저자: 지아 양. 딥테크.

2026년 2월, bot.ai 도메인이 도메인 거래 플랫폼 세도(Sedo)에서 120만 달러에 판매되어 .ai 도메인으로는 최초로 공개적으로 7자리 숫자의 거래가 기록되었습니다. 구매자의 신원은 공개되지 않았지만, 판매자는 필립 미셸(Philipp Michel)이라는 도메인 투자자로 알려져 있습니다. 이전에는 해당 도메인 페이지에 "bot.ai를 구매하시겠습니까?"라는 메시지만 표시되어 있었습니다.

.ai는 카리브해에 위치한 인구 1만 5천 명의 작은 섬나라 앵귈라의 국가 코드 접미사입니다. 영국 해외 영토인 앵귈라는 고급 관광 산업에 크게 의존하는 경제 구조를 가지고 있으며, 매년 가을 허리케인 시즌이라는 어려움에 직면해 있습니다. 2025년에는 .ai 도메인 등록 및 갱신으로 9,300만 달러의 수익을 올렸으며, 이는 정부 예산의 47%에 해당합니다.

이미지 | 앵귈라의 위치 (출처: 브리태니커)

올해 1월에는 전 세계적으로 하루 평균 2,008개의 새로운 .ai 도메인 이름이 등록되었으며, 이는 43초마다 하나씩 등록된 셈입니다.

1% 미만에서 47%까지

1995년, 인터넷 주소 관리 기구(IANA)는 국제 표준화 기구(ISO)의 국가 코드 목록을 기반으로 각 국가 및 지역에 두 글자 접미사를 할당했습니다. 앵귈라는 .ai를, 이웃 섬인 안티과는 .ag를 할당받았습니다. 당시에는 그 두 글자가 훗날 얼마나 큰 가치를 지니게 될지 아무도 상상하지 못했습니다. 앵귈라의 전 총리 엘리스 웹스터는 훗날 "순전히 운이 좋았다"라고 여러 차례 말했습니다.

2018년 Anguilla.ai의 등록 수익은 290만 달러로 국가 예산의 4%를 차지했습니다. 2022년에는 770만 달러로 6%에 달했습니다. 이 수치는 OpenAI가 ChatGPT를 출시한 2022년 11월까지 비교적 변동 없이 유지되었습니다.

2023년 .ai 도메인 수익은 3,200만 달러로 급증하여 예산의 21%를 차지했습니다. 2024년에는 3,900만 달러(23%)에 달했고, 2025년에는 9,300만 달러(47%)까지 증가했습니다. 불과 3년 만에 .ai 도메인 수익은 미미한 세수에서 GDP의 37%를 차지하는 관광 산업과 맞먹는 주요 재정 수입원으로 변모했습니다.

"인공지능이 본격적으로 확산되기 전에는 AI 관련 수익이 국가 소득의 1%에도 미치지 못했습니다. 하지만 2023년에는 25~27%로, 2025년에는 약 47%까지 증가할 것으로 예상됩니다."라고 앙귈라의 인프라통신부 장관인 호세 반테르풀은 연례 재정 보고서에서 요약했습니다.

2025년의 급증세에는 또 다른 요인이 있었습니다. .ai 도메인의 최소 등록 기간은 2년인데, 2023년 ChatGPT 열풍 이후 몰려든 등록자들이 2025년에 첫 갱신을 집중했기 때문입니다. 도메인테크닉(Domaintechnik) 설립자 파비안 레들(Fabian Ledl)은 .ai 도메인 갱신율이 약 90%에 달한다고 설명하며, 이는 2023년의 등록 급증이 2025년에 두 번째로 회계 장부에 반영되었음을 의미한다고 밝혔습니다. 당초 예상대로 앵귈라 정부는 2024년 말 .ai 도메인 수익이 2025년 1억 3,200만 동카리브 달러(약 4,884만 달러), 2026년 1억 3,860만 달러, 2027년 1억 4,553만 달러에 이를 것으로 예측했습니다. 그러나 실제 2025년 수익은 2억 5,000만 동카리브 달러에 달해 정부 예상치의 거의 두 배를 넘어섰습니다.

그림 | .ai 도메인 등록량 (출처: Domaintechnik)

중고 거래 시장에서의 거래 가격 또한 함께 상승하고 있습니다. 이전 최고가 기록은 2025년 10월 75만 달러에 팔린 wisdom.ai였습니다. 그 이전에는 미국 소프트웨어 회사 HubSpot의 공동 창업자인 다르메시 샤가 70만 달러에 매각한 you.ai가 최고가였습니다. 그는 언론과의 인터뷰에서 "사람들이 자신을 위해 일할 디지털 아바타를 만들 수 있도록 하는 제품 아이디어가 있었다"고 밝혔습니다.

다음으로는 cloud.ai가 60만 달러, blockchain.ai가 40만 5천 달러, law.ai가 35만 달러에 거래되었습니다. 에스크로 서비스 업체 Escrow.com의 CEO인 맷 배리는 더욱 놀라운 이야기를 공개했는데, 특정 .ai 도메인 이름이 30만 달러에 팔렸다가 몇 달 후 150만 달러에 다시 팔렸다는 것입니다. 해당 도메인 이름은 아직 공개되지 않았습니다.

하지만 다른 옵션들과 비교해 보면 .ai의 가치는 실제로 그렇게 높지 않습니다. AI.com은 2026년 2월에 7천만 달러에 팔렸는데, 현재까지 공개적으로 거래된 .ai 도메인 중 최고가는 그 금액의 2%에도 미치지 못합니다. 다르메시 샤 본인도 장기적으로는 .com이 .ai보다 가치를 더 오래 유지할 것이라고 말했습니다. 그가 .ai를 매입한 주된 이유는 적절한 .com 도메인을 구할 수 없을 때 AI라는 의미를 전달하는 차선책이었기 때문입니다.

.ai 생태계 전체는 '차선책'이라는 위치를 기반으로 구축되어 있습니다. .com은 인터넷 도메인 이름 지정의 기본 합의점으로 남아 있으며, .ai는 AI 기업들이 .com 도메인을 확보할 수 없을 때 선택하는 대안입니다. 이러한 관계로 인해 .ai 도메인의 프리미엄 가치는 AI 사이클과 더욱 밀접하게 연관되어 있습니다.

투발루가 지불한 학비

태평양의 투발루도 1998년에 비슷한 전철을 밟았습니다.

이 회사는 텔레비전을 뜻하는 약자인 ".tv" 도메인을 획득했습니다. 비디오 스트리밍이 등장하기 전에도 이 두 글자는 이미 마케팅 자산이었습니다. 당시 투발루 정부는 캐나다 회사와 독점 계약을 체결했는데, 회사는 일회성으로 5천만 달러를 지급하기로 약속했지만, 실제로 지급되지는 않았습니다. 이후 계약은 Idealab, Verisign을 거쳐 2021년에 최종적으로 GoDaddy가 맡게 되었습니다.

베리사인(Verisign) 계약 기간 동안 투발루는 고정 수수료와 판매 수수료를 받았습니다. 연간 220만 달러에 더해 2천만 달러를 초과하는 매출에 대해서는 5%의 수수료를 받았습니다. 이러한 구조는 안정적이었지만 상한선이 낮았습니다. 2010년경 투발루 재무부 장관 로토알라 메티아는 베리사인에 지급되는 보수가 "푼돈"이라고 공개적으로 불만을 토로했습니다. 투발루가 고대디(GoDaddy)로 계약을 전환한 2021년이 되어서야 연간 수입이 1천만 달러에 근접했습니다.

앵귈라의 계약 구조는 투발루와 정반대입니다. 2024년 10월, 앵귈라는 미국 도메인 등록업체인 아이덴티티 디지털(Identity Digital)과 5년 계약을 체결했는데, 이 계약에는 매입 방식이 아닌 수익 분배 모델이 명시되어 있습니다. BBC에 따르면 아이덴티티 디지털의 지분은 약 10%이며, 나머지는 앵귈라 정부에 귀속됩니다. 2025년 1월, 아이덴티티 디지털은 공식적으로 .ai 도메인 등록 사업을 인수하여 모든 .ai 도메인 서버를 앵귈라 본섬에서 자사의 글로벌 네트워크로 이전했습니다. 이는 허리케인 피해에 대비하기 위한 조치였습니다. 2017년 허리케인 이르마는 앵귈라에 3억 2천만 달러의 피해를 입혔고, 섬 전체의 전력 및 통신망을 거의 마비시켰습니다.

이러한 구조 덕분에 앙귈라는 AI 사이클에서 상당한 이익을 얻을 수 있었습니다. 아이덴티티 디지털이 인수 후 시작한 경매 사업은 첫 해에 앙귈라 정부에 60만 달러 이상의 추가 수익을 가져다주었으며, 일일 경매 메커니즘만으로도 .ai의 주간 수익이 20% 증가했습니다. 자금 사용 내역의 일부는 공개되었습니다.

2025년 재정 보고서는 다음과 같은 내용을 담고 있습니다. 국가 부채 상환(2025년 말까지 약 2억 9,200만 달러, GDP의 약 19.9%에 해당하며 카리브해 국가들의 부채 상한선인 60%보다 훨씬 낮음), 공항 및 도로망 확장, 재생 에너지 투자, 그리고 5세 미만 아동과 70세 이상 노인을 위한 무상 의료 서비스 제공입니다. 특히 공항 확장은 앙귈라 관광 산업이 오랫동안 항공편 부족으로 어려움을 겪어왔기 때문에 매우 중요합니다.

코라 리처드슨-호지는 2025년 2월 총리로 취임하면 이러한 재정 지원금을 받게 될 것입니다. 그녀는 앵귈라 최초의 여성 총리가 될 것이며, 그녀가 이끄는 연합전선은 총선에서 의회 11석 중 8석을 차지하고, 웹스터의 진보운동당은 야당으로 밀려날 것입니다. 연합전선 소속인 반터풀 역시 새 내각에 합류할 예정입니다.

이미지 | 코라 리처드슨-호지 (출처: 앙길라 포커스)

두 글자에 베팅하세요

앵귈라의 전 총리였던 웹스터는 사임하기 전 여러 차례에 걸쳐 다음과 같이 경고했습니다. "이 상황이 얼마나 오래 지속될지 예측할 수 없습니다. 우리 경제와 사업들이 전적으로 이 상황에 의존할 수는 없습니다. 그렇지 않으면 상황이 바뀌는 순간, 우리는 아주 짧은 시간 안에 대폭적인 예산 삭감을 단행해야 할 것입니다."

2025년 예산 흑자를 앞두고 이러한 전망은 다소 실망스럽게 들릴 수 있지만, 매우 구체적인 가능성을 시사합니다.

.ai 접미사의 높은 프리미엄은 AI가 기술 기업에게 여전히 가치 있는 브랜드라는 전제에 기반합니다. 기술이 첨단 기술에서 전력이나 클라우드처럼 인프라로 전환되면 브랜드 자산에서 기본 속성으로 바뀝니다. 어떤 회사도 더 이상 스스로를 전력 회사나 클라우드 회사라고 부르지 않습니다. 왜냐하면 그것들은 이미 기본이 되었기 때문입니다. AI가 향후 5~10년 동안 이와 같은 경로를 따른다면 .ai 접미사의 마케팅 가치는 점차 하락하고, 신규 등록은 둔화되며, 갱신율은 떨어지고, 중고 거래 시장은 위축될 것입니다.

아이덴티티 디지털은 대외 홍보 자료에서 AI 관련 도메인 이름의 높은 가격이 유지될 수 있을지는 AI 산업의 자본 순환에 달려 있다고 언급한 바 있습니다. 그들은 이러한 상황이 얼마나 불안정한지 잘 알고 있습니다.

반대로, .ai 도메인은 다른 경로를 밟을 수도 있습니다. claude.ai, x.ai, perplexity.ai, meta.ai처럼 AI 기업들이 .ai 도메인을 집단적으로 장악하게 되면, 이러한 집단적 지배력은 실제로 해당 도메인 자체의 의미를 강화합니다. .com 도메인이 미국에 기반을 두고 있어서 가치가 있었던 것이 아니라, 초기 진입 기업들이 업계의 기본 도메인으로 자리매김했기 때문입니다. .ai 도메인이 .com 도메인과 같은 안정성을 재현할 수 있을지는 앞으로 최소 두세 번의 AI 산업 성장 주기를 거쳐야 알 수 있을 것입니다.

더욱이, 이러한 수익이 실제로 부채 상환, 인프라, 교육 및 의료에 투입된다면(현재 지출 구조가 이를 시사하는 듯하다), AI 붐이 사그라들더라도 이러한 투자 자체는 유지될 것이다. 노선 확대를 위한 공항 확장이나 GDP 대비 부채 비율 15% 미만 유지는 AI 호황과 함께 사라지지 않을 것이다. 그러나 만약 이 자금이 공무원 임금 인상이나 복지 혜택 확대와 같은 경상 지출에 흡수된다면, AI 붐이 끝나는 해는 매우 어려운 시기가 될 것이다.

2026년 4월 기준, .ai 도메인 등록 건수는 총 약 110만 건에 달했습니다. 도메인테크닉은 이 수치가 2026년 말까지 170만 건에 이를 것으로 예측합니다. 매일 2,000개 이상의 새로운 도메인이 등록되고 있으며, 이는 앙귈라 국고로 유입되는 상당한 금액을 의미합니다.

하지만 모든 투자는 결국 같은 의미를 내포합니다. 세상 어딘가에는 여전히 제품 관리자가 제품의 영어 도메인 이름 끝에 ".ai"를 추가하면 사용자들이 다시 한번 살펴볼 것이라고 믿고 있다는 것입니다.

이 평가가 얼마나 오래 지속될지는 아무도 정확히 알지 못합니다.