整理：Felix, PANews
プライバシー保護に重点を置くAIスタートアップVenice AIはこのほど、シリーズAラウンドで6500万ドルを調達したと発表した。今回の資金調達はDragonflyが主導し、North Island Ventures、Coinbase Ventures、Archetype、Liquid2 Ventures、Morgan Creekなどが参加した。
Venice AIの創業者兼CEOであるErik Voorhees氏によると、2024年に設立されたVenice AIが外部資金を調達するのは初めてで、評価額は10億ドルに達した。新たな資金は主にGPUの購入と自社データセンターの建設に充当され、GPUのリース依存からの脱却と粗利益率の向上を図る。また、顧客基盤の拡大、新市場への参入、追加事業の買収、優秀な人材の採用にも充てられる。
「プライバシー優先」、年換算収入7000万ドル超
現在の市場に多く見られる、集中的なデータ収集に依存し赤字状態にあるAI企業とは異なり、Venice AIは「プライバシー優先」を中核的な競争優位性とし、OpenAIのChatGPTに対する、プライバシーが保護され検閲のない代替手段として位置づけられている。
Venice AIは自社データセンターで「検閲なし」のオープンソースモデルをホスティングし、クエリをOpenAIやAnthropicなどのクローズドソースモデルにルーティングする。すべてのユーザー入力はクライアント側で暗号化または非暗号化処理され、外部プロキシを経由して処理・返送される。Venice自身のシステムにはいかなるデータも保存されない。一部のモデルではエンドツーエンド暗号化も提供しているが、この機能を利用するには有料サブスクリプションが必要となる。
このプロジェクトはユーザーの自律性も重視している。ユーザーはテキスト、画像、音声、動画を生成できるAIモデルを自由に選択できる。これらのモデルは、性能、品質、検閲の度合いがそれぞれ異なる。
現在、Venice AIは200種類以上のAIモデルを提供している。設立以来、ウェブサイトのユニーク訪問者数は85万人を超え、アクティブユーザー数は300万人超、1日平均170万回のAPIコールを処理している。Erik Voorhees氏によると、第1四半期時点で同社は黒字化を達成し、年換算収入は7000万ドルを超えている。
ビットコインの初期からの提唱者であるErik Voorhees氏は、これまでビットコイン・ギャンブルサイトのSatoshi Diceや暗号資産取引所ShapeShiftなど、複数の暗号資産関連企業を創業し、長年にわたりユーザープライバシー保護を訴えてきた。
8%のユーザーが暗号資産で支払い、「株式＋トークン」の資金調達構造が物議
Venice AIはこれまで2種類の暗号資産トークンを発行している。昨年8月に「DIEM」というトークンを発表し、ユーザー獲得のため今年1月初めには「VVV」というトークンをローンチした。ユーザーはVVVを購入してステーキングすることでDIEMを鋳造でき、DIEMは1日あたり1ドル相当のAIクレジットを生成し、Venice AIプラットフォームでの消費に利用できる。ただしErik Voorhees氏によると、現在暗号資産で支払いを行っているユーザーはわずか約8%にとどまっている。
データによると、VVVの年内上昇率は700%を超え、Venice AIは現在3000万枚以上のVVVを保有し、総供給量8000万枚の37.5%超を占める最大保有者となっている。今回の資金調達についてErik Voorhees氏は、Venice AIがVVVを直接売却するのではなく、株式の売却を選択したことを明らかにした。
6500万ドルの投資の見返りとして、シリーズA投資家はVenice AIの株式8.98%に加え、ネイティブトークンVVVに関連する一連の権利を取得した。
具体的には、投資家は150万枚のVVVトークンを含む権利確定スケジュール付きのグラントと、今後8年間で追加の500万枚のVVVトークンを購入できるワラントを取得した。投資家が将来このワラントを行使する場合、Venice AIに約6650万ドルを支払う必要があり、これにより本ラウンドの総調達額は最大1億3150万ドルに達する可能性がある。トークングラントとワラントにはいずれも1年間のロックアップ期間が設定され、その後3年間で線形にアンロックされる。
供給面では、仮に投資家が追加の6650万ドルを支払ってワラントを行使した場合、約1年後から毎日6000枚弱のVVVが市場に放出され、これは現在の1日あたりの取引量の約0.2%に相当する。Voorhees氏はまた、Veniceのトークン戦略は不変であり、今後も収入の一部をVVVトークンの買い戻し・バーンに充てる計画であり、同時にトークンの発行量を段階的に削減していくと述べた。
今年に入り、VVVトークンの年間排出量は複数回の削減調整を経て、年間800万枚から300万枚にまで減少した。公式は、バーン量が排出量を上回るVVVのネットデフレ（純通貨収縮）の達成を目標としていると述べている。
注目すべきは、この「株式＋トークン」の資金調達手法に対し、一部のコミュニティメンバーから懸念と批判の声が上がっていることだ。疑念の核心は、株主が法的保護と配当の優先権を享受する一方で、トークン保有者は「収入による買い戻し・バーン」という会社の約束に依存するしかない点にある。
Moonrock Capitalの創設者は次のように述べた、「Veniceは、ファンダメンタルズが非常にしっかりした数少ない分散型AIプロジェクトの一つとして非常に好意的に見ていた。VVVの株式構造を見て、非常に失望した。VVVの初期支持者とトークン投資家のために株主を分けて設定するのは適切ではない。これは必然的に利益相反と価値蓄積メカニズムの不一致を引き起こす。」
元イーサリアム財団研究員のDankrad Feist氏は率直に述べた、「トークンと株式の配分メカニズムはひどいものだ」。「企業は株主価値の最大化を法的に義務付けられている。仮に持続可能な1億ドルの収入がある場合、その最善の使途がトークンの買い戻し・バーンではなく、配当として支払うことであると論じるのは難しい（大量のVVVを保有していてもこの点は変わらない）。」
暗号資産KOLのXY氏も述べている、「もし企業の収益が7000万ドルから5億ドルに成長し、成長の大部分が株式に反映されるのであれば、わずかなバーンでは株式構造の不均衡を解決できない。」
しかし、コミュニティの声は批判ばかりではない。一部には、Veniceの資金調達ニュースは過剰に解釈されていると指摘する声もある。「真の企業、真の収入、真の製品、真のリーダーが存在するからこそ、規模拡大のために資金調達を行うのだ」と。
これに対し、Erik Voorhees氏も返答し、トークンの最終的な価値は以下の要素によって決まるとした。Veniceの収入成長速度、そしてVVVの迅速な買い戻し・バーンの可否。新規ユーザー獲得とインフラ整備。株主とトークン保有者の利益の一致。
