유럽 은행을 삼키고 대대적 인수에 나선, VC 출신 Kraken 새 수장은 암호화폐 판도를 뒤흔들 파괴자가 될까?

저자: Zen, PANews

10월 14일, Kraken의 모회사 Payward는 리투아니아 Saldo Bank 인수를 위한 최종 계약을 체결했다고 발표했다. 거래 대상은 사실상 후자의 핀란드 모회사인 Saldo Finance Oy이며, 인수 가격은 공개되지 않았고 거래는 2027년 완료될 예정으로 현재 관련 규제 당국의 승인이 필요한 상태다.

이 은행은 규모는 크지 않지만 Payward가 오랫동안 확보하려 했던 핵심 자원인 유럽연합(EU) 은행 라이선스를 보유하고 있다. Saldo Bank는 현재 리투아니아, 핀란드, 스웨덴, 독일에서 사업을 운영하고 있으며, 네덜란드 시장에 진출할 수 있는 패스포팅 자격도 갖추고 있다. 기존 사업은 소매 정기예금, 소비자 대출, 중소기업 신용대출, 신용카드 및 임베디드 금융 서비스를 아우른다.

Payward의 계획에 따르면, 인수가 완료되면 그룹은 은행 예금·대출, 결제, 신용카드와 디지털 자산 서비스를 더욱 통합해 고객이 동일한 금융 체계 안에서 현금, 암호화폐, 토큰화 주식, 신용 상품을 관리할 수 있게 할 예정이다.

Payward의 Saldo Bank 인수는 유럽에서 디지털 자산 기업이 은행을 인수한 첫 사례다. 이러한 확장을 이끈 핵심 인물 중 한 명이 바로 Kraken 겸 Payward 공동 CEO인 Arjun Sethi다. 그리고 Sethi의 직업적 변신 역시 암호화폐 자본이 전통 금융 체계로 끊임없이 뻗어나가는 경로를 그대로 보여준다.

소셜 게임 개발자에서 실리콘밸리 투자자로 진화

올해 43세인 Arjun Sethi의 경력 출발점은 금융 업계와는 거리가 멀었다.

Sethi는 미국 실리콘밸리 지역에서 성장했으며, 일찍부터 소프트웨어 개발을 접한 뒤 인터넷 창업 분야에 뛰어들었다. 2000년대 중후반, 소셜 네트워크 Facebook이 급성장하면서 소셜 플랫폼 기반의 게임과 애플리케이션 개발이 당시 인기 있는 창업 방향으로 떠올랐다.

Sethi 역시 그중 한 명이었다. 2007년 무렵 그는 소셜 게임 회사 Roflplay를 창업했다. 2009년 이 회사는 또 다른 소셜 앱 개발사인 Lolapps에 인수되었고, Sethi는 이후 Lolapps 경영진에 합류했다.

LOLapps 역시 주로 Facebook을 중심으로 소셜 게임과 애플리케이션을 개발했다. 회사가 고속 성장 단계에 접어들면서 빠른 성장은 경영상의 과제도 함께 가져왔고, 당시 Lolapps의 CEO는 Sethi가 회사 경영을 이어받자고 제안했다.

당시 Sethi는 기업 구조조정과 운영 관리 경험이 부족했기에, IBM 전 CEO 루 거스너의 《누가 코끼리를 춤추게 할 수 있는가》를 진지하게 읽으며 이 전설적인 경영자가 어떻게 IBM의 성공적인 전환과 재기를 이끌었는지 배웠다. 그는 책에서 가치 있는 내용을 색인 카드에 적어 두고, 이러한 경영 방법을 회사 운영에 적용해 보려 했다.

2010년 3월, Sethi는 정식으로 Lolapps CEO에 취임했다. 당시 소셜 게임 업계에서 개발사는 끊임없이 트래픽을 구매하고, 사용자 리텐션을 분석하며, 데이터에 따라 제품을 조정해야 했다. 바로 이 단계에서 그는 이후 경력 전반을 관통하는 경영 방식을 형성하기 시작했다. 데이터 분석을 통해 사용자 행동을 이해하고, 더 빠른 제품 반복과 마케팅 의사결정으로 성장을 이끄는 방식이었다.

이 시기 LOLapps는 Facebook 사용자들에게 익숙한 수많은 엔터테인먼트 인터랙티브 제품을 선보였는데, 한때 크게 유행했던 《섹스 앤 더 시티》 캐릭터 성격 테스트가 대표적이다. LOLapps 산하 제품의 월간 활성 사용자는 한때 1억 명에 달했고, 회사는 결국 2억 4천만 달러에 매각되었다.

이후 Sethi는 모바일 인스턴트 메신저 시장에 진출했다. 2013년 Sethi는 공동으로 MessageMe를 출시하며, WhatsApp 등 인스턴트 메신저 앱이 빠르게 발전하던 시기에 사용자 확보 경쟁에 뛰어들었다. MessageMe는 초기 성장이 상당히 빨라, 제품 출시 약 두 달 반 만에 사용자 수가 500만 명을 돌파했고, a16z, Greylock Partners, Google Ventures 등 투자 기관의 지원을 잇달아 받았다.

2014년 10월, Yahoo가 MessageMe를 인수했다. 핵심 공동 창업자였던 Sethi는 이후 Yahoo에 합류해 성장, 데이터 사이언스, 신규 제품 관련 업무를 담당했다.

두 차례의 창업을 통해 Sethi는 빠른 성장에서 회사 통합까지의 전 과정을 경험했고, 이는 그가 더 많은 스타트업의 성장 기회를 발견하도록 돕는 일에 점차 관심을 갖게 만든 계기가 되었다. 창업 기간 동안 그는 이미 인맥 추천을 통한 개인 엔젤 투자를 시작했다. 투자 경험이 쌓이면서 그는 투자 기관 역시 기업의 성장 잠재력을 체계적으로 평가할 수 있는 방법이 필요하다는 점을 점차 깨달았다.

2016년 무렵 Sethi는 전 Facebook 임원이자 유명 투자자인 Chamath Palihapitiya가 설립한 벤처 투자 기관 Social Capital에 파트너로 합류했다. 2018년 Sethi는 Social Capital의 공동 창업자 Ted Maidenberg, 파트너 Jonathan Hsu와 함께 Tribe Capital을 공동 설립하며, 정식으로 인터넷 창업자에서 전문 벤처 투자자로 전환했다.

왼쪽부터 Arjun Sethi, Jonathan Hsu, Ted Maidenberg

많은 VC가 창업자의 배경, 시장 규모, 업계 경험에 의존해 판단하는 방식과 달리, Tribe Capital은 기업의 실제 운영 데이터를 더 중시한다. 투자 방법에는 사용자 리텐션, 매출 성장, 고객군 변화, 제품-시장 적합도 분석이 포함되며, 이를 통해 지속적인 성장 잠재력을 지닌 기업을 찾아낸다. Sethi에게 이 방법은 가장 익숙한 방식이기도 했다.

그리고 Tribe Capital의 벤처 투자 사업은 점차 그가 암호화폐 금융 업계에 진입하는 중요한 출발점이 되었다.

“4억 달러”짜리 비트코인을 버리고, 결국 Kraken의 새 수장이 되다

Tribe Capital 설립 후 투자 분야는 인터넷 소프트웨어에서 핀테크, 암호화폐, 인공지능으로 점차 확장되었다. 투자 포트폴리오에는 Carta, Docker, xAI 등 기업이 포함된다. Sethi는 이전에도 개인 투자를 통해 Gusto, Lyft, Opendoor 등 기술 기업에 참여한 바 있다.

자본 투자 외에도 Sethi는 암호화폐 업계에 점점 더 자주 진입했다. 그는 비트코인 발전 초기에 이미 이 기술과 스쳐 지나간 적이 있다. Sethi는 과거 인터넷 회사를 운영하던 시절, 한 개발자가 채굴로 얻은 비트코인이 담긴 컴퓨터를 자신에게 줬지만 나중에 그 컴퓨터를 버렸다고 밝힌 바 있다. 그의 추산에 따르면, 그 비트코인을 지금까지 보관했다면 가치가 3억~4억 달러에 달했을 것이라고 한다.

헌신짝처럼 버리던 것에서 암호화폐 업계에 깊이 진입하기까지, Sethi가 큰 전환을 하게 만든 결정적 계기는 Tribe Capital의 Kraken 투자였다. 2021년 그는 정식으로 Kraken 이사회에 합류해 투자자이자 이사로서 이 암호화폐 거래소의 발전에 참여하기 시작했다.

이후 수년간 그는 암호화폐 업계가 강세장에서 FTX 붕괴 이후의 깊은 조정기를 거치는 과정을 겪었고, Kraken 창업자 Jesse Powell 및 Thanh Luu와도 점차 더 긴밀한 협력 관계를 구축했다. 2024년 10월, Kraken은 Sethi가 공동 CEO로 취임해 Dave Ripley와 함께 회사를 이끌 것이라고 발표했다.

Kraken을 이끌게 된 이후, 스탠퍼드 대학에서 멀지 않은 Sethi의 집은 Kraken의 중요한 업무 공간이 되기 시작했다. 미국 멘로파크에 위치한 이 주택의 진입로에는 거의 운행하지 않는 검은색 Cybertruck이 서 있고, 개방형 차고에는 전자 기기가 놓여 있으며, 사람들이 수시로 드나든다. 집 내부는 장식이 거의 없고, 뒷마당에서는 저먼 셰퍼드 한 마리가 뛰어다닌다.

두바이 다중상품센터(DMCC) CEO Ahmed(앞)가 Sethi(뒤)의 주택을 방문했다

Kraken 창업자 Jesse Powell의 설명에 따르면, Sethi는 2021년 이사회에 합류한 이후 Kraken이 여러 어려운 시기를 헤쳐 나가는 데 도움을 주었고, 그 덕분에 경영진의 신뢰를 얻었다고 한다.

인터넷 창업으로 시작해 중간에 투자자로 전향한 Sethi에게 제품 운영, 자본 투자, 회사 관리 어느 쪽이든 데이터는 언제나 중요한 의사결정 근거였다. 이러한 스타일은 Kraken에도 그대로 이어졌다. Sethi는 Powell이 자신이 과거 기업을 운영할 때 사용했던 정량적 관리 방식을 Kraken에 도입해, 회사가 거래소 외 사업을 더 발전시키는 데 도움을 주길 바랐다고 밝혔다.

새 지휘관이 부임하면 세 가지 일부터 한다는 말처럼, Sethi는 취임 직후 먼저 조직 구조 조정을 추진했다. Kraken은 관리 계층을 축소하고 내부 조직을 단순화하며 감원을 단행한다고 발표했다. Sethi는 또한 대기업에서는 보기 드문 ‘플랫(flat)’ 관리 방식을 도입해, 다수의 사업 책임자가 자신에게 직접 보고하도록 했다.

2025년 초, Sethi는 인터뷰에서 자신에게 직접 보고하는 대상이 약 50~~70명이며, GitHub, 이메일, Slack 등 채널에서 발생하는 방대한 정보를 처리하기 위해 6~~7개의 자동화 도구를 개발했다고 밝혔다.

이러한 고도로 집중된 관리 방식은 내부에서 엇갈린 평가를 불러일으키기도 했다. 《포춘》의 2025년 9월 조사 보도는 전직 임원의 말을 인용해, Sethi가 데이터와 실행 효율성을 더 중시하는 반면 직원 사기와 기존 관리 체계에 대한 관심은 상대적으로 제한적이라고 전했다. 또 다른 전직 임원은 이러한 관리 조정이 Kraken의 효율성 제고와 향후 IPO 준비에 도움이 된다고 평가했다.

이중 신분: Kraken과 Tribe Capital의 핵심에 동시에 서다

Sethi는 Kraken을 경영하는 동시에 여전히 Tribe Capital 회장직을 유지하고 있다. 이는 그가 암호화폐 거래소 경영진과 벤처 투자 기관의 핵심 위치에 동시에 서 있다는 뜻이다.

이러한 신분의 교차는 이후 자본 거래에서 더욱 구체화되었다. 2025년 9월, Kraken은 5억 달러 규모의 자금 조달을 완료하며 기업가치 150억 달러를 인정받았고, 이번 라운드 투자자에는 Tribe Capital과 Sethi 개인이 포함되었다.

두 달 뒤 Kraken은 총 8억 달러의 자금 조달 약정을 확보했다고 발표하며, 200억 달러 기업가치로 Citadel Securities 등 기관 투자자를 유치했다.

주목할 점은 Kraken 공식 발표에 따르면 Tribe Capital이 이번 라운드의 주요 부분에 참여했고, Sethi의 패밀리 오피스도 대규모 투자 약정을 했다는 것이다. 회사 가치가 상승하면서 Sethi와 Kraken의 관계는 경영진 직책, 기존 이사회 관계, 개인 및 기관 자본 투자를 동시에 아우르게 되었다.

이에 대해 《포춘》이 인터뷰한 한 전직 임원은 Sethi가 Tribe Capital 회장직을 계속 맡는 것이 투자 의사결정과 회사 경영 사이에 이해상충을 일으킬 수 있다는 우려를 제기했다. Kraken 대변인은 Sethi가 Tribe Capital의 일상 경영을 담당하지 않으며, 그의 이중 신분은 Kraken 이사회와 Tribe Capital 유한책임조합원(LP) 자문위원회의 승인을 받았다고 답했다.

이러한 자본 연결은 계속해서 확장되고 있다. 2026년 1월, KRAKacquisition Corp이라는 이름의 특수목적인수회사(SPAC)가 나스닥에 상장하며 3억 4,500만 달러의 발행 자금을 조달했다.

미국 SEC에 공시된 증권신고서에 따르면, 이 회사의 발기인인 NCTK Sponsor LLC는 Kraken, Tribe Capital, Natural Capital 3자가 공동으로 구성했다.

3자는 발기인 법인에서 동등한 지분 권리를 보유하며, 각자 대표 1명을 발기인 관리위원회에 파견해 보유 증권과 관련 투자 의사결정을 공동으로 관리한다. KRAKacquisition은 전통 금융, 핀테크, 암호화폐 및 탈중앙화 금융이 교차하는 분야의 잠재적 인수합병 대상을 중점적으로 물색할 계획이다.

Kraken 투자, 이사회 합류, 공동 CEO 취임, Tribe Capital과 패밀리 오피스를 통한 자금 조달 참여, 두 기관의 공동 SPAC 설립에 이르기까지, Sethi와 Kraken의 관계는 다층적인 자본 및 지배구조 관계를 형성하게 되었다.

연이은 인수합병, Kraken이 두는 새로운 금융 판

Sethi가 Kraken 경영진에 합류한 이후, 회사의 인수 속도는 눈에 띄게 빨라졌다.

2025년 3월, Kraken은 15억 달러를 들여 미국 선물 거래 플랫폼 NinjaTrader를 인수한다고 발표했다.

이번 거래는 Kraken에 성숙한 선물 거래 소프트웨어, 트레이더 고객층, 전통 파생상품 시장 관련 인프라를 가져다주었다.

NinjaTrader는 당시 약 200만 명의 고객을 보유하고 있었고, Kraken은 기존 암호화폐 거래 사용자 외에도 미국 전통 선물 시장에 직접 진출할 수 있게 되었다. 같은 해 Kraken은 Small Exchange, Breakout, Capitalise.ai 등 기업도 인수해 미국 파생상품 거래, 트레이더 서비스, 자동화 거래 역량을 각각 보강했다.

토큰화 자산 분야에서 Kraken은 xStocks를 출시하고, 그 기반이 되는 토큰화 주식 발행사 Backed Finance를 추가 인수해 주식 토큰화의 발행과 거래 과정을 동일한 그룹 체계 안으로 편입했다.

2026년에 들어서도 인수합병은 계속 이어졌다.

2월, Payward는 토큰 관리 플랫폼 Magna를 인수해 토큰 배포, 베스팅 관리 및 관련 인프라 서비스를 확장했다.

5월, Payward는 미국 파생상품 플랫폼 Bitnomial 인수를 완료했으며, 거래 대가는 최대 5억 5,000만 달러다. 이번 인수로 Payward는 미국 상품선물거래위원회(CFTC) 규제 체계 아래의 선물 중개업자, 계약 시장 및 파생상품 청산 기관 관련 자격을 확보했다.

7월, Payward는 스테이블코인 결제 및 카드 발급 인프라 회사 Reap 인수를 완료했다. 이 거래의 사전 공개된 최대 대가는 6억 달러였다.

Bitnomial과 Reap 인수 거래는 모두 현금과 지분을 결합한 지급 방식을 채택했으며, 관련 계약에서 Payward의 지분 가치는 200억 달러로 평가되었다.

이러한 인수들을 함께 놓고 보면 그 이면의 사업 논리가 드러난다. NinjaTrader는 전통 금융 거래 사용자 기반을 확대했고, Bitnomial은 미국 내 합법 파생상품 거래 및 청산 역량을 보완했으며, Backed Finance와 xStocks는 토큰화 주식 사업을 완성했고, Reap은 결제, 카드 발급, 국경 간 자금 이동을 그룹 서비스 범위에 편입했다.

이제 Saldo Bank는 전통 은행의 예금·대출과 결제 인프라를 한층 더 보완했다. Payward는 이를 통해 거래, 수탁, 결제, 금융 및 자산 관리를 아우르는 금융 서비스 체계를 구축하고, 산하의 다양한 브랜드를 통해 소매 트레이더, 기관 고객 및 핀테크 기업에 서비스를 제공하고자 한다.

10월 14일 인수 발표에서 Sethi는 Payward Banking이 이미 수년간 지속적으로 구축되어 왔으며, 그룹이 시장별로, 라이선스별로 금융 인프라를 하나씩 채워나가고 있다고 분명히 밝혔다. 그는 고객의 핵심 금융 관계를 장악한 기관이 예금, 대출, 결제 등의 서비스를 중심으로 거래, 자산 관리 및 자금 관리 상품을 추가로 제공할 수 있다고 보았다.

지속적인 인수합병은 그룹 경영에 더 높은 요구를 안겨주기도 한다. Sethi에게 이번 확장은 새로운 경영상의 시험대이기도 하다. 과거에는 투자 포트폴리오를 통해 리스크를 분산하고 어떤 기업이 장기 성장 잠재력을 지녔는지 판단할 수 있었다. 그러나 이제 Payward 공동 CEO로서 그는 사업 통합, 조직 관리, 자본 배분, 규제 준수 등의 책임을 직접 짊어져야 한다.

Payward는 이미 인수를 통해 더 많은 금융 라이선스와 사업 역량을 확보했다. 이제 관건은 서로 다른 시장과 서로 다른 규제 체계에 흩어져 있는 사업을 지속적으로 수익을 낼 수 있는 금융 그룹으로 통합하는 일이다.

벤처 투자계에서 온 이 거래소 수장에게 유럽 은행 한 곳의 인수는 새로운 출발점일 뿐이다. 잇달아 인수한 사업들을 지속적으로 수익을 낼 수 있는 금융 체계로 통합하는 일이야말로 Arjun Sethi가 마주한 진정한 시험이 될 것이다.