저자: 장이하오, 천즈옌, elsewhere

2018년, 왕싱싱은 200만 위안의 투자를 받았다.

이 자금은 GeekPark(极客公园) 산하의 Variable Capital(变量资本)에서 나왔으며, 유니트리(Unitree) 역사상 최초의 기관 투자였고, 인팡밍(尹方鸣)에 이은 두 번째 투자였다.

이 이야기는 많은 사람이 쓴 바 있다. 당시 왕싱싱은 거의 창업투자 업계의 통념에 부합하지 않았다. 명문대 박사도 아니었고, 해외 배경도 없었고, 대형 테크 기업 임원 경력도 없었다. 그가 만든 4족 보행 로봇은 시장이 어디에 있는지 아무도 명확히 말하지 못하는 비주류 분야였다.

자금이 빠르게 바닥나자, 왕싱싱은 한때 자신이 돈을 내서 급여를 줄 수밖에 없었다.

투자 업계의 은어로 말하자면, 왕싱싱은 확실히 지나치게 ‘비컨센서스(non-consensus)’였다.

그래서 2021년 유니트리 로봇개가 신축년 춘절 갈라쇼에 오르고 Go1 가격을 1만 6천 위안까지 낮추기 전까지는 유니트리의 자금 조달이 쉽지 않았다.

2024년 춘절 전 B2 라운드에 이르러서야 메이퇀(Meituan), 진스인베스트먼트(Jinshi Investment), 소스코드캐피털(Source Code Capital) 등이 한꺼번에 들어왔다. 이로써 유니트리는 ‘로봇개가 대체 무슨 쓸모가 있느냐’에서 ‘누가 아직 유니트리 지분을 확보할 수 있느냐’로 바뀌었고, 비로소 1차 시장에서 컨센서스 기업이 되어갔다.

IPO라는 큰 날을 맞아 ‘elsewhere’는 이 자금 조달 이야기를 색다른 방식으로 담아보기로 했다.

우리는 유니트리 투자자 일부를 찾아, 7년 전 왕싱싱과의 위챗 대화 기록, 서류함 속 투자 메모, 휴대폰에 저장된 사진과 영상 등 옛 자료들을 받아 이 긴 이야기를 구체적으로 복원했다.

창업은 구사일생의 일이다. 초기에 위대한 회사에 투자하는 것은 아마 확률 1%도 안 되는 일일 것이다. 이것이 유니트리와 유니트리 자금 조달 이야기의 흥미로운 지점이다.

오래된 이야기에는 늘 색다른 매력이 있다. 아래는 유니트리 자금 조달 이야기의 온라인 전시다.

QQ 이메일로 찾아낸 위챗 친구

2019년 7월, 당시 세쿼이아 차이나 시드 펀드(红杉中国种子基金) 애널리스트였던 리옌난은 저장대학교 선배로부터 유니트리를 알게 됐다.

유니트리 공식 홈페이지에는 QQ 이메일 하나만 남아 있었다. 리옌난은 이메일을 통해 위챗 ID를 역추적해 왕싱싱에게 친구 신청을 보냈다.

3일 후, 리옌난은 처음으로 회사를 방문했다.

침대칸 기차를 타고 베이징으로

리옌난의 휴대폰에는 지금도 2019년 7월 21일 그가 처음 유니트리를 방문했을 때 왕싱싱이 AlienGo를 시연하는 모습을 담은 영상이 남아 있다.

한 달 뒤, 당시 세쿼이아 차이나 시드 펀드의 파트너였던 차오시와 리옌난이 함께 유니트리를 투자심의위원회에 상정했다. 투자 결정 회의를 열기 전에 왕싱싱은 먼저 로봇개 한 마리를 베이징 현장에서 시연하겠다고 자청했다. A1으로, "20인치 캐리어에 넣어서"였다.

로봇개의 배터리가 기준을 초과해 비행기도, 고속철도도 탈 수 없었다. 그는 10시간 넘게 침대칸 기차를 타고 항저우에서 베이징으로 갔다. 시연을 마친 뒤 다시 침대칸 기차를 타고 돌아갔다.

세쿼이아 투자 결정 회의에 참석하기 전에 왕싱싱은 리옌난에게 "혹시 강아지 한 마리 데려가도 될까요?"라고 물었다.

이후 리옌난은 제품을 보여줄 기회만 있으면 왕싱싱이 매우 적극적이라는 점을 알게 됐다. 몇 년 연속으로 왕싱싱은 세쿼이아의 CEO 서밋과 LP 총회에 로봇개를 데려가겠다고 먼저 제안했다. 한 해는 현장에 부스가 없자, 그는 로봇개를 데리고 행사장 밖에서 기다렸다.

8점 하나

세쿼이아 파트너들이 유니트리에 점수를 매길 때, 당시 시드 펀드 파트너로 일하던 차오시는 8점을 줬다. 이는 당시 몇 명이 낸 점수 중 가장 높은 점수였다.

세쿼이아 IC 점수 체계를 아는 사람이라면 8점이 무엇을 의미하는지 알 것이다. 세쿼이아 궁위안(红杉公元)이 앞서 우리 비디오 팟캐스트에서 설명한 바에 따르면, 8점은 '반드시 투자해야 한다'는 뜻이다.

이 메모에는 아주 흥미로운 문장이 하나 있다. "이 사람이 매우 마음에 든다."

심하게 편중된 아웃라이어(outlier)

한 VC의 내부 평가에서 창업자 항목에는 왕싱싱에 대해 이렇게 적혀 있었다. "심하게 편중되어 있고, 13세에 스스로 코딩을 공부하고 기계를 연구했으며, 대학에서 첫 로봇을 개발했으니, 정식 관련 전공 출신이 아닌 사람 중에서도 전형적인 아웃라이어(outlier)에 해당한다. 아직 특별히 부족한 점은 발견되지 않았고, 사람과 소통할 때는 자신이 고수하는 소통 방식이 다소 있지만, 꼭 나쁜 것만은 아니며 전반적으로 영향은 크지 않다."

왕싱싱의 석사 학위 논문

직원 18명뿐인 회사의 장부

2020년 3월, 초심캐피털(Chuxin Capital)의 투자 결정 회의 자료에는 당시 유니트리가 이렇게 기록되어 있었다.

회사 전체 직원은 18명이고, 70%가 기술 인력이었다. 2019년 연간 매출은 1182만 8200위안, 순이익률은 26.5%, 연구개발비 비중은 41%였다.

고객 명단은 두 열로 나뉘어 있었다. 국내 30곳은 대부분 대학 및 연구기관의 연구실이었고, 해외 12곳에는 Google, Nvidia, Apple, 그리고 'Android의 아버지' Andy Rubin이 포함됐다.

당시 비교 대상이던 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)는 유사 제품을 월 1만 달러에 가깝게 임대하고 있었지만, 유니트리의 Laikago 판매 가격은 2만~3만 위안이었다.

2019년 유니트리의 재무 상황

당시 주요 유사 제품 데이터를 비교한 뒤 초심캐피털은 유니트리의 강점으로 운동 성능이 좋고, 완제품 통합도가 가장 높고, 비용이 가장 낮으며, 제품 포지셔닝과 목표 고객이 명확하다는 점을 꼽았다.

기상천외한 면접 문제 한 세트

왕싱싱은 사람을 보는 자신만의 체계가 있다. 초기 채용 때는 모든 지원자가 12문제로 구성된 시험지를 필기로 풀어야 했고, 프런트 직원도 예외는 아니었다.

전문 역량 외에도 질문은 다소 독특했다. 예를 들어 "최근 수백 년간 인류의 괄목할 만한 과학기술 진보는 모두 서양에서 나왔는데, 그 원인이 무엇이라고 생각하는가?", "중의학을 어떻게 바라보고 평가하는가?" 등이 포함됐다.

우리는 '틀린 그림 찾기' 문제도 하나 찾았다. 관심 있다면 당신도 한번 풀어보길.

투자 메모 속 유니트리

우리는 여러 투자자가 투자 결정을 내릴 때 작성한 문자 자료도 일부 찾았다. 아래 내용은 여러 기관의 여러 파트너가 쓴 것으로, 긍정적인 것도 있고 부정적인 것도 있다.

성장기의 '테크 트리'

유니트리의 자금 조달 과정은 몇 가지 단계로 뚜렷이 구분할 수 있다.

창업 초기에는 먼저 인팡밍으로부터 200만 위안의 시드 투자를 받았고, 이후 Variable Capital(变量资本), 안촹테크(安创科技), 빈허투자(宾阖投资) 등 엔젤 자금을 유치해 주로 4족 보행 로봇 프로토타입 개발과 제품화를 지원했다.

2019년 이후에는 세쿼이아 차이나(Sequoia China), 버텍스벤처스 차이나(Vertex Ventures China), 순웨이캐피털(Shunwei Capital), 초심캐피털, 매트릭스 파트너스 차이나(Matrix Partners China) 등이 잇따라 들어왔고, 유니트리도 기술 검증에서 사업화 확장 단계로 접어들었다.

그리고 2024년 이후 성장기 투자자의 시각에서 유니트리에는 진화도, 변하지 않는 것도 있었다.

2024년 중순, 광허캐피털(光合创投)은 35억 위안 밸류에이션으로 들어갈 투자 기회를 찾았다. 이것은 광허캐피털 파트너 주자(朱嘉)가 당시 휴대폰 메모장에 쓴 투자 메모다.

2023년 말, 소스코드캐피털은 다음과 같은 기록을 남겼다.

유니트리 로봇개의 훈련장은 건물 옥상에 있다. 로봇개는 매일 사무실에서 계단을 올라가야 하는데, 오르고 넘어진 횟수가 많아지자 그 몇 개 층 계단의 모서리가 밟혀 여기저기 떨어져 나갔다. 부스러기는 치워졌지만 계단은 따로 보수하지 않고 깨끗이 쓸어 계속 사용했다. "이 디테일에서 보이는 것은 여전히 주요 역량을 제품 테스트와 연구개발 반복에 쏟는 팀이다."

소스코드 리듬(源码律动) 매니징 파트너 황윤강은 "싱싱은 극도로 절제하는 창업가로, 무턱대고 투자하지 않는다. 나중에 유니트리가 뜨고 더 많은 자원을 갖게 된 뒤에도 전략적으로는 우선 하드웨어와 소뇌(운동 제어)를 잘 만드는 데 집중한다"고 말했다.

또 예를 들어, 진추펀드(锦秋基金)는 2020년부터 2025년까지 유니트리를 관찰했다. "유니트리가 극도로 집중한다는 점을 발견했다." 진추를 진정으로 움직인 것은 유니트리가 사실상 시장 점유율 1위라는 점이었다. "논문(paper)의 80%가 유니트리 본체를 기반으로 발표된다. 매우 큰 생태계 우위다." 또 하나의 기술적 판단은 강화학습을 통한 운동 제어가 핵심 기술 변수를 가져왔다는 것이다.

진추펀드의 한 비공개 회의에서 왕싱싱은 유니트리라는 이름의 의미와, 쉴 때 애니메이션 보는 것을 좋아한다는 이야기를 꺼냈다.

앨범에 남아 있는

2021년 11월, 징웨이촹터우(经纬创投) 매니징 파트너 왕화둥(王华东)은 위수(宇树) 실사 중 직접 Go1 한 대를 주문했다. 그는 "저는 아마 국내에서 Go1을 구매한 최초의 개인 소비자 몇 명 중 한 명일 것"이라고 말했다. 사진은 배송 후 왕화둥의 아이들이 호기심을 갖고 Go1을 만지작거리는 모습이다.

2018년 하반기, 위수 Laikago가 정식 출하될 당시 이미 해외에서 수백 대가 팔렸다. 이 사진은 이후 샹펑캐피털(祥峰资本)이 위수의 해외 고객 매칭을 도울 때, 왕싱싱(王兴兴)이 G1 '철갑 권왕(铁甲拳王)'의 구체적인 부품을 여러 사람에게 소개하는 장면이다.

광허촹터우(光合创投) 파트너 주자(朱嘉)는 사무실에 R1을 두었는데, 예약부터 배송까지 반 년 가까이 기다렸다. 도착한 날, 둘은 악수를 나눴다.

2025년 4월 16일, G1과 쉐왕(雪王)이 함께 메이퇀룽주(美团龙珠) 투자자 연례회의에서 손님을 맞이했다. 위수와 미쉐(蜜雪)는 룽주가 기술과 소비 두 방향에서 각각 대표하는 프로젝트로, 룽주 투자자들은 둘이 함께 서 있는 모습이 재미있다고 생각해 이 기념사진을 남겼다.

Monolith 창립 파트너 차오시(曹曦)는 상하이와 베이징 사무실 입구에 위수 제품을 하나씩 두었다. 하나는 Monolith 작업복을 입고 나비넥타이를 맨 리셉션 G1이고, 다른 하나는 로봇 소 '뉴번번(牛犇犇)'이다. 이 '뉴번번'은 위수 로봇개가 2021년 처음 춘완(春晚) 무대에 오른 뒤 왕싱싱(王兴兴)이 차오시(曹曦)에게 기념으로 준 것이다.

참고로 '뉴번번'은 바로 A1을 기반으로 개조한 것이다. 2019년에 그 캐리어에 밀어 넣어져 침대칸을 타고 베이징으로 갔던 그 '멍멍이'와 같은 모델이다.

표지 출처: Vittore Carpaccio, Letter Rack (verso), 1490–1495, J. Paul Getty Museum