글: 加六, 涨声Beatz
"AI가 우리가 감원한 주된 이유다." 오늘날 기업들이 감원을 단행할 때 내놓는 주된 설명은 거의 이것이다.
2026년 상반기, 미국 기술 업계는 약 14만 명을 감원했다. 아마존은 직원의 9%를, 메타는 10%를 잘라냈다. 내놓은 이유는 거의 같았다. AI가 모든 것을 바꾸고 있으니 회사는 몸집을 줄여야 한다는 것이다.
실제로 2026년에는 56%가 넘는 감원 사례가 AI, 자동화, 머신러닝을 원인으로 명시했다. AI는 넉 달 연속 미국 기업 감원의 첫 번째 이유였다. 하지만 아이러니하게도 기업 열 곳 중 여섯 곳 가까이가 감원이나 채용 축소를 "AI 주도"로 포장했고, 진짜 이유는 재무 압박이었다고 인정했다.
AI의 충격파는 실리콘밸리에만 머물지 않고 거의 모든 업종의 고용 구조를 재편하고 있다. 기술과 금융이 교차하는 지점에 있는 Web3 업계가 받은 충격은 특히 거세다. Web3 업계의 대규모 감원은 반 년 넘게 이어지고 있고, 그 강도가 유난히 세고 속도도 유난히 빠르다.
올해 들어, 특히 최근 몇 달간 주요 거래 플랫폼을 둘러싼 감원, 팀 재편, 인력 이동 소식이 X, Reddit(해외판 즈후), 샤오홍슈, 마이마이, 그리고 업계 종사자들의 커피챗에서 빈번하게 등장했다. 한때 풍운을 몰았던 BitMEX는 주류 시야에서 거의 사라졌고, 더 작은 플랫폼들은 업계에서 발을 빼거나 사업 라인을 축소하고 있다. 인재와 관심이 AI 업계로 빨려 들어간 지금, Web3 업계의 감원은 필수 선택지처럼 보인다.
다모클레스의 검은 결국 떨어졌다
Kevin이 해고 통보를 받았을 때, 그의 라스트 데이까지는 사흘밖에 남지 않았다.
Kevin은 인터넷 대기업에서 몇 년 일한 뒤 Web3 업계의 고연봉과 서사에 끌려 한 주요 거래 플랫폼으로 옮겼다. 그는 나중에야 자신의 퇴사가 사실 한 달도 더 전에 이미 정해져 있었다는 것을 알았다.
그 기간 동안 그는 해고될 조짐을 거의 느끼지 못했다. 업무는 모두 평소처럼 진행됐고, 회의도 그대로 열렸고, 메시지도 그대로 답했다. 그러다 HR이 그를 찾아왔다. 합당한 이유도, 이른바 성과 부진도 없었다. 그래도 감원이라는 다모클레스의 검은 Kevin의 머리 위로 떨어졌다.
돌이켜보면 유일하게 신호라고 할 만한 것은 열 명이던 그들의 팀에서 그보다 앞서 두 명이 먼저 떠났다는 점이었다. 당시 모두의 말은 "잘 맞지 않는다", "더 편한 다른 일을 찾아 나갔다"였다. "지금 생각해보면 아마 그때 이미 그들을 내보내려고 압박하고 있었던 것 같다"라고 Kevin은 涨声Beatz에 말했다.
Richard가 있던 작은 거래 플랫폼의 감원 방식은 더 극단적이었다. 그는 9년간 전업 아빠로 지낸 뒤 직장에 복귀해, 그다지 크지 않은 암호화폐 거래 플랫폼에서 일자리를 찾았다. 그러나 그는 많은 동료들과 함께 곧 해고됐다.
그의 설명에 따르면, 어느 날 아침 평소처럼 컴퓨터를 켜고 일을 시작하려는데 시스템 권한이 이미 꺼져 있었다. 그는 처음엔 기술 오류라고 생각했다. 그런데 업무 단체방을 열어보니 약 마흔 명의 동료가 모두 같은 질문을 하고 있었다. "내 계정은 왜 로그인이 안 되지?" 아무도 무슨 일인지 몰랐다. 사람들은 서로를 쳐다봤고, 공포가 물처럼 단체방에 퍼졌다. 몇 시간 후에야 그들은 개인 이메일로 차가운 해고 통보를 받았고, 즉시 효력이 발생했다.
Richard를 더 서늘하게 만든 것은 다른 일이었다. 해고되기 얼마 전, 상사가 그에게 그의 부하 개발자 한 명이 "조정이 필요할지도 모른다"고 암시했다. Richard는 그때 그 동료가 남을 수 있도록 방법을 찾고 있었고, 업무 분담까지 다시 짜서 그가 대체 불가능한 사람이라는 걸 증명하려 했다. 그러나 그가 방안을 제출하기도 전에 두 사람은 나란히 해고라는 결말로 향했다.
암호화폐 거래 플랫폼에서 일한 또 다른 전 직원 샤오위(小鱼)는 涨声Beatz에 비슷한 감원 장면을 설명했다. 그녀가 있던 회사에서 감원의 첫 단계는 직원들의 Slack 계정을 일괄 정지하고 이메일 권한을 끊는 것이었다. "누군가 갑자기 Slack에서 사라지는 걸 보면 우리는 곧바로 개인 메시지 채널로 달려가서 서로 앞다퉈 자기 전화번호와 LinkedIn 링크를 보냈다"고 샤오위는 말했다. "다음에 해고될 사람이 누구일지 모르니까, 다들 아직 기회가 있을 때 연락을 유지하고 싶었기 때문이다."
"감원이 결국 나에게 닥쳤을 때, 매니저가 Slack으로 메시지를 보내 통화할 시간이 있냐고 물었다"고 샤오위는 말했다. "내가 답장하기도 전에 모든 권한이 취소됐다."
감원은 토네이도처럼
Kevin은 자신이 떠난 뒤 몇 달 동안 팀이 계속 감원을 이어가 지금은 두 명만 남았다고 밝혔다. 그가 있던 거래 플랫폼은 대략 분기마다 10%씩 인력을 줄여 1년 누적으로 40%에 달했다.
Coinbase는 5월에 전 세계적으로 약 700명을 감원한다고 발표하며 이를 "AI 네이티브 재편"으로 규정했고, 비율은 약 14%였다. 그러나 涨声Beatz가 관계자에게 확인한 바에 따르면, Coinbase 인도 사무소가 받은 충격은 이 수치를 훨씬 넘었다. 한 전 직원은 인도 사무소 직원 약 90%가 떠났고, 영업뿐 아니라 모든 사업 부문이 해당됐다고 말했다. 극소수 최정상급 엔지니어만 캐나다로 이주해 계속 일하라는 초청을 받았다.
인도 사무소가 대규모 감원 대상이 된 주된 이유는 비용이 너무 높고, 미국과의 시차도 크기 때문이라고 한다. Coinbase가 인도 SDE2(중급 엔지니어)에게 지급하는 급여는 약 750만 루피로, 캐나다 달러로 약 11만 달러이며, 캐나다 현지 중급 엔지니어의 급여 수준과 맞먹는다. 고연봉 제품 회사 대부분에서 인도 아키텍트의 급여는 심지어 EU 동료보다도 높다.
적지 않은 거래 플랫폼에서 직원과 HR이 보상안을 두고 협상이 결렬되자 그날 바로 최종 근무일로 확정되고 시스템 권한이 차단된 사례가 보도됐다. 최근 문을 닫은 거래 플랫폼 BitMart는 5월부터 부서 전체가 통째로 정리되는 상황이 있었다.
또한 많은 거래 플랫폼이 특정 시점에 감원을 집중하는 것은 우연이 아니다. 涨声Beatz가 파악한 바로는 6월 30일 전후가 업계 감원의 한 고점이었다. 이유는 간단하다. 7월에 새 재무제표가 나오고, 그 수치는 투자자에게 보여줘야 하기 때문이다. 인원을 한 차례 잘라내고 비용을 한 덩어리 압축하면 손익계산서가 즉시 한결 좋아진다. 거래 플랫폼 경영진에게 감원은 비용 절감 이상의, 일종의 재무 서사 관리이기도 하다. 투자자 앞에서 간결해진 보고서는 어떤 설명보다도 설득력이 있다.
Kevin과 Richard가 있던 거래 플랫폼만이 아니다. 거의 모든 Web3 업계가 대규모 감원을 하고 있고, 정당하고 만족스러운 보상을 받은 경우는 극소수다.
앞서 등장한 인터뷰이들이 겪은 상황은 기본적으로 비슷했다. 거래 플랫폼이 감원 시 연락과 권한을 끊는 속도는 매우 빨랐다. "모든 사람의 연락처가 그 안에 있는데, 그 권한이 없으면 우리는 자기 권리를 주장할 경로조차 없다."
涨声Beatz가 관계자에게 들은 바로는, 운영과 제품 직군은 오프라인이나 해외 사무소에서 근무하기 때문에 감원 시에도 정상적인 인수인계 시간과 보상을 받을 수 있었다. "하지만 기술직 상당수는 원격 근무라서, 그냥 바로 해고해버립니다. 신속하게 해고하고, 회사에는 별 영향도 없습니다."
많은 IT 직군 직원이 중국 국내에 있는데 거래 플랫폼은 해외에 등록돼 있기 때문이다. "당신은 그쪽에 없으니 개인이 집행할 비용이 큽니다. 금액도 그리 크지 않아 생활에 지장이 없으니, 대부분은 따지고 싶지도 않고 따질 수도 없습니다."
며칠의 버퍼 기간이 있어도 직원들이 처한 상황은 좋지 않았다. HR은 퇴사 절차를 협의하면서 Kevin에게 시스템에 퇴사 사유를 적으라고 요구하고, "회사 측 해고"를 선택하지 말라고 권했다.
"그들은 '회사 측 해고를 선택하면 배경 조회(레퍼런스 체크)에서 통과시켜주지 않고, 당신에 대해 나쁜 말을 할 것'이라고 말합니다. 그래서 개인 사유 퇴사를 선택하도록 몰아갑니다." 개인 사유 퇴사를 선택하면 회사는 추가 보상을 지급할 필요가 없다.
Kevin은 결국 퇴사 보상을 받지 못했고, 회사는 마지막 근무일까지의 급여와 야근 수당만 정산했다. Kevin 자신도 나중에 돌이켜보니, 해고되기 전 그 기간에 자신이 그때 제대로 읽지 못한 신호가 있었다고 느꼈다. 예컨대 직속 상사와의 업무 호흡이 서서히 어긋나기 시작했고, 상대가 자신을 그다지 좋아하지 않는다는 게 분명히 느껴졌다. 그러나 매일 고속으로 돌아가는 조직에서 이런 미묘한 변화는 쉽게 무시되다가, 신발이 떨어지는 순간에야 깨닫게 된다.
대규모 감원기에는 주요 거래 플랫폼들이 온갖 명목을 만들어 감원을 감원처럼 보이지 않게 하려 애썼다.
예컨대 涨声Beatz는 적지 않은 인터뷰이에게 공통적으로 들은 것이 있다. 직원이 입사하기 전, 주요 거래 플랫폼은 지급용 노트북을 보내는데, 그 노트북에는 키보드 입력 빈도와 마우스 클릭 행동을 추적할 수 있는 촘촘한 모니터링 시스템이 설치돼 있고, 이 데이터가 성과 평가에 반영된다는 것이다.
한 거래소 직원이 회사에서 지급한 노트북으로 아이치이(爱奇艺) 드라마를 잠깐 봤다는 이유로 다음 날 해고됐다는 이야기도 전해진다.
또 다른 흔한 방식은 직원에게 사실상 달성 불가능한 KPI를 부여하고, 평가가 끝난 뒤 "성과 미달", "회사 요구에 부합하지 않음"을 이유로 해고하는 것이다. 이렇게 하면 감원은 합규적인 성과 퇴출로 포장되고, 회사는 추가 보상을 지급할 필요가 없다.
한 거래 플랫폼 전 직원은 X에서, 한 감원기 동안 거래 플랫폼이 "Web3 업계 지식" 정기 시험을 열고 이를 KPI 평가에 강제로 반영해, 직원이 시험을 통과하지 못하면 역시 곧바로 해고될 위험에 처했다고 밝혔다.
이 거대한 감원의 물결은 토네이도처럼 빠르고 맹렬하게 덮쳐왔지만, 장기간 고압적 감시 환경에 있던 탓에 모두가 묵묵히 방 안의 코끼리 이야기를 하지 않았다.
풍문이 도는 가운데, 만 마리 말이 침묵하다
깔끔하게 해고된 사람들보다 남은 사람들이 더 행운인 것은 아니다.
샤오위는 감원 라운드가 끝날 때마다 살아남은 사람들이 오히려 이미 떠난 동료를 부러워한다고 말했다. 적어도 그들의 신발은 이미 떨어졌기 때문이다. 남은 사람들은 매일 놀란 새처럼 살아가고, 누가 다음 차례인지 아무도 모른다. 감원이 시작된 뒤 그녀는 업무 분위기가 극도로 소극적으로 변하는 것을 분명히 느낄 수 있었고, 말로 다 할 수 없는 무기력이 감돌아 무엇을 해도 의욕이 나지 않았다.
Richard도 감원기의 업무 분위기가 미묘하게 변했다고 말했다. 이전에도 업무 리듬은 촘촘하고 강도가 높았고 제품 반복은 더 격렬했지만, 대부분의 시간에 사람들이 바쁜 것은 진짜 일, 즉 제품 업데이트와 기능 반복이었다. 그런데 지금의 바쁨은 전혀 다르다. 경영진이 만들어낸 명목을 채우기 위한 것이 더 많다. 회사는 평가 체계를 강화하고 정시 출근을 요구했으며, 회의 빈도도 예전보다 높아졌다.
거래 플랫폼의 "스탠드업" 문화는 감원기에 극단으로 밀렸다. 스탠드업의 본래 의도는 회의를 빨리 끝내는 것이었다. 서서 회의하면 불편하니 다들 말을 짧게 하게 된다. 그러나 Richard의 설명에 따르면 그가 있던 거래 플랫폼에서는 효율을 높이기 위한 도구였던 이것이 소모가 됐다. 하루에 스탠드업을 두 번 하는데도, 제품이 대체 어느 방향으로 가야 하는지는 아무도 몰랐다.
반년 동안 프로젝트 매니저가 세 번 바뀌었고, 제품 관리 팀은 결국 거의 텅 비었다. 많은 사람이 진행 중인 프로젝트를 갖고 있었지만, 프로젝트의 핵심 인물이 하루아침에, 때로는 회의 몇 분 전에 갑자기 해고되면서 그 일들은 중단될 수밖에 없었다.
Richard의 설명에 따르면 그가 있던 거래 플랫폼에는 아웃소싱 팀까지 있었는데, 그 외주 인력의 급여가 정규 직원보다 꽤 높았다. Richard가 나중에 동료 두 명과 대면해 이야기하고 나서야 알게 된 것은, 고위 임원이 직원들의 2년치 임금 인상을 붙잡고 있었기 때문이었다.
Richard는 경영진이 비용 통제 실패를 신경 쓰지 않는다고 생각한다. 그들이 진짜 관심을 두는 것은 기술과 제품이 아니라 권력과 통제이기 때문이다.
Kevin의 느낌도 같았다. 그는 자신이 있는 거래 플랫폼이 점점 기운 빠진 국유기업처럼 느껴졌다. 암호화폐 거래소 업계 전반이 보안 사고를 빈번히 겪는 상황에서, 거래 플랫폼의 기술 팀은 자원을 더 받기는커녕, 공을 세우기보다 잘못하지 않기만 바라는 놀란 새 같은 상태가 됐다.
"모두가 위험을 감수하려 하지 않고, 자기 일에 실수만 없으면 된다고 생각합니다. 전체가 국유기업 같은 느낌입니다." Kevin의 말이다.
해고되기 전, 어릴 적부터 해외에서 자란 John은 이런 업무 환경에 이미 오래전부터 인내심을 잃은 상태였다.
입사 때부터 그는 회사의 "화교 문화"가 유난히 강하다고 분명히 느꼈다. 채팅 기록, JIRA, 회의록 등이 거의 전부 중국어여서, 중국어가 능숙하지 않은 외국인 직원은 배제당한다고 느낄 수밖에 없었다. 업무 분위기는 극도로 엄격하고 속도도 빨랐으며, 분기마다 성과 평가가 있었다.
사람들이 서로 다른 시간대에 흩어져 있다 보니, 비정상적인 시간에 온라인인 것은 흔한 일이었다. John은 자기 팀의 주간 스탠드업이 일요일 저녁에 잡혀 있었다며 "내 주말 계획은 늘 일찍 끝난다"고 말했다. 그의 QA 테스트 동료는 미국 시간대에 있어 종종 밤 11시에 메시지를 보내왔다.
"우리는 항상 24시간 온콜입니다." John은 동료들이 토요일 새벽 2시에 코드를 제출하는 것을 자주 봤다고 말했다. "일과 삶의 균형은 전혀 없습니다. 여기 삶의 리듬은 일, 삶, 다시 일에 더 가깝습니다."
심궁과 권모, 적통과 버려진 자
Richard는 회사가 가장 전성기일 때 입사해 회사가 성쇠를 거치는 전 과정을 지켜봤다. 그중 가장 마음을 아프게 한 것은 거래 플랫폼 경영진 사이의 "권모 투쟁"이었다. 그것은 다른 사무실 정치보다 더 노골적이고 더 혼란스러웠다.
그가 있던 회사의 파트너들 사이에는 정부 조사와 잠재적 소송 문제로 심각한 신뢰 위기가 생겼다. 한쪽의 CTO/CFO는 자신이 다른 파트너에게 속았다고, 혹은 정부 문제에 직면했을 때 마땅한 지원을 받지 못했다고 생각했다. 결국 파트너들은 갈라섰고 분열을 선언했다.
그래서 한쪽은 핵심 팀과 한 명의 베테랑 직원을 데리고 "이사회"를 구성해 새 회사를 세우고 기존 제품의 실제 개발 주체가 됐다. 한때 친구라 불리던 파트너들은 한 달 만에 고객 관계가 됐다. 2월에 이르러 새 회사는 주당 두 개의 신제품 속도로 사업을 추진했다. 이 모든 일이 일어난 때는 공교롭게도 Richard가 사직한 전후였다.
하층 직원들은 이 고위층 권력 투쟁에서 알 권리도 선택권도 없었다. 그들은 모두 사내 투쟁과 동요의 희생자였다.
Web3 업계에서 많은 프로젝트의 창업자, 심지어 거래 플랫폼의 CEO조차 사실은 무대 앞에 선 사람일 뿐이다. 이는 업계 내부의 공공연한 비밀이고, 거의 모든 종사자가 마음속으로 알고 있다. 진짜 의사결정자는 흔히 무대 뒤에 숨어 있고, 무대 앞의 사람에게 우선 요구되는 능력은 혁신도 기술도 아닌 충성심이다.
"Toxic culture는 위에서 아래로 전달됩니다. 이 체계에서 살아남는 사람은 대략 그런 역할입니다. 위로 올라가려면 반드시 이 환경에 의해 변질됩니다. 그런 사람이 아니면 올라갈 수 없습니다." Kevin의 분석이다. "승진한 사람은 거의 모두 권모에 능하고, 상향 관리에 능하고, 부하에게 강압적인 유형입니다."
그리고 이른바 적통이 아닌 사람들은 고위층이 온갖 수단으로 정리한다. 먼저 회의에 부르지 않고, 핵심 결정은 그들을 우회해 바로 결재한다. 그다음 그들을 주변부 직무로 옮겨 핵심 사업에서 멀어지게 한다. 그다음에는 주간 보고를 하지 않아도 되고 새 업무도 배정되지 않는다. 대체 인력이 이미 준비된 뒤에야 그들은 자신이 공허하게 배제됐음을 깨닫는다.
"그래서 전체 체계가 매우 toxic합니다." Kevin의 말이다. "Glassdoor를 보면 동료들 사이는 대체로 좋고, 서로 support하려 하고, 성격도 좋다고 평가합니다. 하지만 전체 체계는 심궁과 같습니다. 상사 앞에서 잘못된 말을 해선 안 되고, 수사에도 신경 써야 합니다."
엎어진 둥지에 온전한 알이 어디 있으랴
"전체 Crypto의 비즈니스 모델은 이미 붕괴했다고 생각합니다." Kevin의 말이다.
거래 플랫폼의 과거 핵심 수입은 두 가지에 의존했다. 거래 수수료와 상장 수입이다. 시장이 뜨거울 때는 신규 프로젝트가 몰려들고 개인 투자자들이 앞다퉈 거래하면서 수수료와 상장 비용이 치솟고 팀도 함께 확장됐다. "하지만 지금은 상장된 모든 프로젝트가 이미 증명됐습니다. 그들은 모두 돈을 벌러 왔고, 돈을 벌면 떠납니다."
상장 수수료 문제도 엄중하다. Kevin의 설명에 따르면 거래 플랫폼이 프로젝트 측에 받는 비용은 매우 높다. 작은 프로젝트도 상장 수수료만 수십만 달러를 내야 하는데, 상장 후 시가총액은 몇천만 달러에 불과할 수 있다. "거래 플랫폼이 생태계 전체를 먹어 치웠습니다. 한쪽으로는 코인판에서 창업하는 비용이 너무 높고, 다른 한쪽으로는 개인 투자자 중에 살 사람이 없습니다." 그가 보기에 이는 나선형 하강 과정이다. 프로젝트 품질 하락, 공모가 이탈(破发) 증가, 개인 투자자 이탈, 거래량 위축, 수수료 감소, 그리고 상장 수수료의 강제 인상.
Hyperliquid로 대표되는 온체인 파생상품 플랫폼의 부상은 중앙화 거래 플랫폼을 더 수세적으로 만들었다. 중앙화 거래 플랫폼에서 이익률이 가장 두터운 파생상품 거래 단계가 더는 자기 시스템 안에서만 일어나지 않게 됐다.
시장 차원의 충격도 이 나선 하강을 가속하고 있다.
적지 않은 인터뷰이들이 공통적으로 지난해 10월 10일을 언급했다. 그 전 업계 대규모 청산 사태가 업계에 남긴 부정적 영향과 모든 종사자의 신뢰에 깊은 타격을 줬다는 것이다. 그날 배율이 2배를 넘는 모든 미결제 포지션이 강제 청산됐고, 개인 투자자들은 유혈 참사를 겪었으며 아직 회복하지 못했다.
엎어진 둥지에 온전한 알이 어디 있으랴. 누구도 무사할 수 없다. 거래 플랫폼의 곤경은 파문이 되어 업계 전체로 퍼졌다.
John은 涨声Beatz에 운용 규모가 1억에서 5억 달러 사이인 중형 Web3 기관들이 문을 닫고 있다고 말했다. 기존의 펀딩 전략과 DeFi 수익 전략이 갈수록 유지되기 어려워졌다. 그리고 지난여름 이후 암호화폐의 유동성 고갈은 "매우 심각"하다. 기본적으로 2025년 초에 출시된 모든 알트코인이 제로에 수렴하고 있고, 장부 가치는 극히 낮다. 장외 거래량은 참혹하고, 마켓 메이킹 쪽은 RWA 관련 사업 외에는 거의 할 만한 것이 없다. John의 친구 중 마켓 메이커에서 암호 중립 전략을 운용하는 사람은 전략 개선으로 시장 점유율과 건당 수익을 높였는데도 회사 총이익이 여전히 크게 줄어 수익성이 대체로 원래의 30% 수준으로 쪼그라들었다고 전했고, 그 친구도 결국 회사의 비용 감축으로 해고됐다.
마켓 메이커와 퀀트 기관뿐 아니라, Kevin은 인터뷰에서 현재 Web3 업계의 VC가 투자 금액과 건수 면에서 매우 신중해 사실상 투자하지 않는 상태라고 언급했다. 투자를 하더라도 금액은 예전보다 크게 줄었다. "이번 사이클에 VC 투자 규모는 80% 줄었습니다. 암호화폐에 투자하는 사람이 거의 없습니다. 그러면 다음 불장이 왔을 때 상장 쪽에도 개인 투자자에게 보여줄 좋은 프로젝트가 없습니다."
프로젝트 측의 처지도 마찬가지로 어렵다. Kevin의 판단은 이렇다. "일부 B2B 쪽에서 Web2 수익이 있는 프로젝트를 빼면, 대부분 프로젝트는 B2B 수익도 없고 B2C 수익도 없습니다."
Crypto는 바퀴벌레 여관과 같다
새는 좋은 나무를 골라 깃든다지만, 암호화폐 거래 플랫폼에서 해고된 사람들에게 문제는 나무를 고르느냐가 아니라 고를 나무가 남아 있느냐다.
Kevin은 거래 플랫폼을 떠난 뒤 AI 관련 스타트업으로 갔다. 그는 예외가 아니다. 涨声Beatz가 파악한 바로는 Web3 업계를 떠난 종사자 중 절대다수가 AI 업계로 몰려갔다. 이해하기 어려운 일이 아니다. AI는 현재 가장 뜨거운 섹터이고 자금 조달이 활발하며 일자리가 풍부하다. 게다가 암호화폐 업계와 AI 업계는 채널과 속성 면에서 공통점이 적지 않다. 성장, 사용자 확보, 글로벌 운영을 똑같이 강조하기에 많은 기술을 그대로 옮길 수 있다.
Richard의 Web3 업계에 대한 실망은 더 철저했다. 그가 보기에 자신이 다녔던 거래 플랫폼은 위에서 아래까지 무능한 사람들로 가득했다. 파트너의 내분부터 말단 직원의 무기력한 태만까지. "오늘날에도 암호화폐 업계 사람들은 자기만 아는 오만한 무리입니다." 그는 이후 AI 업계로 옮겨 암호화폐 세계를 완전히 떠났다.
이와 달리 실제로 전통 업계로 옮기는 사람은 많지 않다. 기술력이 탄탄한 일부 트레이딩 시스템과 리스크 관리 인재는 전통 마켓 메이커와 퀀트 회사로 들어갔다. 또 일부 운영, BD, 컴플라이언스 인력은 홍콩 증시와 미국 증시가 활기를 띠는 틈을 타 전통 증권사 체계로 옮겼지만 이들은 소수다. 거래소에서 해고된 이들의 더 많은 결말은 여전히 다음 계단의 작은 거래소로 흘러가는 것이다.
전통 업계의 Web3 업계에 대한 차별이 많은 사람이 생각하는 것보다 깊기 때문이다.
涨声Beatz가 전통 금융의 인사 부서 관계자들에게 들은 바로는, 채용 과정에서 이력서에 여전히 Web3 회사 재직이 적힌 지원자는 바로 탈락시킨다고 한다. 적지 않은 전통 금융 종사자의 고정관념 속에서 암호화폐 업계는 거대한 "바퀴벌레 소굴"과 같다. 규제 회색지대, 투기 문화, 검증 불가능한 성과를 뜻한다. 그곳에서 나온 사람은 그들의 눈에 타고난 원죄를 지니고 있다.
심지어 AI 업계 내부에도 비슷한 편견이 있다. 대형 모델과 인프라를 제대로 만드는 일부 AI 회사도 Web3 업계 배경의 지원자에게는 여전히 유보적인 태도를 취한다. 그들이 보기에 Web3 업계의 "성장"은 진짜 기술 장벽이 아니라 투기와 서사 위에 세워진 것에 가깝다. 거래 플랫폼에서 운영을 해본 사람과 바이트댄스에서 운영을 해본 사람은 AI 회사 HR의 눈에 가치가 하늘과 땅 차이다.
아마 이것이 감원을 겪은 Web3 종사자가 치른 가장 심원한 대가일 것이다.
이번 겨울은 예년보다 더 춥다
어느 업계든 사이클이 있다. 하지만 Web3 업계의 이번 혹한기는 예전과 다를 수 있다.
과거와 비교해 암호화폐 분야의 경쟁 구도는 완전히 바뀌었다. Prediction Market, Polymarket, Kalshi 같은 예측 시장과 리테일 브로커리지 거래가 모두 같은 개인 투자자들의 같은 자금을 두고 경쟁하고 있다. 미국 개인 투자자들의 돈은 암호화폐 시장으로 돌아오는 대신 AI 주식과 Prediction Market으로 흘러가고 있다.
업계 관계자 중에는 지금 상황이 2022년 암호화폐 겨울보다 더 나쁘다고 보는 사람도 있다. 2022년에는 적어도 개인 투자자들이 남아 있었지만, 지금은 10월 10일의 대규모 청산이 마지막 레버리지 개인 투자자들을 모두 쓸어가 버렸다.
한 업계가 청년기인지 노년기인지 보려면 수입만 봐서는 안 되고, 무엇을 위해 싸우는지를 봐야 한다.
이런 "축소된" 시장에서도 각 거래 플랫폼 사이의 다툼과 암투는 멈추지 않았다. 涨声Beatz가 관계자에게 들은 바로는, 어떤 거래 플랫폼의 HR 부서는 "경쟁사에서 고액 연봉으로 인재를 빼오기"를 아예 KPI 지표로 삼았다고 한다. 빼온 뒤 몇 달 지나 온갖 이유로 해고해 경쟁사의 팀 리듬을 흐트러뜨리고 정보와 고객 자원을 확보하는 것이다. 빼온 사람은 일회용 도구일 뿐이다.
이것은 필자에게 몇 년 전 인터넷 업계의 배달 전쟁을 떠올리게 한다. 가장 똑똑한 무리가 수천억의 이익을 서로 소모하는 데 쏟아부었다. 알리바바, 메이투안, 징둥 세 곳이 두 분기 동안 배달 보조금에 태운 돈은 2200억 위안을 넘었고, 약 310억 달러로, 전 세계 모든 기업이 1년 동안 생성형 AI에 쓴 총액에 맞먹는다.
오늘날 암호화폐 거래 플랫폼은 같은 시나리오를 재연하고 있다. 업계 전체의 파이가 작아지고, 개인 투자자가 유출되고, 거래량이 위축되는데도 각 플랫폼은 여전히 서로 인재를 빼가고 발을 걸고, 입으로 서로를 비난하며 재고 소모전을 벌인다.
과거에 우리는 거래 플랫폼의 대규모 감원을 늘 Web3 업계의 주기성과 AI 업계의 충격으로 돌렸다. 글 초반에 언급했듯 2026년에는 절반이 넘는 기술 업계 감원 사례가 AI를 이유로 들었지만, 거의 60%의 기업이 진짜 이유는 재무 압박이었다고 인정했다.
Web3 업계도 예외가 아니다.
프로젝트 측에 수십만 달러의 상장 수수료를 받고, 품질이 의심스러운 토큰을 대량 상장해 개인 투자자들이 공모가 이탈 속에서 거듭 손실을 보게 하고, 불투명한 성과 평가와 감시 시스템으로 직원의 신뢰와 창의성을 소모하고, 혹한기에 새로운 비즈니스 모델을 고민하는 대신 자원을 경쟁사 뒤통수 치는 데 쓰고 있다.
만약 오늘날의 Web3 업계 혹한기가 사이클의 숙명이 아니라면, Web3 업계의 쇠락은 대체 누구의 잘못인가?
