글쓴이: David, 선차오 TechFlow

ai16z, 아직도 이 이름을 기억하시나요?

기억하신다면, 2024년 말 암호화폐 시장의 AI 코인 열풍을 겪어보셨을 겁니다. 기억이 나지 않는다 해도 이상한 일은 아닙니다. AI 에이전트 토큰이라는 카테고리는 한동안 매우 조용했으니까요.

암호화폐 x AI는, AI 도구가 점차 현실화되고 빠르게 발전하는 지금의 국면에서, 너무도 가짜 개념이자 구식 장난감처럼 보입니다.

오늘, Eliza OS 프로젝트 창립자 Shaw Walters는 매우 긴 글을 올렸습니다. 요지는 ai16z 토큰이 완전히 죽었으며, 재단은 문을 닫았고, 그 어떤 자사 매입도 없으며, 보유자들이 스스로 처리하라는 것입니다.

그는 토큰을 팔거나, ‘한 무리의 사람들이 가격을 띄우도록 하라’고 제안하며, 자신이 더 이상 무언가를 해주길 기대하지 말라고 했습니다.

이 편지의 어조는 창업자가 품위 있게 프로젝트 종료를 선언하는 것이 아니라, 모두를 욕한 뒤 실망에 찬 채 문을 쾅 닫고 떠나는 사람에 가깝습니다. 그는 암호화폐 커뮤니티를 ‘버릇없는 울보들 집단’이라 부르며, 토큰 보유자들을 대신해 자신을 고소하는 로펌이 있다고 말했습니다.

Eliza OS 재단은 소송을 치를 돈이 없어 남은 자금을 전부 배상하는 데 썼습니다.

Shaw는 또한 자신의 지갑에 한때 2,500만 달러 상당의 ai16z 토큰이 있었지만 단 한 개도 팔지 않았고, 결국 0이 되었다고 말합니다. 지금은 저축으로 생계를 유지하며, 샌프란시스코의 낡고 작은 침실에서 매일 코드를 작성하고 있습니다.

그의 시각에서 보면, 아마도 혼탁한 시장 속에서 이상주의적 색채로 개발에 임하다, 결국 온갖 폐허와 실망, 분노만 남겼다고 여겼을 것입니다.

필자는 이러한 개인적 감정을 평가할 생각이 없습니다. 하지만 이슈가 이동하고 업계의 중심이 옮겨가고 AI가 부상하는 이 기로에서, Eliza OS의 종료는 암호화폐 x AI가 진정으로 일찍 일어나서 한참 늦게 도착한 격이라는 안타까움을 자아냅니다.

한발 앞서, 물결 한가운데에

2024년 10월, ai16z가 DAOs.fun에서 크라우드 펀딩을 시작했습니다. 목표는 420.69 SOL, 약 7만 5천 달러 규모로, AI가 자율적으로 관리하는 투자 펀드를 만드는 것이었습니다.

420.69. 암호화폐 문화를 아는 사람이라면 이것이 밈 숫자라는 걸 압니다. 모금 금액 선택부터 이 일의 밑그림은 이미 정해져 있었습니다.

하지만 정말로 날아올랐습니다. 3개월도 채 안 되어 ai16z의 시가총액은 26억 달러까지 치솟았습니다. 이는 하나의 카테고리 전체를 이끌었습니다. GOAT가 앞서고, VIRTUAL이 뒤따르며, 다양한 에이전트 콘셉트 코인들이 끊임없이 등장했고, AI 에이전트 분야는 0에서 약 100억 달러 규모로 성장했습니다.

암호화폐는 개념에서 확실히 한발 앞서 있었습니다. 2024년 말, AI 시장은 어떤 상황이었을까요?

ChatGPT는 갓 두 살이었고, 답변에서의 온갖 할루시네이션(환각)으로 자주 비판받았습니다. Claude는 아직 컴퓨터를 직접 조작할 수 있는 도구가 없었고, 대부분의 사람들은 ‘AI 에이전트’에 대한 이해가 여전히 개념 수준에 머물러 있었습니다. 그런데 암호화폐 시장은 이미 이 개념에 가격을 매겨놓았습니다.

하지만 당시에는 대부분이 신경 쓰지 않은 한 가지 디테일이 있습니다.

ai16z 런칭 후 일주일도 채 안 되어, 어떤 암호화폐 매체는 보도를 통해 의문을 제기했습니다. ai16z 프로젝트의 핵심인 AI 에이전트, 즉 자율적으로 투자 결정을 내린다고 주장하는 ‘Marc AIndreessen’이 실제로는 사람이 조작한 것이지 진짜 에이전트가 스스로 생각한 게 아니라는 겁니다.

이 의혹은 이후 암호화폐 유명 시황 분석 에이전트인 aiIxbt에게도 제기되었습니다.

당시 이런 의문은 어떤 파장이나 FUD도 일으키기 어려웠습니다. 시가총액은 계속 오르고, 커뮤니티는 계속 외치고, 새로운 AI 에이전트 토큰은 계속 발행되었습니다... 돌이켜 보면, 이것이야말로 암호화폐 AI 내러티브의 가장 정확한 축소판일지 모릅니다.

진실과 거짓은 중요하지 않았습니다. 유동성이 범람하는 대환경 속에서 한 발 앞선 버전의 내러티브는 하나의 투기적 물결을 일으키기에 충분했습니다.

개념은 진실성을 유지하고 방향은 맞춰주지만, 토큰은 제품보다 먼저, 가격은 기술보다 먼저 존재한다는 점. 이것이 바로 암호화폐가 한발 앞서나가는 핵심입니다.

미래는 왔지만, 당신과는 무관하다

2026년, AI 에이전트가 정말로 도래했습니다.

서양에는 CodeX와 Claude가, 동양에는 Workbuddy 등 국내 환경에 더 적합한 경쟁자들이 있습니다. 암호화폐 AI 열풍 속에서 백서 속 이야기에만 머물렀던 내러티브, 예를 들어 시세 자동 분석, 워크플로우 처리, 여론 감시 등은 사실 이미 완전히 현실이 되었습니다.

이것은 암호화폐 업계에서 스테이블코인을 제외하면 손에 꼽을 만한 실제 구현된 내러티브일 것입니다.

하지만 이를 실현한 주체는 완전히 바뀌었습니다. Anthropic, OpenAI, 샌프란시스코와 항저우에서 코드를 작성하는 팀들입니다. 자금은 OpenRouter 같은 통합 플랫폼으로, 클라우드 서비스 제공업체의 GPU 청구서로, 실제로 구동되는 모든 API 호출로 흘러갔습니다.

Shaw가 장문의 글에서 남긴 또 한마디는 끝없는 아쉬움을 자아냅니다.

「AI 쪽에는 이런 문제가 없습니다. 그쪽 사람들은 낙관적이고 힘이 있으며, 서로 헐뜯지 않고 미래를 건설합니다. 바로 그들이 내 사람들입니다.」

한때 암호화폐 AI 에이전트 내러티브를 점화했던 사람의 최종 결론이, 이 업계는 AI와 양립할 수 없다는 것일까요?

객관적으로 보면, 현재 성공한 AI 애플리케이션이나 대규모 모델들은 정말로 토큰을 발행할 이유가 전혀 없습니다.

Anthropic은 구독과 API 호출로 수익을 내고, OpenRouter는 중계 플랫폼 사업으로 연 매출 1억 달러를 넘깁니다. 이 회사들은 한 번도 토큰을 발행한 적도, DAO를 만든 적도 없지만 비즈니스 모델은 작동하며, 개발자들은 발로 투표하고, 청구서가 가장 좋은 합의 메커니즘입니다.

반면, 암호화폐 AI 프로젝트의 처지는 가혹합니다. 토큰 가격이 버텨줄 때는 모든 것이 갖춰진 것처럼 보입니다. 재무 자금도 있고, 커뮤니티 인력도 있고, 내러티브도 뜨겁습니다. 일단 가격이 무너지면, 모든 것이 동시에 사라집니다.

개발자들은 떠납니다. 토큰으로 지급받던 월급의 구매력이 90%나 줄어들었기 때문입니다. 커뮤니티는 피해 구제를 요구하는 단체 채팅방으로 변합니다. 진지하게 일하고 싶었던 사람들은 결국 프로젝트가 엔지니어 한 명 뽑을 예산조차 마련할 수 없다는 사실을 깨닫게 됩니다.

아이러니하게도, 그가 손에 쥔 Eliza 프레임워크 자체는 죽지 않았습니다. 코드는 여전히 업데이트되고 있고, 기업들이 이를 기반으로 협력을 논의하고 있습니다. 오픈소스 AI 프레임워크는 토큰을 발행하지 않아도 살아남을 수 있습니다. 서비스를 판매하든, 인수되든, 길은 토큰보다 훨씬 넓습니다.

더욱 씁쓸한 것은, 암호화폐에서 비롯된 이 오픈소스 AI 프레임워크 Eliza의 최근 일주일간 활발한 기여자가 바로 Claude였다는 점입니다.

토큰에 묶이지 않은 AI 개발자와 프로젝트가, 2026년 시장에서는 토큰에 묶였을 때보다 더 가치 있을 수 있습니다.

변화를 받아들이다

암호화폐 업계 종사자로서, 한때 뜨거웠던 프로젝트들이 하나둘 쓰러지는 모습을 보면 안타까움을 금할 수 없습니다.

하지만 안타까움이 완전한 비관을 뜻하지는 않습니다.

암호화폐 AI 내러티브는 확실히 산산조각이 났습니다. 하지만 부서진 것은 ‘AI 콘셉트에 토큰을 발행하는’ 길일 뿐, 암호화폐와 AI 사이의 가능성은 완전히 차단되지는 않았습니다.

아직 살아남은 소수 프로젝트들은 ai16z와 전혀 다른 일을 합니다. 예컨대 Bittensor는 탈중앙화된 AI 연산 시장을 구축하고 있고, Render는 분산형 GPU 렌더링 네트워크를 만들고 있습니다.

모두 토큰을 사용해 실제 컴퓨팅 자원을 조정하는 것으로, 물론 일정한 시장은 있지만, 강세장일 때만큼 프리미엄과 설득력을 갖추지는 못하고 있습니다.

게다가 업계의 온체인 데이터 분석, 취약점 스캔, 고래 지갑 추적, 여론 모니터링, DEX의 컨트랙트 전략 등 영역에서도 AI가 점차 자리잡으며 영향을 미치고 있습니다.

2026년, 전문 암호화폐 트레이더가 Hyperliquid를 열면, 높은 확률로 Claude나 GPT가 지원하는 전략 창이 옆에 열려 있을 것입니다. 이는 암호화폐와 AI의 관계가 끝난 것이 아니라, 방향이 역전되어야 함을 의미합니다.

AI가 모든 시나리오를 강화하는 것은 이미 정치적 올바름이 되었고, 암호화폐 역시 그 안에 포함될 수 있습니다. 암호화폐의 그릇이 얼마나 더 클지는, BTC가 언제쯤 다시 살아날지에 달려 있을 것입니다.

개인으로서 더 해야 할 일은 변화를 받아들이는 것입니다. 토큰이라는 짐을 벗어던진 개발자는 오늘날 AI 세계에서 토큰이 줄 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 가치를 지닙니다. 또 AI를 진정으로 포용하는 암호화폐 플레이어가 얻을 수 있는 수익은 과거의 난폭한 방식보다 훨씬 많을 것이 분명합니다.

암호화폐에 몸담으면 방향을 한발 앞서 보곤 합니다. 혹은 우리가 서야 할 위치를 거꾸로 잡고 있었을지도 모릅니다.

ai16z 창립자는 Auto.fun의 기본 토큰이 ai16z라고 말합니다.

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