작성자: Andrew Chen(a16z 파트너)
번역: 深潮 TechFlow
深潮 서문: 실리콘밸리 벤처투자의 전통적 패러다임에서 초기 투자는 본질적으로 '창업자 프로필(Founder Profile)'에 대한 엄격한 패턴 매칭이었다. 기술 공동창업자와 비즈니스 전문가의 조합, 스탠퍼드 컴퓨터공학 박사, 혹은 최상위 빅테크에서 단련된 스타 팀이 수십 년간 VC 투자 메모에서 가장 실수할 확률이 낮은 클래식 공식을 구성했다. 그러나 생성형 AI의 폭발적 도약이 이 관행을 완전히 깨부수고 있다. 코드 생성 능력이 개인에게 100배의 레버리지를 부여하는 지금, 단독으로 싸우는 유니콘은 실리콘밸리 긱들의 공상에서 현실로 나아가고 있다.
a16z의 저명한 파트너 Andrew Chen은 이번 장문에서 자신이 이끄는 Speedrun 액셀러레이터의 최전선 투자 실무를 바탕으로, AI 시대에 새롭게 부상하는 창업자 프로필을 심층 해부한다. 혼자 싸우는 단독 창업자, 경계를 넘어 뛰어든 비기술 엘리트, 버티컬 영역을 깊게 파고든 업계 베테랑, 심지어 미성년 학생 크리에이터와 소셜 콘텐츠 인플루언서까지 포함된다. 저자는 AI가 가져온 생산성 민주화의 혜택을 날카롭게 지적하는 동시에, 프로토타입 데모와 산업급 비즈니스 해자(moat) 사이의 거대한 간극도 냉정하게 분석한다.
더 중요하게는, 이 글은 개별 사안 논의를 넘어 PC, Web 2.0, 모바일 인터넷에서 AI 인프라에 이르는 세대별 진화를 되짚으며 이렇게 지적한다. 기반 기술과 유통 경로에 패러다임 재구성이 일어날 때, 옛 시대의 패턴 매칭을 고수하는 것은 결국 효력을 잃게 되며, 시대의 레버리지 본질을 이해하는 창업자만이 벤처투자 지형의 근본 규칙을 다시 쓸 수 있다는 것이다.
왜 창업자의 배경이 중요한가
요즘 a16z에서 내 에너지의 대부분은 Speedrun 프로젝트에 쏠려 있다. 이 액셀러레이터에서 우리는 완전히 새로 창업한 스타트업에 첫 번째 체크(금액은 최대 100만 달러)를 쓴다.
우리가 일상적으로 가장 주목하는 핵심 요소 중 하나는 창업자의 배경과 프로필이다. 어떤 프로필이 적합한가? AI 시대로 접어들면서 이런 프로필은 어떻게 진화할 것인가? 이는 이미 우리의 일상적인 핵심 화두가 되었다.
(잠깐 곁가지로 덧붙이자면, 이번 주는 곧 시작될 샌프란시스코 레지던시 프로그램의 마지막 지원 주간이다. 여기서 우리 사무실에 입주해 일하고, 나와 얼굴을 맞대고 이야기하며, 당신의 다음 스타트업을 시작할 수 있다. 지원 마감일은 이번 주 일요일, 11월 1일이다.)
AI 시대의 새로운 창업자 프로필
얼마 전 나는 Ben과 AI가 개인 단독 창업자에게 가져다주는 새로운 기회에 대해 이야기를 나눴다. 핵심 질문은 이것이었다. AI가 단일 창업자에게 그렇게 막대한 레버리지를 부여해, 혼자 힘만으로 거대한 기업을 만들 수 있게 되었는가? 더 이상 비즈니스와 기술 공동창업자의 경계를 의식적으로 나눌 필요 없이, 한 사람이 모든 것을 해낼 수 있는가?
의심할 여지 없이 AI는 단독 창업자를 크게 강화할 것이다. 과거에는 비즈니스와 기술을 담당하는 두 명의 공동창업자, 혹은 제품·기술·시장 확장(BD)으로 구성된 세 명의 조합이 필요했을지 모르지만, 이제는 한 명의 단독 창업자로 압축될 수 있다.
하지만 다른 한편으로 Ben의 관점은 이렇다. 어쩌면 제품의 초기 버전(V1), 혹은 시장이 시드 단계 스타트업에 기대하는 기준선도 함께 높아졌을 수 있다. 만약 공동창업자 팀이 100배로 증폭되었을 때, 똑같이 100배로 증폭된 1인 창업자보다 더 빠르게 진전할 수 있다면, 결국에는 팀 협업이 여전히 승리할지도 모른다.
단독 창업자는 내가 곧 대거 등장할 것이라고 보는 새로운 프로필 중 하나일 뿐이다. 여기서 이런 프로필을 하나씩 나열하고, 각각에 대한 찬성과 반대 논거를 설명하겠다.
단독 창업자 (Solo Founders)
찬성 논거: 단독 창업자는 AI를 통해 100배의 생산성 도약을 이룰 수 있어, 과거에는 개인의 힘으로는 도저히 낼 수 없었던 초기 버전 제품을 내놓을 수 있다.
반대 논거: 공동창업자 팀이 여전히 더 큰 사업적 진전을 이룰 수 있다. 어쩌면 에이전트로 코드를 스스로 작성할 수는 있어도, 수백, 수천 번의 고객 미팅을 뛰어야 할 사람은 여전히 필요하다. 게다가 코딩 자체가 애초에 스타트업의 진짜 핵심 병목이었던 적이 있었을까?
비기술 배경 창업자 (Non-technical Founders)
찬성 논거: 금융, 컨설팅 등 분야에는 최정상급 엘리트 인재가 대거 모여 있다. 그들은 코드를 쓰지 못하지만 사업 운영에 대한 열정이 넘친다. 크리에이티브 산업에도 하루 종일 창작에 몰두하는 사람이 많다. 다만 예전에는 그것을 코드로 표현하지 않았을 뿐이다. 이제 그들에게도 소프트웨어 제품을 직접 구축하는 능력이 생겼다.
반대 논거: AI가 제품 프로토타입 제작을 더 쉽게 만들었을지 모르지만, 시연용 데모와 안정적이고 신뢰할 수 있으며 대규모 사용자를 감당하는 상용 제품 사이에는 여전히 거대한 간극이 가로놓여 있다.
누구나 손쉽게 첫 버전 제품을 만들 수 있게 된다면, 제품이 갈수록 복잡해질수록 무엇을 만들어야 하는지, 무엇이 기술적으로 실제 가능한지, 어떻게 계속 선두를 유지할지를 결정하는 데 기술적 판단력은 오히려 더 중요해진다(특히 개발자 도구 같은 특정 제품군에서는 더욱 그렇다).
버티컬 영역의 업계 전문가 (Domain Experts)
찬성 논거: 병원에서 일하는 의사는 매일 마주하는 모든 페인포인트를 훤히 꿰뚫고 있다. 부동산 중개인은 자신이 속한 시장과 고객 수요의 미묘한 심리를 누구보다 투명하게 이해한다. 군인, 교사 등 직업도 마찬가지다. 그들이 소프트웨어를 직접 활용해 자신의 페인포인트를 해결하고, 그 과정에서 자연스럽게 하나의 상업 회사를 세운다면 어떨까?
반대 논거: 전통 호텔 운영자가 Airbnb를 만들지 않았고, 전통 금융업이 Kalshi를 배태하지도 않았다. 때로는 기존 프레임 안에서 작은 점진적 수선을 하는 것이 아니라, 외부인의 파괴적 시각이 있어야 산업 전체를 재편할 수 있다.
청소년, 고등학생, 재학 대학생 (Kids, High Schoolers, College Students)
찬성 논거: 젊은 세대는 아주 이른 나이에 이미 제품을 만들기 시작한다. 마인크래프트 모드 하나, 로블록스 게임 하나, 디스코드 봇 하나를 만드는 것에서 시작해, 어느새 수천, 수만 명이 사용하는 물건을 만드는 법을 배운다.
여기에 AI라는 부스터까지 더해지면서, 기발한 아이디어를 품은 젊은이는 예전보다 더 이른 시점에, 더 효율적으로, 과거의 규모를 아득히 넘어서는 성과를 만들어낼 수 있다.
반대 논거: 주변 친구들이 좋아하는 작은 물건을 만드는 것과 진짜 기업을 창업해 운영하는 것은 전혀 다른 일이다. 여전히 팀을 채용하고, 자금을 조달하고, 인력을 관리하고, 상업화·수익화 방안을 모색해야 하는 현실적 과제를 마주해야 한다.
젊은 창업자는 소비자 제품 영역에서 타고난 우위를 가질 수 있다. 또래의 취향을 잘 알기 때문이다. 하지만 엔터프라이즈 소프트웨어, 헬스케어, 혹은 업계 경험과 비즈니스 관계에 크게 의존하는 분야로 들어가면 그 우위는 크게 반감된다. 때로는 깊은 업계 노하우가 없어서는 안 되는 법이다.
콘텐츠 크리에이터와 인플루언서 (Content Creators)
찬성 논거: 그들은 이미 지속적으로 콘텐츠를 창작하고 있다. 따라서 영상 제작 외에도 동일한 창의력을 소프트웨어 제품 구축에 쏟을 수 있다. 더 중요하게는 강력한 유통 채널을 타고난다는 점이다. 팬들이 무엇을 신경 쓰는지, 어떻게 대중의 시선을 붙잡는지, 그리고 구매 광고비 지출 없이 어떻게 방대한 인원에게 도달하는지를 잘 안다.
과거에 보유한 오디언스를 소프트웨어 제품으로 전환하려면 기술 파트너를 찾거나 엔지니어 팀을 꾸려야 했다. 지금은 크리에이터가 직접 제품을 만들고 출시해, 단숨에 수백만 명의 잠재 사용자 앞에 내놓을 수 있다.
반대 논거: 팬을 보유한 것은 제품 출시 초기에 펄스 형태의 트래픽 급증을 불러오는 데 도움이 되지만, 지속 가능하게 돌아가는 장기 성장 엔진을 구축하는 것은 완전히 다른 문제다. 가장 상업적 가치가 큰 소프트웨어 제품은 순식간에 사라지는 밈이 아니라, 매일매일 정교하게 다듬고 끊임없이 반복 개선해야 하는 장거리 레이스형 제품이다. 크리에이터 집단의 근본 DNA가 이런 장거리 레이스에 맞는가?
……이런 식의 프로필은 얼마든지 더 나열할 수 있다.
나는 새로운 제품을 만들기 위해 뛰어드는 창업자 프로필의 종류가 폭발적으로 늘어나는 것을 거의 필연적으로 목격하게 될 것이라고 생각한다. 이는 매우 좋은 일이다. 피할 수 없이 매우 높은 실패율도 보게 되겠지만, 그중 일부는 반드시 길을 뚫고 눈부신 성공을 거둘 것이다.
어떤 프로필(예컨대 청소년과 재학생)은 엄청난 감도(민첩성)의 우위를 지녔지만 깊은 업계 축적은 부족하다. 반면 깊은 업계 내공을 가진 프로필(예컨대 치과의사가 직접 개발한 AI 치과 진료 소프트웨어)은 경험이 극히 풍부하지만, 외부인이 관행을 깨는 파괴적 사고가 부족할 수 있다.
모든 프로필에는 강점과 약점이 있다. 그러나 창업자 커뮤니티를 위한 더 넓고 포용적인 무대를 만드는 것 자체가 매우 긍정적인 변화다.
어느 특정 시대에 특정 프로필이 빛을 발할 수 있었던 까닭은, 그들이 바로 그 시대에만 존재하는 기술적 도약과 유통 혜택에 순응하고 그것을 완전히 활용했기 때문이다.
투자자가 선호하는 프로필과 피하는 프로필 비교
역사적으로 벤처투자 기관이 주저 없이 '찬성' 버튼을 누르게 만들었던 클래식 창업자 프로필을 되돌아보자. 기술 창업의 물결이 올 때마다 가장 뜨거운 신형 프로필이 탄생했고, 그것이 다음 물결이 바통을 이어받을 때까지 이어졌다.
구글이 부상한 뒤, VC들은 입만 열면 스탠퍼드 박사를 말했다;
페이스북 시대: 대학 중퇴생이 주변 친구를 위해 Web 2.0 소셜 앱을 만들었다;
Airbnb 시대: 디자인 감각이 넘치는 문청(文靑) 긱이 극도로 아름다운 모바일 경험을 만들었다;
Uber 시대: 끈질기고 강력한 오프라인 현장 운영 능력을 갖춘 철혈 창업자가 즉시 온디맨드로 반응하는 모바일 서비스를 만들었다;
(물론 오늘날의 AI 인프라 시대에 이르러서는, 흐름이 다시 컴퓨터과학 박사 쪽으로 돌아간 듯 보인다.)
이와 반대로 벤처투자 업계에는 긴 '부정 리스트'도 존재한다. 주류 투자 상식은 보통 다음과 같은 특징을 가진 팀을 단호히 피하라고 경고한다.
단독으로 싸우는 독립 창업자에게는 절대 투자하지 말 것;
비기술 배경 창업자는 피할 것;
기술 긱이 경계를 넘어 호텔업을 뒤집는 것은 추앙할 일이지만, 호텔업 베테랑이 직접 뛰어들어 소프트웨어를 개발하는 것은 절대 피해야 한다;
해외·다국적 창업자에 대해서는 회의적 태도를 취할 것(비록 구체적 지역과 섹터에 따라 다르지만);
부부 공동창업은 흔히 꺼려진다;
치과의사, 인플루언서 블로거, 연예인이 경계를 넘어 테크 기업을 하는 것은 일절 논외……
이런 '피해야 할 함정 안내서'는 길게도 나열할 수 있다. 그러나 AI처럼 세상을 뒤집을 힘을 지닌 범용 기술이라면, 그중 일부 규칙은 다시 뒤섞여야 하지 않을까?
만약 과거의 어떤 편견이 사실은 전혀 근거가 없는 것으로 드러난다면? 만약 AI가 과거 소프트웨어 구축에서 열세였지만 이제는 실력을 크게 발휘할 수 있는 창업자 프로필을 완전히 해방시킨다면? 이는 우리에게 뿌리 깊은 고정관념을 다시 들여다볼 천재일우의 기회를 준다.
당신은 위의 리스트를 들여다보며 되물을지 모른다. 이런 프로필에는 과연 객관적 근거가 있는가? 내가 보기에 창업자 프로필은 여러 서로 다른 차원에서 심층적으로 작용한다.
첫째, 명백한 점: 소셜 앱, 양면 매칭 마켓, 즉시 온디맨드 서비스 또는 AI가 여러 슈퍼 대형 기업을 배출할 수 있는 벤처투자급 섹터라고 굳게 믿는다면, 당신은 흔히 가장 앞서 달리는 선두주자를 관찰하고, 그 성공의 일부를 창업자의 특정 배경에 귀속시킨 뒤, 시장에서 같은 배경을 가진 인재를 그 도면대로 찾아 나선다.
사람들은 무의식적으로 그 집단 출신 대다수가 유사한 경쟁 우위를 갖추고 있다고 여긴다.
둘째, 그리 명백하지 않은 점: 모든 창업자의 시대적 기회는 본질적으로 기저의 기술 주기와 당시의 유통 채널에 의해 열린다.
Web 2.0 시대에 이메일 초대의 바이럴 확산을 통한 분열적 유통이 주류 전법이었다면, 대학 공식 이메일을 쥐고 소셜 인터랙션에 열광하는 대학생 집단보다 서로에게 초대장을 보내는 데 능한 사람은 없었다. 애플 앱스토어(App Store)의 에디터 공식 추천 지면이 핵심 고객 획득 수단이었다면, 두터운 인맥과 뛰어난 심미안을 갖춘 디자이너형 개발자가 모든 선기를 잡았다. iPhone이 GPS 위치와 지도 생태계를 열어 즉시 응답형 플랫폼을 탄생시킨 것은, 이런 전법이 바로 기저 인프라의 진화 흐름에 순응한 것임을 보여준다.
셋째, 더 은밀한 점: 모든 투자자가 어느 정도 합의에 도달해 특정 시대의 창업자는 마땅히 특정 이미지를 갖추어야 한다고 여긴다면, 그런 창업자에 대한 투자는 자기 강화적인 방식으로 더 안전해 보이게 된다.
당신의 투자 한 건 한 건이 후속 자금의 동반 투자를 끌어들이기 쉬워지고, 회사의 사업 진전이 일시적으로 기대에 못 미치더라도 이런 창업자는 흔히 여러 차례 후하게 추가 결제를 받는 파이낸싱 특권을 누린다.
요컨대 이들은 확실히 독창적인 비즈니스 통찰과 실질적인 경쟁 우위를 지녔을 수 있지만, 그 안에는 미묘한 자기 강화적 정(正)피드백 효과도 섞여 있다.
소액 자금이 고도로 분산되는 시드 단계와 프리시드 단계에서 이 효과는 특히 결정적이다. 흔히 여러 투자자의 공동 승인이 있어야 여러 장의 작은 체크가 모여 하나의 온전한 투자 라운드를 이룰 수 있기 때문이다.
미래의 창업자 프로필은 어디로 향하는가
그렇다면 이것이 우리에게 남기는 시사점은 무엇인가? 내가 보기에 가장 음미할 만한 과제는 이 새로운 프로필 중 어느 것이 성공하느냐가 아니라, 과거 창업자에 관한 낡은 가정 중 어느 것이 흔들 수 없는 기저의 진리이고, 어느 것이 특정 시대의 기술적 조건과 유통의 한계가 낳은 한시적 부산물에 불과한가이다.
어떤 옛 규칙은 여전히 오래 살아남을 것이다. 코딩은 점점 더 손쉬워질지 모르지만, 비즈니스 세일즈, 최정상 인재 영입, 전략적 사업 판단, 그리고 백절불굴의 끈기는 결코 더 쉬워지지 않는다.
깊은 업계 경험은 현실의 페인포인트를 정확히 포착하는 데 도움이 될 수 있지만, 제로에서 산업 패러다임을 뒤집는 데 있어 인지적 족쇄가 될 수도 있다. 단독 창업자 한 명이 열 사람의 업무량을 대신할 수 있을지 모르지만, 세 사람으로 구성된 긴밀한 팀은 레버리지를 통해 서른 명의 놀라운 전투력을 폭발시킬 수 있다.
그러나 어떤 전통적 규칙은 거의 필연적으로 역사의 뒤안길로 사라질 것이다. 이는 5년 전만 해도 어울리지 않아 보였고 투자자 눈에는 형편없는 프로필로 비쳤을 창업자가, 이제 갑자기 실질적인 경쟁 우위를 손에 쥐었을 수 있음을 뜻한다.
그러나 가장 치명적인 실수는 새로운 경직된 패턴 매칭 한 세트로 구버전을 대체하며, 단독 창업자도 이제 된다, 업계 전문가도 이제 된다, 인플루언서 크리에이터도 이제 된다고 맹목적으로 외치는 것이다.
진짜 핵심 본질은 이것이다. 기저의 생산성 기술에 이처럼 천지개벽의 패러다임 전환이 일어날 때, 가시밭길을 헤치고 두각을 드러내는 우수한 창업자 프로필도 마땅히 그에 따라 진화하고 재편되어야 한다.
