웹3가 만리장성 방화벽 안팎에서 중국 기업가와 솔루션에 미치는 삼중 영향

원작자: 후타오, 치안캐처

암호화폐 산업이 점차 주류로 자리 잡으면서, 중국 기업가들은 중심 무대에서 점점 더 멀어지고 있는 듯하다.

한때 중국인들이 설립한 프로젝트들이 업계의 절반을 장악했는데, 여기에는 바이낸스, OKX, 바이빗, 비트겟, 게이트, HTX, 비트마트와 같은 유명 암호화폐 거래소들이 포함됩니다. 채굴 업계에서는 이러한 경향이 더욱 두드러져 비트메인, 캐넌 크리에이티브, 스파크 풀과 같은 프로젝트들이 상당한 점유율을 차지했습니다. 이들 프로젝트의 공통점은 모두 2017년에서 2018년 사이, 혹은 그 이전에 설립되었다는 점입니다.

자오창펑, 쉬밍싱, 우지한, 저스틴 썬과 같은 인물들이 여전히 업계에 활발히 참여하고 있지만, 2020년 디파이(DeFi) 여름 붐 이후 중국 신세대 기업가들의 글로벌 암호화폐 업계에서의 가시성과 영향력이 감소했다는 것이 일반적인 인식으로 자리 잡았습니다. 그리고 아직까지 이전 세대에 필적할 만한 리더는 등장하지 않았습니다. 이러한 변화 속에서 중국 창업 생태계는 어떻게 된 것일까요? 미래의 기회는 어디에 있을까요?

규제와 지리환경적 재편: 생태적 결함의 첫 번째 영향

지난 5년간 가장 중요한 요인은 규제 및 지정학적 환경의 급격한 변화였습니다.

2021년 이후 중국은 암호화폐 관련 활동에 대한 규제를 대폭 강화하여 거래 및 채굴과 같은 기존의 회색지대 시나리오를 빠르게 차단했습니다. 최근 몇 년 동안 ICO, NFT, 디지털 수집품부터 결제 및 실물 자산과 같은 새로운 이슈에 이르기까지 거의 모든 유행하는 개념이 규제 당국의 표적이 되었습니다. 이는 분명히 중국 암호화폐 생태계로 유입되는 양질의 인재와 지원을 제한합니다.

이러한 타격은 광업 및 무역 사업의 해외 이전을 가속화했을 뿐만 아니라, 더 중요하게는 네트워크 효과, 인재 밀도, 자본 집중도 측면에서 자연적인 이점을 가진 국내 시장을 중국 기업가들에게서 빼앗아 낯선 해외 환경으로 이전하도록 강요했습니다.

암호화폐 생태계 초기에는 중국 소유의 많은 프로젝트들이 중국 인터넷 커뮤니티의 동원 메커니즘, 즉 위챗 그룹 공유, KOL 네트워크, 미디어 매트릭스, 오프라인 모임 등을 통해 빠르게 사용자를 확보했습니다. 이러한 채널들은 한때 암호화폐 관련 정보를 확산하는 가장 효율적인 시스템 중 하나였습니다. 그러나 규제 정책의 변화로 인해 이러한 시스템은 한동안 큰 효과를 발휘하지 못했습니다.

이로 인해 업계의 주도권이 유럽과 미국으로 빠르게 이동했습니다. 규정 준수 중심의 정책, 기관 투자 유입, 그리고 점차 성숙해지는 미국의 규제 체계는 2017~2018년과는 완전히 다른 업계 질서를 형성하고 있습니다. 이러한 새로운 흐름, 새로운 규제 환경, 그리고 새로운 자본 구조는 자연스럽게 영어권 시장과 규정 준수에 중점을 둔 스타트업에 유리하게 작용합니다. 도박적 요소가 있는 예측 시장과 같은 암호화폐 프로젝트는 도박에 대한 규제가 엄격한 중국어권 시장에서는 성공하기 어려울 것으로 예상됩니다.

이러한 산업 환경에서 중국의 신세대 기업가들이 글로벌 미디어, 규제 기관, 자본 및 사용자로부터 '기본적인 신뢰'를 얻는 것은 더욱 어려워졌습니다. 유사한 유럽 및 미국 프로젝트와 비교했을 때, 마케팅, 규정 준수 및 기타 측면에서 시행착오를 거치는 데 더 많은 비용을 투자해야 합니다.

변화하는 자본 선호도: 생태계 파괴의 두 번째 충격

규제와 지정학적 환경으로 인한 제도적 장벽이 첫 번째 충격이라면, 자본 시장의 "선호도 구조 변화"는 새로운 경기 순환 속에서 중국 기업가들의 소외를 더욱 심화시켰다.

오늘날의 산업 환경에서 강력한 벤처캐피탈의 재정 및 자원 지원 없이는 프로젝트가 사용자 확보, 토큰 상장, 스토리텔링 측면에서 불리한 위치에 놓이게 됩니다. 중국 기업가들은 자금 조달 측면에서 이미 시작부터 불리한 입장에 있습니다.

알트코인의 전반적인 부진한 성과와 투자 수익률의 급격한 하락으로 인해 중국 벤처캐피탈들은 지난 2~3년간 투자 빈도를 급격히 줄이거나 아예 투자를 중단했습니다. 중국 기업가들은 자금 조달과 출구 전략 모두에서 심각한 제약에 직면해 있습니다. 서구 중심의 벤처캐피탈들과 경쟁하는 상황에서 언어 및 문화적 차이로 인해 중국 프로젝트는 불리한 입장에 놓이게 되었고, 그 결과 최근 몇 년간 중국 프로젝트의 투자 규모와 횟수가 지속적으로 감소하고 있습니다.

 중국 본토 프로젝트 수 및 투자 금액의 산업별 점유율. 출처: RootData

올해 암호화폐 업계에서는 IPO와 인수합병이 급증했습니다. 서클(Circle)과 제미니(Gemini) 같은 기업들이 미국 증시에 성공적으로 상장했고, 코인베이스(Coinbase)와 리플(Ripple)은 활발한 인수합병을 진행했습니다. 이러한 움직임은 기업가들과 벤처 투자자들의 자신감을 크게 높였지만, 이러한 성장세는 중국 프로젝트와는 거의 무관했습니다. 서구 프로젝트들이 암호화폐 산업의 주류화로 인한 제도적 이점을 누리고 있다고 보는 것이 타당합니다.

주류 자본의 관점에서 볼 때, 유럽과 미국의 프로젝트는 규정 준수, 문화적 정체성, 그리고 출구 전략 측면에서 자연스러운 이점을 가지고 있습니다. 중국 프로젝트는 팀 구성과 기술적 배경에서 강력한 경쟁력을 갖추지 못하면 유럽과 미국의 자본의 관심을 얻기 어려울 것입니다.

역량 구조와 산업 성숙도 간의 불일치: 생태계 단절의 세 번째 충격

지난 10년간 암호화폐 업계의 주요 관심사는 인프라와 도구에 집중되어 왔습니다. 탈중앙화 금융(DeFi), NFT, 게임, 암호화폐 등록과 같은 새로운 개념들이 등장했지만, 대부분 주류 프로젝트로 자리 잡지 못했습니다.

체인캐처(ChainCatcher)와의 이전 인터뷰에서 폴리우스 벤처스(Folius Ventures)의 설립자 제이슨 캄(Jason Kam)은 지난 5~10년간 웹3 개발은 기초를 다지는 과정이었으며, 제품 카테고리와 위상이 가장 중요했다고 언급했습니다. 최근 10년은 생태계, 인프라, 도구, 그리고 합의 형성에 초점을 맞추었습니다. 다시 말해, B2B 제품의 시대였다고 볼 수 있습니다.

유럽과 미국에는 B2B 생태계 구축에 매우 능숙한 세대에 걸친 뛰어난 엔지니어들이 있습니다. 그러나 아시아 태평양 지역은 주로 1980년대와 90년대에 태어난 젊은 엔지니어들로 구성되어 있으며, 이들의 경력은 2005년 이후 중국의 B2C 산업 호황을 따라가는 경향이 강합니다. 다시 말해, 이들의 엔지니어링 경험은 B2C 및 애플리케이션에 집중되어 있어 블록체인 기술의 전반적인 발전 방향과 부합하지 않습니다. 따라서 이들은 퍼블릭 체인 및 인프라 분야에서 뛰어난 역량을 발휘하지 못할 수 있습니다.

"만약 아시아 태평양 지역의 기업가들이 유럽과 미국의 기업가들과 최고 경영진(To-C) 수준에서 동일한 무대에서 경쟁한다면, 저는 아시아 태평양 기업가들이 전혀 불리하지 않을 것이며, 오히려 유리할 수도 있다고 생각합니다. 그들의 강점은 풍부한 제품 경험과 시장 점유율 확보를 위한 매우 공격적인 접근 방식에 있습니다."

중국 기업가들은 웹2.0에 더욱 집중된 거래소 분야에서 역량을 입증해 왔지만, 스텝앤(Stepn)이 온체인 소비자 제품 분야에서 거둔 짧은 성공은 그들의 재능을 보여주었음에도 불구하고 소비자용 제품의 시장 성장을 크게 촉진시키지는 못했습니다. 이는 산업 인프라의 성숙도와 밀접한 관련이 있으며, 시장이 아직 중국 기업가들이 활동하기에 충분한 수준에 도달하지 못했기 때문입니다.

다양한 문화적 배경을 가진 기업가들이 업계의 리더로 떠오르고 있습니다.

엄밀히 말하면, 최근 몇 년 동안 중국 기업가들이 성공적인 사례로 떠오른 것은 아닙니다. 하이퍼리퀴드(Hyperliquid)의 창립자인 제프 얀(Jeff Yan)은 중국계 미국인입니다. 그의 부모는 중국에서 이민 왔고, 그는 캘리포니아주 팔로알토에서 태어나고 자랐습니다. 이후 하버드 대학교에서 수학과 컴퓨터 과학을 전공했습니다. 졸업 후, 제프는 고빈도 거래(HFT) 업계의 거물인 허드슨 리버 트레이딩(Hudson River Trading)에 양적 트레이더로 입사했습니다. 2022년, 제프는 하이퍼리퀴드를 설립했고, "작지만 효율적인" 기업 운영, 벤처 캐피털(VC) 투자 없이 사용자 중심의 성장 철학을 바탕으로 회사를 최근 몇 년 동안 암호화폐 업계에서 가장 빠르게 성장하는 기업 중 하나로 만들었습니다.

하지만 하이퍼리퀴드는 '중국계' 기업 중 이번 사이클에서 가장 성공적인 프로젝트 중 하나이지만, 이를 중국 기업가들의 영향력의 연속으로 보기는 어렵습니다. 그 이유는 해당 기업가가 중국 커뮤니티에서 거의 활동하지 않고, 주로 서구적 가치관과 사상을 내세우며, 중국어로 소통하는 경우가 드물기 때문입니다. 제프 베조스와 하이퍼리퀴드의 성공은 이번 사이클에서 중국계가 여전히 세계적인 영향력을 행사할 수 있지만, 기존의 중국 기업가적 경로에만 의존하기보다는 주류 문화 시스템에 통합될 때에만 가능하다는 점을 보여줍니다. 하나의 문화 시스템에만 의존한다면 지역적인 리더에 그칠 뿐, 세계화 과정에서 탁월한 성과를 거두기는 어려울 것입니다.

실제로 이번 사이클에서 해당 분야를 선도하는 유명 중국 프로젝트 중 상당수는 다양한 문화적 배경을 가진 사람들, 특히 대학 시절 유럽과 미국에서 유학한 사람들이 설립했습니다. 예를 들어 사하라(Sahara)의 창립자 션 렌(Sean Ren), 카이토(Kaito)의 창립자 유 후(Yu Hu), 빌드패드(BuildlPad)의 창립자 에릭 장(Erick Zhang)은 유럽과 미국에서 쌓은 풍부한 경험이 그들의 발전에 중요한 역할을 했습니다.

실제로 다양한 문화적 배경을 가진 기업가들이 암호화폐 업계에서 더욱 각광받고 있습니다. 예를 들어, 이더리움, 솔라나, 바이낸스의 창립자인 창펑 자오는 모두 어린 시절 중국과 러시아에서 북미로 이민 왔습니다. 서로 다른 정치 체제와 문화의 충돌 속에서 이들은 블록체인이 개인의 주권을 강화하는 데 얼마나 중요한지 일찍 깨닫고 신속하게 행동에 나설 수 있었습니다. 이들은 팀 구성, 자원 통합, 그리고 일상적인 운영에 있어 문화적 포용성을 핵심 요소로 고려하며, 결과적으로 다양한 지역 문화적 배경을 가진 사용자들에게 더 큰 호감을 얻을 가능성이 높습니다.

암호화 기술의 국경 없는 특성과 각국의 규제 및 수익 추구 요구가 맞물리면서, 암호화 산업의 발전 추세는 장기간의 갈등과 조정 과정을 거치게 될 가능성이 높습니다. 중국 기업가들은 미국과 중국 간의 갈등, 그리고 암호화 산업의 주류화라는 여러 요인 속에서 점점 더 많은 어려움에 직면하고 있지만, 현재 상황이 중국 기업가들에게 가장 중요한 문제는 아닐지도 모릅니다. 진정한 질문은 다음과 같습니다. 과장된 기대와 허황된 이야기들이 사그라든 후, 누가 탈중앙화 기술의 장기적인 가치에 투자하고 실질적인 제품과 검증 가능한 혁신을 통해 산업의 방향을 재정립할 것인가?

미래 산업 환경의 핵심 경쟁력은 창업팀이 문화 간 협업 능력, 장기적인 기술 투자, 제도적 메커니즘에 대한 이해, 그리고 규제 불확실성에 대한 조직적 회복력을 갖추고 있는지 여부에 달려 있습니다. 문화적 배경이나 국적에 관계없이, 이러한 역량을 지속적으로 발휘할 수 있는 사람들이 차세대 성장의 진정한 수혜자가 될 가능성이 높습니다. 다시 말해, 암호화폐 산업에서의 성공 열쇠는 "어디 출신인가"가 아니라 "무엇을 성취할 수 있는가"에 달려 있습니다.