저자: 펑샤오추, 36kr

8월 27일 새벽 5시 5분, 홍콩에 적색 폭우 경보가 내려져 모든 오전 수업 학교와 전일제 학교가 휴교했다.

자오창펑의 비행기도 폭풍우로 지연돼 새벽 3시에야 홍콩에 도착했다. 약 6시간 30분 뒤, 그는 《바이낸스 인생》 북클럽 현장에 모습을 드러냈다. 당초 절반만 개방하려던 행사장은 사람으로 가득 찼고, 주최 측은 급히 전 구역을 개방했다.

자오창펑, 사람들에게 더 익숙한 이름은 CZ다. 그는 홍콩거래소 40층의 한 회의실에 앉아 홍콩대, 과기대, 중문대, 그리고 임페리얼 칼리지, 런던정경대, UC 어바인, 존스홉킨스에서 돌아온 젊은이들을 마주하고 한 시간 남짓 이야기를 나눴다.

이번 행사는 베테랑 미디어인 야팡창볜파 창립자 셰야팡이 진행했다. 그녀는 시작하며 이렇게 말했다. 오늘은 산업도, 어느 한 번의 창업 성패도 이야기하지 않고, 한 사람의 근본 논리로 돌아가고자 한다. 한때 전 세계 부의 흐름에 영향을 미쳤다가 인생의 나락으로 떨어지고, 넉 달간 감옥에 다녀온 사람이 나와서 이 세상을 어떻게 바라보는지.

새 책의 제목은 《바이낸스 인생》(영문명 Freedom of Money)이다. 그리고 이 책의 첫 줄은 감옥에서 쓰였다.

1. 이 책은 감옥에서 ‘뭐라도 좀 하자’며 쓴 것이다

왜 책을 썼냐는 질문에 그의 대답은 소박해서 조금 웃길 정도였다. “당시 감옥에서 좀 심심했어요. 그럼 뭐라도 좀 해서 바쁘게 지내자 싶었죠.”

그렇게 하루 일과가 생겼다. 매일 자고, 먹고, 운동하고, 15분씩 글을 썼다. 쓰다 보니 글이 쌓였고, 그는 “이 시간을 그냥 버리지 말자”며 정리해서 출판하기로 했다. 그런데 정리하는 데 걸린 시간이 쓰는 시간보다 더 길었다.

그를 정말 괴롭힌 것은 감옥에서 보낸 넉 달이 아니라 들어가기 전이었다. 그는 미국에 5개월 넘게 발이 묶여 떠날 수 없었고, 재판을 준비하면서도 판결이 어떻게 날지 알 수 없었다. 그 시절 가장 견디기 힘들었던 것은 불확실성이었다고 한다. “계속 나를 여기 붙잡아 두는 건 아닐까? 시간이 지나면 또 새로운 혐의가 나오는 건 아닐까?”

들어가고 나서는 오히려 마음이 편해졌다. 인터넷도 없고, 시간 순서를 확인할 수도 없어 오직 기억에 의존해 글을 써야 했다. 출소 후 그는 자신이 X에 올렸던 모든 콘텐츠를 처음부터 끝까지 훑으며 교정했고, 빠뜨린 몇 가지 일을 발견했다.

“그런데 빠뜨린 것들은 내 기억만큼 생생하지 않더라고요.”

기억에 남는 것은 본래 중요한 것이다. 그는 자신의 기억력이 “아마 금붕어보다 조금 나은 정도”라고 자조했다. 남이 무슨 말을 하면 5분이면 잊지만, 중요한 순간의 디테일은 잊지 못한다. 9·11이 일어났을 때 뭘 하고 있었는지는 기억하지 않나.

책은 그가 직접 영어로 썼다. 중간에 전문가에게 고쳐 달라고 맡겼는데, 고친 글을 보니 “내 말이 아니더라”며 거의 전부 원래대로 되돌렸다. 중국어판에서는 허이가 서문을 쓰고 몇 구절을 번역해 줬는데, 그는 읽다가 “그녀가 쓴 단어 중에 내가 읽을 줄 모르는 게 있더라”는 걸 발견했다.

그의 처리 방식은 아주 CZ다웠다. “내 책에 나오는 중국어에는 내가 읽을 줄 모르는 글자가 있으면 안 된다.” 어려운 글자는 결국 전부 삭제됐다.

2. 집을 팔아 BTC를 산 그 순간, 그는 도대체 뭘 계산하고 있었나

이것은 현장의 학생들이 가장 묻고 싶어 한 질문이었다. 그때 대체 무슨 근거로 집을 팔 용기가 났냐는 것.

그는 답을 두 부분으로 나눴다. 첫 번째는 인지, 즉 트랙이었다.

“사회는 언제나 진보하고, 인류는 언제나 진보합니다. 새로운 것에 가치가 있기만 하면, 반드시 쓰이게 돼 있어요.” 그는 큰 트랙은 사실 매우 알아보기 쉽고, 너무 쉬워서 “모두가 알려준다”고 말했다. 초창기에는 컴퓨터 하드웨어, 그다음에는 인터넷, 지금은 web3, AI, 바이오테크다. 이 트랙에서 성공한 회사는 모두 성공하고, 모두 몇천 배 몇만 배로 성장한다.

그는 솔직한 말도 덧붙였다. web3는 큰 트랙처럼 보이지만 오늘날까지 발전해 온 모습은 사실 아직 매우 좁다. “기본적으로 돈하고만 관련돼 있어요.” 토지 소유권 확정 같은 것들은 아직 제대로 돌아가지 못하고 있다.

그래서 진짜 문제는 트랙이 맞느냐가 아니라, “이 트랙 안에서 당신이 무엇을 만들어 낼 수 있느냐는 당신 자신의 능력이 결정한다”는 것이다.

그가 반복해서 강조한 말도 있다. 인생 성공의 80%는 현장에 나오는 것이다. “반드시 참여해야 해요. 참여하지 않으면 기회가 없습니다.”

두 번째는 리스크, 즉 마지노선이었다. 리스크는 사람마다 다르며, 판단 기준은 단 하나뿐이라고 했다.

만약 이 일이 제로가 되고, 투자자의 돈이 전부 날아가고, 당신도 더는 버틸 수 없게 됐을 때, 당신의 삶은 계속될 수 있는가? 삶의 질은 얼마나 영향을 받는가? 그 영향을 어느 정도까지 받아들일 수 있는가?

그 자신의 답은 아주 분명했다. “BTC가 제로가 된다 해도, 제가 다시 월스트리트에 가서 6자리 달러 연봉의 일자리를 구하는 건 큰 문제 없을 겁니다.”

“그게 제 마지노선이고, 제 자신감이에요. 이런 자신감이 없다면, 당신이 감수해야 할 모험은 조금 줄여야겠죠.”

이 논리를 따라가며 그는 젊은이와 중년에게 서로 다른 두 가지 처방을 내렸다. 젊은이는 리스크 대비 수익률이 다르고 가족 부담이 작으니 더 높은 위험을 감수할 수 있다. 나이가 들면 사회적 부담이 크고 모험 능력은 약해지지만, 저축과 인맥이 많아 균형을 잡을 수 있다. “그래서 많은 창업자들이 사실 40대가 넘어서야 창업을 시작하는 거예요.”

그러고는 현장을 조용하게 만든 한마디를 던졌다. “바이낸스, 제가 창업을 시작했을 때 이미 39, 40이었습니다.”

3. 가장 큰 압박은 BNB가 공모가를 깨고 내려간 그 몇 주였다

인생에서 압박이 가장 컸던 순간을 묻자, 그는 감옥도, 43억 달러도 언급하지 않았다.

ICO 이후 2~3주였다고 한다. BNB가 발행가 아래로 떨어졌는데, 2만~3만 명이 샀던 때였다.

“당시 압박이 매우 컸어요.”

‘성공 요소’에 대한 그의 판단도 신비주의와는 거리가 멀었다. “여기 계신 분들은 IQ가 이미 충분히 높다고 믿어요. 그 문턱을 한번 넘으면, 그 이상 높아 봤자 큰 차이가 없습니다.” 감성 지능도 중요하지만, 결국에는 “그래도 버티는 거죠. 압박을 견디는 능력이 꽤 중요합니다.”

4. 현장에서 가장 날카로웠던 질문: 인생의 어느 순간으로 돌아갈 수 있다면?

사회자가 물었다. 인생의 어떤 시점으로 돌아갈 수 있다면, 어디로 돌아가고 싶은지, 무엇을 바꾸고 싶은지.

그는 몇 초 생각했다. “아마 18세로 돌아가는 게 제일 좋겠네요.”

왜?

“젊음이 가장 가치 있어요. 지금 만약 모든 재산을 다 없애고 18세로 돌아갈 수 있다고 하면, 생각할 것도 없이 100% 당장 돌아가고 싶습니다.”

5. 하지 않는 것이 무엇인지가, 하는 것보다 중요하다

이것은 그가 반복해서 강조한 원칙이다. 그리고 이 말은 자신이 만든 게 아니라 다른 데서 본 것이라고 강조했지만, 자신은 아주 철저하게 실행한다고 했다.

“지금 대부분의 사람은 무엇을 하지 않을지 고려하지 않아요. 누가 메시지를 보내면 꼭 답장해야 하고, 누가 놀자고 하면 꼭 나가야 하고, 꼭 사교 활동이 있어야 하고, 친구가 좋아하면 자기도 꼭 좋아해야 한다고 생각하죠.”

“이런 것들은 많은 사람이 충분히 잘라낼 수 있는데도 잘라내지 않아요.”

사회자가 받았다. 그래서 오늘 여기에 오기로 선택한 것은 진심으로 하기로 선택한 일인가?

“네. 이것도 충분히 안 할 수 있었지만, 그래도 저는 하기로 선택했어요.”

6. 창업의 순서: 먼저 제품과 사용자, 나머지는 전부 뒤로

현장에서 이미 창업을 하고 있는 학생들에게 그는 창업 체크리스트를 하나 제시했다.

처음에는 오직 두 가지만 있다. 제품과 사용자다. “사용자를 끌어올 수 있어야 하고, 사용자에게 가치를 제공할 수 있어야 해요. 이 두 가지가 없으면 회사도 없습니다.”

1인자로서 그다음에야 팀 구성, 법무·컴플라이언스, 마케팅이 뒤따른다. 그는 특히 구분해 말했다. 마케팅은 처음에는 그렇게 중요하지 않다. 법무는 업종에 따라 다르다. 기술 창업 초기에는 법무 리스크가 매우 낮지만, 금융 비즈니스는 다르다.

바이낸스를 돌아보며 그는 ‘다시 시작한다면’에 대한 아주 구체적인 두 가지를 제시했다.

컴플라이언스를 먼저 할 것. 지금은 각국이 기본적으로 거래소를 금융회사로 정의하므로 특정 라이선스를 받아야 한다. “돌아보면 간단해요.”

미국 사용자를 처음부터 전부 차단할 것.

권한 위임에 관해 그는 ‘어느 단계에 이르면 손을 뗄 수 있다’는 것은 없다고 말했다. “믿을 만한 사람을 찾으면 그에게 맡기면 되고, 찾지 못하면 직접 해야 합니다.”

하지만 손을 뗐더라도 반드시 정기적으로 ‘현장에 내려가야’ 한다. 사용자와 대화하러 가고, 어떤 기능이 잘 설계됐는지 보고, 시스템 성능을 봐야 한다. “회사 안의 10명의 임원하고만 이야기하면 되는 시기는 없어요.”

그는 실행 가능한 숫자도 하나 제시했다. 깊은 관계를 유지하는 양질의 피드백 사용자는 3~5명이면 충분하다. “매달 수백 명의 사용자와 이야기할 필요 없어요. 매달 5명이면 됩니다.”

7. 사람 보는 법: 그는 면접에서 “당신의 결함은 무엇인가”라고 직접 묻는다

그 시절 사람을 잘못 고르고 잘못 봤던 경험을 묻자, 그는 먼저 꽤 철학적인 서두를 꺼냈다.

“저는 우리가 시뮬레이션 세계에 살고 있다고 생각해요. 이 게임은 완벽하지 않습니다. 사람도 완벽하게 보이지 않고, 완벽한 사람은 없어요.”

그는 사람을 잘못 보는 경우를 두 가지로 나눴다. 하나는 순수하게 판단을 잘못한 것이고, 다른 하나는 더 흔한 경우다. “그 사람을 볼 때, 당신이 모르는 결함이 있는 거예요.”

그래서 그는 면접에서 직접 묻는다. “당신의 결함은 무엇인가요?”

“많은 사람이 이 질문을 별로 좋아하지 않아요. 하지만 대부분의 사람은 자신의 결함을 알고 있어야 하고, 마주할 수 있어야 합니다. 파트너에게 묻지 않더라도, 그들의 결함이 무엇인지 아주 잘 알고 있어야 해요.”

결함이 있다고 해서 협력할 수 없는 것은 아니며, 핵심은 어떤 결함이냐는 것이다. 여기서 그는 타협할 수 없는 선을 하나 그었다. “도덕적 결함이라면 협력할 수 없습니다. 신뢰를 무너뜨릴 수 있는 사람은 빨리 내보낼수록 좋아요.”

그는 곁들여 아주 흔한 사회적 계산도 비판했다. “많은 사람이 ‘이 사람은 도덕적으로 좀 문제가 있지만 받아들일 만하고, 언젠가 나에게 쓸모가 있을지도 모르니 계속 관계를 유지하자’고 생각하는데, 그건 의미가 없어요.”

“제 친구는 사실 아주 적어요. 하지만 제 친구들은 모두 아주 믿을 만합니다.”

자신이 밟았던 그 ‘세계급 대형 함정’에 대한 복기는 담담해서 거의 무심해 보일 정도였다. 그가 아는 한, 전 세계에서 미국 은행비밀보호법을 한 번 위반한 것만으로 감옥에 간 사람은 자신 외에는 없다고 했다. 대부분은 피고인도 되지 않았고, 벌금이나 가택 연금은 말할 것도 없다.

“저는 유일하게 감옥에 간 사람이에요. 하지만 전반적으로 운이 좋았던 건 4개월뿐이었다는 거죠. 당시에는 아주 길게 느껴졌는데, 돌아보면 버텨내고 나니 그만이에요.”

“사람은 언제나 함정에 빠질 때가 있고, 빠진 뒤에는 일어나서 계속 가는 거죠.”

8. 바이낸스는 채용할 때 딱 하나만 본다: 주도성

현장의 많은 학생이 바이낸스에 입사하고 싶어 했고, 사회자가 그들을 대신해 인재 선발 논리를 물었다.

그의 답은 단 세 글자였다. 주도적일 것.

“바이낸스는 원격 근무예요. 게으름 피울 수 있고, 하루 몇 시간쯤 게으름 피우는 건 아주 쉽죠. 하지만 충분히 주도적이지 않으면 두 달쯤 지나면 성과가 없을 겁니다.”

그러고는 동료들이 등 뒤가 서늘해질 만한 업무 방식을 하나 들려줬다.

“저는 접하는 것들이 많아서, 이거였다 저거였다 하다 보니 어떤 일들은 말하고 나서 잊어버리기도 합니다. 보통은 그 사람을 계속 쫓아다니지 않아요. 그 사람이 먼저 와서 업데이트를 알려주지 않으면 저는 잊어버립니다. 그런데 두 달쯤 지나서 다시 생각나 물어보면, ‘일주일 하고 나서 진전이 없었다’고 말하죠. 그러면 저는 그 사람을 해고할 겁니다.”

“나는 절대 후속 조치를 하지 않는다. 나는 그들이 나에게 추진해 주기를 바란다.”

그는 이것을 한 시대에 대한 판단으로까지 확장했다. “당신이 무언가를 능동적이고 적극적으로 하기만 하면, 당신은 성공할 것이다. 만약 상사가 실적을 확인하러 왔을 때야 비로소 일한다면, 당신은 성공하지 못할 것이다.”

(사회자가 그 자리에서 ‘추가 일침’을 가했다. 오늘 이 자리에 있는 모든 사람은 스스로 이메일을 쓰고, 끊임없이 주최 측을 push하고, 질문까지 제출했기 때문에 선발된 것이다.)

9. 첫 직장에 관해: 그는 젊은이들에게 먼저 대기업에서 2년에서 5년을 보내라고 권했다

텐센트에서 인턴 중인 대학 3학년 학생이 물었다. 어떤 능력은 성숙한 조직에서 배워야 하고, 어떤 능력은 창업을 해야만 배울 수 있나요?

그의 조언은 적지 않은 사람들의 예상을 빗나갔다. 일단 대기업에 가라는 것이다. 최소 2년, 권장은 2년에서 4~5년이다.

“대기업에서는 다른 사람들의 전체 관리 체계를 배우게 된다.” 그는 자신이 블룸버그에서 일한 4년이 창업을 제외하고 커리어에서 가장 오래 다닌 큰 회사였다며 “그래도 많은 것을 배웠다”고 말했다.

대기업의 단점도 아주 분명하게 말했다. “당신은 나사 하나다. 자기 담당의 작은 부분만 보게 된다. 기술을 하면 기술만 하고, 마케팅을 하면 마케팅만 한다. 대기업의 마케팅은 하기 아주 쉽다. 이미 만들어진 체계가 있어서 그렇게 창의적일 필요가 없다.”

반면 스타트업은 진흙탕에서 뒹구는 것이다. 무엇이든 다 해야 하고, 무엇이든 창의력이 필요하며, 정해진 순서대로 하면 되는 모델이 하나도 없다.

“많은 사람이 조급해한다. 다른 사람이 대학 때 창업에 성공한 것을 보면, 나도 창업해야 한다고 생각한다. 그럴 필요 없다. 창업은 아주 긴 과정이다. 많은 사람이 창업을 하면 10년 혹은 그 이상 간다. 그러니 그렇게 조급할 필요 없다.”

그는 또 반쯤 농담 섞인 말투로 그 학생에게 말했다. 텐센트에서 한동안 일한 뒤에 바이낸스로 와도 된다고.

10. 한 가지 전문 기술, 글로벌 상위 1%까지 갈아 넣어라

젊은이들을 위한 보편적인 조언으로, 그는 아주 잔혹하지만 아주 냉철한 모델을 제시했다.

“이 세계는 글로벌 경쟁의 세계다. 당신은 강점에서 다른 사람보다 훨씬 뛰어나야 한다. 그런데 솔직히 말하면, 당신은 다른 사람보다 특별히 훨씬 뛰어나지 못할 수도 있다.”

프로그래밍을 예로 들면, 전 세계에 수백만, 수천만 명의 프로그래머가 있다. 당신이 모든 사람보다 두 배 잘할 수는 없다. “당신은 기껏해야 다른 사람보다 아주 조금 나을 뿐이다.”

하지만 그 ‘아주 조금’이 당신을 글로벌 상위 1%, 심지어 0.1%에 들게 한다면, 그 대가는 다른 사람의 몇 배, 몇십 배, 몇백 배가 될 수 있다.

“격차는 아주 작을 수 있다. 하지만 1등과 2등의 대우는 아주 다를 것이다.”

한 가지 전문 기술을 갖춘 뒤 창업을 하고 싶다면, 그때 인맥을 보완하고, 표현력을 보완하고, 당신이 익숙하지 않은 기술들을 보완하면 된다.

자기보다 뛰어난 공동창업자를 영입하는 방법에 관해서도 그는 허세를 부리지 않았다. “처음에는 아마 청사진을 제시해야 할 것이다. 이건 아마 피하기 어렵다.” 하지만 그림을 그리는 것 외에 반드시 개인적 매력이 있어야 한다. “다른 사람이 믿어야 한다. 이 비전을 위해서라면 내가 다른 기회를 포기하고 당신과 함께할 의향이 있다는 것을.”

그는 또 젊은이들이 가장 놓치기 쉬운 구조적 문제를 상기시켰다. 지분을 똑같이 나누지 말라는 것이다.

“당시 바이낸스는 내가 나이가 가장 많았다. 그래서 나보다 어린 사람들로 팀을 꾸렸다. 하지만 내 지분이 조금 더 많았고, 발언권도 조금 더 강했다. 그래서 리더 역할을 하는 사람이 있었다. 많은 젊은이가 세 명이 똑같이 나누거나 네 명이 똑같이 나누는 방식을 택한다. 그러면 회사 안에서 많은 의사결정이 막히게 된다.”

꼭 나쁜 일은 아니지만, 발전은 더뎌진다. “여기에는 어떤 트레이드오프가 있다.”

11. 세쿼이아와의 그 ‘앙금’에 관해: 다시 돌아가도, 그래도 만나러 갔을 것이다

한 학생이 2017년 말 세쿼이아와의 공개 분쟁을 직접 물었다. 그때로 돌아간다면, 처음부터 세쿼이아를 피했을까요?

“아마 아닐 것이다. 나는 지금 닐 션과의 관계도 꽤 좋다. 싸워야 알게 된다고 하지 않나.”

그의 이유는 체면 때문이 아니라 순전히 가치 계산에서 나온 것이었다.

“이 정도로 유명한 투자자가 당신과 이야기할 의향이 있다면, 무조건 가서 이야기해야 한다. 투자 여부는 별개의 문제다. 그 소통 단계만으로도 많은 것을 배울 수 있다. 최고 수준의 벤처캐피털은 무엇을 중요하게 여기는가? 그들은 당신 회사를 어떻게 판단하는가?”

게다가 인맥은 복리로 쌓인다. “그가 투자하지 않을 수도 있다. 하지만 시간이 지나 당신이 인도 시장이나 다른 시장을 확장하려 할 때, 그가 아는 사람을 소개해 줄 수도 있다.”

그는 자신이 “보통 인맥 관리를 잘 안 하는 편”이라고 솔직하게 인정하면서도 이렇게 덧붙였다. “이런 최고 수준의 사람들은, 10년 전의 나였다면 접촉할 수 있게 해준다면, 그건 내 영광이다.”

12. 업계 판단: RWA, 스테이블코인, 그리고 “다음 핫이슈는 우리도 아직 모를 수 있다”

업계 이야기가 나오자, 그는 정보량이 꽤 많은 판단 몇 가지를 내놓았다.

RWA(실물자산의 온체인화)에 관해, 그는 자신이 놓쳤다고 인정했다.

“증권의 온체인화는 내가 예상했던 것보다 훨씬 빠르게 발전했다. 나중에 생각해 보니 그것도 합리적이었다.”

그의 추론은 아주 직접적이다. 많은 사람이 미국 주식, A주를 사고 싶어 한다. 그런데 다른 나라에서 증권 계좌를 트는 것은 “아주 아주 아주 어렵다”. 설령 계좌를 열어도, 미국 주식 거래 시간은 아시아 사용자에게 “저녁 8시부터 새벽 4시까지”이고 주말에는 열리지 않는다. 온체인화가 되면 “접근성이 훨씬 높아진다.”

반대로 발행사 입장에서 보면 이렇다. “당신이 주식을 발행했다면, 왜 자기 나라 사람만 사길 바라겠는가? 전 세계 80억 명이 사는 것과, 한 나라의 몇억 명이 사는 것 중에 당연히 80억 명이 더 낫지 않은가.”

그는 아주 충격적인 숫자 하나를 예로 들었다. 필리핀 증권거래소 전체의 하루 거래량은 약 5천만 달러다. “대략 뉴욕의 트레이더 한 명이 하루에 거래하는 양이다.” 이런 시장의 기업들은 원래 어디에 2차 상장할지를 찾고 있다. 토큰화는 곧바로 글로벌 거래에 접근할 수 있다는 뜻이다.

스테이블코인에 관해, 그의 프레임은 “스테이블코인도 일종의 RWA”라는 것이다. 다만 화폐를 온체인화한 것일 뿐이다. “지금 대부분의 스테이블코인은 달러다. 대략 2천억~3천억 달러 규모다. 어느 나라가 자기 통화가 전 세계에서 더 널리 유통되길 원하지 않겠는가?”

온체인화가 어려운 것에 관해서는 부동산을 꼽았다. “부동산 가격 변동은 전통 금융자산 같은 변동 패턴이 아니다. 변동성이 없으면 유동성이 그렇게 강하지 않을 수 있다.” 이에 비해 IP, 소셜미디어 가상자산 같은 것이 더 쉬울 수 있다. 하지만 “이 시장들은 현재로서는 여전히 비교적 작다.”

DEX와 규제에 관해, 그는 문이 열리고 있다고 말했다. 그가 알기로 현재 미국 쪽의 압박은 많이 줄었다. 국제화 플랫폼과 미국 사용자를 대상으로 하는 플랫폼을 분리한 뒤, 국제 플랫폼은 특정 구조 아래에서 KYC를 하지 않을 수 있다. 그는 개인적인 감회가 담긴 비교를 일부러 덧붙였다.

“예전에 나에게 일어난 일은, 그들이 바이낸스의 KYC가 충분하지 않다고 했기 때문이다. 우리는 그래도 전부 KYC가 있었다. 지금은 DEX가 KYC를 하지 않아도 되는 상황이다.”

“이렇게 될 수 있다면, 이 업계는 더 빨리 발전할 것이다.”

사이클에 관해, 그는 4년 사이클이 지금까지도 여전히 아주 정확하다고 보며, 그 이유는 심리학에 있다고 말했다.

“인간의 심리에는 고통 기억이 대략 2년간 지속된다. 2년이 지나면 고통은 잊힌다.”

그는 비교적 낙관적인 판단을 내놓았다. 지난 1~2주 사이 업계에 이미 꽤 긍정적인 전환이 있었고, 지금도 이 업계에서 창업하고 있는 사람이라면 “아마 이 혹독한 겨울의 가장 추운 때를 막 견뎌낸 참일 것이다.”

하지만 그는 말을 가득 채우지 않았다. “다음 핫이슈는 꼭 RWA라고도 장담할 수 없다. 어쩌면 우리 모두 아직 모르는 것일 수도 있다.”

13. AI에 관해: AI가 쓴 코드를 바로 프로덕션에 올리지 마라

현장에서 이미 투자를 받은 한 대학생이 말했다. 자기 회사는 인력의 80%를 이미 AI로 대체했다고. 이 질문은 마지막 정리에서 답하도록 남겨두었는데, 그의 태도는 상당히 진지했다.

“AI는 우리의 효율을 높여 주는 도구다. 그렇다고 당신 자신이 아무것도 안 해도 된다는 뜻은 아니다.”

“지금 AI가 쓴 코드를 바로 프로덕션에 올린다면, 특히 우리 업계에서는 아주 아주 아주 위험하다.”

이유는 아주 구체적이다. 코드가 감사를 거치지 않았다. “버그 하나가 생기면 몇백만, 몇천만 달러 자금이 날아간다. 많은 스타트업에게는 기본적으로 치명적이다. 어느 정도 성숙한 플랫폼은 그래도 조금 더 버틸 수 있을 것이다.”

결론은 한마디 쉬운 말이었다. “AI는 도구다. 우리는 그것을 사용해야 한다.” AI 창업에도 기회가 있고, 웹3 창업에도 기회가 있다.

14. 홍콩에 관해: 웹3는 강한 강점이 있고, AI는 강점이 뚜렷하지 않다

1년에 홍콩에 대여섯 번 온다는 사람답게, 홍콩에 대한 그의 판단은 상당히 구체적이었고, 일방적으로 치켜세우지도 않았다.

강점이 분명한 것은 웹3다. 홍콩은 금융 중심지이고, 금융 기술이 발달했으며, 인재 풀이 탄탄하고, 중국 본토에서 오기도 편리하다(홍콩·마카오 개인 왕래 증명서, 취업 비자). “아시아 전체에서 홍콩은 아주 강한 강점을 가지고 있다.”

강점이 뚜렷하지 않은 것은 AI다. “홍콩의 전기요금, 전산실 등등, 이 부분의 강점은 뚜렷하지 않다.”

그는 또 지금 AI로 우르르 몰려가는 젊은이들에게 한마디 충고했다. 어떤 업종이든 초기에는 아주 뜨겁다. AI는 계속 발전할 것이고, 그건 문제없다. 하지만 선택의 기준은 자신이 흥미가 있고, 자신이 능력이 있으며, 그리고 가치가 있는 것, 이 세 가지가 결합된 것이어야 한다.

“홍콩 외에 전 세계에서 웹3 발전에 가장 적합한 도시”를 묻는 추가 질문에 그는 두 가지 답을 내놓았다. 아랍에미리트(두바이, 아부다비), 그리고 지금의 미국이다.

15. 마지막으로, 그가 먼저 찬물을 끼얹었다

행사 막바지에 한 코너가 있었다. 주최 측이 그에게 대학생들을 위한 한마디를 써 달라고 부탁한 것이다.

그는 거절했다. 이유는 겸손이 아니라 방어였다. “누군가 그걸 가져다 코인 발행에 쓸까 봐 두렵다.”

그는 이어서 한 문단 전체를 할애해 해명했는데, 말투는 그날 중 그 어느 때보다 진지했다. 영문판은 자신이 아마존에서 직접 출간한 것이고, 출판사는 없었다. 독서회는 출판사 측의 기획이었고, 그는 고마워했지만 자신이 기획한 것은 아니었다. 그리고—

“저는 이 행사에 많은 프로젝트 측이 돈을 내고 자기 프로젝트를 홍보하러 들어오고 싶어 한다는 것을 압니다. 저는 안 된다고 말했습니다. 그러니 어떤 프로젝트, 어떤 코인의 홍보도 저와는 관계없습니다. 책을 나누고, 콘텐츠를 나누고, 커뮤니티 토론을 하는 것은 제가 아주 지지합니다. 하지만 어떤 프로젝트나 코인 발행 등이 있다면, 여러분 스스로 판단해야 합니다.”

사인 하나조차 리스크 노출로 관리하는 사람이라면, 아마 어떤 자기계발서보다 ‘신뢰’라는 두 글자의 가치를 더 잘 보여 줄 것이다.

에필로그: 그가 창업자에게 준 두 단어

마지막 정리에서 그는 서서 끝까지 말했고, 단 두 단어만 남겼다.

첫 번째는 배움이다. “세계의 변화는 특히 빠르고, 기술은 끊임없이 진화한다.”

두 번째는 회복탄력성이다. 그리고 회복탄력성에 대한 그의 정의는 아마 그날 현장에서 가장 자기계발서와는 거리가 먼 문장이었을 것이다.

“어떤 분야에서 창업하든, 당신이 더 성공할수록 문제는 더 많아진다. 플랫폼이 클수록 압박도 더 커진다. 그러니 이 일을 정말 좋아해야 하고, 반드시 버틸 수 있어야 한다. 당신 스스로 버티지 못한다면, 창업은 하지 않는 게 낫다.”

블룸버그의 고액 연봉 엔지니어에서, 집을 팔아 BTC를 산 사람으로, 39세에 바이낸스를 창업한 사람으로, 4개월의 연방 구금을 겪은 사람으로, 그리고 오늘 홍콩의 행사장에 앉아 대학생들의 질문을 받는 사람으로—자오창펑이 스스로에 대한 정의는 처음부터 끝까지 한결같았다.

“저는 여전히 아주 평범한 사람입니다. 다만 운이 좋았고, 겪은 일이 많았을 뿐입니다.”