ジャネット・ローリン著

編集：ルフィ、フォーサイトニュース

テキサス州ピオトルにある暗号通貨データセンター。テキサス大学システムからリースした土地にあります。

砂漠の空に、50階建てのビルに匹敵する高さの風力タービンが数十基立ち並んでいる。ロンドン・ヒースロー空港とほぼ同じ広さの低木地帯には、合計80万枚の太陽光パネルが敷き詰められている。暗号通貨の冷蔵データウェアハウスでは、ニューヨーク市街地2ブロック分の広さの敷地に、ずらりと並んだコンピューターサーバーが騒音を立てて稼働している。テキサス大学システムは、これらの新プロジェクトの敷地を管理しており、数十万人の学生に収益をもたらしている。

テキサス大学システムは長年、パーミアン盆地の広大な地下鉱物資源の権益をリースすることで収益を上げてきた。北米で最も豊富な鉱床から石油とガスを採掘することで収益を上げてきたのだ。そして、風力発電所や太陽光発電所の地下を「液体の金」を運ぶ何マイルにも及ぶパイプラインは、依然として同大学の富の鍵となっている。長年にわたる記録的な化石燃料生産と投資収益のおかげで、テキサス大学は475億ドルの基金を保有しており、これは大学界でハーバード大学に次ぐ規模である。

しかし、テキサスA&M大学の土地管理も担うテキサス大学システムは、敷地内での収益拡大をますます模索している。数十年前に始まった土地開発プロジェクト（道路、送電線、パイプライン建設権のリース、放牧地利用など）に加え、同大学は現在、再生可能エネルギー、蓄電池、暗号通貨データセンターのための土地リースという新たな試みに着手しており、5年前にはほとんど存在しなかった収益源を生み出している。

テキサス州ランキンの風力発電所。

昨年8月までの1年間で、これらの地上プロジェクトは約1億3000万ドルの収益を生み出しました。これは過去最高額であり、15年前の約5倍に相当します。これは、テキサス州の旗艦キャンパスであるテキサス大学オースティン校のその年の奨学金と助成金の半分以上を占めました。

テキサス大学システムの土地保有収入（8月31日までの年度）

5月、大学は保有地の10%にあたる20万エーカー（約20万ヘクタール）をバージニア州に拠点を置くアペックス・クリーン・エナジー社にリースすることで予備契約を締結し、風力発電と太陽光発電事業を展開する。同社の顧客には、フェイスブックの親会社メタや米陸軍などが含まれる。財務内容は未公表だが、これは大学にとって地上設置型プロジェクトとしては過去最大規模の契約となる。

こうしたプロジェクトが成功すれば、人工知能用の大規模データセンターや、公益事業などによる大気中への炭素排出抑制を支援する企業、天然ガス発電所の誘致を目指しているテキサス大学は、今後数十年にわたり、年間数千万ドルの追加収益を見込んでいる。

テキサス大学（UT）の州有財産管理部門であるユニバーシティ・ランズのCEO、ウィリアム・マーフィー・ジュニア氏は、UTシステムの収入源の多様化に取り組んでいる。一部の石油会社のCEOは最近、パーミアン盆地における米国の石油生産量はピークに達したか、ピークに近づいていると述べている。「私たちの使命は、UTに永続的な収益をもたらすことです。30年から50年という長期的な視点を持っています」とマーフィー氏は述べた。「これは長い道のりですが、まだ始まったばかりです。」

テキサス大学ユニバーシティ・ランズのCEO、ウィリアム・マーフィー・ジュニア氏、ヒューストンのオフィスにて。

テキサス大学のこの戦略は、ワシントンD.C.で再生可能エネルギーが批判されている中で発表された。バイデン政権の再生可能エネルギー支援を覆そうと、化石燃料推進派のドナルド・トランプ大統領は、風力タービンを醜悪で信頼性に欠けるものとして痛烈に批判した。「巨大で醜い風車は、地域社会を破滅させる」とトランプ大統領は1月に述べた。

テキサス州自身の再生可能エネルギーに対する愛憎入り混じった関係は、テキサス大学の計画にとって課題となる可能性がある。同州は米国最大の風力発電量を有し、太陽光発電ではカリフォルニア州に次いで第2位である。「我々はエネルギー開発において『包括的な』アプローチを信じている」と、同州の共和党知事グレッグ・アボット氏は12月に述べた。

パーミアン盆地におけるこの戦略を支援するため、テキサス州公益事業委員会は4月、石油掘削装置、新規データセンター、仮想通貨マイニング、水素プラントなどの需要を満たすために3本の送電線を建設する101億ドルの計画を承認した。「これらの新しい送電線がなければ、西テキサスで風力発電や太陽光発電を拡大しようとする人は誰もいないだろう」と、ヒューストン大学のエネルギー経済学者エド・ハーズ氏は述べた。

しかし、2021年に壊滅的な冬の嵐が大規模な停電を引き起こした後、州共和党は電力網が風力と太陽光発電に依存していることを非難した。調査によると、停電の主な原因は天然ガス発電所の故障だったことが判明している。それでもなお、共和党が多数派を占めるテキサス州議会は、太陽光発電や風力発電プロジェクトの建設コストと建設困難度を高める法案を検討している。

マーフィー氏は、州当局が再生可能エネルギーから撤退すれば、大学も方針を変える可能性があると述べた。例えば、天然ガスを燃料とするプロジェクトを支援するといった方法がある。「こうしたインセンティブが変われば、西テキサスの現状を変える可能性があります」とマーフィー氏は述べた。「私たちは政治的な団体ではありませんし、何かを強制するつもりもありません。」

マーフィー氏のヒューストンオフィスの壁には、初期の石油掘削装置の白黒写真が並んでいる。コノコフィリップス本社とシェルのロンドンにある米国主要拠点に近い。オフィスには、マーフィー氏の身長の2倍もある、旧式の石油ポンプの木製の車輪が堂々と置かれており、テキサス大学が依然として化石燃料からの収益化に真剣に取り組んでいることを示している。「私たちは石油とガスに長く携わっていくつもりです」と、5世代にわたるテキサス人で、石油・ガス関連の弁護士として働き、かつては州内最大級の牧場の一つを経営していたマーフィー氏（47歳）は語った。

テキサス州ピオットにあるテキサス大学が管理する土地の井戸で、作業員が余剰の天然ガスを燃やしている。

テキサス大学は、パーミアン盆地の3,300平方マイル（約8,200平方キロメートル）の土地を管理しています。これはデラウェア州とロードアイランド州を合わせた面積にほぼ相当し、19の郡にまたがり、有名な石油の町ミッドランドを中心としています。19世紀、州憲法により、テキサス大学はこれらの土地の鉱物採掘権と露天掘り権を取得しました。当時、この乾燥した土地は放牧以外にはほとんど価値がないと考えられていました。しかし、1923年に掘削業者が石油を発見したことで、テキサスの高等教育に富がもたらされました。

テキサス大学は、石油やガスの探査を自ら行っておらず、州有地でプロジェクトの開発も行いません。これらの土地をリースし、石油・ガスの生産量に応じてロイヤルティを徴収しています。過去15年間で、石油・ガス会社にリースした土地は158億ドルの収益を生み出しました。価格と生産量の上昇に伴い、ロイヤルティは近年急増し、年間20億ドルを超えています。

テキサス大学システムが管理する土地における再生可能エネルギーおよびエネルギー貯蔵プロジェクト

これらすべての資金は、テキサス州の2つの主要公立大学を支援する基金に投入されます。その3分の2はテキサス大学に、3分の1は200億ドルの基金を持つテキサスA&M大学に配分されます。両大学は合わせて約35万人の学生を教育しています。また、ヒューストンにあるテキサス大学MDアンダーソンがんセンターをはじめとする病院も運営しています。

州憲法では、石油・ガス収入は日常業務ではなく、教室、病院、研究所の建設といった資本支出に充てることが義務付けられています。この富は建設ブームを牽引しており、最近ではテキサス大学リオグランデバレー校の新しいがん・外科センターに5,000万ドル、テキサス大学アーリントン校のバーチャルリアリティ研究所を備えた「スマート病院」に6,000万ドル、テキサスA&M大学の旗艦キャンパスにあるメイズ経営大学院の新校舎建設に5,400万ドルが割り当てられました。

地上プログラムの新たな収入は、「学術的卓越性」などのカテゴリーや特別な取り組みの支援に活用できます。化石燃料収入と比較するとまだ小さいものの、石油・ガス以外の収入は過去15年間で合計12億ドルに達し、急激に増加しています。昨年11月、テキサス大学システムは、基金、非化石燃料基金、その他の資金源を活用し、9つのキャンパスに通う世帯収入10万ドル以下の学部生全員の授業料を免除すると発表しました。

こうした資金は、高等教育にとって不利な環境下で柔軟性を確保できるため、今日の大学にとって特に貴重です。トランプ政権はエリート大学を攻撃し、多様性、公平性、包摂性に関連するとされるものを含め、気に入らない分野への連邦資金を削減しています。共和党の法案は、私立大学の大規模基金の投資収益に最大21%の課税を課すことを目指しています。テキサス大学は公立大学であるため、この法案の対象ではありません。そもそも、政府の富の指標である一人当たり基金は約23万ドルと、ハーバード大学の200万ドル以上と比べて低すぎます。

人口と高等教育機関の学生数の増加に伴い、テキサス州は依然としてさらなる資源を必要としています。フロリダ州ジュノービーチに拠点を置く再生可能エネルギー事業者NextEra Energyなどの企業と提携し、同大学は風力発電と太陽光発電のリース契約を5件締結しました。また、仮想通貨マイニングに関する契約を4件、蓄電システムに関する契約を14件締結しており、これらは稼働中または建設中です。昨年度は過去最高の1億2,700万ドルを記録しましたが、そのうち再生可能エネルギーによる収入はわずか700万ドルでした。

テキサス州ピオットの暗号通貨データセンター。テキサス大学システムからリースした土地にあります。

最大のメリットは、膨大なエネルギー消費量で物議を醸している巨大データセンターの用地リースかもしれない。テクノロジー企業は、人工知能（AI）のコンピューティングニーズを満たすため、データセンター建設に数千億ドルを投じると表明している。「テキサスは皆の注目を集めている」と、企業のデータセンター用地探しを支援するCBREグループのシニアバイスプレジデント、ブラント・バーネット氏は述べた。

マーフィー氏は、土地をあまり拘束してより収益性の高い機会を逃したくないため、これらの取引を慎重に進めている。「収益を最大化する必要がありますが、急ぐことはできません」と彼は述べた。「私たちは未来を理解しており、その可能性も理解しています。」