Primitive Ventures 창립자: AI 시대, 사라지는 '하류층'

저자: Dovey, Primitive Ventures 설립자

브레인 밸리의 영구적 하층 계급

샌프란시스코 테크 업계에서 ‘영구적 하층 계급(permanent underclass)’이라는 매우 반(反)유토피아적인 용어가 유행하기 시작했다. 실리콘 밸리(Sillicon Valley)는 올해 젊은 세대 사이에서 공식적으로 ‘브레인 밸리(Cerebral Valley)’로 불리게 되었다.

두보스 트라이앵글(Duboce Triangle)의 160 Noe St, 브레인 밸리 중심가에서 멀지 않은 곳에 위치한 이 집은 2년에 걸친 리모델링을 막 마쳤다. 여섯 명이 둘러서도 넉넉한 대리석 아일랜드, 9피트 높이의 문, 천장 속으로 자동 접히는 다락방 계단까지 갖춘 집. 보러 오는 젊은 엔지니어들이 줄을 이었지만, “6개월 뒤였다면 좋았을 텐데”라며 한숨을 내쉬었다. 중개인이 집주인의 답변을 전했는데, 요지는 “괜찮다, 회사 지분으로 받아도 된다, OpenAI나 Anthropic 지분이면 된다”는 것이었다.

이 두 회사가 조만간 IPO를 하면 1천만 달러 이상의 자산을 가진 신흥 부자가 최소 3천 명 이상 탄생할 것으로 예상되며, 그중 800명은 자산이 1억 달러를 넘을 것이다. Redfin의 계산에 따르면, 이 직원들의 세후 주식 가치는 이론상 샌프란시스코 핵심 지역 전체 주택의 29%를 사들일 수 있는 규모다.

같은 도시에서, ‘비용 절감과 효율 증대’라는 이름의 AI 대약진이 파도를 거듭하며 기술직 일자리 약 5만 개가 사라졌다. 기술직 채용 규모는 여전히 팬데믹 이전보다 약 40% 낮다. 여전히 자리를 지키고 있는 빅테크 직원들은 살얼음판을 걷는 심정이며, 메타 직원들은 기꺼이 회사가 요구한 전방위 키보드/화면 추적 기술을 받아들이고 있다. 스스로를 ‘증류(distill)’하든가, 아니면 즉시 해고되는 것이다. 이것이 바로 ‘영구적 하층 계급’의 현실이다.

조금도 숨김없는 새로운 계급 모욕이, 전 세대 인터넷에서 가장 멋진 기크 문화를 자랑하던 회사를 지금은 사람들이 완전히 딴판이 된 ‘오징어 공장’이라 부르게 만들었다. 세상을 놀라게 했던 페이스북의 IPO가 불과 15년 전이다.

소비만 놓고 보면, 미국인은 여전히 소비를 잘한다. 하지만 소비 유형을 나누어 보면, 소득 상위 10% 가구의 비필수 소비재 지출이 하위 70% 전체의 합과 맞먹는다는 사실을 알 수 있다. 하위 절반 가구가 보유한 부는 전체의 3% 미만인 반면, 상위 10%는 59%를 보유하고 있다. 그러므로 이른바 ‘회복력 강한 미국 소비자(resilient US consumer)’란, 사실 전혀 다른 두 세계에 사는 존재들이 통계 기준에 의해 평균화되어 만들어진 하나의 거시 데이터일 뿐이다. 한 그룹은 자산 가치 상승으로 여행, 의료, 교육, 여가를 계속 누리고, 다른 그룹은 생활 필수품조차 할부로 사야 하는 처지에 내몰리고 있다.

팬데믹 기간 정부 대차대조표가 떠받치던 소비가 이제 가계 대차대조표로 서서히 전가되고 있다. 신용카드 잔액은 2020년 말 약 8,200억 달러에서 1조 2,500억 달러로 치솟았고, 평균 금리는 여전히 20%를 웃돈다. 생산가능인구 성인 약 10%가 생활용품을 구입할 때 선구매 후결제(BNPL) 대출을 이용했으며, 그중 약 3분의 1이 지난 1년간 연체를 경험했다. 다수의 중산층 실질 임금은 인플레이션에 크게 뒤처지고 있는데, 경제 뉴스 헤드라인에서 말하는 미국의 ‘수요 회복력’은 사실 민간 부문 신용 시스템의 ‘회복력’이다.

90년대생의 균등 빈곤 카드

중국은 지난 5년간 부동산이 전국 모든 계층에게 ‘균등 빈곤 카드’를 나눠줬다. 주민 부의 핵심 닻이었던 부동산의 붕괴는 부의 효과 역전과 민간 부문 대차대조표 불황으로 이어졌다. 이것이 미국과의 가장 큰 차이점이다. 중국 주민의 소비 함수에서 부의 효과 탄력성은 소득 효과보다 훨씬 크다. 즉, 가처분소득이 증가(2025년 실질 5.0% 증가)하더라도, 자산 가격이 지속적으로 하락하는 한 소비 의욕은 회복되기 어렵다는 뜻이다. 디플레이션 기대가 사회적 합의가 되면, 소비자의 행동은 그 기대를 스스로 강화한다. 소비하지 않을수록 가격은 더 떨어지고, 가격이 더 떨어질수록 소비하지 않게 된다. 이 하향 나선은 그 자체로 자기실현적 예언이 된다. 2025년 3분기 도시 가계 저축자 조사에서 주민의 63.8%가 ‘더 많은 저축’을 원했고, ‘더 많은 소비’를 원한 비율은 19.2%에 불과했다. 가계 부문의 핵심 동인은 이익 극대화에서 부채 최소화로 이동하고 있다.

중국의 K자형 양극화는 주로 내수 대 수출에서 드러난다. 6월 수출은 전년 동기 대비 +27%, 상반기 첨단 제조업 +13.3%, 집적회로 제조 +67.3%인 반면, 고정자산 투자 -5.7%, 부동산 개발 투자 -18%, 신규 주택 판매액 -13.6%다. WAIC(세계인공지능대회)는 기술 종사자들에게 오랜만에 경기 상승의 아름다움을 느끼게 했지만, 그 상승은 소수의 기초 모델 회사 직원과 T-체인(테슬라 공급망)·D-체인(다람쥐 등)의 공급사에 국한되어 있다.

사라지는 하위층

승자는 선천적으로 알고리즘 전파의 총애를 받지만, 보통 사람들의 고통은 아무런 관심도 받지 못한다. 그리고 집단적으로 지나치게 짧아진 주의력 속에서 모두가 다음 승자를 구경하느라 바쁘다. 패자는 시가총액도 없고, 서사성도 없다. 하위층은 서사에서도, 서로의 시야에서도 동시에 사라져, 통계상의 하나의 기호가 되어버렸다.

지난 50여 년간, 중국의 개혁개방과 세계화가 맞물리고, 미국은 자본과 새로운 자산, 인플레이션을 지속적으로 수출했으며, 중국은 제조 능력, 규모의 경제와 ‘중국 속도’를 수출했다. 중미 양국의 두 세대가 굳게 믿었던 경로는 바로 ‘열심히 일하고, 소득을 축적하고, 자산을 매입하고, 계층 이동을 완성한다’는 것이었다. 만약 앞으로 직업이 더 이상 안정적으로 소득을 창출하지 못하고, 일이 더 이상 한 인간의 가치를 정의하기에 충분하지 않다면, 왜 굳이 과거 노동 윤리가 요구하던 직업 중심의 정체성, 존엄, 삶의 의미를 고수해야 하는가? 낡은 의미 체계의 붕괴는 인간을 새롭게 정의할 가능성 역시 열어준다.

한나 아렌트는 인간의 활동적 삶(Vita activa)을 노동(labor), 작업(work), 행위(action)라는 세 가지 핵심 활동으로 명확히 구분했다. 그녀는 인간이 단지 노동으로만 자신의 존재를 증명해서는 안 되며, 의미 있는 세계를 창조해야 하고, 공적 공간에서 타인에게 보여질 필요도 있다고 보았다.

이른바 ‘행위’란, 대본이 없을 때에도 여전히 지도(map)에 진입하기를 선택하고, 주인공의 마음가짐으로 이전에는 존재하지 않았던 일을 시작하는 것이다. 어떤 모델도 한 인간을 대신하여 결정해 줄 수 없다. 무엇이 사랑할 가치가 있고, 무엇을 기꺼이 짊어질 것인지, 그리고 누구와 함께 거대한 MMORPG 게임 속에서 레벨업하고 몬스터를 잡을 것인지를. 정해진 경로가 더 이상 우리에게 “너는 누구인가”라는 질문에 답해주지 못할 때, 어쩌면 진통과 방황을 겪는 것도 일종의 뒤늦은 자유일 수 있다.

하위층의 소멸은, 모든 이가 생애 처음으로 진정한 자신의 삶을 소유하도록 강요받고 있음을 의미한다.