저자: Zen, PANews

8월 11일, 베테랑 벤처캐피털 Accel이 35억 달러 규모의 신규 펀드레이징 완료를 발표했다. 올해 4월 회사는 50억 달러 후기 투자 펀드를 조성한 지 불과 4개월 만에 Accel은 85억 달러를 장전했다.

Accel은 AI를 아직 초기 단계에 있는 기술 ‘슈퍼사이클’로 보고 있다. Accel의 판단에 따르면 AI는 스타트업이 제품 구상에서 대규모 확장까지 걸리는 시간 주기를 크게 단축하고 있다.

그러나 ‘비용 절감과 효율 증대’라는 기술 서사와 대조적으로, AI 1차 시장은 점점 더 비싸지고 있다. 시드(Seed) 투자 규모는 계속 증가하고 초기 밸류에이션은 계속 높아지고 있으며, 성숙한 제품과 수익 모델을 아직 갖추지 못한 일부 AI 기업도 과거에는 성장 단계 기업만 받을 수 있었던 자본을 조달할 수 있게 됐다.

AI는 회사 설립에 드는 일부 비용을 낮췄지만, 동시에 우량 AI 기업의 지분을 확보하는 가격은 끌어올렸다.

창업 비용은 낮아지고, 자본 베팅은 커진다

AI 도구는 일부 소프트웨어, SaaS, 핀테크 스타트업이 더 적은 자본으로 제품 개발과 초기 검증을 완료할 수 있게 하고 있다. 규모가 제한된 팀도 이제는 과거에 더 많은 엔지니어, 영업 및 운영 인력이 필요했던 업무를 수행할 수 있다.

지분 관리 서비스 업체 Carta의 연구 데이터에 따르면 현재 미국 시드 단계 스타트업의 팀 규모 중간값은 4명에 불과하다. 시리즈 B의 평균 직원 수는 2023년 53명에서 45명으로 줄었고, 시리즈 D는 고점 대비 29% 감소한 131명이다.

한편 스타트업의 자금조달 구조에서 AI는 1차 시장의 양극화를 부추기고 있으며, 투자 시장은 점차 뚜렷한 ‘바벨형’ 구조를 나타내고 있다.

한편으로 AI 도구를 활용해 고정 비용을 크게 낮춘 가벼운 스타트업의 경우 제품 개발과 사업 검증에 필요한 초기 자본이 뚜렷하게 줄고 있다. 다른 한편으로는 최상위 팀과 기술 배경을 갖춘 소수의 AI 스타트업이 초기 단계부터 투자 규모가 전반적으로 커지며, 설립 초기에 일반 스타트업보다 훨씬 높은 투자금과 밸류에이션을 확보하고 있다.

Carta 집계에 따르면 2026년 1분기 미국에서 약 3000개 스타트업이 프리시드(Pre-Seed) 투자를 완료했으며 최종 투자 규모는 약 29억 달러로 예상되어 지난 몇 분기와 대체로 비슷하다. 이 가운데 AI 스타트업이 확보한 자금 비중은 이미 50%에 도달했는데, 몇 년 전 이 비율은 약 30%였다.

자금 분포를 보면 100만~250만 달러 규모의 중간 수준 투자 비중은 2023년 1분기 24%에서 18%로 낮아졌고, 100만 달러 미만의 소규모 투자가 더 보편화됐으며, 250만 달러 이상의 대형 투자 비중은 안정적으로 유지됐다.

또한 상위 프로젝트의 밸류에이션 격차는 더욱 벌어지고 있다. Carta가 집계한 투자 규모 250만 달러 이상의 SAFE 거래에서 밸류에이션이 가장 높은 상위 10% 스타트업의 밸류에이션 상한은 이미 1억 달러를 넘어섰다. 2026년 2분기 Carta 집계 기준 시드 라운드 밸류에이션 상위 5% 프로젝트는 약 2억 달러에 도달해 2025년 같은 기간의 7220만 달러보다 177% 증가했다.

AI는 전통적 의미의 ‘초기 투자’를 새롭게 정의하고 있으며, 이러한 변화는 최근 몇 달 동안 특히 두드러진다.

Google, OpenAI 등 주요 AI 기업의 핵심 연구원과 임원들이 잇따라 퇴사해 창업에 나섰지만, 프로젝트는 아직 극초기 단계임에도 자본 가격은 빠르게 수억 달러에서 수십억 달러 수준으로 진입하고 있다.

8월 초 Google에서 약 27년간 근무한 수석 과학자 Jeff Dean이 Sanjay Ghemawat, Quoc Le, Oriol Vinyals 등 여러 Google 및 DeepMind 핵심 연구원들과 함께 퇴사해 AI 과학 연구 기업 Discovery Loop를 설립했다.

회사는 공식 출범 당시 팀과 사무 공간조차 아직 마련하지 못했지만 Radical Ventures, Khosla Ventures, Lightspeed, Kleiner Perkins 등 기관의 지원을 받았고 Alphabet도 창립 투자자로 참여했다. 이후 보도에 따르면 Discovery Loop는 약 100억 달러의 밸류에이션에 해당하는 약 10억 달러 규모의 투자 유치를 논의 중이다.

OpenAI의 전 최고제품책임자(CPO) Kevin Weil은 올해 퇴사한 뒤 아직 이름과 제품을 공개하지 않은 AI 과학 회사를 준비하고 있다. 8월 최신 보도에 따르면 이 프로젝트는 약 1억 5000만 달러의 투자 유치를 추진 중이며, 밸류에이션은 최소 7억 5000만 달러에 해당한다.

올해 4월 전 DeepMind 강화학습 핵심 연구원 David Silver가 설립한 Ineffable Intelligence는 11억 달러 규모의 시드 라운드를 완료해 51억 달러의 밸류에이션을 기록했으며, 유럽 최대 규모의 시드 투자 중 하나가 됐다.

AI 시대의 창업 버전에서 자본은 최상위 팀의 미래 잠재력을 ‘한 번에 현금화’하고 있다.

밸류에이션 상승은 VC의 지분 보유 비용을 높인다

과거에는 제품 역량, 사용자 증가, 매출이 밸류에이션을 단계적으로 높이는 중요한 근거가 되는 경우가 많았다. 지금은 OpenAI, Google DeepMind 등 최상위 연구소 출신 팀에게 연구 이력, 인재 구성, 향후 플랫폼형 기업을 만들 가능성 자체가 회사 설립 초기부터 자본화될 수 있다.

벤처투자에는 매우 단순한 비즈니스 모델이 있는데, 수익은 진입 가격과 보유 지분율에 크게 좌우된다. 초기 펀드에게는 기업 밸류에이션이 아직 낮을 때 충분히 큰 초기 지분을 확보하고, 이후 투자 과정에서 해당 지분율을 유지하는 것이 초과 수익을 얻는 중요한 기반이다.

그러나 현재 AI 투자 열풍 속에서 우량 프로젝트의 지분을 낮은 가격에 확보할 수 있는 기회의 창은 빠르게 줄어들고 있다.

Carta가 올해 7월 발표한 최신 데이터에 따르면 지난 6개월 동안 미국 소프트웨어 기업의 투자 유치 과정에서 지분 희석 비율은 여전히 하락했다. 이 중 시드 라운드와 시리즈 A의 희석 비율 중간값은 모두 약 18%였고, 시리즈 B는 12%로 낮아졌으며, 시리즈 C는 이미 10% 미만이다. 같은 기간 시드 라운드 밸류에이션 중간값은 2430만 달러에 달했고, 시리즈 A와 B는 각각 8000만 달러, 1억 9100만 달러에 도달했다.

다시 말해 투자 규모와 기업 밸류에이션이 계속 상승하는 동안 창업 팀이 내주는 지분율은 같은 속도로 늘지 않고 있다. 높은 지분율을 확보하거나 유지하려는 VC 입장에서는 동일한 지분율을 얻기 위해 투입해야 하는 자본이 크게 증가하고 있다.

어떤 스타트업의 투자 전 밸류에이션이 9000만 달러라고 가정하면, VC가 1000만 달러를 투자할 경우 약 10%의 지분을 확보할 수 있다. 같은 단계 기업의 밸류에이션이 4억 9000만 달러로 오르면 약 10%에 가까운 지분을 얻기 위해 필요한 투자 금액은 약 5000만 달러로 늘어난다.

이는 VC들이 투자 기회를 잡는 것뿐만 아니라 후속 투자를 감당할 수 있어야 한다는 뜻이기도 하다. 대형 VC는 초기 단계에 충분한 초기 지분을 확보하는 동시에 기업 밸류에이션이 빠르게 상승한 뒤 이어지는 후속 투자에 대비해 충분한 자금을 확보해 두어야 한다는 두 가지 능력이 필요하다.

이러한 추세는 모든 상위 VC의 공감대가 되었다. 앞서 언급한 Accel의 35억 달러 펀드레이징 중 13억 5000만 달러는 글로벌 확장 펀드로 배정됐는데, 이 자금의 중요한 용도는 규모가 더 큰 초기 첫 투자와 신속한 후속 투자를 지원하는 것이다. 올해 4월 조성한 50억 달러 후기 펀드는 Accel이 포트폴리오 기업이 성장 단계에 접어든 뒤에도 투자 역량을 계속 유지할 수 있도록 하는 자본이다.

올해 1월 a16z는 150억 달러 이상의 펀드레이징을 한 번에 완료했으며, 이 중 67억 5000만 달러는 성장 단계 투자에, 17억 달러는 AI 인프라에 특화 투자된다.

B Capital도 이어서 5억 달러 규모의 초기 펀드를 조성했으며, 규모는 이전 동일 유형 펀드 대비 두 배로 커졌다. 경영진은 대규모 자본이 초기 시장에 유입되면서 일부 초기 투자의 밸류에이션과 거래 규모가 이미 과거의 성장 단계에 가까워지고 있다고 지적했다.

마태 효과, 자본은 소수 상위 AI 프로젝트에 더욱 집중된다

1차 시장 자금은 소수 상위 프로젝트로 더욱 집중되고 있다.

Carta 최신 데이터에 따르면 2026년 상반기 Carta가 집계하는 기업들은 총 587억 달러의 벤처 투자를 완료해 지난해 같은 기간의 565억 달러를 웃돌았지만, 투자 단계별 분화는 크게 확대됐다. 이 중 시드 라운드 투자액은 65억 달러에서 38억 달러로 줄었고, 시리즈 B는 135억 달러에서 104억 달러로 감소했으며, 시리즈 A는 127억 달러 수준을 대체로 유지했다. 시리즈 C 이후 단계는 239억 달러에서 318억 달러로 증가했다.

Crunchbase 집계에 따르면 2026년 2분기 전 세계 스타트업 투자의 70% 이상이 AI 기업으로 유입되어, 50% 미만이었던 지난해 같은 기간보다 비중이 뚜렷하게 높아졌다. 같은 기간 16개 기업이 10억 달러 이상의 투자를 완료했으며, 합계 1086억 달러로 분기 전체 벤처투자액의 53%를 차지했다.

상위 기업의 자금 흡수 효과는 더욱 뚜렷하다. 올해 상반기 OpenAI와 Anthropic 두 회사는 합계 2170억 달러의 투자를 받아 전 세계 스타트업 투자 총액의 43%를 차지했다. 이는 현재 AI 투자 열풍이 자본이 다수의 스타트업에 고르게 퍼지는 것이 아니라, 소수 파운데이션 모델 기업과 이미 시장에서 인정받은 상위 프로젝트에 점점 더 집중되고 있음을 의미한다.

이러한 집중은 대형 펀드의 상위 프로젝트 쟁탈전을 더욱 강화했다.

최종적으로 글로벌 플랫폼을 형성할 수 있는 AI 기업이 소수에 그친다면, 대형 펀드가 이들 기업의 주주 명단에 이름을 올리지 못할 경우 펀드 전체 주기의 수익 성과에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 투자 대상을 늘리는 것보다 점점 더 많은 기관이 투자 종목 수를 줄이고 소수의 확실성이 높은 프로젝트에 더 큰 금액을 투입하는 방식을 선택하고 있다.

이는 자기 강화 메커니즘을 형성했다. 우량 AI 기업의 성장 속도가 빨라지면서 VC는 더 일찍 경쟁에 뛰어든다. 경쟁이 붙으면 초기 밸류에이션이 높아지고, 지분율 유지에 필요한 자본도 그에 따라 늘어난다. 이후 자본은 상위 프로젝트에 더욱 집중되고, 대형 펀드의 후속 투자에서의 우위는 다시 강화된다.

결국 AI는 스타트업 간 투자 격차를 확대했을 뿐 아니라 VC 산업 자체의 경쟁 구도도 새롭게 재편하고 있다. 그 가운데 규모가 작은 펀드가 받는 영향이 특히 두드러진다.

1억 달러 규모의 펀드는 과거에는 수십 개의 Seed 프로젝트에 분산 투자할 수 있었다. 그러나 주요 AI 프로젝트의 단일 라운드 투자 유치 규모가 수천만 달러에 달하고, 투자 기관이 후속 자금 조달을 위해 자금을 비축해야 한다면, 소형 펀드가 인기 AI 프로젝트에 참여할 수 있는 능력은 현저히 낮아질 것이다.

대형 기관은 다양한 단계의 펀드를 통해 한 회사의 전체 자본 주기를 커버할 수 있다. 초기 펀드는 지분 구축을 담당하고, 성장 펀드는 계속 추가 투자하며, 후기 펀드는 지분율을 유지한다. Accel이 4개월 만에 85억 달러를 모금한 것은 이러한 추세의 전형적인 축소판이다.

높은 밸류에이션은 미래 성장 기대를 선반영하고 있다

다만 VC 모금 규모 확대가 투자 수익 실현이 더 쉬워진다는 의미는 아니다. 실제로 진입 밸류에이션이 높을수록 기업의 미래 성장과 엑시트 규모에 대한 요구도 높아진다.

만약 스타트업이 1억 달러 밸류에이션 단계에서 투자를 받아 10억 달러로 성장하면 10배의 밸류에이션 상승을 얻을 수 있다. 그러나 회사의 초기 밸류에이션이 이미 100억 달러에 도달했다면 동일한 10배 성장을 달성하려면 최종 밸류에이션이 1000억 달러에 도달해야 한다.

Thinking Machines는 첫 라운드에서 밸류에이션이 이미 120억 달러에 도달했고, SSI는 설립 1년도 채 되지 않아 밸류에이션이 320억 달러로 올랐다. 이러한 밸류에이션은 최상위 AI 팀의 희소성을 반영하는 동시에 미래 성장 기대 중 상당 부분이 이미 선반영됐다는 것을 의미한다.

현재 AI 1차 시장의 위험도 바로 여기에 있다. 향후 수익과 이익 규모가 수천억 달러 시가총액을 뒷받침할 수 있는 플랫폼 기업이 여러 개 등장한다면 오늘날의 높은 밸류에이션은 소화될 가능성이 있다. 그러나 다수 AI 기업이 충분히 강한 기술 및 상업적 해자를 구축하지 못한다면 과도한 진입 가격은 투자 기관의 잠재 수익 공간을 직접 압축할 것이다.

현재 이러한 투자 모델은 장부상으로는 여전히 양호한 성과를 보이고 있다. Carta 데이터에 따르면 2023년과 2024년에 결성된 일부 VC 펀드의 현재 장부상 내부수익률(IRR)은 2017년~2020년 일부 기존 펀드보다 우수하다. 다만 그중 상당 부분은 IPO나 인수합병(M&A)에서 발생한 실제 현금 수익이 아니라 후속 투자로 인한 밸류에이션 재평가에서 비롯됐다. 오늘날 계속 상승하는 1차 시장 밸류에이션은 궁극적으로 미래의 매출 성장과 엑시트 가격을 통해 검증되어야 한다.

하지만 Accel과 같은 대형 VC에게 지금 더 현실적인 문제는 밸류에이션 회귀를 기다리는 것이 아니라, 이번 기술 사이클에서 나타날 수 있는 소수의 승자를 놓치지 않는 방법이다.

이는 대형 펀드가 지속적으로 확장되는 이유 중 하나이기도 하다. AI 기업의 성장 및 자금조달 주기가 뚜렷하게 짧아지고 있으며, 어떤 프로젝트가 시장의 인정을 받으면 밸류에이션이 여러 연속 라운드를 거치며 빠르게 높아질 수 있다. VC가 초기에 충분한 지분을 확보하고 후속 라운드에서 지분율을 유지하려면 과거보다 훨씬 많은 자본 준비금을 미리 마련해야 한다.

Accel은 AI를 여전히 초기 단계에 있는 기술 ‘슈퍼사이클’로 정의한다. 이 판단이 성립한다는 전제하에 35억 달러 규모의 초기·확장 펀드와 앞서 모금한 50억 달러의 후기 자본은 사실상 동일한 전략에 해당한다. 즉, 잠재적 승자에 최대한 일찍 진입하고, 밸류에이션이 빠르게 상승한 이후에도 지속적으로 후속 투자할 수 있는 여지를 남겨두는 것이다.

이는 현재 AI 투자 열풍에서 가장 두드러지는 모순을 구성한다. AI는 창업의 일부 비용을 낮췄지만, 우수한 AI 기업에 투자하는 비용은 낮추지 못했다.

VC에게 정말 비싸진 것은 스타트업의 성장을 지원하는 데 필요한 자금뿐만 아니라, 점점 짧아지는 윈도우 안에서 우수한 프로젝트의 충분한 지분율을 확보하고 유지하기 위해 지불해야 하는 가격이다.

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