저자: Ada, Deep Tide TechFlow
TF 인터내셔널 증권의 애널리스트 밍치궈는 오픈AI가 미디어텍, 퀄컴과 협력하여 모바일 프로세서를 개발 중이며, 럭스쉐어 프리시전이 독점 생산 파트너로 선정되어 2028년 양산이 예상된다는 내용의 글을 게시했습니다. 이 소식은 여러 언론 매체에서도 확인 및 보도되었습니다.
이 소식이 전해지자마자 공급망 관련 주가가 상승했다. 분석가들은 미디어텍의 주문량 증가, 럭스쉐어 프리시전의 최적화된 고객 구조, 그리고 퀄컴의 기지국 솔루션 라이선스 수익을 계산에 넣기 시작했다.
하지만 문제는, 2030년까지 수익을 낼 것으로 예상하지 않고 누적 현금 소진액이 최대 1,150억 달러에 달할 수 있는 회사가 왜 휴대폰을 만들겠느냐는 것입니다.
구독 모델의 함정
OpenAI는 2025년까지 주당 매출(ARR) 200억 달러를 달성할 계획이며, 이는 2020년 대비 3,628배 증가한 수치입니다. ChatGPT는 주간 활성 사용자 5억 명을 보유하며 세계 최고 수준의 소비자 인터넷 제품 중 하나로 자리매김하고 있습니다.
하지만 2025년 10월 도이치뱅크 보고서에 따르면 실제로 비용을 지불한 사용자는 약 5%에 불과했습니다.
나머지 95%는 무료 사용자이며, 모든 대화는 컴퓨팅 파워, 전력 및 GPU 리소스를 소모합니다. 샘 알트만조차도 월 200달러짜리 프로 구독 서비스조차 손실을 보고 있다고 인정했습니다. 2025년까지 총 현금 소진액은 90억 달러로 추산되며, 수익의 70%는 서버 비용으로 직접 사라질 것으로 예상됩니다.
게다가 도이치뱅크의 애널리스트 아드리안 콕스의 보고서에 따르면, ChatGPT의 유럽 유료 사용자 수는 2025년 하반기에 거의 정체 상태에 이르렀습니다. 유료 구독 시장의 한계는 예상보다 훨씬 낮을 수 있으며, 구독 기반 성장 모델은 한계에 부딪히고 있습니다.
구독 모델의 문제점은 비용이 사용자 수에 비례하여 증가하는 반면, 수익 성장은 특정 시점에서 정체된다는 점입니다. 이는 기존 SaaS에는 없는 문제이지만, AI 기업에게는 치명적입니다.
그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요?
광고는 하나의 선택지입니다. OpenAI는 이미 ChatGPT에서 광고 테스트를 시작했으며, Meta의 수익화 전략가였던 Fidji Simo를 앱 CEO로 영입했습니다. 하지만 광고는 검색 광고만으로 연간 수천억 달러의 수익을 올리는 Google과의 직접적인 경쟁을 의미하며, Google의 강력한 시장 지배력 때문에 OpenAI가 시장 점유율을 확보하기는 어려울 것으로 예상됩니다.
기업 서비스는 또 다른 성장 경로입니다. 현재 기업 매출은 OpenAI 전체 매출의 40% 이상을 차지하고 있으며, 그 성장세는 매우 빠릅니다. 하지만 Anthropic의 기업용 프로그래밍 도구 연간 매출은 2026년 3월에 300억 달러에 달했고, 한때는 주가가 OpenAI를 넘어섰습니다. 이 분야 역시 경쟁이 치열합니다.
그렇다면 세 번째 선택지는 하드웨어입니다.
하드웨어는 꿈이 아니라 재정적 불안감입니다.
CNBC와의 인터뷰에서 OpenAI의 CFO인 사라 프라이어는 "하드웨어는 ChatGPT의 차세대 가치 창출 요소가 될 것이며, 사용자 업그레이드 및 구독 증가를 견인하는 데 도움이 될 것"이라고 밝혔습니다.
다시 말해, OpenAI는 무료 사용자를 유료 사용자로 전환할 플랫폼이 필요합니다. ChatGPT 구독이 포함된 휴대폰을 판매하면 사용자는 매달 자동으로 요금을 지불하게 됩니다. 사용자가 직접 브라우저를 열어 프로 버전으로 업그레이드할 필요가 없어지는 것이죠. 하드웨어가 진입 장벽을 높이고 구독이 기본 옵션이 되는 것입니다. 아이폰에 iCloud 저장 공간을 포함시키는 것과 같은 원리입니다.
밍치궈가 제시하는 비전, 즉 AI 에이전트를 통해 모바일폰을 재정의하여 사용자들이 더 이상 여러 앱을 열 필요 없이 스마트폰에서 직접 작업을 수행하는 세상은 분명 매력적인 기술적 비전입니다. 하지만 그 이면에는 더욱 근본적인 동기가 있습니다. 바로 OpenAI가 매년 발생하는 약 100억 달러 규모의 시장 공백을 메우기 위한 새로운 수익 창출 채널을 필요로 한다는 점입니다.
OpenAI가 스마트폰을 만드는 근본적인 동기는 혁신과는 아무런 관련이 없습니다. OpenAI는 컴퓨팅 비용을 재무제표에서 제외할 방법을 찾아야 했고, 하드웨어가 바로 그 수단입니다. 사용자가 스마트폰을 구매하는 순간, 클라우드 기반 추론 비용을 암묵적으로 지불하는 데 동의하는 셈입니다.
OpenAI는 2026년 4분기에 기업공개(IPO)를 추진하며 1조 달러의 기업 가치를 목표로 하고 있습니다. 하지만 상장 전에 월가에 "모델이 점점 좋아지고 있다"는 것 이상의 성장 스토리를 제시해야 합니다. 현재 Anthropic Games Store가 OpenAI의 매출을 추격하고 있고, 광고 사업은 이제 막 시작 단계이며, AI 에이전트는 아직 개념 단계에 머물러 있습니다. 스마트폰 시장은 좋은 투자 대상입니다. 매년 전 세계적으로 수십억 대의 스마트폰이 판매되고 있으며, 그중 작은 부분만 확보하더라도 상당한 매출 성장을 견인할 수 있을 것입니다.
과거로부터 얻는 교훈
훌륭한 스토리와 성공적인 비즈니스 사이의 간극은 AI 하드웨어 분야에서 여러 차례 입증되었습니다.
휴메인 AI 핀(Humane AI Pin)은 2억 3천만 달러를 모금했으며, 제품 가격은 699달러에 월 24달러의 구독료가 추가되었지만, 1만 대 미만만 출하되었습니다. 2025년 2월, 이 제품은 HP에 1억 1천 6백만 달러에 매각되었고, 이로 인해 제품은 더 이상 사용할 수 없게 되었으며 모든 사용자의 기기가 작동을 멈췄습니다.
CES에서 센세이션을 일으켰던 작은 오렌지색 상자, 래빗 R1은 10만 대가 판매된 후 대규모 반품 사태에 직면했습니다. 사용자들은 데모 기능 중 상당수가 제대로 작동하지 않는다는 사실을 발견했습니다. 음성 응답에 10초의 지연이 발생하여 실시간 상호 작용에는 적합하지 않았습니다. 2026년 초에는 언론 보도를 통해 회사가 직원 급여 지급에 어려움을 겪고 있다는 사실이 알려졌습니다. 게다가 사용자들은 이 제품이 사실상 안드로이드 앱을 껍데기 형태로 만든 것에 불과하다는 것을 알게 되었습니다.
두 사례 모두 실패의 공통적인 원인이 있는데, 바로 기술적 참신함을 제품-시장 적합성으로 착각한 것입니다. 데모는 엄청난 성공을 거두었고 대기자 명단까지 길어지자, 팀은 이를 시장 검증으로 여겼습니다. 그러나 결국 사용자들은 데모보다 단순히 ChatGPT 앱을 휴대폰에 설치하는 것을 더 선호하게 되었습니다.
조니 아이브는 한 인터뷰에서 휴메인 AI 핀과 래빗 R1을 "끔찍한 제품"이라고 공개적으로 비판하며, 업계 전체가 "새로운 사고방식을 표현하는 제품이 부족하다"고 말했습니다. 이후 그는 자신이 설립한 io 회사를 오픈AI에 65억 달러에 매각했습니다.
2028년의 경쟁 상대는 오늘날의 아이폰이 아닐 것입니다.
OpenAI가 탑재된 스마트폰은 2028년에 대량 생산에 들어갈 것으로 예상됩니다. 지금으로부터 2년 후입니다.
2년 후 휴대폰 시장은 어떤 모습일까요?
애플은 이미 아이폰에 구글 제미니와 ChatGPT를 통합했고, 시리의 주요 AI 개편은 2026년에 출시될 예정이며, 삼성 갤럭시 AI는 이미 플래그십 및 중급 제품 라인에 적용되었고, 구글 픽셀은 제미니를 기본적으로 실행하며, 안드로이드 XR 안경도 출시될 예정이다.
다시 말해, 2028년까지 시중에 출시되는 모든 일반 휴대폰은 "AI 폰"이 될 것입니다. AI 기능은 카메라, GPS, 지문 인식처럼 표준 기능이 될 것입니다.
그렇다면 OpenAI를 차별화하는 요소는 무엇일까요?
밍치궈는 AI 에이전트가 사용자의 맥락을 지속적으로 이해해야 하는데, 모바일 기기만이 사용자의 실시간 상태 정보를 모두 보유하고 있기 때문이라고 답했습니다. 오픈AI가 최고의 모델을 보유하고 있으므로, 결과적으로 모바일 경험이 달라질 수밖에 없다는 것입니다.
이 답변에는 명백한 오류가 있습니다. 모델의 기능은 API를 통해 제공될 수 있다는 점입니다. OpenAI는 이미 API를 통해 애플과 삼성에 모델을 판매하고 있습니다. 모델이 핵심 경쟁력이라면, 모든 휴대폰 제조업체에 모델을 판매하는 것이 직접 휴대폰을 제조하는 것보다 수익성이 높고 위험 부담도 적을 것입니다.
OpenAI가 모델 API 판매 수익만으로는 충분하지 않다고 판단하지 않는 한 말입니다.
이로써 우리는 핵심 질문으로 돌아가게 됩니다. 휴대폰 제조는 기술적 이상에 의해 주도되는 것일까요, 아니면 재정적 생존에 의해 주도되는 것일까요?
기술의 역사는 하드웨어 실패 사례로 가득 차 있지만, 하드웨어 분야에 진출하여 성공한 소프트웨어 회사의 수는 극히 드뭅니다. 구글은 픽셀 개발에 10년을 투자했지만, 전 세계 시장 점유율은 2%에도 미치지 못했습니다. 마이크로소프트 역시 서피스를 출시하기 전까지 수년간 적자를 기록하며 간신히 손익분기점을 넘겼습니다. 이들 기업은 시행착오를 거치는 동안 최소 수백억 달러에 달하는 현금을 확보하고 있었지만, 오픈AI는 그렇지 못했습니다.
8,520억 달러 베팅
OpenAI의 모바일폰 관련 이야기는 본질적으로 8,520억 달러라는 기업 가치에 걸맞은 수요를 반영하는 서사입니다.
모델들의 기능이 수렴되고 있는 가운데, 새로운 모델이 등장할 수 있는 기회는 단 몇 달밖에 남지 않았을지도 모릅니다. 제미니, 클로드, 라마 모두 빠르게 따라잡고 있습니다. 모델이 상품화됨에 따라 모델 판매로 얻을 수 있는 수익 마진은 점점 더 줄어들 것입니다.
구독 수익은 정점을 찍었고, 유료 전환율이 5%에 불과한 것은 시장의 진정한 의도를 반영하고 있습니다. 기업 시장 또한 앤스로픽의 영향으로 잠식되고 있습니다. 2차 시장에서 앤스로픽의 거래 가격이 오픈아이얼을 넘어선 것은 투자자들이 실제로 등을 돌리고 있음을 보여줍니다.
이러한 배경 속에서 "스마트폰 제조"는 투자자들에게 새로운 상상력을 불어넣었습니다. 만약 오픈AI가 월 20달러의 구독료로 AI 스마트폰 1억 대를 판매할 수 있다면, 연간 240억 달러의 신규 매출을 올릴 수 있습니다. 여기에 하드웨어 자체 판매 수익을 더하면 총 매출은 순식간에 두 배로 늘어납니다.
이 수학 문제는 분명히 풀기 쉽습니다. 하지만 휴메인과 래빗도 당시 쉬운 수학 문제에 직면했었습니다. 해결책은 좋아 보였지만 판매는 처참했습니다. 소비자들은 앱 생태계가 없는 스마트폰에는 돈을 지불할 의사가 없습니다. 위챗, 틱톡, 구글 플레이 스토어가 없으면 아무리 강력한 AI 에이전트라도 소비자의 일상적인 요구를 충족할 수 없습니다.
밍치궈는 오픈아이(OpenAI)가 하드웨어 판매와 결합된 구독 기반 비즈니스 모델을 채택할 가능성이 있다고 언급했습니다. 다시 말해, 하드웨어는 손해를 감수하고 판매한 후 구독료로 비용을 회수하는 방식일 수 있다는 것입니다. 이는 또 다른 "손해 먼저, 이익 나중에" 전략입니다. 오픈아이는 지난 3년간 이러한 전략을 내세워 왔고, 투자자들은 3년 동안 이를 귀 기울여 왔습니다.
하지만 스마트폰 대량 생산이 이루어지는 2028년까지 이 이야기가 얼마나 오래 지속될 수 있을까요? 그때쯤이면 오픈AI는 1,000억 달러 이상을 쏟아부었을 겁니다. 스마트폰이 팔리지 않으면 이 선순환은 멈출 뿐만 아니라 거꾸로 돌아가게 될 것입니다.
최고재무책임자(CFO) 사라 프라이어는 오픈아이즈의 기업공개(IPO) 일정에 대해 회의적인 입장을 표명하며, 회사가 상장할 준비가 되어 있지 않다고 판단하고 향후 5년간 최대 6천억 달러에 달하는 막대한 투자 계획에 대해서도 우려를 나타냈습니다. 블룸버그에 따르면, 한 조사기관이 수백 개의 기관에 연락한 결과 "단 한 곳도 장외 시장에서 오픈아이즈를 인수할 의향이 없는 것으로 나타났다"고 합니다.
오픈아이(OpenAI)의 스마트폰 시장 진출은 모바일 산업을 재정의하기보다는 기업공개(IPO) 로드쇼에 하나의 홍보 자료를 추가하는 정도로 끝날 가능성이 높습니다. 그리고 그 자료 중 실제로 얼마나 많은 부분이 실현될지는 오픈아이가 전적으로 통제할 수 있는 조건이 아닙니다.
