트럼프의 '수확' 판: 개인 투자자 70억 달러 손실 뒤 정치적 상업적 수법

作者: Dan Alexander, Forbes

번역: Nora, 포브스

교정: Lemin

바딤 피스티칸(Vadim Fistikan)은 17세부터 일을 시작해 오랜 야근과 각종 소비를 미루고 성인이 된 후에도 절약을 실천하며 30대를 앞두고 10만 달러가 넘는 저축을 모았다. 2021년, 워싱턴주에서 트럭 운전사로 일하던 그는 수영장이 딸린 플로리다주의 수변 주택을 눈여겨봤다. 이 집 앞 수로는 강과 이어져 바다로 통하고, 가족들도 근처에 살았다. “우리는 그 집을 계약 직전까지 갔었어요. 그런데 당시 트럼프 관련 투자 상품들이 한창 뜨겁게 달아오르고 있었죠.”

이 열풍의 중심에는 소셜 플랫폼 트루스 소셜(Truth Social)을 운영하는 트럼프 미디어 & 테크놀로지 그룹(Trump Media and Technology Group, TMTG)이 있었다.

2021년 10월, 트럼프는 콘텐츠 검열이 없는 소셜 플랫폼을 만들겠다는 사업 계획을 공식 발표하고, 특수목적인수회사(SPAC)를 통해 지지자들에게 투자 기회를 열어주었다. 이 SPAC의 주가는 이틀 만에 1,650% 폭등했고, 사흘째 장 초반 약 30% 하락했다. 그러나 피스티칸에게 이는 위험 신호가 아니라 오히려 할인 매수의 기회로 보였다. “당시 꼭 들어가야겠다고 생각했어요.” 트럼프에게 세 차례 투표했던 그는 계속해서 매수에 나섰고, 총 투자 금액은 20만 5,000달러에 달했다.

현재 이 투자의 시장 가치는 3만 달러에 불과하다.

지난가을, 피스티칸은 트루스 소셜에 접속해 자신의 불만을 토로했다. “솔직히 이건 완전한 사기라고 글을 올렸어요. 그런데 많은 사람들이 저를 트럼프 안티라고 몰아가더군요. 그래서 답글을 달았죠. 저는 프로젝트 초기부터 강하게 믿었던 사람인데… 이제는 완전히 빈털터리가 됐다고요.”

01、손실을 본 것은 그만이 아니다.

이 SPAC의 전 CFO였던 캐서린 차일스(Katherine Chiles)는 현재 자신의 트루스 소셜 계정에 트럼프가 지지자들을 배신했다고 고발하는 노래를 공유하며 “도널드 트럼프는 정말 나쁜 놈”이라고 직설적으로 욕한다. 교회 찬양 인도자로, 한때 트럼프 미디어 개인 투자자들의 민간 대표 역할을 자처했던 채드 네도힌(Chad Nedohin)은 이제 이 회사가 트럼프와 그 측근들의 돈벌이 수단일 뿐이라고 단언한다. “그들의 눈에 우리는 그저 수확해 이익을 취하는 호구에 불과합니다. 그는 누구도 신경 쓰지 않아요.”

트럼프의 생애를 되돌아보면, 그가 만들어낸 상징적인 사업들—애틀랜틱시티 카지노, 뉴욕증권거래소(NYSE) 상장 프로젝트, 미국 전역을 휩쓴 정치 운동—은 모두 한 부류의 사람들, 즉 충성스러운 추종자들에게 의존해왔다. 2021년 트럼프가 대통령직에서 물러났을 때도 여전히 막대한 지지층이 있었고, 그는 곧바로 현금화 계획을 가동했다. 이 작업은 세 단계로 진행되었다. 첫째, 자기 자본은 거의 투입하지 않으면서 사업 지분 대부분을 확보한 프로젝트를 갑자기 만들어낸다. 둘째, 충성도 높은 추종자들이 광적으로 뛰어들도록 부추겨 최대한 현금화한다. 셋째, 자산이 붕괴하는 것을 지켜보며 남은 잔가치를 나눠 갖는다. 2021년부터 2025년까지 트럼프 일가가 일반 투자자들을 대상으로 자금을 모집한 프로젝트는 총 다섯 개다: 트럼프 미디어 & 테크놀로지 그룹, 월드 리버티 파이낸셜(World Liberty Financial), 트럼프 밈코인, 멜라니아 트럼프 밈코인, 아메리칸 비트코인(American Bitcoin).

현재 모든 프로젝트는 세 번째 단계인 붕괴와 잔해 국면에 접어들었다.

트럼프 미디어 주가는 고점 대비 89% 폭락했고, 월드 리버티 파이낸셜 토큰은 82% 하락했으며, 트럼프 밈코인은 98% 증발, 멜라니아 밈코인은 99% 급락, 아메리칸 비트코인 주가는 95% 추락했다. 《포브스》 추산에 따르면 트럼프 일가는 누적으로 19억 달러를 현금화했으며, 전체적으로는 여전히 31억 달러의 순이익을 거두었다. 반면 일반 투자자들은 총 약 70억 달러의 손실을 입었다.

트럼프 그룹 대표는 논평 요청에 응하지 않았고, 트럼프 미디어 측 대변인 역시 논평을 거부했다. 이 회사는 운영 첫해 적자와 관련된 보도가 사실과 다르다며 《포브스》 등 여러 언론을 고소한 바 있다. 백악관은 대통령의 각종 영리 사업 프로젝트에 관한 질문을 무시한 채 정책 성명만 대외적으로 배포했다. 애나 켈리(Anna Kelly) 부대변인은 “트럼프 대통령은 자신을 뽑아준 애국적인 국민들을 마음 깊이 생각하며, 매일 그들의 권익을 위해 싸우고 계신다”고 밝혔다.

02、이 사기극이 평범한 사람들에게 안긴 참혹한 대가는 피스티칸의 사례에서 잘 드러난다.

그가 산 것은 단순한 주식이 아니라, 트럼프가 지지자들을 착취의 대상이 아니라 파트너로 여길 것이라는 감언이설이었다. “저는 평생 모은 돈 거의 전부를 이 주식 한 종목에 올인했습니다. 이건 그가 저지른 가장 악랄한 착취이자 사기였어요.”

2025년 1월, 닉 핀토(Nick Pinto)는 원목과 가죽 인테리어로 꾸며진 트럼프 마이애미 골프 리조트의 챔피언스 레스토랑에서 식사하던 중 로빈후드(Robinhood) 앱에서 푸시 알림을 받았다. 트럼프가 개인 밈코인을 발행했다는 내용이었다.

26세의 핀토는 주로 각종 소셜 플랫폼에서 영상을 제작해 생계를 유지한다. 그가 한 실사라고는 구글 검색과 X(구 트위터) 게시물을 좀 훑어본 정도였다. “일단 조금 사보자고 생각했죠. 앞으로 어떻게 될지 아무도 모르니까요.” 그는 처음에 7,000달러를 투입했다.

핀토 역시 이 투자 광풍에 휩쓸린 평범한 투자자들 중 한 명이다. 트럼프가 백악관에 복귀할 무렵, 이 광풍은 ‘퍼스트 패밀리’에게 막대한 횡재를 안겨주었다. 그 시작은 전년도 9월 트럼프가 론칭한 암호화폐 프로젝트 월드 리버티 파이낸셜이었다. 미국 증권거래위원회(SEC)의 기소에 시달리던 억만장자 저스틴 선(Justin Sun)은 트럼프의 대선 승리 후 이 프로젝트 토큰에 4,500만 달러를 투자했고, 이후 1억 달러를 추가로 투입해 트럼프 개인 밈코인을 매수했다. 멜라니아 트럼프도 자신의 밈코인을 발행했다. 트럼프가 공식적으로 백악관에 입성하기 전후로 이 세 개의 토큰이 폭발적으로 거래되며 트럼프 일가에 수억 달러의 현금화 수익을 안겨주었다.

이후 트럼프는 추가 특전을 제시했다. 보유 수량 기준 상위 220명의 밈코인 투자자들을 버지니아에 있는 자신의 골프 전용 클럽 만찬 행사에 초대한 것이다.

“나는 완전히 이성을 잃었어요.” 핀토는 이렇게 말하며 48만 달러로 투자 금액을 늘렸고, 전체 포트폴리오의 약 60%를 이 밈코인 한 종목에 쏟아부었다. 이 정도 금액이면 만찬 참석 자격을 얻을 수 있었다. 만찬 현장은 황당무계하면서도 초라했다. 핀토는 결혼식 같았다고 표현하며, 음식은 평범했고 서비스도 형편없었다고 전했다. “탄산음료조차 주지 않아서 물만 마셨어요.”

또 다른 참석자는 전 NBA 선수 라마 오돔(Lamar Odom)에게 담배를 건넨 일을 회상했다. 둘이 밖에 서 있을 때 오돔이 영상 통화를 받았다. 그는 전화기 너머의 클로이 카다시안(Khloe Kardashian)에게 이렇게 말했다. “나 지금 암호화폐 굴리는 젊은이들이랑 같이 있어!”

만찬이 끝난 뒤 이 밈코인 가격은 계속 하락했고, 이후 좀처럼 회복하지 못한 채 그해 연말까지 3분의 2가 증발했다. 그즈음 핀토는 만찬에 함께 갔던 친구의 설득으로 이 토큰에 대한 생각을 완전히 바꾸게 되었다.

핀토는 친구의 말을 이렇게 전했다. “이건 트럼프 일가가 아무 예고도 없이 갑자기 만든 거라서, 앞으로 이 토큰이 어떻게 될지, 그들이 어떤 계획을 가졌는지 아무도 알 수 없어.”

설득된 핀토는 보유분의 75%를 매도해 약 25만 달러의 손실을 확정지었다. 남은 물량은 언젠가 큰 반등이 올지도 모른다는 생각에 그대로 뒀다.

그가 진짜 ‘반전’을 맞이하게 됐다. 같은 해 4월, 트럼프가 마러라고(Mar-a-Lago)에서 투자자 행사를 다시 열었다. 참석자 전원은 트럼프 컬렉션 카드, 대통령 모양 고급 향수, 트럼프 브랜드 시계가 담긴 기념품 가방을 받을 수 있었다. “하마터면 기념품을 하나도 못 받을 뻔했어요. 누가 자꾸 제 몫을 가로챘거든요. 제 가방을 누가 훔쳐 가는 바람에, 빈 의자 위에 놓인 걸 보고 저도 얼른 하나 집어 왔죠.”

밈코인 기념품

트럼프는 밈코인 보유자들을 위해 두 차례 오프라인 행사를 열었다. 한 번은 버지니아주 자택 골프장에서, 또 한 번은 팜비치의 마러라고에서였다. 참석자들은 트럼프 브랜드 기념품으로 가득 찬 가방을 하나씩 받아 갈 수 있었다.

트럼프의 사업 파트너 빌 잰크는 4월 마러라고 행사 현장에서 “저는 대통령님께 이런 행사를 반년마다 한 번씩 열자고 설득하는 중”이라고 말했다.

승리의 향기

기념품 가방에는 트럼프의 금색 피규어 모양 향수병에 담긴 코롱이 포함되어 있었으며, 온라인 판매 가격은 249달러다. 두 밈코인 행사에 모두 참석한 닉 핀토는 “아직 안 썼고 그냥 장식품으로 두고 있어요”라고 말했다.

승리를 기념하는 시계

빨간색 다이얼 손목시계는 마러라고 행사에서 가장 인기 있는 선물이었다. 트럼프 온라인 스토어에서는 다른 디자인의 시계도 판매하는데, 그중 하나는 2023년 그가 조직 사기 등 여러 혐의로 기소된 후 조지아주 풀턴 카운티 교도소(Fulton County Jail)에서 머그샷을 찍을 때 입었던 정장과 넥타이 원단 조각이 케이스 안에 들어 있다.

트럼프 피규어 카드

이 트럼프 트레이딩 카드에는 펜실베이니아주 버틀러에서 저격 사건으로 귀에 총알이 스쳤을 때 그가 외쳤던 구호가 새겨져 있다. “맞서 싸우자, 맞서 싸우자, 맞서 싸우자!”

나이트 에디션 한정 야구 모자

전통적인 빨간색 '미국을 다시 위대하게'(MAGA) 야구 모자는 이미 유행에 뒤처졌다. 이 밈코인 테마 만찬에 참석한 모든 게스트는 검은색 모자 하나씩을 받았으며, 모자에는 트럼프의 초상, 복제 서명, 그리고 밈코인 이름 $TRUMP가 새겨져 있다.

“그때는 일단 조금 사보자고 생각했어요. 앞으로 어떻게 될지 아무도 모르니까요.”

일부 참석자들은 값싼 트럼프 기념품 이상을 원했다. 첫 번째 만찬 전, Huma Finance 공동 창업자인 에르빌 카라만(Erbil Karaman)은 추가 투자를 단행했다. 당시 백악관은 스테이블코인 관련 법안을 검토 중이었는데, 달러에 가치가 고정된 이러한 암호화폐는 바로 그 회사가 국경 간 송금에 사용하는 도구였다. 카라만은 자신이 이 행사에서 어떤 로비 활동도 하지 않았다고 말했다. 두 달 후, 그는 백악관으로부터 초대를 받아 관련 법안 서명식에 참석했다.

03. 실제로 트럼프 밈코인으로 큰돈을 번 사람들은 대부분 이 토큰을 가장 진지하게 여기지 않은 사람들이었다.

암호화폐 정보 사이트 airdropalert.com의 창업자 모튼 크리스텐센(Morten Christensen)은 토큰 출시 초기에 매수한 후 시장 열기가 식어가던 수일 뒤 단호하게 매도하여 약 30배의 수익을 올렸다. 두 번의 만찬 참석 자격을 얻기 위해 그는 토큰 현물을 보유하면서 동시에 숏 포지션을 통한 헤지를 걸었다. 첫 번째 행사 참석 자리는 약 1,200달러의 수수료로, 두 번째 자리는 단 500달러로 획득했다.

“골수 MAGA 지지자들은 진심으로 그 이야기를 믿고 있어요.” 크리스텐센은 말했다. “나는 순전히 돈을 벌기 위해 여기 온 겁니다. 그런 지지자들이 모인 여러 채팅방에 들어가 봤는데, 그들은 모든 사실과 데이터를 무시하더군요… 좀 안타깝기도 했어요.”

저스틴 선 마저도 더 이상 트럼프 계열 암호화폐 상품에 투자 가치가 있다는 시늉을 하지 않는다. 그는 4월에 소송을 제기하며 월드 리버티 파이낸셜이 추가 투자를 강요했고, 자신이 협조를 거부하자 보유 토큰을 동결했다고 주장했다. 선은 이 회사가 자신을 사기 및 공갈한 것이라고 고발했으며, 월드 리버티 파이낸셜은 선의 토큰을 동결할 권리가 있다고 주장하며 명예훼손으로 맞소송을 제기했다. 선은 또한 이 기업이 트럼프와 다른 내부자들에게 막대한 자금을 전달한 후 고위험 대출을 대거 받기 시작했다고 말했다. 트럼프 본인을 제외하고, 처음에 이 프로젝트를 대중에게 가장 열심히 홍보한 사람이 바로 그였지만, 이제 그는 그 프로젝트가 '붕괴 직전'이라고 직언했다.

의회 의사당 폭동이 낳은 자금 모집 함정

2021년 1월 6일

트럼프 지지자들이 미국 의회 의사당에 난입하다. 트위터가 트럼프 개인 계정을 영구 정지시키면서 이 사건은 그가 활용할 수 있는 마케팅 소재가 되었다. 아마존은 우파 소셜 플랫폼 Parler에 대한 클라우드 서버 호스팅을 중단하면서 관련 시장에 공급 공백이 발생했다.

2021년 1월 27일

임기를 떠난 지 일주일 후, 트럼프는 마라라고에서 리얼리티 쇼 '어프렌티스' 출연자 두 명을 만나 미디어 테크 제국 구축에 대해 논의했다.

2021년 10월 20일

트럼프가 트럼프 미디어 & 테크놀로지 그룹을 대중에 공개하다. 이 소셜 미디어 기업은 트럼프에게 유리한 온라인 생태계를 구축할 계획이며, 첫 제품은 트위터를 모방한 트루스 소셜이다.

2021년 10월 22일

기업인수목적회사 디지털 월드가 트럼프 미디어와의 합병을 통해 상장을 추진하면서 주가가 175달러까지 치솟아 사상 최고가를 기록했다. 이를 기준으로 실질적인 사업이 거의 없는 이 회사의 가치가 250억 달러 이상으로 평가되었다.

2024년 3월 25일

수년간의 규제 지연 끝에 트럼프 미디어가 마침내 디지털 월드와 합병을 완료하고 공식 상장사가 되다. 합병 다음 날 주가 59% 폭등.

2024년 9월 30일

대선 막판 스퍼트 단계에서 트럼프가 트루스 소셜에 새 프로젝트를 발표: “나는 미국을 다시 위대하게 만들겠다고 약속했으며, 이번에는 암호화폐로 그 약속을 실현합니다. 월드 리버티 파이낸셜이 미국을 글로벌 암호화폐의 수도로 만들 것입니다!” 하지만 시장 반응은 계속 부진.

2024년 11월 5일

트럼프가 카멀라 해리스를 누르고 1892년 그로버 클리블랜드 이후 최초로 두 번 당선되어 임기가 연속되지 않는 미국 대통령이 되다.

2024년 11월 25일

미국 증권거래위원회(SEC) 기소에 깊이 연루된 암호화폐 억만장자 저스틴 선이 월드 리버티 파이낸셜 토큰 3,000만 달러어치를 매입하여 프로젝트 열기를 높이다. 이 프로젝트는 최종적으로 트럼프에게 8억 달러 이상의 수익을 안겼다.

2025년 1월 17일

취임식 3일 전, 트럼프가 개인 밈코인을 발행하다. 약관의 작은 글씨는 구매자에게 이 토큰이 투자 상품이 아니라고 경고했지만, 트럼프 지지자들은 대거 몰려들어 거래 광풍을 일으켰고, 결국 6억 달러 이상의 수입을 올렸다.

2025년 1월 19일

멜라니아 트럼프가 자신의 전용 밈코인을 출시하여 개인 자산을 불리다. 재무 공개 보고서에 따르면 사상 최고치 대비 99% 폭락한 이 토큰으로 영부인이 600만 달러의 수익을 얻었다.

2025년 5월 12일

아메리칸 비트코인(American Bitcoin)이 SPAC과의 합병 상장 계획을 발표하자 투자자들이 대거 매수에 나서 주가가 448% 폭등했다. 이후 이 주식은 누적 96% 하락했다.

04. 수많은 지지자들이 속속 의혹을 품으면서, 트럼프 가문은 일련의 흥미로운 자산 조정 작업에 착수했다.

전통 금융 시스템을 뒤엎을 수 있다고 자처하는 월드 리버티 파이낸셜 프로젝트는 누적 약 8억 5,000만 달러를 트럼프에게 안겨주었다. 그 후 트럼프는 금융 시장에서 가장 일반적이고 안정적인 자산인 지방채에 대거 투자했다. 반면 트럼프 미디어 그룹은 소셜 미디어 회사라기보다는 비트코인 대량 보유 주체에 가깝다. 회사 주가가 높았을 때 주식 및 채권 발행을 통해 24억 달러를 조달했고, 비트코인 가격이 사상 최고치에 육박했을 때 이 자금을 전액 비트코인에 투자했다.

이 조작으로 주주 가치가 약 10억 달러 증발했지만, 회사에는 트루스 소셜보다 훨씬 더 오래 지속될 수 있는 자산이 남았다. '표현의 자유'를 내세우는 트루스 소셜 플랫폼은 최근 플랫폼을 통해 주주들에게 연락을 취한 《포브스》 기자를 차단했다. 트럼프 미디어 그룹은 모두에게 목소리를 낼 권리를 부여하겠다고 주장하지만, 누가 목소리를 낼 자격이 있는지에 대한 그들의 기준은 매우 협소한 것으로 보인다.

트럼프 재임 기간 동안 장남 도널드 트럼프 주니어와 차남 에릭 트럼프가 아버지 명의의 각종 자산 일상 운영을 전담하며 형제가 아버지의 모든 이익 창출 수법을 그대로 답습했다. 2025년 3월, 형제는 한 데이터센터 기업과 협력해 회사 비트코인 채굴 장비 지분의 20%를 확보하고 이 사업 부문을 아메리칸 비트코인으로 개명했다.

이 데이터센터 기업은 그 대가로 무엇을 얻었는가? 트럼프 관련 과대 광고 열풍에 휩싸인 수많은 투자자들이다. 회사는 이들을 대상으로 대량의 주식을 매각할 수 있었고, 그 수익은 20% 지분을 넘겨준 대가를 완전히 상쇄하고도 남았다. 아메리칸 비트코인은 2025년 5월 12일 SPAC을 통한 상장을 발표했고, 그 SPAC 주가는 448% 폭등했다.

41세의 라이언 케니는 군인 가족으로 건축학을 전공했으며 현재는 대부분의 시간을 집에서 두 아이를 돌보는 데 쓴다. 거래 발표 일주일 후 아메리칸 비트코인 주가가 하락하자 그는 즉시 6만 달러를 투자해 매수했고, 저가에 선점하여 조기에 포지션을 잡았다고 생각했다. 그러나 이 주식의 가치는 전적으로 시장의 과대 광고에 의존할 뿐, 탄탄한 경영 펀더멘털이 부족했다. 이로 인해 밈주식(meme stock) 세계에 널리 퍼진 선동적인 구호들 — “저점 매수하라!”, “더 떨어질수록 사서 평균단가를 낮춰라!” — 이 유난히 위험하게 들렸다. 케니는 계속 매수하며 결국 총 9만 8천 달러를 투입했고, 현재 보유 주식의 시장 가치는 9천 달러에 불과하다.

최근 그는 자신과 같은 처지에 빠진 투자자들을 자주 떠올리며, 이들이 입은 전체 손실 규모를 생각하지 않을 수 없다. “아마도 나만큼 많이 잃은 사람은 없을 거예요.” 그가 말했다. “하지만 미국 전역에 걸쳐 수십만 명이 각자 5천 달러씩 손해를 봤을 수도 있어요.”

다시 피스티칸의 이야기로 돌아가자. 그는 여전히 그 플로리다 주택을 마음에서 놓지 못하고 있다. 저축을 모두 잃은 그는 차선책으로 잡초가 무성한 1만 8천 달러짜리 토지를 사서 언젠가 그 위에 집을 지을 계획을 세웠다. 그는 태평양 북서부 지역에서 화물 운송을 하고 있는데, 미·이란 갈등으로 현지 경유 가격이 갤런당 6달러 이상으로 치솟아 그의 수입을 크게 감소시켰다.

“지금 화물 운송으로 버는 돈은 패스트푸드점에서 햄버거 만드는 것과 비슷해요.”

최근 허리띠를 졸라매야 하는 피스티칸은 자산을 처분할 수밖에 없었다. 그는 보유 중이던 트럼프 미디어 주식을 전량 매도할 수도 있었다. 이 기업은 매년 수억 달러의 대규모 적자를 지속하고 있지만, 총 시가총액은 오랫동안 보유한 비트코인 기초 자산 가치의 3배 이상을 유지하며 여전히 심각하게 과열된 상태다. 그러나 트럼프에 연결된 이런 종목의 주가 움직임은 현금흐름 할인 평가 논리로 좌우되지 않는다. 시세를 떠받치는 것은 지지자들의 충성도와 '다음 번 과대 광고 열풍이 오면 시세가 반등할 것'이라는 투기 심리다.

그래서 피스티칸은 자신의 포드 F-150 픽업트럭을 팔았다.

이것이 바로 트럼프 관련주 투자의 축소판이다. 피스티칸은 원래 플로리다에 수변 주택을 사려고 꿈꿨지만, 이제는 잡초만 무성한 빈 땅, 엄청난 손실이 난 투자 계좌, 그리고 근근이 생계를 이어갈 현금만 남았을 뿐이다.