작성자: 高洪浩宋玮, 晚点LatePostt

재출발하는 스타트업과 ARR 3억 달러를 돌파한 제품.

8월 11일 저녁, Manus 웹사이트에 반년 가까이 걸려 있던 “Manus는 이제 Meta의 일부입니다” 문구가 “Manus가 곧 독립 운영을 재개합니다”로 바뀌었다.

인수에서 분할 확정까지 걸린 시간은 8개월이 채 안 된다.

사진: 2026년 8월 11일 전후의 Manus 공식 웹사이트.

2025년 7월, 샤오홍은 오래 살던 우한을 떠나 팀 전체와 함께 싱가포르로 이주했다. 같은 해 12월 29일, 그는 이 회사를 20억 달러 이상에 Meta에 매각하기로 결정하고 Meta 부사장으로 취임했다.

이는 당시 대규모 언어 모델 응용 분야 최대 인수 건으로, 접촉에서 계약까지 단 10일밖에 걸리지 않았으며, Meta 역사상 WhatsApp과 ScaleAI에 이어 세 번째로 큰 인수 합병 건이었다.

거래 발표 일주일 후, 중국 상무부 대변인은 정례 브리핑에서 관련 부처와 함께 이번 인수가 수출 통제, 기술 수출입, 대외 투자 등 관련 법규와의 일치 여부에 대해 평가 조사할 것이라고 밝혔다.

극적인 전환은 구경꾼들의 열기를 불러일으켰고, SNS에서는 Manus를 사용해본 사람보다 훨씬 많은 이들이 토론에 참여했으며, “샴페인을 너무 일찍 땄다”, “20억 달러가 하룻밤에 0이 됐다”는 말이 반복됐다. 어떤 이들은 이를 중국에서 창업해 미국 자본을 통해 엑시트하는 시대의 종말이라는 전환점으로 보기도 했다.

이 기간 동안, 한때는 어떤 틈새로든 파고들어 지분을 확보하려 하던 벤처캐피털들도 조심스럽게 거리를 두었다. 샤오홍, 지이차오, 장타오는 매일 싱가포르에 남아 있는 팀과 화상 통화를 하며 진행 상황을 공유하고 업무를 배분했다.

논란 속에서도 Manus 제품은 여전히 매주 1~2개의 기능 업데이트를 유지했으며, 이는 2025년 말 정점 때와 비슷한 속도로, 1년 전보다 빨랐다. 그러나 메이저 버전 변경 없이 제품은 1.6에 머물렀고, 기능 개선과 커넥터 추가(GMail, Shopify, Slack 등 글로벌 제품 연동), 클라이언트 출시가 주를 이뤘다. Manus 관계자는 개발 리듬이 평소와 같으며, 2.0 버전은 이미 개발을 마쳤고 거래가 완전히 종료된 후 출시할 것이라고 전했다.

4월 27일, 국가발전개혁위원회는 “외자의 Manus 프로젝트 인수에 대해 투자 금지 결정을 내리고, 당사자에게 해당 인수 거래를 취소할 것을 요구했다”고 발표했다. Meta는 이후 언론에 보낸 성명에서 거래가 관련 법규를 완전히 준수했으며, 심사가 원만히 해결되길 기대한다고 밝혔다. 딜 언와인드(deal unwind)는 일반적으로 이미 완료된 거래를 취소하고 가능한 한 거래 이전 상태로 되돌리는 것을 의미한다.

며칠 후, Meta와 Manus의 실질적 분리가 시작되었다. 언론 보도에 따르면 양측은 데이터 공유를 중단했고, Manus 직원들도 더 이상 Meta 내부 시스템에 접근할 수 없게 되었다.

6, 7월이 되자, 거리를 두던 투자 기관들은 이것이 수익성 있는 기회임을 깨닫기 시작했다. 한 투자자는 우리에게 아직 자금 갭이 있다면 꼭 참여하고 싶다고 말했다.

감각이 예민한 일부 VC와 기업가들은 움직이기 시작했고, 자금을 준비해 Manus가 돌아온 후의 첫 라운드 투자에 참여하고자 했다.

왜냐하면 이 사건이 진행된 석 달 동안 Manus의 매출은 하루 30만 달러에서 150만 달러 가까이로 약 5배 증가해 한때 DeepSeek를 넘어섰기 때문이다.

그 사이 각종 소문이 끊이지 않았다. 7월에는 텐센트가 Manus를 인수할 것이라는 보도가 나오기도 했다. 이에 Manus 베이징 팀과 싱가포르 팀은 매일 소통하며 구성원들의 불안을 달래고 팀을 안정시켰다. 몇 달간의 혼란 속에서도 150명 규모의 이 회사에서는 단 한 명도 퇴사하지 않았다.

베이징에 있는 사람들은 새로운 삶의 리듬을 찾았다. 샤오홍은 다시 수학 공부를 시작하고 대규모 언어 모델을 연구했다. 장타오는 암벽등반을 배우고 큐브 맞추기를 연습했으며, 반년 만에 체중을 75kg에서 60kg으로 감량하고 매일 7시간씩 충분히 자면서 혈압까지 낮아졌다.

이 몇 달은 이 스타트업의 궤적을 다시 그렸고, 창업자가 자신이 진짜 원하는 것이 무엇인지 분명히 깨닫게 해주었다.

2025년 12월로 돌아가 보면, 당시 Manus는 자금 조달을 진행 중이었고, Meta에서 연락이 와 핵심 팀을 만나 사업 협력 기회를 알아보고 싶다고 했다. 몇 차례 소통 후, 핵심 팀 전원이 참석한 회의에서 갑자기 Meta는 여러 사람 앞에서 인수 의사를 밝혔다. 이 시점에 여러 파트너와 핵심 기술진은 이미 오랜 기간 샤오홍을 따라다니며 두 번의 창업을 함께 경험한 상태였다. 회사를 매각하는 것은 모든 이에게 마무리이자 보상이었다.

인수가 마무리되고 2026년 새해 첫날, 샤오홍은 싱가포르 해변을 걸으며 굴곡진 10년 여정이 마침내 끝났고 이제 대기업에 출근하게 될 것이라고 생각했다. 그러나 겉보기에 완벽해 보이는 이 종착역에 진짜 도달했을 때, 그의 마음은 오히려 허전함에 사로잡혔다.

그러나 인수 취소가 명확해지자, 외부에서는 엄청난 반전이자 타격으로 보였지만, 오히려 이 연쇄 창업가들에게 새로운 기대를 안겨주었다. 그들의 창업 스토리는 시즌 2에 접어든 것이다.

Manus에 정통한 한 관계자에 따르면, 샤오홍은 팀 컨퍼런스콜에서 이 시대를 방관하거나 추억하기보다 계속해서 그 흐름 속에 몸담아 참여하고 싶다고 밝혔다. 그렇지 않으면 그는 그저 자서전을 쓰며 과거를 회상하는 사람이 될 뿐이라고 말했다.

Manus는 전형적인 테크 스타트업 스토리다. ChatGPT가 나오기도 전에 샤오홍은 더 일찍 출시된 GPT-3 대규모 언어 모델을 사용해 기술의 가능성을 보았고, 지이차오와 장타오를 끌어들여 GPT에 ‘Monica’라는 브라우저 셸을 씌웠다.

브라우저로는 다음 슈퍼 제품의 가능성을 보기 어려웠다. 한 창업자는 Manus 출시 1년 전 샤오홍의 파트너를 만나 이미 출시된 Monica에 대해 이야기하면서 상대방이 다소 자신 없어 하는 느낌을 받았다고 한다.

Monica를 개발하는 동안, 대규모 언어 모델의 발전과 함께 이 팀은 시행착오 끝에 에이전트가 사람처럼 완전 자동으로 일하는 진보된 제품 형태를 찾아냈다. 2024년까지 Cursor, Copilot, 심지어 ChatGPT조차도 사람이 화면을 보며 프롬프트를 계속 입력해 AI를 지시하는 방식을 전제로 했지만, 당시 모델 추론 비용은 지금보다 한 자릿수 높았음에도 Manus는 이미 토큰을 대량 소모하는 ‘Wide Research(광역 리서치)’를 수행하며 토큰 가격이 극도로 저렴해질 것에 베팅하고 있었다. 또한 이들은 일찌감치 Evaluation(평가) 팀을 자체 구축해 폐쇄 루프 개발 사이클을 만든 AI 애플리케이션 회사였다.

이러한 선견지명과 투자 덕분에 Manus는 오랜 기간 선두를 유지하며 성장할 수 있었다. 2025년 초, Manus 출시 직후 한 대형 테크 기업 내부에서 최소 7개의 유사 프로젝트가 시작되었지만, Manus의 사용자를 빼앗지는 못했다. 조사가 진행되는 동안 Manus의 ARR은 처음으로 3억 달러를 돌파했다.

샤오홍은 한때 ‘무역-제조-기술(贸工技)’이라는 개념으로 자신이 이해하는 창업 경로를 요약한 적이 있다. 먼저 시장을 찾고, 그다음 제품과 비즈니스를 구축한 뒤, 마지막에 기술 깊은 곳으로 나아간다는 것이다. 그는 Manus를 통해 이제 그 첫 두 단계, 즉 많은 사용자에게 필요한 제품을 만들고 진정한 비즈니스를 구축하는 데 성공했다.

오늘날 Manus의 경쟁자들은 모두 가장 핵심적인 기술을 장악하고 있다. 지난 반년 동안 Claude와 Codex는 치열하게 경쟁하며 모델부터 애플리케이션까지 에이전트가 컴퓨터를 제어해 작업을 완료하는 기능을 빠르게 발전시켜 왔다. 이 기간 Manus가 출시한 데스크톱 앱과 계획을 먼저 세운 후 실행하는 Plan Mode는 모두 이 두 실리콘밸리 선두 주자를 추격하기 위한 것이었다. 최근 들어 국내 여러 대기업도 컴퓨터에서의 작업을 다음 전장으로 보고 있다.

거래가 완료되면 Manus는 제품 통찰력으로 계속 선두를 노릴지, 아니면 모델 훈련과 같은 더 핵심적인 기술에 뛰어들어 대규모 언어 모델 응용 분야의 가장 치열한 도전에 맞설지 선택해야 할 것이다.

8월 11일 저녁, Manus는 독립 운영 재개를 공식 확인했다. Meta 인수는 실질적 취소 단계에 접어들었으며, Manus는 곧 독립을 되찾을 예정이다. 그러나 최종적인 자금 조달 방식의 자사주 매입 규모와 회사의 중국 자본 체계 복귀 여부는 아직 공식 발표되지 않았다.

그날 저녁, 샤오홍은 팀과 투자자들에게 편지를 보냈다. “This is my third trip.” 그들은 마음가짐으로 새로운 Manus를 재출발하는 스타트업으로 여기고 있다. 출발점은 150여 명의 팀, 온갖 풍파를 겪고도 여전히 뭉쳐 있는 파트너들, 그리고 ARR 3억 달러를 넘어선 제품이다. Manus의 이야기는 아직 끝나지 않았다.

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