저자: 앤디 그린버그

작성자: Deep Tide TechFlow

한때 온라인 암시장은 다크 웹의 어둠 속에 숨어 있었습니다. 하지만 이제는 텔레그램과 같은 공개 플랫폼으로 옮겨와 역사적인 규모의 불법 부를 축적했습니다.

십여 년 전, 마약, 총기, 각종 불법 물품의 암시장이 다크 웹에 처음 등장했을 때, 암호화폐의 기술적 정교함과 익명성 소프트웨어인 토르(Tor)가 수십억 달러 규모의 불법 거래를 가능하게 하는 핵심 요소로 여겨졌습니다.

하지만 2025년이 되면 이 모든 것이 다소 구식으로 보일 것입니다. 오늘날 수백억 달러 규모의 암호화폐 암시장 거래를 완료하는 데 필요한 것은 사기꾼과 인신매매범에게 플랫폼을 제공하는 메시징 앱, 계정이 차단되었을 때 채널과 계정을 다시 만들 수 있는 끈기, 그리고 유창한 중국어 실력뿐입니다.

암호화폐 추적 업체 엘립틱의 최근 분석에 따르면, 텔레그램 메시징 서비스를 기반으로 한 중국의 암호화폐 사기 시장 생태계가 전례 없는 규모로 성장했습니다. 2025년 초 텔레그램이 가장 큰 사기 시장 두 곳을 차단한 후 잠시 침체기를 겪었지만, 현재 주요 시장인 "포테이토 에스크로"와 "뉴코인 에스크로"는 자금 세탁, 사기 도구(도난 데이터, 가짜 투자 웹사이트, AI 얼굴 바꾸기 도구 등) 판매, 그리고 기타 암시장 서비스(대리모, 미성년자 성매매 등)를 통해 매달 약 20억 달러에 달하는 거래를 발생시키고 있습니다.

암호화폐를 이용한 로맨스 사기와 투자 사기는 잔혹한 "돼지 도살" 수법으로 악명이 높습니다. 이러한 사기 행각은 주로 동남아시아의 은밀한 거점에서 이루어지며, 수천 명의 인신매매 피해자들이 동원되기도 합니다. 미 연방수사국(FBI)에 따르면, 이러한 사기로 미국에서만 매년 약 100억 달러의 피해가 발생하며, 이는 전 세계적으로 가장 수익성이 높은 사이버 범죄 중 하나입니다.

"포테이토 에스크로"나 "신비 에스크로" 같은 시장은 자금 세탁 서비스 및 기타 관련 도구를 사기 조직에 제공하면서 급속도로 확장되어 거대해졌습니다. 엘립틱의 공동 창립자이자 최고 과학자인 톰 로빈슨은 "암호화 자산의 불법적인 사용을 고려해 볼 때, 현재 이보다 더 큰 규모는 없습니다."라고 말했습니다.

사실 이러한 범죄 시장들은 오늘날 가장 큰 온라인 암시장일 뿐만 아니라 역사상 가장 큰 규모에 속합니다. 한때 다크넷 시장을 장악했던 알파베이(AlphaBay)는 마약, 도난 데이터, 해킹 도구 등을 판매하는 것으로 악명이 높았습니다. FBI에 따르면 알파베이는 2년 반 동안 운영되면서 10억 달러 이상의 거래를 처리했는데, 이는 초기 실크로드(Silk Road) 다크넷 시장의 최고 규모보다 10배나 많은 수치입니다. 한편, 러시아의 다크넷 시장인 하이드라(Hydra)는 7년 동안 운영되면서 50억 달러 이상의 거래를 중개했으며, 암호화폐 도둑과 랜섬웨어 집단에게 자금 세탁 서비스를 제공했습니다.

반면, 엘립틱 데이터에 따르면 중국의 텔레그램 기반 온라인 암시장인 후이오네 개런티(Huione Guarantee)는 2021년부터 2025년까지 무려 270억 달러 규모의 거래를 처리하며 이전의 어떤 암시장보다 훨씬 큰 규모를 기록했습니다. 텔레그램 플랫폼에서 완전히 공개적으로 운영되고 있음에도 불구하고, 여전히 "역사상 최대 규모의 불법 온라인 시장"으로 불립니다.

미국 재무부 산하 금융범죄단속네트워크(FinCEN)가 텔레그램을 자금세탁 플랫폼으로 지정하여 5월에 '후이왕 개런티'(당시 '하오왕 개런티'로 개명)를 금지했음에도 불구하고, 해당 시장은 사라지지 않았습니다. 하오왕 개런티가 지분을 보유한 '투더우 개런티'가 그 공백을 빠르게 메웠습니다. 엘립틱 데이터에 따르면 투더우 개런티의 월간 거래량은 11억 달러에 달해 하오왕 개런티의 14억 달러에 거의 근접했습니다. 한편, 두 번째로 악명 높은 암호화폐 사기 시장인 '신비 개런티' 역시 5월에 금지되었다가 재개장한 후 월간 거래량이 8억 5천만 달러까지 증가했습니다. 이 두 시장의 거래량을 합치면 기존 시장 규모를 넘어섰습니다. Elliptic은 현재 연간 거래량이 수백억 달러에 달하는 약 30개의 유사 시장을 모니터링하고 있습니다.

6월, 텔레그램의 답변은 논란을 불러일으켰습니다. 와이어드(Wired) 매거진이 텔레그램에 이러한 온라인 자금 이체 플랫폼들이 어떻게 공공연하게 범죄 조직을 재건하고 있는지 문의했기 때문입니다. 텔레그램은 이러한 플랫폼들을 차단하지 않기로 결정했다고 밝히며, 중국 사용자들에게 자본 통제를 우회할 수 있는 방법을 제공한다고 주장했습니다. 자본 통제로 인해 시민들은 국제 금융 거래에서 다른 수단을 모색할 수밖에 없는 경우가 많다는 것입니다. 텔레그램은 6월 와이어드에 보낸 성명에서 "우리는 각 보고서를 개별적으로 검토하며, 특히 사용자들이 권위주의 정권이 부과하는 억압적인 제한을 우회하려는 경우, 전면적인 차단을 단호히 거부합니다."라고 밝혔습니다. 또한 "우리는 사용자 개인정보 보호와 금융 자율성을 포함한 기본적 자유 수호에 확고히 전념하고 있습니다."라고 덧붙였습니다.

이러한 입장은 광범위한 논란을 불러일으켰고, 사생활과 자유 보호라는 명분으로 사이버 범죄를 눈감아주는 것이 과연 허용되는지에 대한 성찰을 촉발했습니다.

엘립틱을 비롯한 사기 산업 분석 기관들은 텔레그램이 자유 시장을 옹호한다는 주장을 강력하게 반박하며, "포테이토 개런티"나 "트러스트 개런티"와 같은 대다수의 온라인 마켓플레이스가 불법이라고 지적했습니다. 이러한 마켓플레이스는 사기 관련 서비스뿐 아니라 성매매까지 연루되어 있으며, 특히 트러스트 개런티 게시물에는 "로리타"나 "어린 소녀"와 같은 미성년자 성착취를 암시하는 광고까지 포함되어 있습니다. 더욱이, 이러한 사기 행위의 이용자들이 현대판 노예 환경에서 강제 노동에 시달렸다는 사실이 광범위하게 입증되었습니다.

"그들은 이러한 사기성 경제와 인신매매를 근절할 능력이 있었지만, 오히려 암호화폐 사기꾼들을 위한 '광고 플랫폼'으로 전락했습니다."라고 산타클라라 카운티 전 지방검사이자 현재 사기 방지 단체인 오퍼레이션 샴록의 대표인 에린 웨스트는 말했습니다. "이 악당들은 자신들의 엉터리 플랫폼을 이용해 다른 악당들이 활개를 치도록 돕고 있습니다."

텔레그램 외에도 또 다른 암호화폐 회사인 테더(Tether) 역시 이러한 사기 시장에서 핵심적인 역할을 합니다. 이 인기 있는 "스테이블코인"은 이러한 시장에서 자금 세탁 거래에 가장 선호되는 수단입니다. 대부분의 암호화폐와 달리 테더는 중앙 집중식 구조를 가지고 있어, 발행 회사인 테더가 언제든지 자금을 압류하거나 동결할 수 있습니다. 그러나 테더는 자사가 지원하는 막대한 자금 흐름에 대해서는 최소한의 개입만 하고 있습니다.

텔레그램과 테더는 "포테이토 개런티"와 "테더 개런티" 암시장 거래에서 자신들의 역할에 대한 WIRED의 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

하버드대학교 아시아센터의 방문학자이자 초국가적 범죄 전문가인 제이콥 심스는 테더와 텔레그램이 사기 산업 확장에 맞서기 위해 기울이는 노력이 동남아시아 사법 당국이 사기 범죄를 단속하기 위해 실시하는 "상징적인" 작전과 유사하다고 지적합니다. 이러한 작전은 종종 상징적인 것에 그쳐 사기 조직이 재건되고 활동을 재개할 수 있도록 허용한다는 것입니다. 심스는 "모든 단계에서 비효율적인 법 집행은 진정으로 효과적인 단속을 가로막는다"고 말했습니다.

심스는 또한 국제 정부와 법 집행 기관 간의 긴밀한 협력을 통해서만 이러한 상황을 실질적으로 바꿀 수 있다고 지적했습니다. 그는 이러한 노력을 테러나 마약 밀매와의 전쟁을 위한 국제적인 공동 노력에 비유하며, 만연한 사기를 조장하는 기업들에 대해서도 유사한 국제적 압력이 가해져야 한다고 주장했습니다.

심스는 "점점 심각해지는 사기 행위에 대한 현재의 대응은 아직 체계적이고 시급한 수준에 이르지 못했다"며, "이 문제는 그로 인해 발생하는 막대한 피해에 걸맞은 수준으로 격상될 때에만 해결될 수 있을 것"이라고 말했다.