저자: 红杉汇

어느 날, 한 창업자가 당신 앞에 왔다고 해보자.

· 29세의 젊은이, 명문대라는 화려한 이력도 없고, 심지어 제대로 하루도 직장을 다녀본 적이 없다.

· 창업 3년 차에 로봇개 한 마리를 만들었는데, 달리고 뛰는 것 외에는 그것이 또 무엇을 할 수 있을지 알 수 없다.

· 방금 한 산업 투자 펀드에 ‘바람을 맞았고’, 회사 계좌의 자금은 곧 바닥나기 직전이다.

당신이라면 그에게 투자하겠는가?

이것이 2019년, 왕싱싱(王兴兴)이 세쿼이아 시드(红杉种子) 투자심의회에 참석했을 때의 ‘스케치’였다. 물론 유니트리(Unitree, 宇树)가 상장한 오늘날에는, 그때의 모든 것이 필수적인 시련과 시험으로 보인다.

사실 유니트리의 성공과 마찬가지로, 유니트리에 투자하는 것도 결코 단순한 과정이 아니었다. 여기에는 통쾌한 이야기 같은 ‘첫눈에 반해 바로 의기투합하는’ 일도 없었고, 미래를 꿰뚫어 보는 ‘모든 것이 손안에 있는’ 상황도 아니었으며, 무심코 던진 것이 어쩌다 적중한 것도 아니었다. ‘과감한 가설과 신중한 검증’ 속에서 수많은 내부 논의와 공방을 거쳐 비로소 왕싱싱에게 신뢰의 표를 던질 수 있었다.

유니트리의 초기 기관 투자자 중 하나로서, 우리는 2019년 유니트리에 처음 투자할 때 작성한 투자 의견서, 이른바 ‘한 장짜리(one-pager)’를 공개하기로 했다. 그 안에는 유니트리와 왕싱싱에 대한 우리의 첫인상과 초기 판단이 담겨 있다. 7년 동안 그것은 은밀한 복선이 되어, 운명의 톱니바퀴가 돌기 시작하던 모습을 기록해 왔다.

2019년 7월, 세쿼이아 시드가 유니트리 테크놀로지(宇树科技)의 Pre-A 라운드 자금 조달에 대해 작성한 투자 의견서. 단 한 장짜리였으며, 세쿼이아가 유니트리에 진행한 첫 라운드 투자이기도 하다.

9점짜리 아웃라이어(outlier)

이 투자 의견서에서 우리는 왕싱싱을 이렇게 평가했다: 전형적인 아웃라이어이자 중국에서 사족 로봇(四足机器人)의 전도자. 아웃라이어와 비전(vision) 두 차원에서 9점(10점 만점)을 주었다.

지금 돌아보면, 이 평가는 역사의 검증을 견뎌냈다.

그 투자심의회에서 왕싱싱은 우리에게 이런 비전을 그려 보였다.

“

나는 아주 큰 로봇을 만들고 싶다. 울트라맨보다도, 산보다도 큰 로봇을. 아주 작은 로봇도 만들고 싶다. 마이크로미터 수준까지 작아져 사람의 혈관에 들어가 상주하며 각종 질병을 치료하는 로봇을. 또한 나는 로봇으로 로봇을 만들고 싶다.

”

당시 이런 말은 허황돼 보였지만, 나중에 우리는 그 안의 논리를 이해하게 됐다. 극대 또는 극소 로봇의 배후에는 소재, 기술, 제품의 끊임없는 혁신이 있고, 상상력은 네발 보행이라는 하나의 형태에만 국한되지 않는다는 점이다. 로봇이 로봇을 만든다는 것은 로봇과 회사의 기술 축적이 모두 확장(scale)할 수 있는 능력을 갖추게 된다는 뜻이다.

하지만 당시의 ‘디버프(debuff)가 가득 쌓인’ 왕싱싱을 많은 사람이 믿기는 쉽지 않았다. 학업 성적이 심하게 편중됐고, 최상위 명문대 학력이 없었으며, 직장 경력도 거의 없었고, 당초 계획했던 리드 투자사는 투자를 포기했으며, 로봇은 당시 또 비주류 분야였고, 네발 보행 형태의 시장 공간은 예측할 수 없었다.

그러나 세쿼이아 시드에게는 이런 것들이 결정적인 요인이 아니었다. 초기 프로젝트에서 우리는 창업자의 ‘사람-일 적합도(人事匹配)’를 더 중요하게 본다.

우선, 왕싱싱은 고등학교 때부터 로봇을 연구하고 제작했으며, 실제로 창업을 시작할 무렵에는 제품과 기술 경험이 매우 풍부하게 쌓여 있었다. 비록 최상위 명문대 출신은 아니었지만, 로봇 분야에서는 이미 실질적인 성과를 거두고 있었다. 우리가 제품을 평가해 보니, 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)의 로봇개와 엇비슷하거나 오히려 더 나은 성능을 보였지만 비용은 수십 분의 일에 불과했다.

둘째, 직접 접촉과 다양한 배경 조사를 통해 우리는 왕싱싱이 기술에 대한 극도의 열정과 집중력, 제품에 대한 충분한 자신감을 갖고 있으며, 로봇의 발전에 대한 많은 미래지향적 생각을 하고 있고, 탐구에 열중하며 학습 능력도 뛰어나다는 점을 느낄 수 있었다. 그가 DJI에서 잠시 인턴으로 일하는 동안 당시 CTO가 그에게 깊은 인상을 받고 칭찬을 아끼지 않았다. 게다가 그는 학창 시절부터 순탄치 않게 걸어오며 수많은 의심과 도전에 직면했지만, 왕싱싱은 강한 회복탄력성을 보여 주었고 지난한 시간을 이겨 냈으며, 이는 더욱 중요한 가산점이었다.

마지막으로, 왕싱싱은 아주 일찍부터 ‘창업자 모드’에 들어가 있었다. 예를 들어 원칙이 매우 강했고, 투자 조건을 직접 챙기며 회사의 지배구조가 유효하고 질서 있게 작동하도록 했다. 높은 빈도의 연속적인 혁신을 이뤘고 제품과 기술을 모두 도맡아 반년마다 신제품의 돌파구를 만들어 냈다. 모든 것을 고객 중심으로 생각해 “고객이 필요로 하는 것만이 우리가 해야 할 일”이라고 여겼다. 핵심 팀을 결집시키고 문화적 가치관에 더 공감하는 직원을 능동적으로 가려냈으며, 창업 10년 동안 핵심 창업 팀에서는 지금까지 단 한 명도 이탈하지 않았다.

물론 어떤 창업자의 성공 원인을 분석할 때는 어느 정도 ‘생존자 편향(幸存者偏差)’이 있게 마련이다. 창업 성공에 영향을 주는 요인이 너무 많기 때문이다. 투자자 입장에서, 수많은 평범한 배경의 창업자 중에서 아웃라이어를 가려내는 것은, 이력이 훌륭하고 배경이 강하며 내러티브에 대한 합의가 이뤄진 ‘모범답안’ 같은 창업자에게 투자하는 것보다 훨씬 어렵다. 이런 결정에는 인간의 본성에 반하는, 합의되지 않은 판단이 많이 포함되고, 신뢰를 쌓는 데 대한 도전, 심지어 약간의 ‘도박’ 같은 심리도 깔려 있다.

결코 노브레이너(no-brainer) 결정이 아니었다

유니트리 투자의 최종 근거는 창업자 왕싱싱에게 있었지만, 당시 회사의 강점과 약점이 모두 매우 뚜렷해 세쿼이아 내부에서도 많은 논의와 공방이 벌어졌다. 그중 가장 큰 약점에 대한 질문은 ‘로봇 산업의 크기가 과연 얼마나 되는가?’였다.

물론 역사상 많은 위대한 기업은 초기에 논란으로 가득했다. 오늘 돌아보면, 당시 투자심의회에서의 이런 논쟁과 탐구는 산업의 태동기에 매우 가치 있었고, 결국 우리가 올바른 결정을 내리게 했다.

그때만 해도 로봇 산업에는 합의가 형성되기는커녕이었다. 유니트리는 당시 주로 고성능 로봇개를 만들었는데, 사람들은 이런 제품이 다소 ‘기어크(geek) 취향’의 틈새 방향이라고 보편적으로 느꼈고, 심지어 ‘트랙’이라고 부르기도 어려웠다.

로봇개 같은 제품은 창고, 택배, 청소, 특수 목적 등 수직 분야의 로봇과 달리, 당시에는 뚜렷한 수요 시나리오가 없었다. 우리는 그것이 미래에 보안, 단거리 배송, 교육 훈련, 가정 내 반려 같은 분야에 쓰일 수 있을 것이라고 추측할 수밖에 없었다.

시장 공간은 언제나 매우 역동적으로 변화하는 과정이다. 예를 들어 드론도 한때는 매우 틈새적이고 기어크한 영역이었지만, 결국 거대한 소비 시장으로 변했고 DJI 같은 기업이 탄생했다. 그렇지만 로봇도 같은 길을 갈지는 당시에는 커다란 물음표였다.

이성적이고 비즈니스 관점에서 보면, 유니트리는 당시 논란이 매우 컸고 굳이 모험을 감수하지 않아도 되는 회사였다. 하지만 감성적, 그리고 미래 기술에 대한 기대 관점에서 판단하면, 유니트리와 왕싱싱은 많은 가능성을 상징했기에 한번 시도해 볼 가치가 있었다.

다행히도 세쿼이아 시드 펀드는 일부 비합의 방향에 대한 의사결정 프로세스와 투자 스타일이 벤처(venture), 그로스(growth) 단계 투자와 완전히 같지는 않았다.

첫째, 사업이 아직 성숙하지 않았을 때 우리는 사람에 대한 판단을 더 중요한 위치에 두었다.

둘째, 우리는 초기 단계에서 창업자의 강점이 더 중요하다고 믿는다. 우리는 그들이 강점을 극대화하는 방법에 더 주목하며, 단기적으로 약점을 어떻게 해결할지에 더 집중하지 않는다.

곧 세쿼이아는 유니트리에 대한 첫 투자를 마쳤고, 반년 안에 다시 내부적으로 새 라운드를 리드 투자했다. 이후 세쿼이아는 B 라운드와 C 라운드에서 두 차례 연속 추가 투자해, 주주 중 지분율이 가장 높은 독립 사모펀드가 되었다.

언제나 미래를 향해

최근 2년간 로봇과 임바디드 AI(具身智能)의 발전은 빠른 궤도에 올라섰고, 창업·벤처투자 업계에서 합의도가 매우 높은 방향이 됐다. 한편으로는 로봇 본체와 지능화 수준이 기술, 제품, 시나리오 응용 측면에서 이전보다 뚜렷이 진전됐기 때문이다. 이는 80년대 휴대전화가 처음 등장했을 때와 비슷하다. 비록 여전히 벽돌 모양이었지만 이미 많은 상상 공간이 있었다. 다른 한편으로는 AI 모델의 지능 창발(emergent intelligence)이 시장에 임바디드 미래의 발전 전망을 보여줬고, 이 전망에 더 많은 자금과 신뢰를 투입할 의향도 생기게 했다.

유니트리의 성공적인 상장은 기업 성장 관점에서 보면 한 단계의 중요한 성과이자 이정표이지만, 임바디드 AI 발전 관점에서 보면 이는 단지 출발점일 뿐이다. 임바디드 AI는 전반적으로 여전히 비교적 초기 발전 단계에 있으며, 수많은 가정과 모든 업종으로 스케일(scale)하고 범용적으로 일반화하려면 아직 풀어야 할 난제가 많다. 따라서 유니트리와 같은 회사가 더 많은 ‘무인지대’를 탐험해 나갈 필요가 있다. 세상을 바꾸는 모든 창조의 배후에는 창업자의 총명함과 재능뿐 아니라 사회 전체의 공감대가 더욱 필요하다.

유니트리에게 축하를!

Where we're going, we don't need roads.