저자: Zen, PANews
10월 22일, 실리콘밸리 벤처캐피털 거물 안드레센 호로위츠(Andreessen Horowitz, a16z)는 자사 암호화폐 투자 사업인 a16z Crypto의 사명을 a16z Frontier로 변경한다고 발표했다.
책임자 크리스 딕슨(Chris Dixon)은 이번 조정의 목적이 투자 범위를 인공지능, 로봇 등 최전선 기술 분야로 확대하는 데 있으며, 펀드는 계속해서 암호화폐 기업에 투자하고 관련 규제 정비도 지원할 것이라고 밝혔다.
한편 2017년 a16z에 합류해 한때 암호화폐 팀의 첫 정규직 멤버였던 일반 파트너 앨리 야히아(Ali Yahya)도 퇴사해 창업하겠다고 밝혔으며, 사업의 중심을 AI 시대의 개방형 소프트웨어 인프라에 두겠다고 했다.
암호화폐 업계에 있어 a16z Crypto의 전환과 조정은 다소 시대가 교체되는 듯한 의미를 지닌다.
2018년 a16z는 3억 5,000만 달러로 첫 암호화폐 펀드인 a16z Crypto를 설립하며, 블록체인 기술에 대규모로 베팅한 실리콘밸리 최초의 최상위 벤처캐피털 중 하나가 됐다. 이후 8년 동안 5기 암호화폐 펀드로 누적 약 98억 달러를 모아 코인베이스(Coinbase), 유니스왑(Uniswap), 솔라나(Solana) 등 대표적인 프로젝트들에 투자했다.
불과 올해 5월만 해도 a16z Crypto는 22억 달러 규모의 5호 펀드 조성을 막 마쳤고, 당시 신규 펀드의 100%를 암호화폐 창업자에게 투자하겠다고 분명히 밝혔다. 그러나 불과 5개월 만에 이 투자 제한은 깨졌다.
a16z가 Crypto에서 손을 뗀 것은 아니지만, 오랫동안 Crypto를 핵심 정체성으로 여겨온 펀드에게 이번 사명 변경은 여전히 상징적인 의미를 지닌다. 그리고 최상위 암호화폐 펀드가 스스로 이름에서 Crypto를 떼어내기 시작하자, 암호화폐 벤처캐피털의 미래에 관한 논의가 다시 촉발됐다.
최상위 Crypto VC들, 집단으로 암호화폐 업계를 떠나다
a16z의 전환은 고립된 사건이 아니다.
올해 7월, 맷 황(Matt Huang)과 코인베이스 공동 창업자 프레드 에어섬(Fred Ehrsam)이 설립한 암호화폐 VC 패러다임(Paradigm)은 12억 달러 규모의 신규 펀드 조성을 마쳤다. 그동안 주로 암호화폐를 중심으로 투자해온 것과 달리, 새 펀드는 AI, 로봇 및 기타 최전선 기술을 투자 범위에 포함했다.
패러다임 매니징 파트너 앨러나 팔메도(Alana Palmedo)는 블룸버그와의 인터뷰에서 지금 벌어지고 있는 많은 기술적 변화를 투자자들이 외면하기 어렵다는 점을 솔직히 인정했다. 공개 정보에 따르면 패러다임은 실제로 드론 배송 기업 지플라인(Zipline), 우주 방위 기업 트루 어노말리(True Anomaly) 등 전통적인 암호화폐 사업과 거리가 먼 기업에도 자금을 투입했다.
비슷한 변화는 Haun Ventures와 Variant에서도 일어났다. 5월, 전 a16z 파트너인 케이티 혼(Katie Haun)이 설립한 Haun Ventures는 10억 달러 규모의 신규 펀드 조성을 발표하며 투자 방향을 금융 인프라, 대체 자산, AI 에이전트 경제로 확장했다. 6월, Variant는 2억 2,200만 달러 규모의 4호 펀드 조성을 완료하고, 기존의 디지털 소유권 투자 개념을 더 넓은 의미의 Autonomy(자율성)로 확장했다.
단 몇 달 사이에 한때 Crypto를 발판으로 업계 평판을 쌓았던 여러 최상위 벤처캐피털 기관이 잇따라 더 넓은 기술 영역으로 눈을 돌렸다. 그리고 이러한 변화의 배경에는 서로 얽힌 두 가지 흐름이 있다.
한편으로는 스테이블코인, 자산 토큰화, 예측 시장 등 암호화폐 응용이 전통 금융과 인터넷 시장에 진입하면서 업계 간 경계가 점점 흐려지고 있다. 다른 한편으로는 AI, 로봇 등 신기술이 대규모 자본과 인재를 끌어들이며 수십억 달러의 자금을 운용하는 투자 기관에 새로운 성장 기회를 제공하고 있다.
점점 더 많은 선두 기관이 투자 경계를 넓히는 것은 본질적으로 더 현실적인 문제, 즉 Crypto VC의 빠른 확장을 가능하게 했던 업계의 호황이 더 이상 존재하지 않는다는 데서 비롯된다.
낡은 모델의 실효, 좁아지는 생존 공간
선두 펀드의 전환은 투자 전략의 변화를 반영한다. 암호화폐 업계의 펀딩 데이터는 암호화폐 창업 자본 시장이 겪고 있는 구조적 조정을 드러낸다.
CryptoRank가 10월 2일 발표한 2026년 3분기 펀딩 보고서에 따르면, 3분기 암호화폐 업계에서는 모두 127건의 벤처 펀딩이 이뤄졌고 공개된 펀딩 총액은 약 26억 2,000만 달러였다. 펀딩 건수는 전년 동기 대비 59.6% 감소했고 공개 금액은 40.4% 줄었다.
자금 흐름을 보면 결제, 거래소, 브로커리지 사업이 공개된 벤처 펀딩 금액의 71.6%를 합산해 끌어들였고, 시드 라운드와 프리시드 라운드 펀딩 건수는 직전 분기 75건에서 40건으로 감소했다.
Galaxy Research의 데이터에 따르면 2026년 2분기 암호화폐 벤처 투자 금액은 전분기 대비 31% 증가했지만, 약 78%의 자금이 후기 단계 기업으로 흘러갔다. 같은 기간 새로 조성된 암호화폐 전문 VC 펀드는 5개에 그쳐 수년 만의 분기 최저치를 기록했다.
두 기관의 집계 기준은 다르지만, 모두 자금이 성숙 기업으로 집중되는 추세를 보여준다. 스테이블코인, 결제, 거래, 금융 인프라 등 명확한 수익 모델을 갖춘 분야가 더 많은 자본 지원을 받고 있는 반면, 기술 개념과 향후 토큰 발행 기대에 의존하는 초기 프로젝트는 더 높은 펀딩 문턱에 부딪히고 있다.
Crypto VC 입장에서 이런 변화는 과거에 익숙했던 투자 방식을 바꾸고 있다. 지난 암호화폐 강세장에서 초기 토큰 펀딩, TGE, 거래소 상장은 벤처캐피털에 전통적 지분 투자와 구별되는 엑시트 경로를 제공했다. 일부 프로젝트는 안정적인 수익을 내지 못한 상태에서도 토큰 이코노미 모델과 시장 서사에 힘입어 높은 밸류에이션을 받을 수 있었다.
그러나 높은 FDV, 낮은 유통량의 프로젝트들이 상장 후 지속적으로 언락 압력을 받으면서 토큰 발행이라는 엑시트 경로의 신뢰성에 의문이 제기됐다. 투자자들은 실제 수익, 사용자 수요, 그리고 프로젝트가 지속 가능한 경제 모델을 구축할 수 있는지에 더 많은 비중을 두기 시작했다.
동시에 일부 프로젝트는 전통적인 VC 펀딩 경로를 아예 우회하기로 선택한다. 하이퍼리퀴드(Hyperliquid)가 대표적인 사례다. 제프 얀(Jeff Yan)이 설립한 이 탈중앙화 거래 플랫폼은 자체 자금으로 성장하는 길을 택하고 VC 펀딩을 찾지 않았으며, 그 성공은 제품 경쟁력, 시장 환경 등 여러 요인 위에 세워졌다.
하이퍼리퀴드의 성공은 복제하기 어렵고 자체 자금 조달 모델도 팀이 충분한 초기 자원을 갖춰야 가능하지만, 이 사례는 제품 경쟁력과 지속적인 수익 창출 능력을 갖춘 암호화폐 프로젝트라면 전통 VC의 자금 지원과 인적 네트워크가 더 이상 성공의 필수 조건이 아님을 증명했다. 프로젝트가 두각을 나타낼 수 있는지를 결정하는 것은 여전히 제품 자체의 경쟁력, 실제 사용자 수요, 지속 가능한 비즈니스 모델이다.
투자자들이 Crypto의 미래를 다시 정의하다
a16z가 Crypto 간판을 내리자 암호화폐 투자 업계에서 곧바로 논의가 일었다. 그러나 Crypto VC의 전망에 대한 외부의 우려와 달리, 일부 업계 베테랑들은 오히려 이번 전환을 암호화폐 기술이 성숙해지는 신호로 바라본다.
한때 앱토스(Aptos)에서 근무했고 현재 Maximum Frequency Ventures 공동 창업자인 닐 하(Neil Har)는 글을 통해 밝혔다. “Crypto는 진작부터 핵심 제품이 아니었다. 오늘날 그것은 다른 제품을 더 나아지게 만드는 기능 집합으로서 가장 잘 맞으며, 특히 금융 서비스와 자금 이동 영역에서 그렇다.”
이런 판단은 크리스 딕슨이 a16z Frontier의 공식 발표에서 한 표현과 상당히 가깝다. 딕슨의 시각에 따르면 블록체인이 더 널리 채택되면서 기술 인프라는 점차 뒤로 물러나고, 월스트리트와 핀테크 기업들이 블록체인 기반 제품을 보편적으로 내놓기 시작했다. 기업이 Crypto 업계에 속하는지 여부는 과거만큼 중요하지 않으며, 더 합리적인 분류 방식은 어떤 기술을 사용했는지가 아니라 기업이 실제로 무엇을 하는지를 보는 것이다.
옵티멈(Optimum) 공동 창업자이자 전 GSR Ventures 투자자인 켄트 린(Kent Lin)은 a16z가 펀드 이름에서 Crypto를 빼는 것이 올해 인프라 창업자들이 들은 가장 좋은 소식이라고 생각한다.
그는 2022년 싱가포르에서 VC로 일할 때만 해도 개념적 서사 하나에 몇 장의 발표 자료만 있으면 암호화폐 창업자가 펀딩을 마칠 수 있었다고 회상했다. 하지만 지금은 인프라가 점차 뒤로 물러나고, 시장이 일반 소프트웨어 기업을 평가하듯 지연 시간, 실제 사용량 등의 지표로 프로젝트 가격을 매기기 시작했다.
그리고 투자자들이 더 이상 Crypto라는 라벨에 추가 밸류에이션 프리미엄을 지불하려 하지 않을 때, 유일한 강점이 스스로 암호화폐 프로젝트라고 내세우는 것인 창업 팀은 전용 잠재 투자자 그룹도 잃게 된다. 그는 향후 12개월 내 규모가 가장 큰 암호화폐 인프라 펀딩 가운데 비(非) Crypto 전문 펀드가 리드하는 프로젝트가 Crypto 전문 펀드가 리드하는 프로젝트를 넘어설 수 있다고 전망했다.
암호화폐 창업 액셀러레이터 Alliance 공동 창업자 임란 칸(Imran Khan)은 한 편의 긴 글에서 2013년 크리스 딕슨이 주도한 a16z의 코인베이스 투자가 당시 주류 자본의 인정을 받지 못하던 암호화폐 업계에 신뢰를 심어줬다고 회상했다. 2014년 마크 안드레센이 《뉴욕타임스》에 발표한 ‘Why Bitcoin Matters’는 그로 하여금 이전의 커리어 경로를 포기하고 비트코인 업계에 전면적으로 뛰어들게 만들었다.
임란 칸의 시각에서 지난 10여 년간 암호화폐 업계는 많은 우수한 기술 인재를 끌어들이고 길러냈으며, 외부의 의문에 맞서며 신기술에 장기적으로 투자해온 경험도 축적했다. 그는 오늘날 AI 인프라의 빠른 발전이 비트코인 채굴을 통해 구축된 컴퓨팅 인프라, 그리고 암호화폐 업계에서 AI 분야로 흘러간 인재와 중요한 연관이 있다고 본다.
따라서 이런 인재들이 로봇, 바이오테크, 에너지, 컴퓨팅 등 최전선 영역으로 더 나아갈 때, 과거 Crypto 업계에서 쌓은 역량도 새로운 방식으로 활용될 수 있다.
이러한 관점은 Crypto VC의 전환을 바라보는 또 다른 시각을 제공한다. 암호화폐 업계가 지난 10년간 형성한 기술, 인재, 자본 네트워크가 다른 최전선 영역으로 확산되고 있다면, 투자 기관의 전환 역시 이러한 자원의 외연 확장 결과일 수 있다.
한편 핀테크 투자 기관 캄브리안 벤처스(Cambrian Ventures) 창업자이자 전 a16z 파트너인 렉스 솔즈버리(Rex Salisbury)는 투자 수익의 관점에서 외부의 의문에 답했다.
그는 시장이 a16z의 브랜드 조정을 비웃을 수는 있지만, 크리스 딕슨은 이미 LP들을 위해 VC라면 평생에 걸쳐 이루기 어려운 수익을 창출해냈다고 말했다. 그의 견해로 벤처캐피털에서 가장 중요한 것은 투자자가 적절한 시점에 우수한 기업을 앞서 알아보는 능력이지, 특정 업종을 계속 고수하는 것이 아니다. 이 평가는 벤처캐피털의 상업적 본질을 꿰뚫는다. 펀드 투자자에게 특정 기술의 장기적 발전을 지원하는 것도 중요하지만, 최종적인 평가 기준은 여전히 투자 수익이다.
위의 논평들은 각기 다른 각도에서 a16z의 이번 전환의 의미를 설명하며, 다소 모순적인 현실 하나를 드러낸다. 즉 Crypto VC가 암호화폐 기술의 주류 인정을 이끌어낸 성과가 가시화되고, 스테이블코인과 온체인 금융, 블록체인이 더 넓은 상업 시장에 진입하기 시작한 시점에, Crypto가 독립적인 투자 카테고리로서 갖는 경계도 함께 흐려지고 있다는 것이다.
a16z가 다음 기술 물결을 능동적으로 끌어안은 것인지, 아니면 Crypto 전문 투자의 성장 여력에 대해 재평가한 것인지는 어쩌면 두 가지 동인이 동시에 작용한 결과일 것이다.
크리스 딕슨, “초심으로 회귀”
이 논의에서 저명한 엔젤 투자자 나발 라비칸트(Naval Ravikant)의 반응이 가장 간결했다. 그는 크리스 딕슨이 a16z Frontier로의 전환을 발표한 게시물 아래에 한마디만 남겼다. “크리스, 돌아온 것을 환영한다.” 짧은 몇 마디는 Crypto VC의 미래를 둘러싼 이 논쟁에 의미심장한 각주를 남겼다.
2013년 딕슨이 a16z에 막 합류했을 때 그는 여러 분야를 넘나드는 기술 투자자였다. 코인베이스에 초기 투자한 것 외에도 가상현실 기업 오큘러스(Oculus), 드론 기업 에어웨어(Airware), 3D 프린팅 기업 셰이프웨이즈(Shapeways)에도 자금을 넣었다. 당시 이 기술들은 모두 주류 시장과 거리가 멀었고, 딕슨은 겉보기에 마이너해 보이는 기술 커뮤니티에서 미래를 바꿀 수 있는 창업자를 찾는 데 열정적이었다.
2018년 a16z Crypto를 창설한 뒤에야 블록체인이 점차 그의 가장 뚜렷한 투자 라벨이 됐다. 이후 8년간 딕슨은 Crypto 업계와 거의 깊이 결합되어, 폭넓게 최전선 기술을 넘나들던 VC에서 실리콘밸리를 대표하는 암호화폐 투자자 중 한 명이 됐다.
그래서 나발의 “돌아온 것을 환영한다”는 말은 어쩌면 외부에 이런 점을 일깨우는 것일지 모른다. 딕슨이 이제 다시 AI, 로봇 등 최전선 기술을 끌어안는 모습이, 자신이 젊은 시절 더 익숙했던 투자 궤도로 돌아온 것에 가깝다는 것이다.
다만 Crypto VC 업계에 있어 이번 회귀는 또 다른 층위의 의미를 지닌다.
8년 전, Crypto는 a16z가 독립 펀드를 설립하고 이후 100억 달러에 가까운 자본을 유치하는 것을 뒷받침할 수 있었다. 8년 후, 딕슨은 이 최상위 펀드를 이끌고 더 넓은 최전선 기술 세계로 돌아갔고, 한때 그의 투자 인생 전체를 정의했던 Crypto는 이제 이 펀드의 미래를 단독으로 정의하기에 역부족이다.
