암호화폐 사이클이 남긴 전력, 인재 및 자본, 어떻게 체계적으로 AI 산업을 부양했는가?

撰文：小饼

텍사스 애빌린, 약 1,000에이커의 공사 현장에서 8개의 H자형 데이터센터가 순차적으로 가동되고 있다.

이곳은 OpenAI '스타게이트' 프로젝트의 첫 대규모 캠퍼스다. 전체 프로젝트는 1.2기가와트 용량으로 계획되었으며, 첫 두 동은 이미 가동을 시작했고 나머지 건물들은 아직 공사 중이다.

캠퍼스는 Oracle이 운영하며, 그 배후의 개발사는 Crusoe인데, 이 회사는 원래 비트코인 채굴을 먼저 시작했다.

창업자 Chase Lochmiller는 암호화폐 펀드 Polychain Capital의 파트너 출신이다.

2018년, 그와 소꿉친구 Cully Cavness는 미국 유전에서 매일 대량의 수송 불가능한 수반 가스가 태워지고 있다는 사실을 발견했다. 두 사람은 발전 설비와 채굴기를 유정 입구로 옮겨, 원래 낭비되던 천연가스로 비트코인을 채굴했다.

이 비즈니스의 논리는 매우 간단하다. 외딴 지역으로 전기를 찾아가 극히 짧은 시간 안에 전기를 연산력으로 바꾸는 것이다.

7년 후, 고객은 비트코인 네트워크에서 OpenAI로 바뀌었다. 2025년, Crusoe는 425개 이상의 모듈형 데이터센터를 포함한 비트코인 사업 부문을 NYDIG에 매각하고 AI에 집중하기 시작했다.

Crusoe의 전환은 도약의 폭이 커 보이지만, 실제 핵심 역량은 한 번도 변하지 않았다. 전기를 찾고, 데이터센터를 건설하고, 운영·유지보수하는 능력이다.

Crusoe처럼 Crypto에서 AI로 화려하게 변신한 회사와 사람들은 많다. 이들은 PayPal 마피아처럼 같은 회사 출신도 아니고, 공통된 조직을 가진 것도 아니다. 이들을 연결하는 것은 지난 Crypto 사이클이 남긴 세 가지 자산이다.

채굴 기업이 확보한 전력, 토지 및 계통 연계 허가
Crypto 기업이 훈련시킨 엔지니어와 창업자
지난 강세장에서 축적된 자본

2022년 이후, 이 세 가지 자산이 동시에 AI로 흘러들기 시작했다.

채굴 기업이 AI에 파는 것은 채굴기가 아니라 전기다

"인류 미래의 가장 큰 모순은 날로 증가하는 데이터 처리 수요와 제한된 연산력 사이의 모순이다."

2019년, 비트메인 창업자 우지한은 글 「연산력의 아름다움」에서 이렇게 썼으며, 이것이 바로 비트메인이 AI 칩에 뛰어든 이유라고 솔직하게 밝혔다.

당시 이 말은 일종의 홍보 문구처럼 보였지만, 6년이 지난 지금 돌아보면 이는 미리 써 둔 예언서에 더 가까워 보인다.

2026년 2월, 우지한 산하의 채굴 기업 비트디어(BitDeer)는 AI 데이터센터 건설을 위한 유동성을 확보하기 위해 모든 비트코인 재고를 청산한다고 발표하며, Crypto에서 AI로의 전환을 매우 단호하게 추진했다.

비트코인 채굴 기업의 AI 전환은 흔히 대중에게 '채굴기를 AI 서버로 바꾸는 것'으로 오해받지만, 실제 상황은 그렇지 않다.

비트코인 채굴기는 대부분 특정 해시 알고리즘만 실행할 수 있는 ASIC 칩이어서 대규모 모델을 학습시킬 수 없다. 이더리움 채굴장에 남아 있던 GPU조차 오늘날 거대 AI 클러스터가 요구하는 네트워크, GPU 메모리, 액체 냉각 및 신뢰성 요구 사항을 직접 충족하기는 어렵다.

채굴 기업이 진짜 가치 있는 자산은 이미 전력망에 연결된 데이터센터다.

AI 데이터센터를 건설할 때 가장 어려운 부분은 GPU 구매가 아니라, 수백 메가와트의 안정적인 전력을 확보하고 토지, 변전소, 송전선로 및 건설 허가를 취득하는 일인 경우가 많다. 이 과정은 수년이 걸릴 수 있는데, 채굴 기업들은 과거 채굴 비용 절감과 규제 준수를 위해 이미 북미, 북유럽, 중동에서 상당한 사전 작업을 완료해 두었다.

비트코인 채굴 수익성이 하락하고 AI 기업들이 기꺼이 장기 고가 계약을 맺으려 하자, 채굴 기업들은 자연스럽게 고객을 변경하기 시작했다.

CoreWeave는 이러한 전환을 가장 먼저 완료한 기업이다.

2016년, 세 명의 원자재 트레이더가 맨해튼 사무실 당구대 위에 GPU 한 장을 올려두고 이더리움을 채굴하기 시작했다. Crypto 겨울이 닥친 후, 그들은 가격 하락을 틈타 대량의 중고 그래픽 카드를 매입했고, 이후 사업을 영화 렌더링과 머신러닝으로 확장했다.

이 회사는 처음에 Atlantic Crypto라고 불렸으며, 나중에 CoreWeave로 사명을 변경했다. 상장 서류에 따르면, 2022년 이전까지 회사 수입의 대부분은 여전히 암호화폐 채굴에서 나왔으며, 이후 Crypto 사업은 완전히 중단되었다.

오늘날 CoreWeave는 엔비디아의 지원을 받는 선두 AI 클라우드 기업이 되었으며, 그 경로는 현재 암호화폐 채굴 업계 전체에 복제되고 있다.

2026년, TeraWulf는 Anthropic과 약 401메가와트 규모, 20년 기간의 데이터센터 임대 계약을 체결했으며, 초기 계약 금액은 약 190억 달러에 달한다.

Cipher Mining은 AWS와 300메가와트 규모, 약 55억 달러의 15년 계약을 체결했다.

Core Scientific은 대량의 데이터센터 용량을 CoreWeave에 장기 제공하고 있다.

Hut 8은 텍사스 Beacon Point 캠퍼스에서 15년 임대 계약 두 건을 연이어 체결했으며, 각각의 기본 계약 가치는 약 98억 달러다.

IREN은 마이크로소프트와 97억 달러 규모의 클라우드 서비스 계약을 체결한 후, 2026년 7월에 총 28억 달러 규모의 신규 계약을 추가로 공개했다.

CoinShares의 통계에 따르면, 2026년 1분기까지 상장 채굴 기업들이 발표한 AI 및 고성능 컴퓨팅 계약은 700억 달러를 넘어섰다. 이와 동시에, 비트코인 채굴의 단위 연산력당 수입은 한때 하루 PH/s당 약 30~35달러까지 하락했으며, 구형 장비를 사용하거나 전기료가 비싼 채굴장들은 이미 적자에 가까워지고 있다.

채굴 기업은 암호화폐 시대의 연산력 설비에서 순식간에 AI 시대의 연산력 인프라로 탈바꿈했으며, 여전히 그 중심에 서 있다.

OpenSea에서 OpenRouter로

채굴장뿐 아니라 Crypto 업계의 인력도 AI로 이주하고 있다.

Alex Atallah는 OpenSea의 공동 창업자이자 전 CTO다. NFT가 가장 뜨거웠을 때, OpenSea의 월간 거래액은 한때 40억 달러를 넘어섰다. 2022년 7월, Atallah는 회사를 떠나 새로운 창업을 준비했다.

2023년, 그는 OpenRouter를 설립했다.

OpenRouter가 해결하는 문제는 매우 직접적이다. 대규모 모델이 점점 많아지고 가격, 속도, 성능이 제각각인 상황에서, 개발자는 매번 각기 다른 모델 회사의 API를 연동하고 싶어 하지 않는다. OpenRouter를 통해 하나의 인터페이스만 연결하면, 수백 개의 모델을 호출하고 가격, 성능, 가용성에 따라 요청을 자동으로 분배할 수 있다.

2025년, OpenRouter는 총 4,000만 달러 규모의 자금 조달을 완료했으며, 기업 가치는 약 5억 달러로 평가되었다.

2026년 5월, 이 회사는 CapitalG가 주도한 1억 1,300만 달러 규모의 시리즈 B 자금 조달을 완료하여 기업 가치가 약 13억 달러로 상승했다. 지난 반년 동안 플랫폼이 매주 처리하는 토큰 수는 5조 개에서 25조 개로 증가했다.

OpenRouter와 OpenSea가 하는 일이 완전히 같지는 않지만, 비즈니스 구조는 매우 유사하다.

OpenSea는 NFT 구매자와 판매자를 연결해 주고, OpenRouter는 모델, 연산력 공급자 및 개발자를 연결해 준다. 전자는 디지털 자산 거래를 중개하고, 후자는 추론 요청을 중개한다. 제품은 바뀌었지만 시장을 만들고 파편화된 공급을 통합하는 능력은 변하지 않았다.

일부 Crypto의 흔적은 제품 속에 여전히 남아 있다. OpenRouter의 가입 페이지를 열면, Google 및 GitHub 로그인 옆에 아직도 MetaMask가 놓여 있으며, 플랫폼은 USDC 결제도 허용한다.

Fal.ai는 또 다른 예다.

창업자 Burkay Gur는 Coinbase에서 머신러닝 플랫폼 구축에 참여했으며, 2021년 창업하여 처음에는 머신러닝 데이터 파이프라인과 배포 도구를 개발했다.

Stable Diffusion이 오픈소스로 공개된 후, 그들은 이미지 및 비디오 모델이 점차 많아지고 있지만 추론 속도가 느리고 배포가 번거로우며 GPU 활용률이 낮다는 것을 발견했다. 이에 Fal.ai는 생성형 미디어 추론으로 초점을 전환했다.

이러한 선택은 빠르게 보상을 받았다.

2025년 중반, Fal.ai의 연 환산 매출은 9,500만 달러에 근접했다. 같은 해 12월, 이 회사는 세쿼이아 캐피털이 주도한 1억 4,000만 달러의 시리즈 D 자금 조달을 완료하여 기업 가치가 45억 달러에 도달했다. Adobe, Canva, Perplexity와 같은 기업들이 이 회사의 생성형 미디어 인프라를 사용하고 있다.

Crypto의 돈으로 AI를 부양하다

채굴 기업이 AI에 제공하는 것은 전력과 데이터센터지만, Crypto 사이클이 축적한 자본은 또 다른 방식으로 AI에 진입했다.

가장 직접적인 예는 Jed McCaleb이다.

그는 암호화폐 거래소 Mt.Gox를 만들었고, 이후 Ripple과 Stellar를 공동 창업한, Crypto 업계의 초기 억만장자 중 한 명이다.

2023년, McCaleb이 후원하는 Navigation Fund는 약 5억 달러를 투입하여 엔비디아 H100을 2만 4,000장 한꺼번에 구매했으며, Voltage Park를 설립해 AI 회사와 연구 기관에 GPU를 임대했다.

그는 더 이상 퍼블릭 체인을 만들지 않고 Crypto로 번 돈을 AI 업계에서 가장 희소한 자산으로 바꿨다.

2026년, Voltage Park는 AI 개발 플랫폼 Lightning AI와 합병했으며, 해당 거래는 합병 주체에 대해 약 25억 달러의 가치 평가 기준을 제시했습니다. 지난 암호화폐 사이클에서 축적된 부가 이렇게 AI 클라우드 기업의 대차대조표로 전환되었습니다.

이미 파산한 암호화폐 거래소 FTX의 설립자 SBF가 남긴 투자 포트폴리오는 더욱 극적인 사례를 보여줍니다.

2022년, SBF는 당시 잘 알려지지 않았던 Anthropic에 5억 달러를 투자해 약 13.5%의 지분을 확보했습니다. FTX 파산 이후 청산팀은 2024년 이 지분을 여러 차례에 걸쳐 매각해 약 13억 달러를 회수했습니다. 현재 Anthropic의 포스트 머니 밸류에이션은 9,650억 달러에 달합니다. 만약 FTX가 지분을 매각하지 않았다면, 남은 지분율은 약 6.7%로 그 가치는 약 650억 달러에 달했을 것이며, 이는 최초 투자금 5억 달러의 약 130배에 해당합니다.

Cursor의 이야기는 더욱 극단적입니다.

2022년 4월, SBF의 펀드 Alameda는 20만 달러로 Anysphere의 초기 자금 조달에 참여했습니다. 이 회사는 후에 AI 프로그래밍 도구 Cursor를 출시했습니다. FTX가 파산 절차에 들어간 후, 청산팀은 2023년 4월 이 지분을 20만 달러에 매각했는데, 거의 원금 그대로 회수한 셈입니다.

2026년 6월, SpaceX는 600억 달러 규모의 전액 주식 교환 방식으로 Anysphere를 인수한다고 발표했습니다. 공개된 보도에 따르면, Alameda가 최초에 확보한 지분은 약 5%였습니다. 만약 Anysphere의 이후 자금 조달에 따른 희석을 완전히 무시한다면, 이 지분의 장부상 가치는 30억 달러에 달할 수 있으며, 이는 최초 투자금 20만 달러의 1만 5천 배에 해당합니다.

이것을 단순히 SBF가 투자 천재였다고 해석할 수는 없습니다. 더 정확히 이해하자면, ChatGPT가 출시되기 전에도 암호화폐 강세장에서 가장 공격적이고 위험 선호도가 높았던 자금들이 이미 AI 프로젝트를 물색하기 시작했다는 것입니다.

암호화폐 시장이 활황이었을 때, 대규모 자본은 두 가지 판단을 믿었습니다. 연산 능력은 점점 더 귀중해질 것이며, 소프트웨어 네트워크는 매우 짧은 시간 안에 전 세계로 확장될 수 있다는 것입니다. AI는 이 두 가지 조건을 동시에 충족했습니다.

따라서 암호화폐 자본이 AI에 진입한 후에는 단순히 GPU만 구매한 것이 아니라 새로운 기술과 조직 실험에도 자금을 지원했습니다.

Nous Research가 바로 전형적인 사례입니다.

Nous가 개발한 Hermes Agent는 오픈소스이며 장기 기억을 축적하고 스킬을 자동으로 생성할 수 있는 AI 에이전트입니다. openrouter 통계에 따르면, Hermes Agent의 토큰 호출량은 Claude Code를 제치고 전 세계 1위를 차지했습니다.

2025년, 암호화폐 투자 기관 Paradigm이 Nous Research의 5,000만 달러 규모 시리즈 A 자금 조달을 주도했습니다.

당시 보도에 따르면, 이번 자금 조달은 아직 발행되지 않은 토큰을 기준으로 약 10억 달러의 밸류에이션에 해당하며, Nous의 기존 투자자로는 암호화폐 VC Distributed Global과 전 Coinbase CTO Balaji Srinivasan이 있습니다.

Hermes 외에도 Nous는 솔라나 위에 구축된 분산형 모델 훈련 네트워크인 Psyche를 개발하고 있습니다.

기존 AI 연구소들은 막대한 GPU를 하나의 데이터 센터에 집중시켜야 합니다. Psyche는 여러 지역에 흩어져 있고 서로 다른 참여자에게 속한 GPU를 연결하여 모델을 공동으로 훈련시키고, 스마트 컨트랙트를 통해 훈련 진도를 조정하고 참여자를 검증하며 보상을 분배하는 또 다른 경로를 검증하려 합니다.

현 단계에서 Psyche는 여전히 실험 중이며, 테스트넷 토큰도 공식적으로 경제적 가치가 없다고 명시되어 있습니다. 하지만 이는 암호화폐 자본이 AI에 진입한 후 가져온 또 다른 영향을 대표합니다.

OpenAI 또한 초기에 이와 비슷한 방향을 진지하게 고려한 바 있습니다.

OpenAI는 2015년에 비영리 기관 형태로 설립되었지만, 최첨단 모델에 필요한 자금은 기부 모델이 감당할 수 있는 범위를 금방 넘어섰습니다. 2017년 말, Sam Altman과 Greg Brockman은 이미 새로운 자금 조달 구조를 논의하기 시작했으며, 그중 하나의 옵션이 바로 토큰 발행이었습니다.

나중에 공개된 내부 이메일을 통해, 팀은 2018년 초에 토큰 발행을 진지하게 연구했음을 알 수 있습니다. 머스크는 토큰 발행이 OpenAI의 신뢰도를 심각하게 훼손할 것이라며 명확히 반대했습니다. OpenAI는 나중에 그해 1월 말까지 팀 스스로도 이 방안에 점차 흥미를 잃었다고 덧붙였습니다.

OpenAI는 결국 영리 법인을 설립하고 마이크로소프트로부터 막대한 투자를 유치하는 길을 선택했지만, Sam Altman이 암호화폐를 떠난 것은 아닙니다.

2019년에 그는 Alex Blania, Max Novendstern과 함께 Worldcoin을 공동 창업했습니다. 이 프로젝트는 홍채 인식 장치 Orb를 사용하여 사용자가 실제 사람이자 유일무이한 인간임을 검증하고, World ID와 WLD 토큰을 통해 신원 및 결제 네트워크를 구축합니다.

Crusoe, CoreWeave에서 OpenRouter, Fal.ai, Nous Research에 이르기까지, 이러한 생존자 편향이 가득한 개별 사례들이 암호화폐 기업의 AI 전환이 성공 확률이 더 높다는 것을 의미하지는 않습니다.

채굴 기업들은 전력, 토지 및 계통 연계 허가를 남겼고, 거래소와 Web3 기업들은 분산 시스템, GPU 스케줄링 및 글로벌 제품에 익숙한 엔지니어들을 배출했으며, 토큰 상승이 창출한 부는 GPU 구매, 모델 회사 투자, 그리고 기술 실험 지원을 위한 자본으로 전환되었습니다.

암호화폐가 갑자기 AI로 변모한 것이 아니라, 이전 사이클이 남긴 자원을 그 자원이 더 절실히 필요한 산업으로 수송한 것뿐입니다.