FBI 요원, 수탁한 암호화폐 니모닉 외워 수백만 달러 탈취

저자 | 친샤오펑, Odaily 플래닛 데일리

최근 미국 버지니아 동부 연방법원이 공개한 형사 고소장은 미국 법 집행 기관의 민낯을 다시 한번 드러냈다.

전 연방수사국(FBI) 감독 특수 요원 패트릭 스티븐 야로크(Patrick Steven Yaroch)는 직권을 남용해 FBI가 감시 중이던 ‘적대 국가’(일설에는 ‘러시아’) 관련 암호화폐 계정에서 약 100만 달러 상당의 암호 자산을 개인 지갑으로 빼돌리고, 일부 자금을 DeFi 플랫폼에 투입해 수익을 올린 혐의를 받고 있다.

경험이 부족했던 탓일까, 야로크는 이 100만 달러를 어떻게 처리할지, 유럽에서의 은퇴 생활을 어떻게 계획할지 ChatGPT에 묻고 포르투갈행 비행기표까지 예매했다. 그러나 이 계획은 끝내 실행되지 못했다. 야로크는 ‘양심의 가책’을 느껴 스스로 FBI에 자수했고, 덕분에 암호화폐와 얽힌 내부 부패 사건이 대중 앞에 드러나게 되었다.

현재 FBI는 야로크를 해고했으며, “우리 기관은 직원들에게 최고 수준의 윤리 기준을 요구하며 이러한 행위는 절대 용납될 수 없다”고 강조했다.

미국 연방 공무원이 지위를 이용해 암호화폐를 훔친 사건은 이번이 처음이 아니다. 한때 전 세계를 경악시킨 ‘실크로드’ 수사 과정에서도 여러 연방 요원이 직권을 남용해 비트코인을 가로챘다.

계속되는 사건들은 암호 자산의 ‘탈중앙화’라는 신화도 권력 남용 앞에서는 맥을 못 춘다는 사실을 다시 한번 일깨워 준다. 진정으로 수리가 필요한 것은 블록체인의 코드가 아니라 법 집행 체계 내부의 유명무실한 감독 시스템이다.

1. FBI 베테랑 요원, 니모닉 문구 암기해 자산 이전

현재 37세의 야로크는 2017년부터 FBI 보스턴 지국에서 근무하며 국가 안보 수사, 특히 ‘적대 국가’에 대한 정보 및 방첩 작전에 오랫동안 몸담아 왔다.

연방 수사관들이 제출한 진술서에 따르면, 야로크는 수사 과정에서 ‘적대 국가’ 관계자가 사용하던 암호화폐 계정에 접근했다.

절도 행각은 그가 보스턴 지국에 근무하던 2024년 말 또는 2025년 초에 시작되었다. 야로크는 FBI 내부 시스템에 접근해 대상 암호화폐 계정의 니모닉 문구를 확보했다. 파일을 직접 내려받거나 복사하는 대신, 이 문구들을 암기한 뒤 개인 암호화폐 지갑을 만들어 자금을 조금씩 이체했다.

본인의 진술에 따르면, 총 10~12회에 걸쳐 이체가 이루어졌으며, 자금은 그가 통제하는 개인 지갑으로 모였고, 총 가치는 100만 달러에 육박한다.

흥미롭게도 그는 자금을 즉시 현금화하거나 해외로 빼돌리지 않고, 훔친 암호 자산을 개인 자금과 섞어 보관했다. 일부는 크라켄(Kraken) 거래소 계좌에, 나머지는 슬러시(Slush) 지갑을 통해 DeFi 프로토콜 수일렌드(Suilend)에 연결해 이자 수익을 얻었다. 그는 나중에 수일렌드를 선택한 이유로 “물방울 모양 로고가 마음에 들어서”라고 설명했다.

사실, FBI 감독 특수 요원인 야로크는 최고 기밀(Top Secret) 및 민감 구분 정보(SCI) 접근 권한을 보유했으며, 행정 등급도 GS-14(총 15등급)로서 연봉이 18만~23만 달러에 달했다. 100만 달러 정도는 그에게 큰돈이라고 보기 어려운 금액이었다.

따라서 FBI는 처음에 야로크가 포섭되었는지 의심했다. 그러나 그는 사후 조사관들에게 해당 계좌와 관련된 외국 단체나 개인과 직접 접촉한 적이 없으며, 현재까지 이를 뒷받침할 증거도 없다고 해명했다.

야로크는 FBI가 “해당 계좌 사용을 방해하기 위한 조치를 취할 수 없거나 취할 의지가 없는 것”에 대해 점점 좌절감을 느꼈다고 설명했다. 그가 보기에 이 자산은 적대적 활동을 지원하는 데 사용되는데, FBI는 정보 수집 단계에만 머물러 있을 뿐 압류나 차단 조치는 하지 못한다고 느꼈다. 바로 이 좌절감이 그가 ‘자신이 직접 행동에 나서기로’ 결심한 출발점이었다.

2. ChatGPT가 ‘재정 이민 컨설턴트’로

얼핏 들으면 야로크의 행동은 ‘이상주의’에 입각한 우국충정처럼 들린다. 하지만 진실은 정반대다. 수사관들이 휴대전화에서 추출한 ChatGPT 대화 기록이 그 이면을 드러낸다.

2026년 5월 28일, 그는 100만 달러를 어떻게 투자하거나 소비해야 하는지 물었다. 6월 4일에는 “100만 달러를 가지고 미국을 떠나 유럽의 한 국가로 가는” 것의 실현 가능성을 질문했다. ChatGPT는 그의 나이(37세), 젊은 가족, 40세경 은퇴 희망, 여유로운 포도밭이나 농업 라이프스타일을 선호한다는 설명을 바탕으로 이탈리아 칠렌토(Cilento) 또는 포르투갈 도루(Douro) 지방 등을 추천했고, 특히 포르투갈을 가장 선호하는 곳으로 꼽았다.

이와 동시에 야로크는 2026년 9월 3일부터 11일까지 워싱턴에서 리스본·포르투로 향하는 항공권을 아내와 자녀를 포함한 동행 인원과 함께 예매했다. 또한 그는 세금 식별 번호, 세관 및 재무 업무와 관련된 포르투갈 변호사 위임장에도 서명했고(2026년 6월 15일), 재무국에 직접 방문해 비밀번호를 수령했다. 이는 부동산 구매나 장기 거주를 위한 전형적인 사전 절차다. 나아가 2026년에는 FBI에 보고하지 않은 해외여행이 여러 차례 있었는데, 5월 독일 및 포르투갈 방문, 6월 말부터 7월 초까지의 그레나다 방문이 포함된다.

이러한 행위들은 검찰 측에서 잠재적 도피 또는 자산 이전 정황으로 간주됐다. 야로크 본인은 이 모든 일이 “자신의 내면을 갉아먹고 있었”으며, “사실을 털어놓고 싶었다”고 말했다. 2026년 7월 29일, 그는 스스로 법무부와 FBI에 자수했고, 니모닉 문구가 적힌 쪽지와 트레저(Trezor) 하드웨어 지갑 등을 건넸다. 7월 31일, FBI는 그를 즉시 해고하고 체포했다.

체포 당일, 그는 요원에게 이렇게 말했다. “내가 못 가게 될 거라는 건 알지만, 아내와 아이들은 예정대로 포르투갈로 여행 갈 수 있으면 좋겠어요.”

현재 야로크는 장물의 주간 운반 및 장물 수수 혐의를 받고 있으며, 사건은 버지니아 동부 법원에 계류 중이다.

3. FBI도 등잔 밑이 어둡나?

이 사건 자체는 복잡하지 않지만, 적지 않은 의문점을 남기며 많은 암호 자산 보유자에게 불안감을 안겼다.

첫째, FBI의 권한이 지나치게 크다는 점이다. 일단 ‘적국 인사’로 간주되면 감시 대상 명단에 오르고, 탈중앙화된 암호 자산이라 할지라도 FBI는 다양한 정보원이나 기술적 수단을 통해 니모닉 문구를 ‘훔칠’ 수 있다. 이 자산들은 거래소에 보관된 것이 아닌 이용자 자체 수탁 자산인데도 FBI의 손아귀를 벗어나기 어려우니 안전을 기대할 수 없는 셈이다.

흥미롭게도 작년 미국 법무부는 캄보디아 차이니즈 타이쯔 그룹(Prince Group)의 설립자 겸 회장 첸즈(Chen Zhi)를 기소하고 12.7만 BTC(당시 약 150억 달러)를 압수했다. 이 자산은 첸즈가 통제하던 비수탁형 지갑에 보관되어 있었고, 개인 키는 본인이 보유하고 있었지만 미국 정부는 여러 경로를 통해 개인 키를 확보한 것으로 알려졌다.

둘째, 미국 연방 기관 내부에는 효과적인 감독 시스템이 미비하다. 니모닉 문구처럼 극히 민감한 데이터조차도 수사 증거물로 분류되어 FBI의 업무 시스템과 사건 기록 파일에 저장되며, 사건 담당 요원들이 열람할 수 있었다. 니모닉 문구를 본 사람 중 머리만 잘 돌아간다면, 범죄인 인도 조약이 체결되지 않은 국가로 날아가 현지 PC방에서 지갑에 접속해 자금을 인출하는 일이 얼마든지 가능하다.

게다가 이번 사건에서 가장 섬뜩한 부분은, 세계 최고의 수사 기관이라는 FBI가 내부 데이터 도난 사실을 ‘전혀 눈치채지 못했다’는 점이다.

야로크가 지갑에서 100만 달러를 이체했을 때, FBI의 블록체인 감시팀은 이 대규모 이체 거래를 포착했을 가능성이 크다. 그러나 FBI 분석가들은 관성적으로 이것이 적대 세력이 제재를 회피하기 위해 내부적으로 자금을 세탁하거나 통합하는 움직임이라고 판단했을 수 있다. 이들은 이 정보를 바탕으로 인텔리전스 그래프를 업데이트하고 새 주소의 동향을 추적했을지도 모른다.

처음부터 끝까지, 혹시라도 단 한 사람도 그 돈을 내부 인력이 빼돌렸을 것이라고 의심하지 않았을까? 아니면 모두가 마음속으로 알면서도 입 밖에 꺼내지 않은 것일까? 야로크 사건이 드러나기 전까지, 이런 식의 자체 감시망 허점을 이용한 절도가 과연 몇 번이나 더 있었는지는 알 길이 없다. 어쩌면 이것이 바로 ‘스미스 요원’들의 생계 수단일지도 모른다.

마지막으로, 아이러니한 점은 야로크가 자수하지 않았다면 FBI가 그를 영원히 잡지 못했을 가능성이 크다는 사실이다. 어차피 모든 자금 이동은 체인 위에서 발생했고, 그의 실명과 연결되어 있지 않기 때문이다.

4. 드문 일 아니다, 연방 법 집행관의 ‘권력형 사익 추구’

‘야로크 사건’은 고립된 사례가 아니다. 지난 10년을 돌아보면, 미국 연방 법 집행관이 직무 편의를 이용해 암호화폐에 손을 댄 사건은 드물지 않게 발생했으며, 매번 커다란 주목을 받았다.

가장 유명한 사례는 2015년에 다크웹 실크로드(Silk Road) 수사와 관련하여 발생했다. 당시 미국 마약단속국(DEA) 특수 요원 칼 마크 포스 4세(Carl Mark Force IV)와 미국 비밀경호국(USSS) 특수 요원 숀 W. 브리지스(Shaun W. Bridges)는 수사 과정에서 비트코인을 절도한 혐의로 기소되었다.

포스는 잠복 요원으로서 가짜 신분으로 실크로드 창립자 로스 울브리히트(Ross Ulbricht)와 소통하며 수사 중 확보한 암호화폐를 가로채 은닉하고 개인 계좌로 이체했다. 또한 직권을 남용해 거래소 계좌의 자산을 동결시킨 후 약 30만 달러를 자신의 계좌로 이체했으며, 총 70만 달러 이상의 암호화폐를 횡령했다. 포스는 결국 유죄를 인정하고 징역 6년 6개월을 선고받았다.

브리지스는 실크로드 관련 비트코인의 통제권을 확보한 후, 2만 비트코인(당시 가치 80만 달러) 이상을 마운트곡스(Mt. Gox) 거래소로 이체한 뒤 개인 투자 계좌로 옮기며 복잡한 거래를 통해 흔적을 감추려 했다. 브리지스는 결국 자금 세탁 및 사법 방해 혐의로 징역 71개월을 선고받았고, 2017년에는 정부 지갑에서 약 1600비트코인을 훔친 다른 사건으로 24개월이 추가되었으며, 대량의 비트코인 몰수 명령을 받았다.

이 사건들은 비트코인 초창기에 발생했으며, 당시 암호화폐 규제와 추적 기술은 오늘날보다 훨씬 미성숙했다. 법 집행관들은 개인 키나 계좌 통제권을 확보한 후 손을 대고 싶은 충동에 빠지기 일쑤였다. 야로크 사건과 마찬가지로, 그 동기에는 탐욕, 사건 진행 상황에 대한 불만, 그리고 다양한 요행 심리가 뒤섞여 있었다.

맺음말

미국 연방 법 집행 기관 전체에 있어, Yaroch 사건은 암호 자산의 익명성과 비가역성이 법 집행자 자신에게도 엄중한 시험대가 된다는 점을 다시 한 번 일깨워주었으며, 최고 권한과 내부 시스템의 철저한 감시 아래에서도 인적 리스크는 여전히 존재한다는 사실을 재확인시켜 주었다.

인간의 약점은 어떤 기술적 취약점보다도 방어하기 어려운 경우가 많으며, 이 거의 100만 달러에 달하는 암호화폐 도난 사건은 아마도 향후 연방 기관의 디지털 자산 관리 개혁을 이끄는 중요한 촉매제가 될 것입니다.