저자: Zen, PANews

키 25cm에 뒤뚱뒤뚱 걷는 로봇 오리가 최근 로봇 업계에서 가장 주목받는 신제품 중 하나로 뜻밖의 주인공이 되었다.

8월 27일, Hugging Face 산하 Pollen Robotics가 Microduck의 사전 예약 판매를 시작했다. 399달러에 판매되는 이 로봇은 걷고, 앉고, 넘어진 뒤 스스로 일어날 수 있으며, 물건을 물어 올리거나 공을 차거나 바퀴를 달고 미끄러지듯 이동할 수도 있다. 본체 기능 외에도 개발자는 MuJoCo 시뮬레이션 환경과 강화학습을 이용해 동작을 다시 훈련시킨 뒤, 그 정책을 실제 기기에 직접 배포할 수 있다.

“이렇게 많은 주문이 들어올 줄은 몰랐다”고 8월 31일 Hugging Face 공동 창업자 겸 CEO가 X 플랫폼에서 밝혔다. 불과 5일 만에 Microduck의 사전 주문은 1만 대를 돌파했다. 판매 시작 6시간 만에 주문액이 100만 달러를 넘어섰다. 주문이 빠르게 쌓이면서 신규 주문의 예상 배송 기간은 이후 4~6개월로 늘어났다.

귀여운 외형, 낮은 가격, 개방형 개발 환경은 Microduck이 히트 테크 제품이 된 가장 큰 이유다. 그런데 여기서 특히 주목할 만한 질문이 생긴다. 15개의 모터, 카메라, LiDAR, 듀얼 IMU와 로컬 컴퓨팅 능력을 갖추고 강화학습 정책까지 실행할 수 있는 Microduck이 어떻게 399달러에 팔릴 수 있을까?

답은 Hugging Face의 소프트웨어 역량만이 아니다. Microduck은 유럽·미국 시장을 겨냥해 프랑스와 미국 창고에서 각각 출하되지만, 상품 원산지는 중국으로 명확히 표기되어 있다. 구체적인 제조 파트너는 아직 공개되지 않았지만, 이전 제품인 Reachy Mini의 생산 과정을 거슬러 올라가 보면 한층 더 선명한 Physical AI 산업사슬이 드러난다.

데모에서 양산까지, 선전이 로봇 상용화의 한 축을 메우다

2025년 4월, Hugging Face는 프랑스 로봇 기업 Pollen Robotics를 인수하고 사업 영역을 AI 모델·데이터셋·개발 도구에서 물리적 로봇까지 공식 확장했다. 석 달 뒤 양측은 일반 개발자를 위한 첫 데스크톱 로봇 Reachy Mini를 공개했는데, 시작 가격은 역시 399달러였다.

다만 출시 초기만 해도 비슷하게 작은 외형에 개방형 개발 경험을 강조한 Reachy Mini는 본질적으로 3D 프린팅 부품을 대거 사용한 프로토타입에 가까웠고, 진정한 의미의 소비자용 하드웨어와는 거리가 있었다. 프로토타입 검증과 초기 소량 시제품 생산에는 이런 생산 방식이 버틸 수 있었다. 그러나 주문이 빠르게 늘면서 실험실 및 프로토타입 검증 단계에 적합했던 제조 방식은 곧 한계를 드러냈다.

지난해 11월, Reachy Mini는 일주일 만에 3000건 이상의 주문을 받았다. 시장 수요가 갑자기 커지면서, 그전까지는 그다지 시급하지 않았던 문제가 Pollen 앞에 떠올랐다. 이미 실행 가능성이 검증된 로봇 데모를 어떻게 안정적으로 생산하고, 대량 테스트하며, 수천 대에서 수만 대까지 제때 납품할 수 있는 표준화된 상품으로 바꿀 것인가 하는 문제였다.

결국 Pollen은 이 중요한 임무를 선전에 본사를 둔 시드 스튜디오(Seeed Studio)에 맡겼다. 양측은 5개월도 채 안 되는 기간 동안 기계 구조, 전자 시스템, 음향, 제조 및 공급망 조율 등 여러 부문으로 협력을 확대했고, 마침내 3000대의 생산과 출하를 완료했다. Microduck이 공개될 때쯤 Pollen은 사용자 손에 들어간 Reachy Mini가 1만 대를 넘었다고 밝혔다.

시드 스튜디오를 단순히 로봇을 대량 조립하는 ‘하청 공장’으로만 이해한다면, 양측 협력에서 이 기업이 맡은 중요한 역할을 크게 과소평가하는 셈이 된다.

예를 들어 Reachy Mini는 주로 음성으로 사용자와 상호작용하는데, 로봇 내부의 여러 모터가 동시에 작동하며 내는 소음이 마이크 어레이를 직접 방해한다. 이 문제는 조립 공정 하나를 추가한다고 해결될 일이 아니다. 기계 구조와 음향 설계에서부터 노이즈 감소 알고리즘까지 조정해야 한다. Pollen과 시드 스튜디오는 결국 여러 차례 실험을 거쳐 함께 제품 설계를 수정했고, 그래서 로봇이 움직이는 중에도 비교적 안정적인 음성 수신 성능을 유지할 수 있게 되었다.

이는 사실상 엔지니어링 서비스에 더 가까운 일이다. 로봇 스타트업에게 데모 한 대를 만드는 것과 1만 대를 양산하는 것은 완전히 다른 문제다.

실험실의 로봇은 값비싼 부품을 쓸 수 있고, 엔지니어가 대당 조립 공차를 조정할 수 있으며, 기기 간 어느 정도 차이가 있어도 용인할 수 있고, 문제가 생기면 언제든 사람이 개입할 수 있다. 그러나 일단 소비자 시장에 들어가면 로봇 제품은 금형, PCB, 와이어링 하네스, 배터리, 방열, 음향, 전자파 적합성, 품질 관리, 나아가 사후 유지보수까지 일련의 문제를 모두 마주해야 한다.

따라서 로봇이 실험실을 떠나 규모 있는 생산 단계로 접어들면, 경쟁은 더 이상 모델과 알고리즘이 돌아가느냐가 아니라 모델, 제어, 기계, 전자, 제조가 지속적으로 반복 개선되는 하나의 전체를 이룰 수 있느냐로 바뀐다. 바로 이 지점에서 시드 스튜디오 같은 선전 기업의 가치가 드러나기 시작한다.

399달러의 이면, 선전이 파는 것은 값싼 부품이 아니다

폭발적인 인기를 끈 Microduck으로 돌아가 보자. 귀여운 외형의 이 로봇 오리는 이런 변화를 관찰하기에 아주 적합한 사례다.

Pollen이 공개한 데이터에 따르면 이 로봇은 키 25cm, 무게 약 800g에 불과하지만 15개의 모터를 갖췄고, 카메라·LiDAR·듀얼 IMU를 탑재했다. 제어 시스템은 록칩(Rockchip) RK3566 칩을 사용해 로봇 자체에서 50Hz로 모션 정책을 실행할 수 있다. 공식 코드 저장소에는 MuJoCo, PPO, Sim-to-Real 훈련 파이프라인도 공개되어 있어 개발자가 걷기, 일어서기 같은 동작을 다시 훈련시킬 수 있다.

Physical AI 연구 플랫폼의 기준에서 보면 이 하드웨어 구성이 화려하다고 말하기는 어렵다. 그러나 바로 이런 성숙한 하드웨어의 적극 활용이 Microduck의 가격을 399달러까지 낮출 수 있었던 중요한 기반이 됐다.

과거 많은 로봇 연구 플랫폼이 비쌌던 것은 그 안의 모든 부품이 기술 최전선에 있었기 때문이 아니다. 더 현실적인 문제는 로봇이 오랫동안 소량·고도 맞춤형 제품이었다는 점이다. 기계 구조, 제어 보드, 모터, 센서는 충분한 규모의 경제를 갖추지 못했고, 서로 다른 부품 간 인터페이스 개발과 시스템 호환 작업도 새로 해야 했다. 게다가 소량 생산은 금형, 테스트, 엔지니어링 개발 비용을 한정된 수량의 제품에만 분산시킬 수밖에 없었다.

반면 Microduck은 다른 길을 택했다. 이미 성숙해 상품화된 소비자 전자·로봇 부품을 최대한 활용하고, 소프트웨어와 강화학습 역량, 제품 설계로 차별화를 만드는 것이다.

이것이 중국 공급망의 가치가 진정으로 드러나기 시작하는 지점이기도 하다. 중국 공급망이 제공하는 것은 단지 더 낮은 인건비도, 부품이 충분히 싸다는 것도 아니다. 이미 고도로 성숙해 빠르게 불러다 쓸 수 있는 하드웨어 생산 네트워크다.

시드 스튜디오는 Reachy Mini를 예로 들어 그 이면에 있는 광둥-홍콩-마카오 대만구 공급망을 소개한 바 있다. CNC 구조 부품, 스피커 모듈, 방열 부품, 배터리 팩 등을 서로 다른 지역의 전문 공급업체가 완성한 뒤 빠르게 통합하는 방식이다.

Pollen 같은 해외 로봇 스타트업 입장에서는 한 로봇을 위해 배터리, PCB, 금형, 구조 부품 등의 완전한 공급 체계를 처음부터 구축할 필요 없이, 소비자 전자 산업이 수십 년에 걸쳐 점진적으로 형성해 온 제조 네트워크에 곧바로 접속할 수 있다는 뜻이 된다.

이제 한때 스마트폰, 드론, 각종 스마트 하드웨어를 뒷받침하던 이 산업 역량은 로봇 산업으로 더욱 빠르게 이동하고 있다. 《2025 선전시 로봇 산업 발전 백서》에 따르면 2025년 선전 로봇 산업 생산액은 2420억 위안을 넘어 전년 대비 20% 성장했다. 시 전체 서비스 로봇 생산량은 약 800만 대로 전국 약 43%를 차지했고, 산업용 로봇 생산량은 19만 4900대로 전국 약 4분의 1을 차지했다.

더 주목할 점은 이 공급망이 소비자 전자 시대의 PCB, 배터리, 구조 부품에서 한 걸음 더 나아가 액추에이터, 감속기, 센서, 컨트롤러, 손가락 로봇(디테리어스 핸드) 등 로봇 전용 부품으로 확장되고 있다는 사실이다. 로봇 기업 입장에서는 과거에 지역을 넘어, 심지어 국경을 넘어 조달·조율해야 했던 핵심 부품을 점점 더 많이 하나의 고도로 집적된 산업 클러스터 안에서 해결할 기회가 생긴다는 의미다.

9월 2일, 선전은 《선전시 스마트 로봇 산업 고품질 발전 추진 작업 방안(2026~2028년)》을 공식 발표했다. 여기에는 매우 상징적인 목표가 담겼다. 센서, 액추에이터, 감속기, 컨트롤러 등 로봇 핵심 부품의 로컬 근거리 조달을 추진해 ‘30분 공급권’을 형성하고, 연구개발·시제품 제작에서 규모 양산·납품까지 이어지는 완전한 사슬을 더욱 긴밀히 연결한다는 것이다.

이 정책 목표가 어느 정도까지 실현될지는 시간을 두고 검증해야 할 일이다. 그러나 ‘30분 공급권’이라는 표현은 선전 로봇 산업이 진정으로 구축하려는 장벽을 잘 요약해 준다. 여전히 빠르게 반복 발전하는 단계에 있는 Physical AI에는 이런 능력이 단순한 제조 비용보다 더 중요할 수도 있다.

Physical AI 시대, 선전은 로봇의 ‘개발 인프라’가 되고 있다

이것이 Physical AI 시대에 접어든 뒤 선전의 가치가 다시 한번 커질 수 있는 이유를 설명해 준다.

순수 소프트웨어 시대에 AI 기업의 핵심 인프라는 주로 GPU, 데이터센터, 클라우드 서비스였다. 모델이 업데이트되면 새로운 코드와 파라미터를 수천, 수백만 사용자에게 빠르게 배포할 수 있었고, 제품 반복은 상당 부분 서버와 소프트웨어 차원에서 일어났다.

로봇은 완전히 다르다. 엔지니어가 새로운 운동 전략에 더 큰 관절 토크가 필요하다는 것을 발견하면, 이는 곧 모터 교체를 의미할 수 있다. 모터 사양이 바뀌면 기계 구조, 전원 공급, 방열 설계까지 영향을 미칠 수 있다. 구조 조정으로 로봇의 무게와 무게 중심 분포가 더 달라지면, 기존의 운동 전략은 심지어 다시 훈련해야 할 수도 있다. 겉보기에 국소적인 하드웨어 수정처럼 보여도, 결국에는 전체 시스템을 따라 계속해서 파급될 수 있다.

따라서 Physical AI의 반복(iteration)은 단순한 소프트웨어 업그레이드가 아니라, 소프트웨어·하드웨어·제조가 끊임없이 서로 피드백을 주고받는 순환이다.

이 과정에서 로봇 기업의 경쟁력은 제품을 한 번에 ‘완벽하게’ 설계하는 데 있지 않다. 문제를 발견한 뒤 설계·테스트·수정·생산을 얼마나 빠르게 다시 완료하고, 실제 환경으로 되돌려 검증하느냐에 달려 있다.

이것이 바로 ‘엔지니어링 역량’과 전통적인 주문자상표부착생산(OEM)의 진짜 차이다. 전통적 OEM은 정해진 설계대로 안정적이고 낮은 비용으로 제품을 생산하는 것을 더 중시하지만, 로봇 산업은 현재도 빠르게 변하는 단계에 있으며 많은 제품이 양산에 들어간 뒤에도 잦은 조정이 필요하다. 이런 상황에서 제조 현장의 진짜 가치는 이러한 지속적인 반복에 참여하고 이를 감당하는 데 있다.

Reuters는 최근 보도에서 해외 창업자들이 선전에서 하드웨어 부품과 시제품 제조사를 찾는 사례가 늘고 있으며, 일부 미국 로봇 기업들도 여전히 중국에서 부품과 하드웨어를 대량 조달하고 있다고 전했다. 전 세계적으로 AI 하드웨어 열기가 뜨거워지면서 선전은 해외 창업자들이 중국의 제조 역량을 살펴보기 위해 찾는 중요한 목적지가 되고 있다.

Microduck과 Reachy Mini는 바로 그 구체적인 사례를 제공한다.

이 분업 구조에서 Pollen 팀은 로봇의 제품·본체·제어 시스템·강화학습 훈련 스택을 담당하고, 그 뒤의 Hugging Face는 오픈소스 AI 플랫폼과 글로벌 개발자 생태계를 제공한다. 그리고 선전 기업으로 대표되는 중국 공급망은 또 다른 끝의 문제, 즉 실험실 속 로봇을 안정적으로 제조하고 수천 대, 수만 대 규모로 납품할 수 있는 상품으로 실제로 만드는 문제를 해결하는 데 참여한다.

따라서 선전이 맡는 역할은 더 이상 ‘해외 기업의 로봇을 대신 생산하는 것’만이 아니다. 자체 공장과 완전한 공급망을 세울 능력도, 그럴 필요도 없는 로봇 스타트업이 갈수록 늘어나는 상황에서 선전은 곧바로 호출해 쓸 수 있는 Physical Infrastructure, 즉 물리 세계의 개발 인프라에 더 가깝다.

이런 의미에서 Physical AI가 가져온 변화 중 하나는 제조 역량을 다시 AI 산업 인프라의 일부로 만들었다는 점이다.

공급망 우위 외에 더 똑똑한 ‘두뇌’가 아직 부족하다

그렇긴 하지만 Physical AI 시대에 매우 경쟁력 있는 공급망을 보유했다고 해서 중국이 로봇 산업에서 반드시 전방위적으로 앞서 나갈 수 있다는 뜻은 아니다.

로이터의 중국 휴머노이드 로봇 산업 조사는 중국이 현재 매우 강력한 로봇 하드웨어와 대량 제조 능력을 이미 갖췄지만, 많은 로봇이 실제 공장에 투입된 뒤에도 여전히 손재주, 환경 적응 능력, 자율 판단 능력이 부족한 문제에 직면한다고 지적했다. 겉보기에 매우 복잡해 보이는 일부 시연도 본질적으로는 사전 설정된 동작과 통제된 환경에 크게 의존하며, 개방된 현장을 진정으로 자율 대응하는 수준까지는 아직 거리가 멀다.

중국 로봇 기업들도 이 병목을 대체로 인정한다. 올해 WAIC 기간 중 즈위안 로봇(Zhiyuan Robotics) 등 기업 임원을 포함한 다수의 업계 관계자들은 데이터, 모델 역량, 그리고 하드웨어와 실제 현장 사이에 효과적인 폐루프가 형성될 수 있는지를 ‘임바디드 AI’의 현재 가장 핵심적인 문제 중 하나로 꼽았다.

그래서 ‘두뇌’보다 중국이 현재 더 확실하게 지닌 비교 우위는 여전히 ‘몸’, 즉 로봇을 실제로 만들어 내고, 원가를 낮추고, 하드웨어 반복을 빠르게 완료할 수 있는 능력에 있다.

하지만 ‘몸’과 ‘두뇌’는 사실 완전히 독립적이지 않다. 로봇이 저렴할수록 실험실에서 구매할 수 있는 로봇이 많아지고, 로봇 수가 많을수록 개발자가 진행할 수 있는 실기 실험과 데이터 수집이 늘어나며, 하드웨어 반복 속도가 빠를수록 새 알고리즘이 시뮬레이션에서 현실 세계로 들어가는 비용도 낮아진다.

무게가 약 800g에 불과한 Microduck은 이런 관계를 매우 직관적으로 보여 준다. 가격이 비교적 저렴하기 때문에 한 번의 정책 실패는 대개 가벼운 로봇이 넘어지는 정도에 그치며, 잠재적 하드웨어 손실과 시행착오 비용은 대형 휴머노이드 로봇보다 훨씬 낮다. 따라서 399달러는 단순한 소비자 가격이 아니라 동시에 하나의 AI 실험 비용이기도 하다. 이것이 바로 Microduck이 진짜 가치를 지니고 개발자 커뮤니티에서 빠르게 관심을 불러일으킬 수 있었던 이유 중 하나일 것이다.

Hugging Face가 하려는 일은 단지 로봇 오리를 더 많이 파는 것이 아니라, 로봇의 행동 능력을 점차 오픈소스 모델과 유사한 자산으로 만드는 것이다. 한 개발자가 새로운 운동 정책을 훈련하면 다른 사람들이 이를 내려받아 수정하고 자신의 로봇에 배포할 수 있다. Pollen도 Physical AI의 행동 정책, 훈련 환경, 훈련 방법이 미래에는 소프트웨어 모델처럼 공유되고 재현될 수 있기를 바란다고 명시적으로 밝혔다.

하지만 이런 모델이 실제로 성립하려면 중요한 전제가 하나 있다. 현실 세계의 로봇이 충분히 저렴해야 하고, 충분히 쉽게 구할 수 있어야 한다는 점이다. 이 관점에서 Microduck을 다시 보면, 그것은 사실 완전히 다른 두 인프라를 연결하고 있다.

하나는 Hugging Face가 구축 중인 오픈소스 모델·데이터·로봇 소프트웨어 생태계다. 다른 하나는 선전과 주장 삼각주가 수십 년에 걸쳐 형성한 전자·기계·제조 공급망이다. 전자는 로봇 ‘지능’의 개발 문턱을 낮추려 하고, 후자는 로봇 ‘몸’의 제조 문턱을 계속 낮춘다. 둘은 399달러짜리 로봇 오리 한 마리에서 극히 직관적으로 결합되었다.

물론 미래의 글로벌 로봇 경쟁이 Microduck 같은 제품 하나로 결정되지는 않을 것이다. 진정한 범용 휴머노이드 로봇은 여전히 더 강한 모델, 더 크고 더 높은 품질의 데이터, 더 신뢰할 수 있는 액추에이터가 필요하고, 비싼 하드웨어 비용을 장기적으로 감당할 수 있는 상업적 시나리오도 찾아야 한다.

그러나 Microduck은 적어도 현재 진행 중인 한 가지 변화를 드러낸다. 선전이 지난 20여 년간 휴대폰, 드론, 스마트홈, IoT 기기를 중심으로 축적해 온 제조 역량은 산업이 AI 시대로 접어든다고 해서 가치를 잃지 않는다는 점이다. 오히려 AI가 ‘몸’을 갖기 시작하면서, 원래 소비자 전자제품을 위해 존재하던 엔지니어링 및 공급망 역량은 새로운 고객군, 즉 전 세계에서 계속 등장하는 로봇 및 Physical AI 스타트업을 확보하고 있다.

따라서 중국 로봇 산업의 미래 가치는 유닛리, 즈위안 같은 더 눈에 띄는 자국 브랜드에만 나타나는 것이 아닐 수 있다. 이러한 완제품 업체들 외에도 중국은 더 은밀하지만 그만큼 중요한 또 다른 역할, 즉 글로벌 Physical AI가 코드에서 실체로 나아가는 생산·엔지니어링 인프라가 되는 역할을 맡을 수 있다.

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