회사라면 최소 2020년부터 북한 IT 노동자의 침투를 겪은 적이 있다. 많은 회사는 동시에 열 명을 둔 적도 있다.”

이 임무를 맡았을 때 내 머릿속 첫 번째 목표는 그 개발자가 면전에서 북한 독재자 김정은에 대한 험담을 하게 만드는 것이었다. 이는 북한 사람들을 상대할 때 널리 알려진 ‘크립토나이트’로, 대다수 북한 개발자는 이런 요구를 받으면 즉시 면접을 중단한다.

트위터에서 공개적으로 트럼프 대통령에게 ‘꺼지라’고 말할 수 있는 미국인에게는, 북한 사람이 그렇게 단순한 요구조차 하지 못한다는 것이 거의 터무니없게 느껴진다. 하지만 독재 정권은 바로 그렇게 권력을 유지한다. 세뇌로 주민들의 생각을 통제하고, 외부 정보를 모두 차단한 다음, 잔혹한 신체적 형벌로 규율을 집행하는 식이다. 국제 NGO 단체인 Liberty in North Korea에 따르면, “김정은에 대한 가장 사소한 비판조차 가족 전체가 정치범 수용소에서 여생을 보내게 할 수 있다.”

이 사실을 안 지 10년도 더 됐지만, 나는 여전히 그 장면이 실제로 벌어지는 것을 두 눈으로 보고 싶었다.

앞선 정황

Monahan과 Bax는 나에게 문서 하나를 보여줬다. 거기에는 이 IT 노동자의 Github 계정, 해당 이메일과 연결된 여러 온라인 계정, GameSwap, MetaPlay, Cook Protocol 등 여러 암호화폐 프로젝트에서의 경력, 그리고 그가 고용주별로 사용한 암호화폐 지갑 거래와 다른 북한 관련 거래 간의 온체인 연관성이 나열되어 있었다. 문서에는 스크린샷도 하나 첨부돼 있었는데, 그가 해킹했다고 전해지는 팀이 발표한 공지에 그의 프로필 사진이 있었다.

이 모든 것은 혐의 수준이지만, 여러 단서가 긴밀하게 이어져 있었다. 나중에 화상 통화를 해 보니 그가 해킹 공지 사진 속 인물과 동일인이라는 사실을 확인했고, 그 사진은 다시 이메일 주소, 프로필, 암호화폐 지갑 주소로 연결됐다.

이 신원 정보는 정확하고 검증 가능해 보였다. 다만 북한 IT 노동자가 때로는 팀 단위로 특정 GitHub 계정을 관리한다는 점도 주의해야 한다. 그러나 맞지 않는 부분이 두 가지 있었다. 첫째, 그는 자신이 미국 캘리포니아 롱비치에 산다고 주장했다. 둘째, 그의 영어 이름은 Justin Lim이었다. 그는 Jikun Liao라는 다른 가명도 썼는데, 이 성은 중국계 성씨라는 점을 고려하면 지어냈거나 도용했을 가능성이 크다. 그가 주장한 거주지는 내가 잡아당겨 그가 정체를 드러내게 만들 수 있는 실마리였다.

특권적이면서도 부자유한 삶

그가 어떤 형태로든 온라인 존재를 갖고 있다는 사실 자체만으로도 그를 대다수 북한 동포들과 완전히 구분해 준다. 대다수 북한 주민은 인터넷 사용이 금지돼 있을 뿐 아니라, 대부분은 북한 내부 인트라넷에도 접근 권한이 없다. 북한 당국이 지급하는 스마트폰조차도 내부 네트워크를 자유롭게 열람할 수 있는 기능이 없다. 이 ‘은둔의 왕국’에서 일반 북한 주민이 외부 미디어에 접촉하는 행위는 사형, 강제 노동, 공개 비판 대회로 이어질 수 있다.

그를 특별하게 보이게 만든 또 다른 점은, 그의 일부 온라인 프로필에 그가 러시아 블라디보스토크에 상주했을 가능성이 크다는 정황이 있다는 것이다. 그런데 그의 동포들은 해외 거주는 물론이고 국내 여행에도 통행증이 필요하다.

하지만 곰곰이 생각해 보면 그가 이런 특권을 누리는 것은 말이 된다. 그는 북한 국가급 해커이며, 이는 엘리트 계층만이 얻을 수 있는 ‘특권’이다.

중국인 행세를 한 두 명의 한국인

Bax와 Monahan은 또 하나의 세부 사항을 알려줬다. 이 인물이 2022년에 MetaPlay에서 약 270만 달러를 훔쳤다는 것이다. 그러니 그는 실제 실력이 있는 셈이었다. 나는 그가 내가 진짜 채용 담당자가 아니라 기자라는 사실을 알아채거나, 심지어 역으로 내 시스템에 침입해 내가 누구인지 알아낼 수도 있지 않을까 걱정됐다.

Bax는 면접 질문을 짜 주고 적절한 답변의 범위를 알려줘서, 내가 자연스럽게 반응하고 후속 질문을 할 수 있게 해줬다. 우리는 또 VPN을 쓰지 않고도 내 안전을 지켜 줄 화상회의 플랫폼이 무엇인지 상의했고, 내 채용 담당자 역할 이름을 Sophie Wang으로 정했다.

생각해 보면 재미있다. 그와 나, 두 명의 한국인이 각자 가짜 중국 성씨로 신분을 위장한 것이다.

나는 흥분되면서도 긴장됐다. 곧 ‘내’ 해커와 화상으로 얼굴을 마주하게 될 참이었다. Nick은 나에게 Ump Labs 업무용 이메일을 만들어 줬고, Zoom 회의를 금요일 오후 2시(동부 시간)로 잡았다. 그에게는 토요일 새벽 4시(블라디보스토크 시간)였다. 이 시간은 이상했지만, 그의 일이 본질적으로 강제 노역이라는 점을 고려하면 납득이 되기도 했다. Bax와 한 차례 리허설을 한 뒤 나는 준비가 됐다.

냉혈 범죄자인가, 무표정한 노동자인가?

그 순간이 왔다. 나는 마침내 내 상상 속 냉혹한 사기꾼이자 도둑, 북한 ‘IT 노동자’와 화상으로 마주했다.

하지만 첫인상은 이랬다. 조용하고 동안인 내성적인 청년이었다. 헤드셋을 쓰고 있었고 마이크에서 웅웅거리는 소리가 났으며, 형광등 아래에서 일하는 모습이 마치 콜센터 직원 같았다. 그는 스물두 살쯤으로 보였다.

나는 Bax와 미리 준비한 가벼운 탐색 질문 몇 가지를 먼저 던지며 그가 주장한 롱비치 거주지에서 허점을 찾으려 했다. 하지만 그런 질문에 압박을 가하기는 어렵다는 걸 깨달았다. 본질적으로 잡담이었기 때문이다. 나는 처음부터 취조하는 태도를 보여 정체를 드러내고 싶지 않았다.

예를 들어 나는 그에게 롱비치 날씨가 어떤지, 최근 로스앤젤레스에 무슨 일이 있었는지, 디즈니랜드에 가 본 적이 있는지 물었다. 그러고는 캘리포니아에 있는 디즈니가 Disney Land인지 Disney World인지 헷갈린다고 꾸며 그가 대신 채워 주는지 지켜봤다. 그는 내내 한 단어씩 툭툭 던지듯 답했고, 디즈니 이름은 아예 반응하지 않았다.

평소에 무엇을 좋아하느냐고 물었더니 ‘윈도 쇼핑’이라고 답했다. 이 대답은 조금 이상했지만, 그 자리에서 정체를 들통 낼 만한 허점은 아니었다.

그는 무뚝뚝하고 감정이 거의 없는 기술 덕후처럼 보였다. 한때 나는 그가 대본을 읽고 있는 건 아닌지 의심하기도 했다. 유일하게 사적인 느낌이 들었던 정보는 그가 Dota 2를 좋아한다고 말한 것뿐이었다. 하지만 다시 생각해 보면, 그 말도 자신을 평범한 프로그래머처럼 보이게 하려고 지어낸 대사일 수 있지 않나? 어쨌든 내 전체적인 느낌은 이러했다. 그는 그저 살아남으려 애쓰는 것일 뿐이고, 어쩌면 단지 자신의 ‘일’을 완수하고 있는 것일 뿐이다. 채용된 다음 북한 독재 정권에 돈을 보내는 일 말이다.

Bax와 Monahan은 내가 그에게 가장 좋아하는 디즈니 영화가 무엇인지 묻기를 기대했고, <겨울왕국>이 북한 개발자들이 가장 흔히 말하는 답인 것 같다고 미리 알려줬다. 과연 Lim은 자신이 가장 좋아하는 디즈니 영화가 <겨울왕국>이라고 확인해 줬다.

그는 자신이 싱가포르 출신이라고 말했다. 그가 ‘window shopping’이라고 말하는 발음이 한눈에 봐도 한국식이라 꽤 웃겼지만, 나는 당장 추궁하지 않기로 했다. 나는 아직 저단 기어에 있었고, 절정이 오기를 기다리고 있었다.

이 북한 개발자들이 채용될 만한 이유

이후 나는 Ump Labs를 위해 인재를 뽑는 척하는 절차를 마저 진행했다. 내 결론은 이랬다. 그는 실제로 꽤 유능한 블록체인 엔지니어일 수 있다. 그는 Velas 네트워크에서 The Graph의 인덱싱 속도가 블록 처리 속도를 따라잡지 못하는 문제를 어떻게 해결했는지 자랑스럽게 설명했다. 그는 Velas 네트워크를 포크해서 The Graph와 호환되도록 만들었다고 했다.

내가 인상 깊었던 것은 그가 내 질문에 대한 답을 알고 있는 것처럼 보였다는 점뿐만이 아니었다. OpenSea의 Seaport 프로토콜에 대해 물었을 때 그는 모른다고 솔직하게 말하더니, 곧바로 개발자 문서를 띄워 실시간으로 분석하면서 내 질문에 답하려 했다.

그가 이 일자리를 정말 원한다는 점은 분명했다. 그가 모른다고 인정한 또 다른 질문은 Uniswap v4에 관한 것이었다. 그는 v2와 v3에는 익숙하다고 말한 뒤, 먼저 v4 문서를 찾아보겠다고 제안했다.

그래도 해커 실력자일까?

그는 즉흥적인 대응도 유연했다. Ump Labs가 실물 상품 거래 플랫폼을 구축하고 있었기 때문에, 그는 꽤 창의적인 즉석 답변을 내놓았다.

물론 그가 AI의 도움을 받아 답하는 데 능숙했을 가능성도 있다. 다만 그 몇 가지 질문을 제외하고는 대부분의 답을 즉흥적으로 내뱉는 듯했다.

그런 다음 보안 관련 질문 순서로 넘어갔다. 이것들은 Bax가 설계한 것들이었는데, 북한 관계자들이 프로젝트의 자금 보호 방식을 파악해 절도를 저지르는 것으로 보였기 때문이다. Lim은 스마트 컨트랙트 소유자가 다중서명 지갑을 사용해야 한다고 답한 뒤, 재진입 공격 방지 등 스마트 컨트랙트 보안을 보호하기 위한 다양한 아이디어를 제시하기 시작했다.

여기까지 말하고 나는 이렇게 말했다. "당신도 알겠지만, 암호화폐 업계는 한 차례 대규모 공격을 받았습니다. 북한이 Bybit에서 15억 달러를 훔쳐 갔습니다." 영상 설정 문제로 녹화되지는 않았지만, 나는 그의 얼굴에 미소가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 대화 내내 유일한 미소였다.

내가 계속 기다려온 순간

Bax와 나는 그가 곤란해할 만한 질문을 모두 마지막으로 남겨 두었다. 그래야 그가 혹시라도 떠나기 전에 최대한 많은 정보를 얻을 수 있기 때문이었다.

먼저, 나는 그가 직접 ETH Denver로 날아올 수 있는지 물었다. 그는 올 수 있지만 먼저 몇 달은 원격으로 일하고 싶다고 말했다.

그다음, 내 '성배 질문' 차례가 왔다. 나는 표현을 매우 신중하게 골랐다. 나는 공산주의가 통하지 않는다고 판단해 오늘날의 북한에서 민주사회로 탈출한 선조들의 후손이자, 표현의 자유를 민주주의의 가장 중요한 기둥 중 하나로 여기는 미국 언론인으로서, 북한 정부를 설명할 때 일부러 '독재정권(dictatorship)'이라는 단어를 골랐다. 이는 내 방식대로, 언젠가 그가 자신이 태어난 그 잔인하고 야만적이며 비인간적인 체제를 의심하게 되기를 바라며 그의 머릿속에 문 하나를 열어 주려는 시도였다.

그리하여 내가 마지막 질문일지도 모른다고 생각하며 말했다. "앞서 말했듯이, 암호화폐 업계에는 독재정권을 위해 일하는 북한인들이 대거 침투해 있습니다. 그래서 기본적인 확인 절차가 필요합니다. 김정은에 대해 부정적인 말을 좀 해 주시겠어요?"

침묵. 그런 다음 그는 아주 희미한 목소리로 "I think it's not…"(내 생각엔 이건 아닌…) 또는 "I think it's enough"(이쯤 하면 된 것 같다) 같은 말을 했다. 그러고는 사라졌다.

나는 그가 접속이 끊긴 것처럼 가장하며 Zoom에 다시 들어올 수 있는지 물었다. 9분 후 그는 '나'(즉 Sophie Wang)에게 답장을 보냈다. "Hi Sophie, 오늘 제 인터넷 상태가 매우 불안정해서 지금은 영상 통화를 할 수 없습니다. Discord나 Telegram을 공유해 주시면 그곳에서 이야기 나누겠습니다. 감사합니다."

Bax, Monahan, 그리고 나는 서둘러 Sophie를 위한 새 Telegram 계정을 만들 방법을 찾았다. 준비가 된 뒤 나는 Lim에게 다시 연락했다. 그의 사용자명은 Zero Bit였는데, 그는 Ump Labs의 Solidity 개발자 보수가 얼마인지 물었다. 내가 답한 뒤 다시 김정은에 대해 부정적인 말을 해 달라고 요구했다. 그는 "I don't know much."(많이 알지 못합니다.)라고 답했다.

나는 이것은 어떤 지식이 필요한 게 아니라, 김정은에 대해 부정적인 말을 하기만 하면 된다고 설명했다. 몇 분간 침묵이 흐른 뒤, 그가 이렇게 적었다. "It's quite special question， and never faced with other teams before."(이 질문은 꽤 특별하고, 다른 팀과는 전에 한 번도 마주친 적이 없습니다.) 이는 AI가 생성한 답변으로 보일 가능성이 컸다.

어쨌든 그는 여전히 그 요구를 우회하려 하고 있었다. 나는 답장하지 않았다. 이후 그가 나를 신고했거나 차단했을 수도 있다. 잠시 후 Sophie Wang을 위해 만들었던 Telegram 계정이 더 이상 사용할 수 없게 된 것을 발견했고, 그래서 스크린샷도 저장할 수 없었다. (다행히 나는 Bax와 Monahan에게 모든 세부 사항을 계속 메시지로 공유하고 있었다.)

무거운 결말

내가 이번 '잠입' 작업을 하겠다고 한 것은 거의 병적에 가까운 호기심 때문이었다. 그는 정말 김정은에 대해 나쁜 말 한마디도 할 수 없는 걸까? 호기심이 충족된 뒤 남은 것은 슬픈 망연함이었다. 동시에 나는 내 선조들, 특히 나의 할아버지와 그분의 선견지명에 깊은 감사를 느꼈고, 우리 미국인들이 누리는 표현의 자유에도 감사했다.

이번 경험은 또한 내게 확신을 주었다. 모든 암호화폐 회사가 채용 과정에서 이 질문 하나만 반드시 묻는다면, 북한 개발자가 채용되는 일은 더는 없어야 한다. 이들은 정말 모든 시도를 포기할 것이다.

이렇게만 하면 북한 정권은 더 이상 내부 침투를 통해 정보를 얻어 암호화폐 자산을 훔칠 수 없다. 이것은 기본적인 확인 절차지만, 업계 전체와 전 세계가 겪을 엄청난 문제를 덜어 줄 수 있다. 나는 전 세계 암호화폐 회사들이 채용 전화에서 이 질문을 사용해, 북한 핵무기 프로그램이 암호화폐로부터 단 한 푼도 조달하지 못하게 되기를 바란다.

Justin Lim, 혹은 당신의 본명이 무엇이든, 언젠가 당신과 당신의 동포들이 김씨 일가의 야만적인 폭정으로부터 자유를 얻기를 바란다.