저자: Go2Mars Labs

Pearl은 주목할 만한 프로젝트지만, 실현되기 전까지는 여전히 아름다운 구상일 뿐이며, 관심을 가질 만하되 냉정함을 유지해야 하는 실험이다.

10월 19일, Coinbase는 상장한 지 반년도 안 된 PoW 코인을 상장 로드맵에 올렸다. 다음 날 Kraken이 뒤따랐고, BitGo는 기관 커스터디를 개시했다. 이 코인의 이름은 $PEARL, 티커는 PEARL이며, 커뮤니티는 이를 "AI판 비트코인"이라 부른다.

지난 반년 동안 $PEARL의 가격은 1.65달러에서 0.19달러까지 떨어졌다가 다시 한 달여 만에 2달러 이상으로 반등했고, 시장의 의견 대립도 그만큼 커졌다. 강세론자들은 비트코인 채굴을 AI 연산으로 바꾼 이번 사이클에서 드문 새 내러티브이며 10배의 여지가 있다고 본다. 약세론자들은 매일 100만 개 이상의 토큰이 새로 발행되고, 네트워크의 대부분 연산력이 여전히 무의미한 계산을 하고 있으며, 지금까지 프로토콜의 실제 응용이 거의 구현되지 않았다고 지적한다.

이 보고서는 네 가지 질문에 답하려 한다: Pearl은 도대체 무엇을 하는가, 현재의 문제는 어디에 있는가, 가격은 어떻게 구성되는가, 그리고 미래에 대한 판단이다.

1. Pearl의 내러티브 해부

한 문장으로 요약하면: Pearl은 BTC를 모방한 레이어1 프로젝트다. 비트코인 채굴의 쓸모없는 해시 연산을, AI 대형 모델이 어차피 해야 하는 행렬 곱셈으로 바꿨다. 목표는 AI 추론 시 거의 추가 연산을 쓰지 않고도 채굴할 수 있게 하는 것, 즉 "AI 연산이 곧 채굴"이다.

1.1 무엇을 해결하려 하는가

비트코인 채굴에는 오래도록 비판받아 온 지점이 있다. 채굴에 막대한 전력이 필요하지만, 계산된 해시는 네트워크를 보호하는 것 외에는 다른 용도가 없다.

한편 AI 열풍과 함께 이미 일부 채굴 기업들은 부지와 전력을 AI 데이터센터에 재임대하고 있다. AI 연산의 핵심은 행렬 곱셈이며, 대부분의 AI 추론 에너지 소비가 여기에 집중된다.

Pearl의 발상은 이렇다. 양쪽 모두 GPU와 전력을 두고 경쟁하는 상황이라면, 채굴을 AI 연산 위에 직접 올리자는 것이다. 동일한 GPU 연산을 한쪽으로는 고객의 추론을 돌리고, 한쪽으로는 블록 보상을 생산한다. 커뮤니티는 이를 듀플렉스 마이닝(duplex mining), 즉 "AI 연산이 곧 채굴"이라 부른다.

Pearl은 비트코인 코드를 통째로 가져와 "채굴"이라는 핵심 부품만 교체했다. 원장, 거래, 지갑 등 인프라는 비트코인과 거의 같고, 차이는 오직 하나, 채굴자가 도대체 무엇을 계산하는가에 집중된다.

위 표에서 볼 수 있듯 Pearl은 기초 설계에서 비트코인과 매우 유사한데, 기본 코드를 비트코인에서 가져왔기 때문이다. 두 프로젝트의 진짜 분기점은 채굴 내용에 있다:

비트코인 채굴자는 해시를 반복 계산하며, 그 결과는 기록권 경쟁 외에는 쓸모가 없다.
Pearl 채굴자가 계산하는 것은 행렬 곱셈, 즉 AI 대형 모델의 핵심 연산이며, 이 연산은 동시에 실제 AI 작업 하나를 완료할 수 있다.

이것이 두 프로젝트의 가장 근본적인 차이다. 비트코인은 작업증명(PoW)을 채택해 채굴자의 연산력 지불만을 요구한다. Pearl은 유용 작업증명(PoUW, Proof of Useful Work)을 채택해 채굴자가 지불한 연산력 자체도 가치를 창출하기를 바란다.

하지만 여기에는 대가가 따른다. Pearl의 채굴은 AI의 실제 연산과 일치해야 하는데, AI에 쓰이는 엔비디아 그래픽카드는 세대마다 연산 형식을 갱신하므로 Pearl의 프로토콜도 따라 바뀌어야 한다. 비트코인의 규칙은 십여 년간 거의 변하지 않았지만, Pearl은 상장 반년 만에 이미 4차례 프로토콜을 수정했다.

1.2 Pearl의 이론적 돌파: PoUW(Proof of Useful Work)

Pearl이 채택한 합의 메커니즘은 PoUW(Proof of Useful Work, 유용 작업증명)라 불리며, 비트코인의 PoW(Proof of Work, 작업증명)에서 확장된 것이다.

PoW의 규칙은 연산력을 많이 투입한 쪽이 기록하고 보상받을 기회가 더 크다는 것이며, 계산 내용이 유용한지는 관심 두지 않는다. 비트코인 채굴자는 밤낮으로 해시를 계산하지만, 그 결과는 자신이 연산력을 썼다는 증명 외에는 아무 용도가 없다. PoUW는 여기에 요구를 하나 더 얹는다. 채굴자가 지불하는 연산력이 가능하면 그 자체로 가치 있는 일도 하고 있어야 한다는 것이다.

이 발상은 오래전부터 제기되었지만, 난점은 세 가지를 동시에 달성해야 한다는 데 있다:

채굴자가 부정행위로 게을러질 수 없어야 한다
다른 노드가 채굴자가 실제로 계산을 완료했음을 빠르게 검증할 수 있어야 한다
유용한 부분의 연산이 채굴 때문에 현저히 느려지지 않아야 한다.

과거 소수(프라임) 체인을 찾거나 과학 연산에 보상하는 등 여러 선구적 프로젝트가 이런 시도를 했지만, 결국 규모를 갖추지 못하고 완전한 구현에 이르지 못했다.

2025년 4월, Komargodski와 Weinstein은 논문 《Proofs of Useful Work from Arbitrary Matrix Multiplication》을 발표해 실행 가능한 방안을 제시했다.

이들은 유용 작업을 행렬 곱셈, 즉 AI 대형 모델의 학습과 추론의 핵심 연산으로 정하고, 임의의 행렬 곱셈에 대해 작업증명을 구성할 수 있으며 총비용은 일반 행렬 곱셈의 1+o(1)배에 불과함을 증명했다.

그 결과는 이렇다. 행렬이 클수록 채굴이 초래하는 추가 비용의 비중은 0에 가까워진다.

대형 모델의 행렬은 대체로 매우 크므로, 이론적으로는 전 세계 AI 연산을 부수적으로 채굴에 쓸 수 있다. AI 기업이 사용자에게 추론을 돌리는 동시에 채굴이 이루어져, 네트워크 유지에 추가 전력을 거의 태우지 않아도 된다.

다만 주의할 점은, PoUW가 설명하는 것은 Pearl의 이념이지 현황이 아니다:

프로토콜은 채굴자의 유용한 연산을 허용하지만 강제하지는 않는다. 모든 채굴이 일상적 AI 연산에서 비롯된다고 볼 수 없으며, 무작위 데이터로 "채굴을 위한 채굴"을 해도 완전히 동일한 보상을 받을 수 있다.
현재 네트워크 연산력의 대부분이 바로 무작위 데이터를 사용하며, 비트코인 채굴과 본질적 차이가 없다.

따라서 Pearl이 대단히 매력적인 이야기를 들려주고는 있지만, 그 연산력이 최종적으로 얼마나 실제 가치를 창출할지는 얼마나 많은 AI 추론 사업이 참여하느냐에 달려 있다.

1.3 AI 연산이 곧 채굴이라는 메커니즘 설명

채굴자는 AI에서 어차피 해야 하는 행렬 곱셈을 한 번 수행하고, 이 계산은 동시에 두 가지를 생산한다. 사용자에게 전달할 추론 결과와 채굴 추첨권 한 장이다.

구체적으로 한 번의 채굴은 네 단계로 나뉜다:

난수 삽입: 계산 시작 전, 시스템은 곱할 두 숫자 표에 각각 난수를 하나씩 삽입한다. 이 난수는 최신 블록 데이터로 결정되어 채굴자가 통제할 수 없으므로, 쉬운 표를 골라 게을러질 수 없다.
그래픽카드로 곱셈: 그래픽카드에서 두 표를 곱한다. 표가 실제 AI 작업에서 왔다면 이 단계 자체가 사용자를 위한 대형 모델 실행이다.
분할 추첨: 곱셈 결과를 여러 조각으로 나누고, 각 조각에 대해 해시를 한 번 계산한다. 어느 한 조각의 해시가 네트워크가 설정한 목표에 도달하면 채굴자가 당첨되어 블록 생성권과 블록 보상을 얻는다.
증명 제출, 블록 생성: 당첨 후 채굴자는 암호학적 증명을 제출한다. 네트워크 노드는 그가 올바르게 계산했음을 빠르게 검증할 수 있지만, 구체적으로 무엇을 계산했는지는 볼 수 없다.

이 계산이 실제 AI 작업에서 왔다면, 채굴자는 마지막에 삽입한 난수를 제거해 정상적인 추론 결과를 얻어 사용자에게 전달한다. 채굴과 추론이 같은 계산을 사용하므로 추가 비용이 매우 적다. 이것이 Pearl이 말하는 "AI 연산이 곧 채굴"이다.

2. 프로젝트 배경과 토큰 이코노미

2.1 창업 팀 배경

공개 자료에 따르면 Pearl은 학술 연구자를 핵심으로 하는 팀이 개발했으며, 토큰은 공정 출시 방식으로 프리마인이 없고, 코드에 팀이나 투자기관 지분이 설정되어 있지 않으며, 전체 공급량이 채굴에서 나온다. 다만 메인넷 출시 초기 블록 생성 속도가 설계 목표보다 현저히 빨라 초기 물량이 상대적으로 집중되었다.

2.2 배후의 자본 구도

먼저 확실한 것은 Pearl이 전통적 VC 코인 모델을 채택하지 않았다는 점이다. 코드에 팀 및 투자기관 지분이 설정되어 있지 않고, 모든 참여자가 같은 시점에 채굴을 시작한다.

하지만 VC 지분이 없다고 해서 프로젝트에 VC 기관이 들어오지 않았다는 뜻은 아니다.

오히려 여러 정보에 따르면 다수의 북미 최상위 VC가 Pearl의 초기 투자에 참여했고, 일부 기관은 이후에도 계속 투자를 늘렸으며, 심지어 어떤 VC 팀은 2차 시장에서 직접 채굴기와 노드를 사서 참여하기도 했다.

대표적인 예가 a16z다. a16z는 기술 강연 페이지 《Proofs of Useful Work from Arbitrary Matrix Multiplication》을 게시했는데, 그 내용이 바로 Pearl 창업자의 기초 연구다.

다만 모든 참여자가 동시에 채굴을 시작했다고 해서 일반 사용자와 창업팀이 동등한 지위에 있다는 뜻은 아니다.

Pearl의 토큰 발행 메커니즘에 따르면 채굴에 일찍 참여할수록 토큰을 쌓는 속도가 빠르다. 창업팀은 선발 우위를 바탕으로 단기간에 대량의 토큰을 확보할 수 있다.

VC에게 투자는 우선 회사 지분을 얻는 것이며, 지분이 토큰으로 전환될 수 있는지는 투자 당시의 구체적 조건에 달려 있다. 다만 통상 VC는 OTC 등 방식으로 팀으로부터 해당 토큰을 교환받을 수 있다. 그렇긴 해도 과거 VC 코인이 으레 총량의 몇 퍼센트를 차지했던 것과 비교하면, 프로젝트 전체의 기관 물량은 집중되지 않았다.

한편 기관 협력 측면에서도 진전을 볼 수 있다. 가장 눈에 띄는 점은 엔비디아와 Together AI 같은 AI 산업 기관과 협력에 도달했고, 동시에 크립토 측에서는 다수의 거래소와 상장 준비를 마쳤다는 것이다.

2.3 토큰 발행 메커니즘

PEARL의 총량은 21억 개로 비트코인의 100배다. 비트코인이 4년마다 반감하는 것과 달리, Pearl의 블록 보상은 블록 높이에 따라 매끄럽게 감소하며, 누적 발행 비율은 다음 공식으로 결정된다:

여기서 H는 194초 목표 블록 시간으로 환산한 4년치 블록 수다. 블록 높이가 H에 도달하면 누적 발행량이 총량의 절반, 즉 10억 5,000만 개가 되며, 현재 속도라면 2029년 말 전후에 달성될 것으로 보인다. 첫 블록 보상은 약 3,230개였고, 2026년 10월 중순에는 약 2,257개로 줄었다.

비트코인과 비교하면 Pearl의 발행은 초반에 더 집중된다:

Pearl은 첫해에 총량의 20%를 방출하며, 비트코인은 12.5%다;
양쪽 모두 4년 차에 50%에 도달한다;
이후 Pearl의 방출 속도는 완만해져 12년 차 누적 약 75%, 비트코인은 87.5%다.

따라서 Pearl은 처음 2년간 희석 압력이 상대적으로 크지만, 장기적으로는 발행이 더 완만해 채굴자 보상이 더 오래 지속된다.

2.4 초기 채굴과 물량 집중

Pearl의 발행 진도는 달력 시간이 아니라 블록 높이로 계산된다. 메인넷 출시 초기에는 네트워크 난이도가 낮게 설정되어 블록 간격이 10~60초에 불과했고, 실제 발행 진도는 계획을 크게 앞질렀다:

출시 첫 주 블록 생성 속도는 계획의 약 15배에 달했다. 난이도가 올라가면서 배수는 점차 줄었지만, 초기에 누적된 초과 생산분은 되돌릴 수 없다. 10월 23일 기준 실제 방출량은 계획보다 약 1억 2,500만 개 많다.

백서의 설명에 따르면 낮은 초기 난이도는 초기 채굴자에게 참여 기회를 제공하고 동시에 팀이 연구개발에 필요한 자원을 확보하기 위한 것이었다. 그 결과 출시 첫 6일간 생산된 토큰이 지금(10월 23일 기준)까지 채굴된 총량의 약 3분의 1을 차지하며, 가장 먼저 연산력을 배치한 소수 참여자, 그중에는 팀 자신도 포함해 집중되었다.

이로써 Pearl의 공정 출시는 참여 문턱이 모두에게 열려 있음을 의미하지만, 물량 분포가 균등하다는 뜻은 아니다. 프로젝트에 VC 언락 일정은 없지만, 초기 채굴자가 보유한 저비용 물량은 실제 효과 면에서 유사한 잠재적 매도 압력을 구성한다.

3. 가격 흐름 회고

PEARL은 상장 약 반년 만에 이미 한 차례 완전한 등락 주기를 겪었다. 5월 고점 약 1.65달러에서 7월 저점 0.194달러로 약 88% 하락했고, 이후 계속 반등해 10월 21일 약 2.44달러의 사상 최고가를 기록하며 저점 대비 약 12.6배 올랐다.

3.1 1단계: 상장 초 급등과 깊은 조정 (2026년 4월~7월)

메인넷 출시 초기 PEARL은 주로 OTC와 소형 거래소를 통해 유통되었다. 5월 하순 토큰이 SafeTrade 등 거래 플랫폼에 잇따라 상장되었고, 같은 시기 시장에는 GPU 임대 채굴 붐이 일었다. 5월 29일 가격은 약 1.65달러의 단계적 고점에 닿았고, 6월 초에는 고점 대비 35~40% 하락했으며, 이후 계속 약세를 보여 7월 23일 0.194달러의 사상 최저치로 떨어졌다.

이번 하락은 주로 공급과 내러티브 두 측면의 압력에서 비롯되었다:

공급 측: 출시 초 블록 생성이 너무 빨라 약 1억 2,000만 개 토큰이 소수 초기 채굴자 손에 집중되었다. 동시에 다수 채굴자가 클라우드 GPU를 임대해 채굴하고 임대료를 달러로 지불했으며, 얻은 토큰은 대부분 즉시 매도되었다. 네트워크 난이도가 올라가면서 RTX 5090 한 장의 일일 채굴 수익은 몇 주 만에 약 33.8달러에서 약 17.2달러로 떨어져 채굴자의 보유 의욕을 더욱 약화시켰다.
내러티브 측: 6월 3일 연구자 Abhinaba Basu는 논문을 발표해 표준 채굴 소프트웨어에는 AI 기능이 포함되어 있지 않으며 무작위 데이터로도 정상적으로 채굴할 수 있다고 지적했다. CEO Weinstein도 채굴자가 계산 내용을 스스로 선택하도록 허용하는 한 무효 채굴을 막을 수 없다고 공개적으로 인정했다. 7월 중하순에는 MoE 증명을 악용해 연산력을 허위 보고하는 취약점이 네트워크에 나타났고, 팀은 곧 프로토콜 업그레이드로 관련 기능을 폐쇄했다.

3.2 2단계: 바닥 확인과 밸류에이션 회복 (2026년 8월 이후)

8월 가격은 0.28달러 부근에서 안정되었고, 9월 중순 약 0.59달러로 반등했다. 이후 거래 경로 확장과 시장 관심도 상승이 가격 상승의 주요 동력이 되었다:

9월 29일, Lighter가 PEARL 무기한 선물(퍼페추얼)을 상장
10월 7~8일 Token2049 싱가포르 기간, Pearl은 참석자들 사이에서 가장 많이 논의된 프로젝트 중 하나가 됨
10월 14일, Entropy가 PEARL 퍼페추얼을 상장, 이후 해당 코인 퍼페추얼 거래량의 약 57%를 차지
10월 18~20일, Hyperliquid 현물 티커 경매, Coinbase와 Kraken 상장 로드맵, BitGo 커스터디 등 진전이 집중적으로 현실화

반등 과정에서도 변동성은 여전히 격렬했다. 10월 초 가격은 40% 넘는 조정을 겪은 뒤 반등해 10월 14일 전후로 전고점을 돌파했고, 10월 21일 다시 약 2.44달러의 사상 최고가를 세웠다. 불과 3주 안에 상승과 하락 폭이 모두 40%를 넘었다.

3.3 거래장 분포

PEARL의 현물 거래는 SafeTrade에 고도로 집중되어 있으며, 여러 데이터 기준에서 모두 비중이 70% 이상으로 나타난다.

현물 거래가 단일 소형 거래소에 집중되면 두 가지 위험이 따른다. 첫째, 가격이 소수 대형 주문에 쉽게 영향받는다. 둘째, 출금과 커스터디에 일정한 운영 위험이 있으며, 커뮤니티에서도 지갑 동기화 및 전송 실패 문제를 보고한 사용자가 있다. 이것이 시장이 Coinbase와 Kraken 상장 기대를 중요한 호재로 보는 이유이기도 하다.

퍼페추얼 측면에서 PEARL은 현재 Entropy, Lighter, Margin Trade 등 온체인 플랫폼에서 거래되며, 최고 레버리지는 대개 3배다.

또한 언급할 만한 것은 이더리움 위의 래핑 토큰 WPRL도 투자자가 참여하는 경로 중 하나라는 점이며, 자세한 내용은 후문에서 다룬다.

4. 산출 현황: 연산력은 오르는데 AI 연산은 아직 따라오지 못했다

Pearl은 상장 반년 동안 채굴 열기가 뜨거웠지만, 실제로 AI 추론을 돌리는 연산력은 매우 적고, 대부분의 그래픽카드는 여전히 실제 용도가 없는 무작위 행렬을 계산하고 있다.

4.1 유용 작업은 아직 미구현: 주류 산출은 여전히 무작위 행렬 계산

현재 실제 용도가 없는 무작위 행렬 계산으로도 PRL을 채굴할 수 있으며, 이것이 이미 빌더들이 토큰을 얻는 주요 방식이다. Pearl의 핵심 내러티브는 AI 연산이 동시에 토큰을 생산하게 하는 것이지만, 현 단계에서 네트워크 대부분의 연산력은 아무도 비용을 지불하지 않는 무의미한 계산을 하고 있다.

문제의 핵심은 프로토콜 설계에 있다. Pearl의 산출은 행렬 곱셈이 실제로 계산되었는지, 계산 난이도가 기준에 도달했는지만 검증하고, 그 행렬이 실제 AI 모델에서 왔는지, 고객이 이 계산에 비용을 지불했는지는 검사하지 않는다. 행렬은 채굴자가 스스로 선택한다. 모델 가중치를 로드해 추론을 돌리면 더 많은 VRAM을 차지하고 비용이 더 크다. 반면 무작위 행렬을 직접 생성해 채굴하는 것이 더 간단하다. 합리적인 채굴자라면 당연히 후자를 택한다.

2026년 6월, Abhinaba Basu는 arXiv에 프리프린트 논문(arXiv:2606.04819)을 올려 Pearl 네트워크를 실측했다. 연구는 5월 말 AlphaPool 채굴 풀의 채굴 노드 8,012개를 표본으로 삼았으며, 이 풀은 당시 네트워크 연산력의 약 21%를 차지했다. 저자는 직접 채굴 프로그램을 실행해 테스트하기도 했으며, 주요 발견은 다음과 같다:

첫째, 산출 주력은 소비자용 그래픽카드다. 연산력으로 역산하면 H100, H200 등 고급 데이터센터 카드는 합계 4% 미만이고, 나머지는 RTX 30, 40 시리즈 등 게이밍 그래픽카드가 주를 이룬다.
둘째, 산출 시 그래픽카드 상태는 AI 추론 실행 시와 명백히 다르다. 논문은 실제 추론에는 모델 가중치를 적재하기 위해 16~~40GB의 VRAM이 필요하고 VRAM 대역폭 활용률이 60~~80%라고 추정했다. 반면 저자가 실측한 산출 시 VRAM 점유는 2.7~3.7GB에 불과했고 대역폭 활용률은 30% 미만이었다.
셋째, 산출 프로그램에서 추론 기능을 찾을 수 없다. 저자가 분석한 산출 프로그램에서 AI 추론 프레임워크와 관련된 문자열은 0/4,803이었다. 논문은 이를 근거로 당시 Pearl 네트워크가 유용한 AI 연산을 전혀 생산하지 않았다고 본다.

10월이 되어도 산출은 여전히 일반 그래픽카드 풀이 주를 이룬다. MiningBoard 통계에 따르면 10월 하순 네트워크 연산력은 약 90 EH/s이며, 그중 Kryptex 풀이 38.3%, pearlhash가 16.7%로 둘을 합치면 절반을 넘는다. Kryptex 자체가 일반 그래픽카드 채굴자를 겨냥한 채굴 소프트웨어이자 채굴 풀이다.

4.2 산출 비용 추산: 자체 그래픽카드와 임대의 격차가 크다

PEARL 채굴 비용은 주로 그래픽카드가 자체 보유인지 임대인지에 달려 있다:

자체 그래픽카드: 전기료만 계산하면 PRL 1개당 비용은 0.1~0.5달러이며, 전기료가 비싼 지역에서도 1달러 정도로 현재 코인 가격을 크게 밑돈다;
임대 그래픽카드: 비용이 훨씬 높아 개당 1.6~4.8달러다. 현 가격 약 2.1달러 기준으로는 가장 저렴한 그래픽카드를 임대해야만 수익이 난다. 자체 그래픽카드: 비용이 현재 코인 가격을 크게 밑돈다

Kryptex 풀 데이터에 따르면:

RTX 4090은 하루 약 4.4 PRL을 채굴하고 소비전력 450W로, 1개 채굴에 약 2.4kWh를 쓴다;
RTX 5090은 하루 약 6.2개를 채굴하고 소비전력 525W로, 1개 채굴에 약 2.0kWh를 쓴다.

따라서 비용은 주로 현지 전기료에 달려 있다:

전기료가 가장 비싼 독일에서도 자체 그래픽카드로 1개를 채굴하는 전기료는 1달러 정도에 불과해 현재 코인 가격을 크게 밑돈다. 다만 이는 가동 비용일 뿐, 그래픽카드 구매 비용은 포함되지 않았다는 점에 주의해야 한다.

임대 그래픽카드: 비용이 이미 코인 가격에 근접

그래픽카드가 없는 채굴자는 Vast.ai, RunPod 등 플랫폼에서 시간 단위로 그래픽카드를 임대해 산출할 수 있다. 임대료에는 이미 전기료와 장비 비용이 포함되어 있으므로, 1개 채굴 비용이 자체 그래픽카드보다 훨씬 높다. 10월 하순 견적 기준으로 각 등급의 임대 비용은 다음과 같다:

보시다시피 5개 등급 중 가장 저렴한 두 등급만 현 가격보다 낮고, 나머지 3개 등급은 이미 코인 가격을 웃돈다. 게다가 이 비용은 튜닝된 단일 카드 연산력으로 계산한 것이어서, 실제 임대한 그래픽카드가 이 수준까지 나오지 않을 수 있으므로 실제 비용은 더 높을 뿐이다.

이상의 비용 추산을 바탕으로 다음 결론을 얻을 수 있다:

첫째, 전기료만 보면 자체 그래픽카드가 임대보다 거의 10배 저렴하다. 이미 그래픽카드가 있는 채굴자의 개당 가동 비용은 20센트 안팎에 불과해, 코인 가격이 크게 떨어져도 쉽게 기기를 끄지 않는다.

둘째, 임대 채굴은 기본적으로 손익분기 수준이다. 가장 저렴한 그래픽카드를 임대해야 이익이 나고, 흔한 가격대는 이미 손실이 시작됐다.

셋째, 코인 가격이 오르면 채굴 비용도 오른다. 10월 6일 코인 가격이 약 1달러였을 때 5090 한 장을 임대해 채굴하는 것은 이미 손익분기였다. 하루 임대료 9.60달러, 채굴 수익 약 9.56달러였다. 이후 코인 가격이 크게 올랐지만, 10월 22일까지 30일간 네트워크 난이도는 약 67% 상승했고, Vast.ai의 5090 최저 임대료도 9월 하순 0.27달러에서 10월 중순 0.43달러로 올라 이익 공간이 뚜렷이 축소되었다.

넷째, 채굴 비용이 코인 가격을 지탱하지 못한다. 코인 가격이 떨어지면 임대 채굴자가 가장 먼저 이탈하지만, 그것이 가격의 추가 하락을 막지는 못한다. 실제로 가격을 누르는 것은 매일 100만 개 이상의 신규 산출과 초기에 거의 제로 비용으로 캔 대량의 물량이다.

4.3 프로토콜의 개선 방향: FP8 업그레이드와 구형 그래픽카드 퇴출

유용 작업이 좀처럼 구현되지 않는 이유는 채굴자들이 차익을 위해 무작위 행렬을 계산하기 때문만은 아니다. 더 현실적인 문제는 현행 프로토콜에서 실제 AI 추론 팀이 채굴에 참여하기 어렵다는 점이다:

현행 INT8 방식은 모델을 먼저 7비트 정수로 양자화해야 하는데, 이는 AI 업계에서 거의 쓰지 않는 형식이며 모델 정확도를 손실시킨다;
양자화를 마치더라도 추론과 채굴을 동시에 하면 약 4~15%의 효율이 추가로 손실된다.

극한의 효율을 추구하는 대형 모델 팀에게 채굴을 위해 추론 시스템 전체를 개조하고 모델 성능과 추론 속도까지 희생하는 비용은 받아들이기 어렵다.

이에 Pearl 팀은 FP8 업그레이드 방안(제안 번호 PIP-3)을 제시했다. FP8은 AI 추론에서 점점 더 많이 쓰이는 데이터 형식이다. 업그레이드 후 AI 팀은 모델을 별도로 개조하지 않고 기존 추론 시스템 위에서 바로 채굴할 수 있다. 팀의 자체 테스트에 따르면 채굴로 인한 추가 손실은 5~7%로 줄어들고, 최종 목표는 0에 가깝게 만드는 것이다. 코드는 이미 공개되었지만 출시 시점은 확정되지 않았다.

제3자 팀의 테스트도 이 방향을 뒷받침한다. 10월 18일 제3자 팀 Peryn은 자체 개발 FP8 채굴 프로그램의 테스트 결과를 공개했다. H100 그래픽카드에서 Pearl 공식 프로그램보다 29% 빠르며, AI 추론을 돌리면서 동시에 채굴해도 추론 속도가 영향을 받지 않는다는 것이다. 이 결과는 제3자가 자체 공개한 것으로 더 많은 팀의 검증이 필요하다. 그러나 이 방향이 실제로 구현된다면 채굴은 AI 기업에게 부담이 아니라 추가 수익이 되고, Pearl도 AI 연산 채굴이라는 비전을 진정으로 실현할 수 있을 것으로 기대된다.

PIP-3 초안에 따르면 업그레이드 후에는 엔비디아 Hopper(H100, H200)와 Blackwell(RTX 5090, RTX Pro 6000) 두 세대 그래픽카드만 계속 채굴할 수 있고, 나머지 구형 그래픽카드는 네트워크에서 밀려난다.

위 표에서 두 가지 결론을 얻을 수 있다:

첫째, 업그레이드 후 대부분의 기존 연산력이 퇴출된다. 남을 수 있는 것은 현재 AI 추론의 주력 칩과 신세대 그래픽카드이며, 현재 네트워크 다수를 차지하는 30, 40 시리즈 게이밍 그래픽카드와 구세대 A100은 모두 네트워크에서 밀려난다. 채굴은 신세대 AI 그래픽카드에 집중되고, 실제 추론을 돌리는 연산력 비중도 함께 높아질 것으로 기대된다.
둘째, 업그레이드가 완료되어도 프로토콜 자체는 여전히 그래픽카드가 AI를 돌리는지 구별하지 못한다. 팀의 구상에 따르면 업그레이드의 역할은 추론을 돌리는 채굴자가 거의 제로 비용으로 채굴하게 하고, 순수 채굴자는 전체 비용을 부담하게 하여 결국 시장 경쟁이 후자를 도태시키는 것이다.

이 과정이 실제로 완성된다면 Pearl은 무작위 행렬을 계산하는 채굴 코인에서 AI 연산 수요와 깊이 결합된 자산으로 변모하고, 밸류에이션 논리도 완전히 다시 쓰이게 된다. 이것이 PEARL 가격의 가장 큰 상승 여력이 있는 지점이다. 반대로 업그레이드가 좀처럼 실현되지 못하거나, 실현된 뒤에도 유용 연산력 비중이 여전히 낮다면 이 핵심 내러티브는 끝내 이행되지 못한다.

5. Alpha 뒤의 경고: 10배 기대는 어디서 왔고, 실현될 수 있는가?

커뮤니티에서 PEARL에 대해 가장 흔히 하는 말은 "10배"다. 이 기대는 허무맹랑한 것이 아니라, 같은 범주 프로젝트의 밸류에이션을 참조로 하고 "AI판 비트코인" 내러티브의 지지를 받는다.

하지만 냉정하게 봐야 할 것은, PEARL의 현재 가격이 주로 커뮤니티 합의와 KOL의 지속적인 콜(매수 권유)로 유지되고 있으며, 지속적인 신규 공급도 상승의 문턱을 계속 높이고 있다는 점이다. AI 기업의 실제 채택이 좀처럼 오지 않는다면 이 합의가 가격을 장기간 지탱하기는 어렵다.

5.1 10배 기대의 근거: 동종 프로젝트 밸류에이션 참조

커뮤니티가 말하는 10배는 이번 상승이 시작되기 전 약 1달러 가격을 기점으로 계산한 것이다. 10월 5일 전후 PEARL 가격은 약 1.04달러였고, 10배면 약 10달러로, 현 가격 약 2.1달러를 기준으로 4~5배 더 오르는 것에 해당한다.

동종 프로젝트에서 보면 이 기대에는 일정한 참조 근거가 있다:

현 가격 기준으로 PEARL의 유통 시가총액은 약 7억 4,000만 달러, 완전 희석 밸류에이션은 약 44억 달러다. 유통 시총은 PoW 채굴로 유명한 Kaspa(약 10억 5,000만 달러)에 근접했고, AI 섹터 선두주자 Bittensor(TAO, 약 30억 달러)와는 약 4배, 프라이버시 코인 Zcash(ZEC, 약 208억 달러)와는 약 28배 차이다.

시장이 PEARL을 TAO 수준으로 가격 매기려 한다면 유통 시총에는 약 4배의 여지가 남아 있으며, 이것이 커뮤니티 10배 기대의 주요 논리다.

5.2 간과된 문턱: 공급 희석 속의 밸류에이션 압력

하지만 TAO, ZEC와 달리 PEARL은 여전히 발행이 가장 빠른 단계에 있어, 1년 후 유통량이 두 배에 가까워진다. 같은 시가총액이 더 많은 토큰에 나뉘면 단가는 뚜렷이 희석되므로, 코인 가격을 유지하거나 끌어올리려면 시가총액이 먼저 공급 증가를 앞서야 한다:

코인 가격이 제자리여도 시가총액은 두 배가 되어야 한다. 1년 후 코인 가격이 여전히 2달러 부근이라 해도, 늘어난 공급을 소화하려면 시가총액이 약 7억 달러에서 약 13억 달러로 올라야 한다.
코인 가격이 높을수록 필요한 지속 매수세는 더 커진다. 코인 가격이 10달러로 오르면 매일 새로 채굴되는 코인 가치는 약 1,070만 달러, 1년 누적은 약 39억 달러다. 그때 1년 후 PEARL의 시가총액은 약 67억 달러가 되어야 하며, 이는 이미 오늘 TAO 시총의 두 배를 넘는다.

다시 말해 TAO 밸류에이션에서 나온 "4배 여지"는 오늘의 유통량으로 계산한 것이다. 1년 후 유통량을 고려하면 같은 시가총액으로는 약 2배의 상승만 뒷받침할 수 있다. 10배 기대는 실현 가능성이 있지만, 필요한 매수 규모는 표면적으로 보이는 것보다 훨씬 크다.

5.3 최대 리스크: 합의가 현재 주로 콜에 의존해 유지된다

이번 상승을 돌아보면 감정이 밀어올린 성분이 상당히 뚜렷하다.

10월 7~8일 Token2049 싱가포르 기간, 중화권에서 PEARL 붐이 일었다;
이후 1~2주간 Coinbase, Kraken 상장 로드맵과 Hyperliquid 티커 경매 등 소식이 집중적으로 현실화되며 이 감정을 더욱 증폭시켰다.

이로써 알 수 있는 것은 PEARL 가격이 10월 초 약 1달러에서 10월 21일 약 2.44달러의 사상 최고가까지 오른 주된 동력이 기본면이 아니라 시장 감정이었다는 점이다.

물론 KOL의 콜 자체가 나쁜 것은 아니다. 더 많은 사람을 합의로 끌어들일 수 있고, 채굴자와 보유자의 신념에 의해 지탱되는 채굴 코인에게 이런 합의는 가격의 가장 직접적인 지지대다.

그러나 장기적으로 PEARL이 밸류에이션을 이행할 수 있는지는 결국 실제 성장에 달려 있다:

FP8 업그레이드가 실현될 수 있는지
AI 기업이 연산력 손실 없이 실제로 채굴에 참여할 수 있는지
유용 연산력 비중이 뚜렷이 높아질 수 있는지
PEARL로 가격이 매겨지는 추론 서비스가 등장하는지

이 조건들이 한 번 실현되면 PEARL의 수요는 감정 주도에서 사용 주도로 전환된다. 그때가 되면 PEARL의 상상력은 지금의 10배 공간에 그치지 않고, 정말로 커뮤니티가 보는 차세대 비트코인, AI 시대의 새로운 왕이 될 기회를 가질 수 있다.

6. 결론: 단기는 합의, 장기는 구현

PEARL은 이번 사이클에서 내러티브와 메커니즘 모두 충분히 참신한 드문 프로젝트다. 비트코인의 채굴을 AI의 행렬 곱셈으로 바꿔, 같은 연산력이 네트워크를 유지하면서 동시에 AI에 서비스하기를 시도하며, 뒤에는 탄탄한 학술 연구와 자본의 지원이 있다.

하지만 현 단계에서 대부분의 연산력은 여전히 무의미한 무작위 행렬 계산을 하고 있고, AI 기업도 아직 진정으로 참여할 동기가 없다. 현재의 그것은 AI 이야기를 하는 채굴 코인에 가깝고, 이미 AI 업계에 채택된 인프라는 아니다.

PEARL의 가격을 판단하려면 두 가지 주선(主线)을 동시에 파악해야 한다.

현실 차원에서는 채굴자 커뮤니티의 합의와 매도 압력 통제를 봐야 한다. 매일 100만 개 이상의 신규 공급과 초기 저비용 물량은 지속적으로 존재하는 매도 압력이고, 채굴자의 매도 유보, 기관의 장외 매입, 커뮤니티 합의가 현재의 가장 주요한 지지대다. 이 합의가 얼마나 유지되는지가 PEARL의 중단기 가격 흐름을 결정한다.
장기 차원에서는 기술 돌파와 AI 기업의 실제 채택을 봐야 한다. FP8 업그레이드가 실현될 수 있는지, 하나의 채굴로 두 가지를 하는 방식이 AI 연산력을 손실시키지 않을 수 있는지, 유용 연산력 비중이 뚜렷이 높아질 수 있는지, AI 기업이 PEARL을 채택하고 확산할 의향이 있는지가 그것이다. 이 요소들이 채굴 코인에서 진정한 "AI판 비트코인"으로 성장할 수 있는지, 그리고 10배 공간이 실재하는지를 결정한다.

인정해야 한다. PEARL의 커뮤니티 합의는 극히 강하고, "AI판 비트코인" 내러티브도 충분히 매력적이다. 그런 점에서 KOL의 콜은 나쁜 일만은 아니다. 초기 비트코인도 아무런 응용 지원 없이, 한 무리 신도들의 고집과 전파에 힘입어 오늘에 이르렀다. 합의는 언제나 가치보다 먼저 나타난다.

우리는 그것이 반드시 성공한다고 걸지는 않겠지만, 그 내러티브가 실현되기를 진심으로 바란다. 언젠가 AI 기업이 모델을 돌리면서 곁들여 PEARL을 채굴하게 된다면:

AI의 가격 책정에 새로운 측정 단위가 생긴다. 연산력은 더 이상 달러로만 결제되지 않고, 그 자체로 시장이 인정하는 자산을 생산하게 된다.
크립토는 더 이상 금융 세계의 변방으로 여겨지지 않는다. 암호화폐는 AI와 표리관계가 되어 같은 기술 변혁의 양면이 된다.
AI 산업과 암호화폐 산업이 진정으로 하나가 된다. AI가 연산력 한 단위를 소비할 때마다 동시에 토큰을 생산하고 체인 하나를 유지한다. 이것은 비트코인이 탄생한 십여 년간 사람들이 찾아 헤맸으나 끝내 찾지 못한 것이다.

만약 PEARL이 정말 그 단계에 이른다면, 크립토의 다음 불장은 어쩌면 더 이상 자금의 순환만이 아니라, 진정으로 AI 시대에 융합되는 시작이 될 것이다. 그 전까지 그것은 여전히 아름다운 구상일 뿐이며, 지속적으로 주목할 만하되 냉정함을 유지해야 하는 실험이다.

Pearl은 'AI판 비트코인'의 미래인가, 또 하나의 채굴 코인 버블인가?