중국에서 가장 자금이 풍부한 몇몇 인터넷 기업들이 최근 외부에서 자금을 조달하기 시작했습니다.

알리바바는 주식 배정(유상증자)를, 텐센트는 채권을 발행했으며, 바이트댄스는 약 30개 은행으로부터 296억 달러의 신디케이트론을 확보했습니다.

하지만 문제는, 이들이 정말로 자금이 부족한가 하는 점입니다. 적어도 장부상으로는 전혀 그렇지 않아 보입니다.

올해 6월 말 기준, 알리바바가 보유한 현금 및 기타 유동성 투자 자산은 여전히 4745억 위안에 달하며, 텐센트의 공식 기준 '총 현금'도 5112억 위안입니다. 공개 재무제표가 없는 바이트댄스 역시 중국에서 가장 수익성이 좋은 인터넷 기업 중 하나입니다.

이렇게 돈이 많은데, 왜 여기저기서 자금을 찾고 있을까요?

답은 간단합니다. 바로 AI 때문입니다.

이번 자금 조달 물결에 가장 최근 합류한 곳은 바이트댄스입니다.

9월 3일, 언론 보도에 따르면 바이트댄스는 원래 200억 달러만 빌리려고 했습니다. 소식이 전해진 후, 중국, 미국, 유럽, 싱가포르의 약 30개 은행이 참여하여 청약 금액이 300억 달러를 넘었습니다. 바이트댄스는 이후 대출 규모를 296억 달러(약 2000억 위안)로 확대했으며, 이는 올해 아시아에서 두 번째로 큰 달러 대출 거래가 되었습니다.

더 특별한 점은, 이렇게 큰 돈이 무담보로 제공된다는 것입니다.

거래에 직접 참여한 한 관계자는 이렇게 대규모의 무담보 대출은 매우 드물다고 말했습니다. 쉽게 말해, 은행이 감히 돈을 빌려준 것은 바이트댄스 자체의 신용 덕분입니다.

2024년에도 바이트댄스는 약 20개의 국내외 은행 및 기타 대출 기관으로부터 108억 달러를 빌린 바 있습니다. 현재 대출 규모는 2년 전의 거의 3배로 늘어났지만, 오히려 조달 조건은 더 좋아졌습니다.

이 돈은 어디에 쓸까요? 바이트댄스는 '일반 기업 용도'라고 설명했지만, 언론 보도에 따르면 이 자금은 주로 회사의 AI 확장을 지원하는 데 사용될 예정입니다.

알리바바는 다른 길을 선택했습니다.

올해 8월 하순, 알리바바는 홍콩에서 신주를 배정하여 한 번에 800억 홍콩달러를 조달했으며, 그 용도를 매우 직접적으로 밝혔습니다. 이 돈은 전액 AI에 투자되며, 주로 컴퓨팅 파워 확충, 대규모 AI 데이터 센터 건설, 클라우드 인프라 업그레이드 등에 사용됩니다.

텐센트는 채권 시장으로 향했습니다. 올해 6월, 텐센트는 24.5억 달러와 150억 위안의 채권을 발행했으며, 그중 일부 위안화 채권은 2056년까지, 즉 30년 만기로 직접 차입되었습니다. 텐센트는 이 자금을 AI에 특별히 투자한다고 밝히지는 않았지만, 동시에 AI 인프라 투자도 눈에 띄게 가속화되고 있습니다.

대기업들의 자금 조달은 중국에서만 일어나는 현상이 아닙니다.

올해 7월 7일까지 아마존, 알파벳, 메타, 오라클 4개 기업은 연내 약 1940억 달러의 채권을 발행했으며, 이는 2025년 전체 1080억 달러보다 거의 80% 많은 수준입니다.

그중 메타는 올해 4월 말에만 250억 달러의 채권을 한 번에 발행했습니다. 오라클은 올해 채권과 지분 등을 통해 450억~500억 달러를 조달하여 확장 중인 클라우드 및 AI 인프라 투자에 자금을 보충할 계획입니다.

중국에서 미국까지, 점점 더 많은 기술 대기업들이 외부 자금 조달에 적극적으로 나서고 있습니다. 돈이 없어서가 아니라, AI가 너무 많은 자금을 소모하기 때문입니다.

산시성 다퉁시 광링현에 있는 바이트댄스의 컴퓨팅 파워 인프라를 방문한다면, 'AI의 자금 소모'에 대해 더 직관적으로 이해할 수 있을 것입니다.

그곳에서 바이트댄스 산하의 화산클라우드는 이미 대규모 타이항 컴퓨팅 센터를 구축했습니다. 2기 프로젝트만 해도 총 투자액이 45억 위안에 달하며, 1만 5000개 이상의 서버 랙을 계획하고 있고, 2기에는 220kV 송변전 공사도 함께 건설했습니다.

▲ 출처: 광링현 인민정부 웹사이트

평소 우리가 보는 AI는 챗봇이거나 몇 초 만에 생성되는 영상이지만, 실제로 현실에 구현되면 수많은 서버실, 서버 랙, 그리고 그 뒤에 있는 거대한 인프라 시스템입니다.

평소 가장 주목받는 것은 칩이지만, 칩을 확보하는 것은 첫걸음에 불과합니다. 진정한 어려움은 개별 칩들을 안정적으로 작동하는 컴퓨팅 파워로 만드는 방법입니다.

올해 들어 엔비디아 H200의 중국 판매는 반복적인 승인 및 인도 과정을 거쳤습니다. 허가를 받더라도 칩을 즉시 확보할 수 있다는 의미는 아닙니다. 동시에 데이터 센터의 건설, 장비 배치부터 최종 전원 공급까지도 시간이 필요합니다.

이는 AI 인프라 투자가 금액이 막대할 뿐만 아니라, 반드시 선제적으로 배치하고 지속적으로 투자해야 함을 의미합니다.

컴퓨팅 파워 수요가 계속 증가함에 따라 대기업들의 자본 지출도 빠르게 팽창하고 있습니다.

2025년 초, 알리바바는 향후 3년간 최소 3800억 위안을 AI 및 클라우드 컴퓨팅 인프라 구축에 투자하겠다고 발표했으며, 올해 2분기에만 약 677억 위안을 지출했습니다.

바이트댄스는 더 공격적입니다. 언론 보도에 따르면, 바이트댄스는 내부적으로 2026년 자본 지출을 최대 700억 달러(약 4700억 위안)까지 늘리는 방안을 논의했으며, 핵심은 여전히 데이터 센터 및 기타 AI 인프라입니다. 이 수치는 최종적으로 조정될 수 있지만, 이 경쟁의 규모를 설명하기에 충분합니다.

이러한 절박감은 장이밍에게서도 볼 수 있습니다.

2021년 바이트댄스 CEO 사임을 발표했을 때, 장이밍은 사내 서신에서 '10년을 기간으로' 더 많은 시간을 지식 학습, 시스템적 사고, 신규 연구에 할애하겠다고 밝혔습니다.

그러다 올해 7월, 그는 시드(Seed) 팀 내부 회의에서 드물게 목소리를 내며, 경쟁사 모델의 증류(distillation)에 의존해 단기 순위를 바꾸지 말 것을 명확히 하고, 장기 목표를 위해 단기 수익의 일부를 희생할 용의가 있다고 말했습니다.

모델 연구개발에 있어 장이밍은 여전히 장기주의를 강조하지만, 컴퓨팅 파워와 인프라 투자에 있어 바이트댄스는 분명히 속도를 높이고 있습니다.

이유는 복잡하지 않습니다. 모델이 오늘 뒤처져도 반년 후면 계속 반복 개선할 수 있습니다. 하지만 다른 기업이 이미 대량의 GPU를 서버실에 설치해 가동하기 시작했는데, 당신의 데이터 센터는 아직 건설 중이거나 전기를 기다리고 있다면, 이 시간 차이는 만회하기 어렵습니다.

게다가 AI 시대에 인프라는 더 이상 단순히 비즈니스를 뒷받침하는 기반이 아니라, 그 자체로 비즈니스의 일부가 되고 있습니다.

모델이 어느 수준까지 도달할 수 있는지, 얼마나 많은 사용자에게 서비스할 수 있는지, 비용을 얼마나 낮출 수 있는지는 모두 컴퓨팅 파워에 직접적으로 영향을 받습니다. 어느 정도는 인프라가 구축된 곳까지가 비즈니스의 한계라고 할 수 있습니다.

따라서 AI 경쟁은 수년간 지속될 수 있지만, 인프라 선점은 바로 지금 이 몇 년간 집중됩니다. 대기업들이 실제로 경쟁하는 것은 칩뿐만 아니라 시간입니다.

하지만 이는 또 다른 문제를 제기합니다. 장부에 수천억 위안의 현금이 있는데, 왜 직접 회사 돈을 쓰지 않는 걸까요?

회사의 자금은 한 가지 목적으로만 사용되지 않기 때문입니다. 자사주 매입, 기업 인수, 신규 사업 개발 등 모두 자금이 필요하며, 미래에 발생할 수 있는 위험과 기회에 대비한 여유 자금도 남겨두어야 합니다.

반면 서버, 데이터 센터와 같은 인프라는 수년간 지속적으로 가치를 창출합니다. 장기 자금으로 장기 투자를 지원하는 것은 매우 자연스러운 선택입니다.

텐센트는 매우 직관적인 예시입니다. 채권 발행 자금을 AI에 특별히 묶어두지는 않았지만, 장기 자금은 분명히 미래의 대규모 투자를 위한 더 큰 여지를 남겨줍니다.

물론, 대기업들이 이렇게 과감하게 지출할 수 있는 데는 중요한 전제 조건이 하나 더 있습니다. 이제 이 계산이 서기 시작했다는 점입니다.

올해 2분기 텐센트 실적 발표회에서 한 애널리스트는 매우 직접적인 질문을 던졌습니다. 2분기 약 530억 위안의 자본 지출 기준으로 연간 자본 지출이 2000억 위안을 초과할 경우, 미래의 감가상각비와 상각비는 이익에 어떤 영향을 미칠까요? AI가 창출하는 새로운 수익이 이러한 비용을 상쇄하는 데는 얼마나 걸릴까요?

텐센트의 최고 전략 책임자(CSO) 제임스 미첼의 답변에는 회사의 자본 지출 배후에 있는 또 다른 논리가 드러났습니다.

그의 설명에 따르면, 현재 컴퓨팅 파워 수요와 임대 가격 하에서 텐센트가 일부 신흥 클라우드 컴퓨팅 회사처럼 새로운 컴퓨팅 파워를 제3자에게 직접 임대한다면, 거의 즉시 장비 감가상각비를 충당할 수 있고 곧 좋은 수익을 얻을 수 있습니다.

텐센트 총재 류즈핑이 이후 추가 계산을 제시했습니다. 몇 달 전에 선급금을 지불하고 주문한 일부 컴퓨팅 파워를 지금 되팔면 30% 이상의 이익을 얻을 수도 있다고 말입니다.

이는 텐센트의 AI 자본 지출에 일종의 '안전장치'를 제공합니다. 자체 AI 사업이 빠르게 성장하면 컴퓨팅 파워를 자체적으로 사용하고, 외부 수요가 더 활발하면 클라우드 서비스를 통해 현금화할 수 있습니다.

컴퓨팅 파워는 단순한 비용에서 수익을 창출하는 생산적 자산으로 변모하고 있습니다.

알리바바도 비슷한 계산을 시작했습니다. 올해 8월, 알리바바 그룹 CEO 우융밍은 실적 발표회에서 현재 AI 제품의 평균 마진율을 기준으로 AI 관련 자본 지출은 약 3년 안에 회수 가능하며, 마진율 개선과 운영 효율성 향상에 따라 향후 2.5년, 심지어 2년 정도로 단축될 수도 있다고 말했습니다.

그는 또한 알리바바가 2020년에 구매한 A100, 심지어 2018년에 구매한 V100도 현재 거의 만부하로 운영되고 있으며, 실제 사용 수명은 이론상 감가상각 기간보다 훨씬 길다고 언급했습니다.

동시에 수익도 따라오기 시작했습니다. 알리바바의 AI 관련 제품 수익은 12분기 연속 세 자릿수 성장을 기록했으며, 연간 수익은 이미 495억 위안을 넘었습니다. 올해 2분기, 콰이서우의 컬링(Keling) AI 수익도 8억 5000만 위안을 초과했습니다.

이 수치들이 수천억 위안의 AI 투자가 이미 완전히 회수되었다는 것을 증명하지는 못합니다. 하지만 적어도 대기업들은 더 이상 상상에만 의존해 AI의 미래를 계산하지 않아도 됩니다. 얼마나 투자하고, 얼마나 걸려 회수하며, 얼마나 많은 수익을 창출할 수 있는지, 이 계산이 점점 더 명확해지고 있습니다.

그리하여 새로운 순환이 형성되기 시작합니다. 컴퓨팅 파워가 많을수록 훈련할 수 있는 모델과 서비스할 수 있는 고객이 늘어납니다. 수익이 증가하면 회사는 계속 투자할 여유가 생기고, 다음 자금 조달도 더 쉬워집니다.

돈이 컴퓨팅 파워가 되고, 컴퓨팅 파워가 사업을 창출하며, 사업이 다시 다음 투자를 뒷받침한다.

하지만 자본 시장의 방향도 변화하고 있다.

올해 상반기에는 중국과 미국 모두 자본이 AI에 열광적이었다. 그러나 하반기로 접어들면서 시장은 더 신중해지기 시작했으며, 높은 밸류에이션이 실현될 수 있을지, 막대한 투자가 언제 회수될 수 있을지에 대한 관심이 높아지고 있다.

이것이 알리바바의 800억 홍콩달러 유상증자가 주목할 만한 이유이기도 하다. 알리바바는 자금이 부족하지 않음에도 불구하고 지금 현금을 확보하기로 선택했다. 바이트댄스가 신디케이트론 규모를 확대하고, 텐센트가 장기 채권을 발행한 배경에도 사실 비슷한 고려가 있다.

빅테크 기업들에게는 자금 조달이 아직 수월할 때 미리 몇 년간의 탄약을 준비하는 것이, 실제로 필요할 때 자금을 조달하는 것보다 훨씬 안전하다.

앞으로 자금이 필요한 기업은 이 몇몇 회사들만이 아니다. 플랫폼 기업, 칩 제조사, 클라우드 업체, 대규모 언어 모델 기업 모두 계속해서 투자를 늘려야 한다. 모두가 동시에 수백억, 수천억 위안의 자금을 필요로 할 때, 자본 그 자체도 희소 자원이 될 수 있다.

이들 빅테크 기업은 AI 전쟁이 인터넷 시대와는 다르다는 점을 점점 더 잘 인식하고 있다. 기술이 테이블에 앉을 수 있는지 여부를 결정한다면, 주머니 사정이 얼마나 넉넉한지가 테이블에 얼마나 오래 앉아 있을 수 있는지를 결정할 수도 있다.

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