작성자: Zen, PANews

“Circle은 장기적인 발전에 집중하고 있으며, 주가는 결국 답을 줄 것이라고 믿습니다.”

주가가 고점 대비 70% 하락하고 시가총액이 증발하는 참담한 현실 속에서, 7월 14일 전 CFTC 의장이자 Circle 사장인 Heath Tarbert는 FOX Business와의 인터뷰에서 진행자가 Circle 주가가 사상 최고치일 때 주식을 매수한 투자자들에게 할 말이 무엇이냐고 묻자, 느긋하게 위와 같은 견해를 밝혔다.

현실은 Circle에게 불리하게 돌아가고 있습니다. 미즈호 증권 미국법인(Mizuho Securities USA LLC) 애널리스트들은 최근 Circle의 등급을 '중립'에서 '시장 수익률 하회'로 하향 조정하고, 월가 최저 목표가인 50달러를 제시했습니다.

주가가 계속해서 하락하는 가운데, 일반 주주들에게 장기주의를 선택하고 인내심을 가질 것을 촉구하는 것은 사장으로서 Tarbert의 본분입니다. 하지만 Circle이 IPO를 완료한 이후로 그가 지속적으로 CRCL 주식을 매도하여 약 3000만 달러를 현금화했으며, 단 한 번도 추가 매수하지 않았다는 사실이 폭로되자, 겉과 속이 이처럼 극명하게 다른 모습은 더욱 아이러니하게 느껴집니다.

미친 듯한 현금화, 입에 바른 장기주의는 시장에 떠넘기다

정경 유착의 회전문(Revolving Door)은 미국 관료들의 퇴임 후 전형적인 행보입니다. 암호화폐에 우호적인 전 CFTC 의장인 Heath Tarbert는 2023년 7월 Circle에 최고법률책임자 겸 기업 업무 총괄로 합류했습니다. Tarbert의 역할은 미국 재무부, CFTC, 백악관, 월스트리트를 아우르는 이력을 활용하여 Circle이 규제 당국과 소통하며 사업 성장과 상장을 가속화하고, USDC를 전통 금융 시스템에 편입시키는 것을 돕는 것이 분명했습니다.

Tarbert 본인도 Circle의 '규제 우선' 발전 방식을 높이 평가하며 명확하고 일관된 디지털 자산 규칙 수립을 추진하고 싶다고 밝힌 바 있습니다. 2025년 초, 그는 Circle의 초대 사장으로 승진하여 법률, 컴플라이언스, 리스크, 공공 정책, 커뮤니케이션, 글로벌 확장 등의 업무를 총괄하게 되었습니다.

공개 발언을 살펴보면, Tarbert는 거의 항상 Circle의 '장기주의' 내러티브를 가장 적극적으로 설파하는 사람 중 하나였습니다. 그는 스테이블코인이 단순한 암호화폐 거래 도구가 아니라 차세대 결제, 정산 및 인터넷 금융 인프라로 이해되어야 한다고 거듭 강조했습니다. 그리고 Circle의 현재 투자는 단기 수익이나 주가 변동으로 평가할 수 없다고 말했습니다.

그러나 개인 주식 보유 문제에 있어서 그는 Circle 상장을 앞두고 이미 자신의 공개 입장과는 전혀 다른 계획을 세웠습니다. 2025년 6월 4일, 즉 Circle이 IPO 공모가를 확정하고 공식 상장하기 하루 전에, Tarbert는 1년 동안 최대 35만 3,290주의 Circle 주식을 매도하는 10b5-1 거래 계획을 수립했습니다.

그 결과 상장 후 13개월 동안 그는 7개월에 걸쳐 주식을 매도하여 누적 36만 주 이상을 처분했고, 현금화한 금액은 3,000만 달러를 넘었습니다. 이 중 2026년 3월 2일 Tarbert는 한 번에 12만 2,007주를 매도하여 약 1,150만 달러를 현금화했으며, 이는 모든 거래 중 최대 규모였습니다.

10b5-1 거래 계획은 경영진이 중요 비공개 정보를 알지 못하는 상태에서 향후 주식 매도 시점, 수량 또는 가격 조건을 미리 설정할 수 있도록 하여, 내부 정보에 기반한 임의적 거래를 방지합니다. Tarbert의 매도 대부분은 이러한 계획을 통해 중개인의 자동 집행으로 이루어졌으며, 약 2,440만 달러의 수익을 올렸습니다.

아마도 Tarbert는 자신의 매도 강도가 충분히 강하지 않다고 생각했는지, 첫 번째 거래 계획이 완전히 종료되기 전인 2026년 3월 10일에 다음 10b5-1 계획을 수립했습니다. 그는 올해 말까지 최대 16만 주를 추가로 매도할 예정이며, 여기에는 스톡옵션 행사를 통해 취득한 주식도 포함됩니다. 그리고 Circle 상장 이후 Tarbert는 공개 시장에서 자발적으로 회사 주식을 매수한 적이 단 한 번도 없습니다.

사실 기업 경영진이 지분 일부를 매각하고 개인 자산을 분산하는 것은 매우 일반적인 일입니다. 하지만 커뮤니티가 불만을 품은 이유는, 고점에서 대규모 현금화를 한 후에도 주가가 약 4분의 3이나 하락한 상황에서 그가 시장에 장기주의를 강조하면서도, 정작 자신은 공개 시장에서 추가 매수할 의사가 전혀 없었기 때문입니다. 이는 Tarbert가 실제로는 현금만 챙겨 빠져나가려 했을 뿐, Circle의 장기적인 발전에 진정으로 확신을 가진 적이 없다는 인상을 주기에 충분했습니다.

정경 회전문을 자유자재로 활용하다, CFTC 의장 퇴임 27일 만에 시타델 증권에 입사

사실상 Circle 핵심 경영진에 합류하기 전부터 Tarbert는 자신의 미국 정치 및 비즈니스 인맥을 현금화하는 데 매우 능숙했습니다.

그는 일찍이 법률과 금융 교육을 받았으며, 백악관, 상원 은행위원회 및 재무부에서 근무했고, 국제 로펌 Allen & Overy에서 은행 규제 업무 책임자를 역임하기도 했습니다. 트럼프 행정부 시절, Tarbert는 미국 재무부에서 국제 시장 담당 차관보로 재직하며 G7, G20, 금융안정위원회(FSB) 및 유럽과의 금융 규제 조율에 참여했고, 한때 재무부 국제 담당 차관 대행을 맡기도 했습니다.

2019년, 트럼프 대통령은 Tarbert를 CFTC 의장으로 지명했습니다. 그는 공화당 정부 경력과 더불어 은행 규제, 국제 금융 및 법률 전문성을 갖추고 있었기에 지명 과정에 뚜렷한 반대는 없었습니다. 상원은 최종적으로 찬성 84표, 반대 9표로 그의 의장직을 인준했으며, 임기는 원래 2024년 4월까지였습니다.

2020년 대선 이후 민주당이 다시 백악관을 장악하자, Tarbert는 바이든 대통령 취임일에 맞춰 자진 사퇴했습니다. 공개적인 이유는 새 대통령이 상임 의장을 선택할 수 있도록 길을 터주기 위한 것으로, 이는 정권 교체 후 미국 규제 기관에서 흔히 있는 정상적인 권력 이양에 해당합니다.

하지만 Tarbert는 원래 일반 위원으로 2024년까지 잔여 임기를 채울 수 있었음에도, 2021년 3월 5일 전격적으로 모든 직책에서 사임했습니다. 그리고 불과 27일 후, Tarbert는 금융 규제 정책의 직접적인 영향을 받는 대형 마켓 메이커인 시타델 증권(Citadel Securities)에 최고법률책임자로 재빠르게 합류했습니다.

이러한 이력은 훗날 그에 대한 외부의 기본적인 인식을 형성했습니다. 즉, 규제 체계에 진입하여 제도적 자원을 축적하고, 이를 다시 대형 금융 회사의 컴플라이언스, 로비 및 정책 영향력으로 전환하는 데 매우 능숙하다는 것입니다.

시타델 증권에서 Circle로, 논란은 ‘회전문’에서 시작되다

규제 기관 핵심직에서 물러난 지 한 달도 채 되지 않아 시타델 증권의 고위직으로 자리를 옮긴 것 외에도, Tarbert가 '긴급하게' 이 회사에 합류한 구체적인 시점 역시 외부의 의문을 불러일으켰습니다.

2021년 초, 대규모 개인 투자자들이 GameStop 등 기관의 공매도 집중 타깃이 된 주식을 집중 매수하면서 주가가 급등했고, 일부 공매도 펀드는 막대한 손실을 입었습니다. 장세가 가장 격렬하던 바로 그때, Robinhood는 갑자기 GameStop, AMC 등 주식에 대한 매수만 제한하고 매도는 허용하면서 해당 주가가 급락했습니다. 이후 일부 투자자들은 Robinhood가 시타델 증권과 공모하여 주가를 끌어내렸다며, 플랫폼이 ‘매수 버튼’을 차단하여 개인 투자자의 매수세를 약화시키고 월가 공매도 세력을 구제했다고 주장했습니다.

이번 파문 속에서 시타델 증권은 의혹의 초점이 되었습니다. 한편으로는 Robinhood의 가장 중요한 주문 집행처 중 하나이자 주문 흐름 대금(PFOF) 지급원이었고, 다른 한편으로는 설립자 켄 그리핀이 이끄는 헤지펀드 Citadel이 GameStop 공매도 사태로 큰 손실을 본 Melvin Capital에 막 자금을 투입했기 때문입니다. 이때 이 대형 마켓 메이커는 의회, 규제 당국, 여론의 집중적인 조사를 받고 있었습니다.

그리고 이 민감한 시기에 CFTC를 막 떠난 Tarbert가 공교롭게도 시타델 증권의 최고법률책임자로 취임하여 법률, 컴플라이언스 및 규제 대응 업무를 맡게 되었습니다. Tarbert는 규제 기관의 작동 논리와 정책 결정 과정, 그리고 워싱턴 인맥을 꿰뚫고 있었고, 당시 시타델 증권에 가장 시급했던 것은 바로 의회 조사와 잠재적인 시장 구조 개혁에 대응할 능력이었습니다.

시타델 증권 입사 후 Tarbert는 전통적인 법률 업무에만 머물지 않았습니다. 2023년, 그가 최고법률책임자로 재임하는 동안 시타델 증권은 SEC가 제안한 소매 주문 경쟁 입찰 개혁에 강력히 반대했습니다. SEC는 일부 개인 투자자 주문이 체결되기 전에 공개 경쟁 입찰을 거치도록 하여 마켓 메이커 간 경쟁을 늘리기를 원했습니다. 시타델 증권은 장문의 의견서를 제출하며 SEC의 경제 분석에 심각한 오류가 있고, 이 개혁은 검증되지 않은 '과격한 실험'으로, 개인 투자자의 주문 체결 품질을 해칠 수 있다고 주장했습니다.

유사한 이해관계 충돌은 암호화폐 시장에서도 나타났습니다. 2022년 9월, Tarbert는 시타델 증권 최고법률책임자 자격으로 미국 상원 청문회에 출석하여 '디지털 상품 소비자 보호법'을 지지하며 CFTC의 암호화폐 현물 시장 감독 권한 확대를 주장했습니다. 바로 그 무렵, 시타델 증권은 세쿼이아 캐피털과 암호화폐 투자사 패러다임으로부터 11억 5천만 달러의 투자를 유치했으며, 사업을 암호화폐 자산으로 확장할 계획이라고 공개적으로 밝힌 상태였습니다.

시간 순서상, 한 전직 CFTC 의장이 암호화폐 시장 진출을 준비 중인 마켓 메이커에 합류한 후, 공개적으로 CFTC의 관련 시장 권한 확대를 추진한다면, 외부에서는 그가 과연 규제 당국자로서 공공 규칙을 설계하는 것인지, 아니면 잠재적인 새 고용주를 위해 보다 유리한 시장 환경을 미리 조성하고 있는 것인지 의심할 수밖에 없습니다.

2023년, Tarbert는 시타델 증권을 떠나 Circle에 합류했습니다. 그리고 2022년 말, 규제 환경으로 인해 Circle이 추진하던 SAPC 방식 상장 계획이 무산되었습니다. 이후 Circle은 상장 장애물을 제거하기 위해 정치 감각이 뛰어난 고위 경영진이 절실해졌고, 직접 IPO 상장을 추진했습니다. 2년 후, Circle은 무사히 상장을 마쳤고, Tarbert는 다시 한번 규제 정책에 크게 의존하는 금융 기업의 가장 중요한 대외 대표자 중 한 명이 되었습니다.

회사 입장에서 Tarbert는 의심할 여지없이 매우 가치 있는 경영진입니다. 그는 규제 시스템의 작동 방식을 잘 알고, 정책, 인맥 및 시장 자원을 동원하는 데 능숙하여 기업이 가장 필요로 할 때 규제 준수, 자금 조달 및 시장 진입과 같은 핵심 장애물을 극복하도록 돕습니다.

Tarbert의 경력을 전체적으로 살펴보면, 그 중심에 일관되게 흐르는 것은 정책 사이클과 시장 창구에 대한 정확한 판단입니다. 그가 진정으로 능한 것은, 규제 이력에서 쌓은 신뢰와 정책 자원, 시장 기회를 각기 다른 단계에서 개인에게 가장 가치 있는 커리어 자산으로 전환하는 일입니다.

단지, 그가 규제 기관과 금융 회사 사이에서 반복적으로 신분을 전환하며 적절한 시점에 수익을 실현할 때, 장기적인 위험을 감수하는 것은 본인이 아니라 그의 공개된 내러티브를 믿는 투자자들이다.

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