100년 된 연쇄 이사 규정 재가동, a16z 반독점 조사에 휘말려

작성자: Josh Sisco, Natasha Mascarenhas, Sarah Frier, 블룸버그

편집: Saoirse, Foresight News

소식통에 따르면, 미국 법무부는 벤처캐피털 Andreessen Horowitz(a16z)에 대한 반독점 조사에 착수했으며, 핵심 쟁점은 이 기관의 투자 파트너들이 서로 경쟁하는 인공지능 기업의 이사를 부당하게 겸임했는지 여부다. 이 사안에 정통한 소식통들은 비공개 정보를 논의한다는 이유로 익명을 요구했다.

a16z 샌프란시스코 사무소. 사진: Smith Collection/Gado/Archive Photos

문제가 된 기업은 세계에서 가장 높은 기업가치를 평가받는 비상장 기술기업 중 하나인 Databricks Inc.와 Fivetran Inc.로, 두 회사 모두 Andreessen Horowitz가 자금을 지원해 왔다. Andreessen Horowitz 공동 창업자 Ben Horowitz는 Databricks 이사를, 파트너 Martin Casado는 Fivetran 이사를 맡고 있다. 두 회사는 주력 사업이 동일하며, 기업에 대량의 데이터 수집·정리·분석 서비스를 제공한다.

Martin Casado는 동종 기업 dbt labs의 이사회에도 참여한 바 있으며, 이 회사는 6월 Fivetran에 인수됐다. 소식통에 따르면 법무부는 지난해 10월 공개된 이 인수합병 거래를 수개월간 심사한 끝에 최종적으로 조건 없이 승인했다.

소식통들은 약 1년 가까이 이어진 이번 조사가 지금까지 외부에 공개된 적이 없으며, 조사 착수 시점은 위 인수합병 심사와 대체로 비슷했다고 전했다. 인수 거래가 완료된 뒤에도 조사는 계속 진행 중이다.

Databricks와 미국 법무부 대변인은 논평을 거부했다. Andreessen Horowitz와 Fivetran 대변인은 언론의 논평 요청에 응답하지 않았다.

이런 조사의 일반적인 처리 방식은 이사가 경쟁 기업 중 한 곳의 이사회 자리에서 사임하도록 요구하는 것이다. 바이든 행정부 당시의 여러 유사 사건에서도 모두 이 방식이 적용됐다. Live Nation Entertainment Inc.를 포함한 10여 개 기업의 관련 이사들이 모두 자리에서 물러나 이해상충을 해소했다.

백악관과의 관계

Andreessen Horowitz는 2기 트럼프 행정부와 긴밀하게 교류해 왔으며, 이 때문에 이 기관을 겨냥한 조사가 특히 주목을 받고 있다. 이 기관은 이미 백악관과 연계를 구축했으며, 보유 기술 포트폴리오가 완화된 규제 정책의 수혜를 볼 수 있다. Andreessen Horowitz 팀 일부는 워싱턴에서 관련 정책이 실제로 시행되도록 적극적으로 추진하고 있다.

블룸버그에 따르면, 2024년 Ben Horowitz와 또 다른 공동 창업자 Marc Andreessen은 당시 대선 후보였던 트럼프를 지지하는 단체에 각각 수백만 달러를 기부했다. 또한 이 기관은 AI 정책 분야에서 중요한 목소리를 내는 주체로, 현 행정부가 인공지능 응용 안전 통제 조항 여러 개를 철회하도록 이끌었다. 2024년 하반기 Ben Horowitz는 민주당 대선 후보였던 Kamala Harris를 지지하는 슈퍼팩(Super PAC)에 250만 달러를 기부하기도 했다.

소식통에 따르면 법무부는 아직 조사 후속 처리 방안을 정하지 않았으며, 이번 조사는 최종적으로 아무런 조치 없이 끝날 가능성도 있다.

이번 조사는 바이든 행정부 시기의 규제 기조를 이어가고 있다. 거의 사용되지 않던 1914년 법을 근거로, 개인이나 기관이 서로 직접 경쟁하는 두 기업의 이사회 구성원을 동시에 맡는 '연쇄 이사' 현상을 제재하는 것이다.

전 법무부 차관보 Jonathan Kanter의 주도 아래, 법무부는 여러 차례 관련 이사들에게 이사직 사임을 요구해 연쇄 이사 위험을 해소했다. 2021년 당시 Endeavor Group Holdings CEO였던 Ari Emanuel은 Live Nation 이사회에서 물러났고, 2022년부터 2023년 사이에는 10여 개 기업의 이사들이 잇따라 자리에서 물러났다.

경쟁 기업 이사회 겸임 논란

다만 Andreessen Horowitz에 대한 이번 조사에는 특수한 점이 있다. 논란을 촉발한 것은 단일 자연인이 아니라, 이 기관의 여러 파트너가 각각 경쟁사 이사회에 재직하고 있다는 점이다. 관련 법 조항은 개인과 기업에 동시에 적용되며, 일부 법원은 이 해석을 인정한 바 있다. 그럼에도 Andreessen Horowitz는 정부가 제기하는 혐의에 대해 이를 근거로 항변할 여지가 있다.

올해 1월 기준 Andreessen Horowitz의 운용자산(AUM)은 900억 달러로, 전 세계에서 자금력이 가장 강한 벤처캐피털 중 하나다. 이 기관은 최근 150억 달러 규모의 펀드 모집을 완료했는데, 이는 사상 최대 규모의 단일 펀드 모집으로, 자금은 전 분야의 스타트업에 투자될 예정이다. Andreessen Horowitz는 이미 여러 AI 스타트업에 수십억 달러를 투자했으며, 투자 대상에는 막 SpaceX에 인수된 코드 개발 스타트업 Cursor, 음성 AI 기업 ElevenLabs 등이 포함된다. 또한 6월에 상장을 완료한 SpaceX의 주요 투자자이기도 하며, 가까운 시일 내 IPO를 추진할 계획인 OpenAI에도 투자했다.

Databricks 역시 Andreessen Horowitz 포트폴리오 내에서 상장 잠재력을 갖춘 기업이다. 2013년 Databricks의 1,400만 달러 규모 투자 라운드부터 Ben Horowitz가 계속해서 리드 투자자로 참여해 왔으며, 수십억 달러에 달할 수 있는 잠재적 수익을 보유하고 있다. Databricks는 지난주 50억 달러 규모의 신규 자금 조달을 완료했다고 발표했으며, 기업 가치는 1,900억 달러에 달한다.