시가총액 5조 달러를 돌파한 세계 최초의 기업: 암호화폐와 함께한 엔비디아의 짧은 신혼 기간을 되돌아봅니다.

저자: 아키 우, 블록체인에 대해 이야기하다

2025년 10월 말, 엔비디아의 주가는 사상 최고치를 경신하며 시가총액 5조 달러를 돌파했습니다. 엔비디아는 전 세계 최초로 이 기준을 넘어섰습니다. 2022년 말 ChatGPT가 출시된 이후 엔비디아의 주가는 12배 이상 상승했습니다. AI 혁명은 S&P 500 지수를 사상 최고치로 끌어올렸을 뿐만 아니라 기술 기업 가치 거품에 대한 논의를 촉발하기도 했습니다. 현재 엔비디아의 시가총액은 전체 암호화폐 시장 규모를 넘어섰으며, 세계 GDP 순위에서도 미국과 중국에 이어 2위를 차지하고 있습니다. 놀랍게도, 이 AI 슈퍼스타는 암호화폐 분야에서 "밀월기"를 보냈습니다. 이 글에서는 엔비디아가 암호화폐 채굴 산업에서 겪은 격동의 역사와 암호화폐 채굴 사업에서 철수하고 핵심 AI 사업에 집중하기로 결정한 이유를 살펴봅니다.

암호화폐 강세장 열풍: 게임용 그래픽 카드가 "돈 인쇄기"로 변신

엔비디아의 역사를 돌아보는 것은 끊임없이 진화하는 기술 이야기의 전설을 읽는 것과 같습니다. 1993년에 설립된 엔비디아는 GPU(그래픽 처리 장치)를 발명하며 1990년대 후반 PC 게임 붐의 물결을 타고 성장했습니다. 엔비디아의 지포스 시리즈 그래픽 카드는 큰 성공을 거두었고, 엔비디아는 빠르게 그래픽 카드 업계의 거물로 성장했습니다. 그러나 게임 시장이 점차 포화 상태에 이르고 성장이 둔화되자, 엔비디아는 재고 부족이라는 난관에 직면했습니다. 다행히 기회는 항상 준비된 자에게 찾아옵니다. 그 중요한 전환점 중 하나가 바로 암호화폐 붐이었습니다.

2017년, 비트코인과 이더리움 같은 암호화폐 가격이 급등하면서 "채굴" 열풍이 불었습니다. GPU는 채굴 시 병렬 컴퓨팅에 이상적이었기 때문에 전 세계 채굴자들은 그래픽 카드를 사재기했고, 이는 마치 화폐를 찍어내는 기계처럼 변했습니다. 공급은 수요에 미치지 못했고 가격은 급등했습니다. 엔비디아는 이 암호화폐 강세장의 최대 수혜자 중 하나로 떠올랐고, 카드 판매로 막대한 수익을 올렸습니다.

2020년 하반기부터 암호화폐 시장은 2년간의 침체기를 마치고 반등했습니다. 비트코인 가격은 연중 1만 5천 달러 미만에서 2021년 초 6만 달러 이상으로 급등했고, 이더리움은 수백 달러에서 2천 달러 이상으로 상승했습니다. 이러한 새로운 가격 상승은 GPU 채굴 열풍을 다시 불러일으켰습니다. 채굴자들이 차세대 GeForce RTX 30 시리즈 그래픽 카드를 사들이면서 원래 게이머용으로 출시되었던 고성능 그래픽 카드의 품귀 현상이 발생했고, 시장은 "수요 부족"이라는 광란에 빠졌습니다. NVIDIA의 RTX 30 시리즈 그래픽 카드는 처음에는 뛰어난 성능과 가성비로 게이머들을 놀라게 했지만, 이더리움 채굴 수익 급증으로 실제 판매가는 엄청난 수준으로 치솟았습니다. 권장 소매 가격이 2,499위안인 RTX 3060은 5,499위안에 재판매되고 있으며, 플래그십 모델인 RTX 3090은 20,000위안에 가까운 가격에 판매되고 있습니다.

그러나 지속적인 그래픽 카드 부족으로 게이머와 채굴자 간의 갈등이 표면화되었습니다. 엔비디아는 "듀얼 트랙" 방식을 채택하여 게이머용 지포스 카드(RTX 3060부터 시작)의 이더리움 해시레이트를 동시에 낮추었습니다. 그러나 이는 나중에 연막막이에 불과한 것으로 밝혀졌습니다. 실제로 채굴자들은 RTX 3060에 "더미 HDMI 케이블"을 연결하면 다른 그래픽 카드도 디스플레이 어댑터로 인식하여 다중 GPU 환경에서 해시레이트 제한을 우회하고 최대 속도의 채굴을 달성할 수 있다는 것을 발견했습니다.

 안드레아스는 자신의 트위터 계정에서 이를 시연했습니다.

한편, 채굴자를 위한 일련의 암호화폐 채굴 프로세서(CMP)가 출시되어 "시장 분할"을 시도했습니다. 공식 블로그는 그날 "GeForce는 게이머를 위해, CMP는 전문 채굴자를 위해 탄생했습니다."라고 명시적으로 밝혔습니다. CMP는 디스플레이 출력을 없애고, 조밀하게 배치된 채굴 랙의 공기 흐름을 개선하기 위해 개방형 배플을 사용하며, 안정적인 에너지 효율을 위해 피크 전압/주파수를 낮춥니다. 그러나 CMP는 디스플레이 출력이 부족하고 보증 기간이 짧았기 때문에 채굴자가 시장에서 철수하는 것이 더 어려웠습니다. 반면 GeForce는 채굴에 사용할 수 있고, 수리 후 어려움을 겪는 채굴자에게 재판매할 수 있어 더 나은 잔존 가치와 유동성을 제공합니다. 따라서 이 프로젝트는 결국 큰 기대를 모았지만 실질적인 효과는 미미했고, 결국 대중의 관심에서 사라졌습니다.

엔비디아의 재무 보고서에 따르면, 2021년 1분기에 채굴용 그래픽 카드가 전체 출하량의 4분의 1을 차지했으며, 암호화폐 전용 칩(CMP 시리즈) 매출은 1억 5,500만 달러에 달했습니다. 암호화폐 붐에 힘입어 엔비디아의 2021년 전체 매출은 전년 대비 61% 증가한 269억 달러로 치솟았고, 시가총액은 8,000억 달러를 잠시 넘어섰습니다.

그러나 이러한 호재는 오래가지 못했습니다. 2021년 5월 21일, 중국 국무원 금융안정발전위원회는 비트코인 채굴 및 거래에 대한 엄중 단속을 제안했습니다. 이후 신장, 칭하이, 쓰촨 등지의 채굴장이 폐쇄되면서 채굴 사업은 빠르게 중단되었습니다. 같은 달과 다음 달, 비트코인 해시레이트와 가격이 모두 하락하여 채굴자들은 장비를 이전하거나 폐기해야 했습니다. 9월 24일, 중국인민은행과 여러 부처는 모든 가상화폐 관련 거래를 불법 금융 활동으로 규정하고 전국적인 "채굴 산업의 질서 있는 정화"를 제안하는 공동 통지문을 발표하여 정책적 허점을 더욱 해소했습니다.

화창베이 채굴기 업계 종사자들에게 호황과 불황의 악순환은 새로운 현상이 아닙니다. 2018년 초 채굴기 "폭락"을 경험했던 사람들은 아직도 그 당시를 생생하게 기억합니다. 절망에 빠져 시장에서 손을 뗀 사람들도 있었지만, 일부는 굴하지 않고 폭풍을 이겨내며 팔리지 않은 채굴기를 자신의 채굴장에 투자하고 다음 호황을 기다렸습니다. 2020년과 2021년의 강세장은 다시 한번 버텨낸 사람들에게 새로운 전환점을 마련해 주었습니다.

2022년 9월, 암호화폐 업계에 획기적인 사건이 발생했습니다. 이더리움 블록체인이 "병합" 업그레이드를 완료하여 작업 증명(PoW) 메커니즘에서 지분 증명(PoS) 메커니즘으로 전환하면서 채굴에 참여하는 데 많은 GPU가 필요 없게 된 것입니다. 이는 오랜 GPU 채굴 시대의 종말을 의미했습니다. 암호화폐 채굴자들의 특정 요구가 사라지면서 글로벌 GPU 시장은 급격히 냉각되었고, 이는 엔비디아의 실적에 직접적인 영향을 미쳤습니다. 2022년 3분기 엔비디아의 매출은 전년 동기 대비 17% 감소한 59억 3천만 달러를 기록했고, 순이익은 6억 8천만 달러에 그쳐 전년 동기 대비 72% 감소했습니다. 엔비디아의 주가는 2022년 한때 165달러까지 하락하여 최고치 대비 거의 절반으로 떨어졌고, 이전의 암호화폐 호황은 곧바로 실적에 부담으로 작용했습니다.

선 그리기: 엔비디아와 광산 산업의 결별

채굴 산업의 광란, 게이머들의 불만, 그리고 주기적인 수익으로 인한 문제들에 직면한 엔비디아는 암호화폐 채굴 붐 속에서 균형을 찾고, 적절한 시기에 "명확한 선을 그어야" 한다는 것을 점차 깨달았습니다. 암호화폐 가격 급등으로 거품에 대한 우려가 커지면서, 엔비디아는 재무 규정 준수 문제로 어려움을 겪었습니다. 미국 증권거래위원회(SEC)의 후속 조사 결과, 엔비디아는 2018 회계연도에 두 분기 연속으로 암호화폐 채굴이 게임용 그래픽 카드 매출 성장에 기여한 정도를 적절하게 공시하지 않은 것으로 밝혀졌습니다. 이는 부적절한 공시로 간주되었습니다. 2022년 5월, 엔비디아는 SEC와 합의하고 550만 달러의 벌금을 납부하기로 했습니다. 이 사건으로 엔비디아는 암호화폐 산업과의 미묘한 관계를 재평가하게 되었습니다. 암호화폐 채굴 붐은 상당한 수익을 가져왔지만, 변동성과 규제 위험은 회사의 평판과 실적에 악영향을 미칠 수 있습니다.

2022년 이더리움이 PoS로 전환한 후 GPU 채굴 수요가 급락했고, 엔비디아의 게이밍 그래픽 카드 사업은 빠르게 정상적인 공급과 수요로 돌아왔습니다. 젠슨 황은 회사의 미래 성장은 암호화폐와 같은 투기적 사업보다는 인공지능, 데이터 센터, 자율주행과 같은 분야에서 주로 이루어질 것이라고 거듭 강조했습니다. "채굴 카드 열풍"의 부침을 겪은 후, 엔비디아는 이 변동성이 높은 산업과 단호하게 거리를 두고, 더 광범위하고 사회적 가치가 높은 AI 컴퓨팅 분야에 더 많은 자원을 투자했다고 할 수 있습니다. 더욱이 엔비디아의 최신 AI 스타트업 인셉션 프로그램 웹사이트에는 "암호화폐 관련 기업"을 포함한 "자격 미달 조직 유형"이 명시적으로 언급되어 있어, 엔비디아가 이전 암호화폐 관련 기업들과 거리를 두려는 의지를 분명히 보여줍니다.

그렇다면 AI 산업을 완전히 포용한 후에도 엔비디아의 칩 사업은 여전히 암호화폐 산업과 맞닿아 있을까요? 표면적으로는 이더리움이 "채굴 시대"에 작별을 고한 이후, GPU와 기존 암호화폐 채굴 간의 연관성이 크게 약화되었습니다. 비트코인과 같은 주요 암호화폐는 오랫동안 전용 ASIC 채굴기를 사용해 왔으며, GPU는 더 이상 암호화폐 채굴자들이 예전처럼 원하는 "황금알을 낳는 거위"가 아닙니다. 그러나 두 분야가 완전히 겹치는 것은 아니며, 새로운 융합 지점이 다양한 형태로 나타나고 있습니다.

이전에 암호화폐 채굴에 집중했던 일부 기업들이 AI 컴퓨팅 파워 서비스로 사업 방향을 전환하며 엔비디아의 새로운 고객이 되고 있습니다. 더 나아가, 기존 비트코인 채굴 기업들도 잉여 전력과 우주 자원을 활용하여 AI 컴퓨팅 작업을 수행하는 방안을 모색하고 있습니다. 최근 일부 대형 채굴 기업들은 AI 모델 학습을 위해 일부 장비를 GPU 하드웨어로 교체했는데, 이는 AI 학습이 변동성이 큰 암호화폐 채굴 산업에 비해 더 안정적이고 신뢰할 수 있는 수익원을 제공한다고 판단했기 때문입니다.

AI 골드러시에서 가장 많은 돈을 벌어들인 사람은 '삽'을 파는 회사 엔비디아다.

2022년 11월, OpenAI의 ChatGPT가 등장하여 대규모 AI 모델로 전 세계적으로 큰 반향을 일으켰습니다. NVIDIA에게 이는 의심할 여지 없이 100년에 한 번 올까 말까 한 기회였습니다. 전 세계는 이러한 연산 집약적인 AI 괴물을 구동하기 위해 NVIDIA의 GPU 하드웨어 지원이 필수적이라는 사실을 갑자기 깨달았습니다.

ChatGPT의 폭발적인 인기에 힘입어 주요 기술 기업과 스타트업들이 "대형 모델" 분야로 몰려들었고, 이는 AI 모델 학습에 필요한 컴퓨팅 파워의 폭발적인 성장으로 이어졌습니다. NVIDIA는 이러한 근본적인 진실을 예리하게 인식했습니다. 기술 발전과 관계없이 컴퓨팅 파워는 항상 디지털 세계의 기본 화폐가 될 것입니다.

현재 엔비디아는 대규모 모델 학습 칩 시장 점유율 90% 이상을 차지하고 있습니다. 엔비디아의 A100, H100, 그리고 차세대 블랙웰/H200 GPU는 AI 가속 컴퓨팅의 업계 표준으로 자리 잡았습니다. 수요가 공급을 크게 초과함에 따라 엔비디아는 하이엔드 AI 칩 시장에서 탁월한 가격 경쟁력과 높은 수익률을 확보하고 있습니다. 골드만삭스는 2025년부터 2027년까지 아마존, 메타, 구글, 마이크로소프트, 오라클 등 5대 주요 클라우드 서비스 제공업체의 자본 지출이 1조 4,000억 달러에 육박할 것으로 예상하며, 이는 지난 3년간 거의 세 배에 달하는 수치입니다. 이러한 대규모 투자는 엔비디아의 천문학적인 시가총액 성장의 토대가 되었습니다.

하지만 AI 분야는 한때 "비용 절감 및 효율성 향상"이라는 충격파를 경험했습니다. 바로 오픈소스 대형 모델인 DeepSeek의 폭발적인 인기였습니다. DeepSeek 프로젝트는 약 557만 6천 달러라는 매우 저렴한 비용으로 GPT-4에 필적하는 성능의 DeepSeek V3 모델을 학습시켰다고 주장했고, 이후 추론 비용이 매우 낮은 R1 모델을 출시했습니다.

당시 업계는 큰 혼란에 빠져 있었고, 많은 사람들이 엔비디아의 몰락을 예측했습니다. 그들은 이러한 저비용 AI 모델의 등장으로 중소기업들이 더 적은 GPU로 대규모 모델을 구축할 수 있게 되어 엔비디아의 고성능 GPU 수요에 영향을 미칠 수 있다고 주장했습니다. "AI 컴퓨팅 성능 수요가 효율성 혁명으로 대체될 것인가"라는 질문이 뜨거운 화두가 되었습니다. 이러한 예상에 영향을 받아 엔비디아의 주가는 급락하여 약 17% 하락했고, 단 하루 만에 시가총액 약 5,890억 달러가 증발했습니다. 이는 미국 주식 시장 역사상 가장 큰 단일 일 시가총액 손실 중 하나로 기록되었습니다.

그러나 불과 몇 달 후, 이러한 우려가 근시안적이었다는 것이 분명해졌습니다. DeepSeek은 컴퓨팅 성능 수요를 줄이지 못했습니다. 오히려 새로운 수요 급증을 촉발했습니다. DeepSeek의 기술적 접근 방식은 본질적으로 "컴퓨팅 성능 평등"을 달성했습니다. 알고리즘 혁신과 모델 정제를 통해 대규모 모델의 하드웨어 장벽을 크게 낮춰 더 많은 기관과 기업이 AI 애플리케이션을 더 저렴하게 사용할 수 있게 되었습니다. 표면적으로는 모델 효율성 향상으로 "컴퓨팅 성능 필요성이 줄어든" 것처럼 보였습니다. 하지만 실제로 DeepSeek 현상은 AI 애플리케이션을 크게 대중화하여 컴퓨팅 성능 수요를 기하급수적으로 증가시켰습니다. 수많은 기업이 DeepSeek 도입에 앞장서면서 AI 애플리케이션의 물결이 일었고, 추론 컴퓨팅이 컴퓨팅 성능 소비의 새로운 주요 요인으로 빠르게 부상했습니다. 이는 유명한 "제베스의 역설"을 여실히 보여줍니다. 기술 효율성 향상은 오히려 리소스 소비를 가속화합니다. DeepSeek은 AI 장벽을 낮추고 애플리케이션 급증을 초래하여 컴퓨팅 리소스 부족 현상을 더욱 심화시켰습니다.

새로운 AI 모델의 등장은 종종 신규 GPU 주문 급증으로 이어집니다. 엔비디아가 더 많은 AI 혁신을 창출할수록 그 힘은 더욱 강해지는데, 이는 DeepSeek 논란에서 다시 한번 입증되었습니다. 엔비디아가 2025년 2월에 발표한 재무 보고서에 따르면 데이터센터 사업은 기대치를 크게 상회했습니다. 더 깊이 있게 살펴보면, DeepSeek의 성공은 엔비디아에 위협이 되는 것이 아닙니다. 오히려 "비용 절감 및 효율성 향상"이 대규모 애플리케이션 확장으로 이어져 전체 컴퓨팅 파워 수요를 증가시킬 수 있음을 보여줍니다. 이번 DeepSeek은 엔비디아의 컴퓨팅 파워 제국을 위한 새로운 연료가 되었습니다.

AI 선구자 앤드류 응이 말했듯이, "AI는 새로운 전기입니다." AI가 전기가 되는 시대에 엔비디아와 같은 컴퓨팅 파워 공급업체는 의심할 여지 없이 전력 회사의 역할을 수행합니다. 대규모 데이터센터와 GPU 클러스터를 통해 다양한 산업에 "에너지"를 지속적으로 공급하며 지능형 변혁을 주도합니다. 이는 엔비디아의 시장 가치가 단 2년 만에 1조 달러에서 5조 달러로 급등한 핵심 논리이기도 합니다. 전 세계 AI 컴퓨팅 파워에 대한 수요가 질적으로 급증한 것이며, 전 세계 거대 기술 기업들이 군비 경쟁처럼 컴퓨팅 파워에 투자하고 있습니다.

시가총액이 5조 달러로 치솟은 후, 엔비디아의 영향력과 규모는 여러 국가 정부의 경제적 영향력을 넘어섰습니다. 엔비디아는 더 이상 단순히 게임을 원활하게 구동하는 그래픽 카드 제조업체가 아니라 AI 시대의 핵심 동력으로 자리 잡았고, 이 골드러시 시대의 명실상부한 "삽 판매상"이 되었습니다. 규모가 커짐에 따라 엔비디아 직원들의 부를 창출한 이야기는 업계에서 전설이 되었고, 많은 직원들이 연봉보다 더 높은 가치의 주식을 보유하고 있습니다. 엔비디아는 끊임없이 새로운 기술 이야기를 "전하며" 도약의 발판을 마련했습니다. 게이밍 그래픽 카드는 엔비디아에게 첫 번째 기회를 열어주었고, 채굴 붐은 두 번째 성장의 물결을 일으켰으며, AI는 엔비디아를 진정한 정점으로 이끌었습니다.