글쓴이: 젠, PANews

"우리가 판도를 바꿀 겁니다. 이건 대박 상품이 될 거예요!"

미국 동부 시간으로 1월 12일, 불과 2주 전에 뉴욕 시장직에서 물러난 에릭 애덤스는 뉴욕 타임스 스퀘어에 서서 5~6명의 기자들 앞에서 "NYC 토큰"이라는 암호화폐를 열정적으로 공개했습니다.

"반유대주의와 반미주의 확산을 막는 도구"로 선전된 이 디지털 토큰은 출시 직후 몇 분 만에 시가총액이 거의 6억 달러까지 치솟았습니다. 그러나 이러한 열기는 오래가지 못했습니다. NYC 토큰은 순식간에 75% 이상 폭락하여 시가총액이 1억 달러 미만으로 줄어들었고, 이는 대중의 거센 비난을 불러일으켰습니다.

일련의 비정상적인 온라인 자금 이동이 드러나면서, 애덤스가 공직에서 물러난 후 처음으로 개최한 선거 유세는 순식간에 의혹으로 가득 찬 우스꽝스러운 광경으로 변질되었습니다.

급등과 급락: "뉴욕시 대표" 논란의 "뒤집기" 사건 전말

2025년 12월은 에릭 애덤스에게 특히 편안한 달이었습니다. 뉴욕 시장으로서의 마지막 달이었던 그는 시장이라는 직위를 이용해 자유롭게 여행하며 어린 시절 꿈이었던 세계 여행을 실현할 수 있었습니다. '시장 은퇴 증후군'에 시달린다는 비난을 받기도 했던 애덤스는 알바니아, 이스라엘, 우즈베키스탄을 방문했고, 뉴올리언스로 날아가 '반유대주의 운동'으로부터 상을 받았습니다.

비평가들은 애덤스가 정부의 책임을 회피하고 공적 자금으로 지원되는 해외 출장 기회를 차기 직책을 준비하는 데 악용했다고 비난합니다. 애덤스 본인은 해외 취업 기회를 고려하고 있다는 사실을 부인하지 않고 기자들에게 "많은 사람들이 제가 해외에서 일하기를 바랍니다"라고 모호하게 답변했습니다.

하지만 스스로 "브루클린 감성"을 자랑스러워하는 애덤스는 뉴욕과의 인연을 떨쳐내지 못하는 듯하다. 콩고와 두바이를 다녀온 후 시장직에서 물러난 그는 타임스퀘어로 돌아와 일반 시민 으로서 첫 번째 야심찬 계획을 발표했다. 바로 잠들지 않는 도시 뉴욕시의 "디지털 심장"이라 불리는 커뮤니티 화폐, NYC 토큰이다.

애덤스는 수익금의 일부를 "반유대주의 및 반미 선전을 억제"하고, 뉴욕 청소년을 위한 암호화폐 교육을 제공하며, 장학 프로그램 지원에 사용할 것이라고 밝혔습니다. 그는 또한 "월마트는 블록체인 기술을 활용하여 식품 공급망을 관리하고 투명성을 높이고 있으며, 도시 기능 개선에도 도움이 될 수 있다는 것을 알고 있습니다. NYC 토큰을 통해 우리는 뉴욕시를 더욱 안전한 도시로 만들기 위한 투자를 지속할 것입니다."라고 덧붙였습니다.

애덤스는 프로젝트 세부 사항과 실행 방안에 대해 모호한 입장을 보였습니다. 그의 발언과 공식 프로젝트 정보를 종합해 보면, 이 야심찬 계획은 다음과 같이 요약할 수 있습니다. "NYC 토큰"에서 발생하는 수익은 익명의 비영리 단체에 기부되어 반유대주의 퇴치 단체를 지원하는 데 사용될 예정입니다. 애덤스는 또한 "현재 급여를 받지 않고 있다"며 향후 급여 지급 여부에 대한 결정은 추후 발표될 것이라고 밝혔습니다.

암호화폐 투자 데뷔 후, 애덤스는 곧바로 댈러스로 향했습니다. 비행기에서 내리자마자 그는 자신에게 야유를 보낸 여성 승객과 언쟁을 벌였습니다. 욕설을 퍼붓는 여성을 마주한 65세의 애덤스는 "꺼져, 내 안에 있는 브루클린 정신을 보게 될 거야!"라고 강경하게 응수했습니다. 이 사건을 담은 영상은 소셜 미디어에서 큰 화제를 불러일으켰습니다.

애덤스가 출시한 NYC 토큰의 이야기는 암호화폐 세계에서 더욱 흥미롭습니다.

NYC 토큰은 출시 직후 몇 분 만에 시가총액이 거의 6억 달러까지 치솟았다가, 그날 밤 80% 이상 폭락했습니다. 이러한 이상 현상은 암호화폐 분석 업체 버블맵스의 주목을 끌었고, 버블맵스는 신속하게 조사 결과를 발표했습니다. 버블맵스는 토큰 생성과 관련된 계정에서 250만 달러 상당의 토큰을 인출한 것이 폭락의 원인이라고 밝혔습니다. 이후 해당 계정은 가격이 60% 하락한 뒤 약 150만 달러 상당의 USDC를 다시 매입했습니다.

버블맵스의 설립자 니콜라스 바이만에 따르면, 1월 15일 기준 NYC 토큰에 투자한 계정 수는 4,000개를 약간 넘었으며, 이 중 약 80%의 계정이 토큰 공식 판매 개시 후 20분 이내에 구매했다고 합니다. 바이만은 이러한 기회가 토큰 출시 과정에 참여한 내부 관계자들과 신규 토큰을 면밀히 주시하는 투자자들에게 유리하게 작용했다고 밝혔습니다. 암호화폐에 투자한 대부분의 계정은 손실을 입었는데, 15명의 투자자는 최소 10만 달러의 손실을 본 반면, 10명의 투자자는 10만 달러의 수익을 올렸습니다.

Beosin의 분석에 따르면, 발행자는 237만 달러 상당의 유동성을 인출한 후에도 토큰을 계속 매입했지만, 약 100만 달러만 반환했고, 나머지 133만 달러는 여전히 발행자 주소에 남아 있었습니다. 이후 토큰 가격은 정체 상태를 유지했습니다. CMC 데이터에 따르면, 1월 16일 기준 NYC 토큰 가격은 약 0.133달러였으며, 유통 시가총액은 약 1,060만 달러, FDV는 약 1억 3,300만 달러였습니다.

이 모든 일의 배후에는 누가 있는 걸까요?

쏟아지는 비판에 대응하여 애덤스는 1월 14일, 전 선거 캠페인 대변인 토드 샤피로를 통해 여러 성명을 발표하여 토큰으로 이익을 취하지 않았으며 투자자 자금을 이체하지도 않았다고 해명하고, 다른 보도들은 허위이며 근거가 없다고 일축했습니다. 샤피로 대변인은 "많은 신규 디지털 자산과 마찬가지로 NYC 토큰도 시장 변동성을 겪었습니다. 애덤스 씨는 투명성, 책임감, 그리고 책임 있는 혁신을 일관되게 강조해 왔습니다."라고 밝혔습니다.

애덤스는 혐의를 부인하고 언론을 공격하며 시장 재임 시절 사용했던 두 가지 비장의 카드를 다시 꺼내 들었습니다. 투명성을 유지한다고 주장하면서도, 애덤스는 NYC 토큰을 공동 발행하는 파트너사를 공개하기를 거부하고 있습니다. 그는 언론에 자신의 암호화폐 멘토이자 테더 공동 창립자인 브록 피어스가 이 프로젝트에 참여하지 않았다고만 밝혔습니다. 피어스는 프로젝트가 시작된 후에야 이 사실을 알게 되었다며, "만약 나와 상의했더라면 더 전문적이고 지식이 풍부한 팀을 구성했을 것"이라고 덧붙였습니다.

AP 통신에 따르면, 프로젝트 관계자 두 명은 애덤스의 전 수석 고문이자 브루클린 민주당 소속 변호사였던 프랭크 카론이 토큰 발행에 깊이 관여했다고 확인했습니다. 애덤스 대변인 샤피로 또한 AP 통신에 카론의 전 고객이자 여러 이스라엘 호텔과 연관된 부동산 투자자인 요세프 세피 즈비엘리가 프로젝트 기획자 중 한 명이라고 확인했습니다.

하지만 이 두 핵심 인물인 카로네와 즈빌리 모두 이전에는 암호화폐 분야에서 직접적인 경험을 보여준 적이 없으며, 토큰 발행에서 이들의 구체적인 역할은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 현재까지 알려진 바에 따르면, 즈빌리는 토큰 발행에 앞서 영향력 있는 인사들과 접촉하는 업무를 담당했습니다.

애덤스는 NYC 토큰 발행자가 자금을 인출했다는 주장을 부인하며, 인출은 거래자들이 가격 변동성을 크게 일으키지 않고 토큰을 구매할 수 있도록 주문을 넣는 역할을 하는 지정 시장 조성자들이 조정한 결과라고 설명했습니다. NYC 토큰의 시장 조성자에는 유명 디지털 자산 중개업체인 팔콘X가 포함되어 있으며, 팔콘X는 공식적인 논평을 거부했습니다.

이 어처구니없는 일에 대한 추측은 크게 세 가지 관점으로 나눌 수 있다.

첫째, NYC 토큰 역시 내부자들이 특정 자산을 과대광고하여 가격을 끌어올린 후 재빨리 매도하는 전형적인 "러그 풀(Rug Pull)" 수법입니다. 이러한 수법은 업계에서 흔히 볼 수 있으며, 단지 "현금화" 시점만 다를 뿐입니다. 둘째, 일부에서는 애덤스와 그의 경험 부족한 팀이 배후의 더 교활한 기획자들에게 속았고, 전면에 나선 애덤스는 단지 이용당한 피해자였을 뿐이라고 주장합니다.

또 다른 추측은 NYC 토큰이 애덤스가 뇌물을 받는 통로에 불과했다는 것입니다. 이러한 견해를 가진 사람들은 이렇게 명백한 사기를 알아차리지 못할 만큼 어리석은 사람이 있을 리 없다고 생각합니다. 그러나 애덤스의 X 계정에서 올라온 관련 트윗들을 살펴보면, 투자자들이 손실에 대한 환불과 보상을 요구하는 것으로 보이는 글들이 여전히 남아 있습니다.

논란의 여지가 있는 "비트코인 시장"

애덤스의 암호화폐에 대한 열정은 오래전부터 이어져 왔으며, 그의 대중적 이미지를 형성하는 주요 특징 중 하나이기도 합니다. 2021년 뉴욕 시장 선거에서 승리한 그는 취임 즉시 뉴욕을 "세계 암호화폐의 수도"로 만들겠다고 선언했고, 첫 3개월간의 시장 급여를 비트코인으로 받겠다는 약속을 이행했습니다. 이로 인해 그는 "비트코인 시장"이라는 별명을 얻게 되었습니다.

재임 기간 동안 그는 다양한 블록체인 행사에 자주 참석하고 앞서 언급한 브록 피어스를 비롯한 암호화폐 업계 유명 인사들과 교류했습니다. 애덤스는 자신을 암호화폐 혁신의 열렬한 지지자로 자처하며 뉴욕을 시대의 흐름에 발맞춰 나가고 싶다고 주장했습니다. 그러나 금융 혁신이라는 겉모습 뒤에는 측근들의 범죄 전력과 뉴욕의 나이트라이프에 자주 연루된 사실이 드러나면서 오랫동안 비판을 받아왔습니다. 시정 운영 방식 또한 개인 숭배에 크게 영향을 받은 과시적인 접근 방식을 고수하며 시정 운영의 실질적인 문제들을 소홀히 했습니다.

2023년 이후, 애덤스 시장의 선거 자금 모금 및 정부 관계자와 관련된 일련의 스캔들이 점차 드러나면서 한때 유망했던 그의 명성에 흠집이 생겼다. 같은 해 11월, FBI는 애덤스 선거 캠프를 급습하여 최고 모금 책임자의 자택을 압수하고 수많은 휴대전화, 컴퓨터 및 기타 증거물을 압수했다. 이 조사는 터키 정부가 중간책을 통해 애덤스 선거 캠프에 불법 정치 자금을 제공한 부패 사건을 드러냈다.

그 후 더욱 충격적인 소식이 이어졌습니다. 2024년 9월, 뉴욕 연방 대배심은 당시 시장이었던 애덤스를 해외 뇌물 수수, 사기 공모, 외국 단체로부터 불법 선거 자금 취득 등 여러 혐의로 정식 기소했습니다. 이로써 애덤스는 재임 중 연방 정부에 의해 기소된 뉴욕 역사상 최초의 시장이 되었습니다. 혐의가 드러나자마자 그는 법정에서 무죄를 주장했고, 공개적으로 자신의 결백을 선언했습니다.

이 충격적인 기소는 애덤스의 정치 경력에 급격한 하락세를 가져왔습니다. 애덤스의 사임 여부는 뉴욕 정치계와 언론에서 뜨거운 논쟁거리가 되었습니다. 뉴욕 타임스는 "에릭 애덤스는 사임해야 한다"는 사설을 게재했고, 민주당과 공화당의 여러 저명인사들도 그의 사임을 촉구했습니다. 2024년 가을에 실시된 여론조사에서는 뉴욕 유권자의 무려 70%가 시장의 사임을 원하는 것으로 나타났습니다.

그러나 애덤스는 권력을 포기하지 않고 계속 재임하며 적극적으로 자신을 방어했다. 한편으로는 소송에 대응하기 위해 저명한 변호사들을 고용했고, 다른 한편으로는 뉴욕 이민 위기에 대한 백악관의 미흡한 지원을 비판했기 때문에 바이든 행정부로부터 "정치적 박해"를 받고 있다고 주장했다.

2025년 초, 상황은 극적으로 반전되었다. 당시 트럼프가 백악관에 복귀했고, 새로 임명된 미국 법무부 장관은 애덤스 사건에 대해 관대한 처분을 내리도록 지시받았다. 그리고 4월, 법무부는 법원에 공식적으로 기소 취하를 신청했고, 이후 애덤스 행정부의 부시장 4명이 사임을 발표했다.

이 사건을 담당했던 판사는 앞서 이번 결정이 우려스럽다고 경고하며, 애덤스 시장의 석방 여부가 "트럼프 행정부의 이민 단속 우선순위를 얼마나 잘 이행하느냐에 달려 있다"고 지적하면서, 그가 "자신의 지역구 유권자보다 연방 정부의 요구에 더 종속적일 수 있다"고 비판했습니다.

사법부의 무죄 판결 이면에는 애덤스가 자신을 보호하기 위해 급격하게 정치적 입장을 바꾼 것이 자리 잡고 있다. 2024년 말부터 민주당 소속 시장이었던 그는 트럼프 진영의 환심을 사기 시작했다. 그는 트럼프의 강경한 이민 정책을 공개적으로 지지했을 뿐만 아니라, 2025년 1월에는 플로리다의 마라라고를 방문하여 트럼프와 비공개 회담을 가졌다. 이후 그는 뉴욕에서 열린 마틴 루터 킹 주니어 기념일 행사에 불참하고 워싱턴에서 열린 트럼프 대통령 취임식에 참석했다.

애덤스의 정책적 수사가 상당히 우경화되어 트럼프 행정부와 점차 발맞춰졌으며, 연방 이민 단속에 대한 뉴욕주의 협력 강화에도 동의한 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 필요하다면 애덤스에게 대통령 사면을 고려할 수도 있다고 시사한 바 있다. 그러나 결국 법무부는 기소를 취하함으로써 사실상 애덤스를 사면했다.

애덤스는 투옥은 면했지만, 그의 정치 경력은 심각한 타격을 입었다. 2025년 뉴욕 시장 선거에서 스캔들에 휘말린 그는 민주당 후보 지명을 받지 못하고 무소속으로 출마를 시도했다. 이후 트럼프 측근들의 설득으로 그해 9월 선거에서 사퇴하고 트럼프와 연관된 또 다른 후보인 앤드류 쿠오모 전 뉴욕 주지사를 지지했다. 그러나 결국 진보 성향의 떠오르는 정치인 조란 맘다니가 11월 선거에서 승리하여 애덤스의 뒤를 이어 새 시장이 되었다.

이로써 애덤스의 단임 임기는 불명예스럽게 끝났다. 이후 애덤스는 직접 토큰 발행에 뛰어들어 밈코인(memecoin)의 특징을 강하게 지닌 암호화폐 프로젝트인 NYC 토큰을 출시했다.

애덤스가 NYC 토큰을 진정으로 재기 및 이미지 쇄신을 위한 도구로 여겼는지는 오직 애덤스 본인만이 알 수 있을 것이다. 하지만 NYC 토큰의 참담한 발전과 궤적은 그의 평판을 개선하기는커녕 오히려 더 큰 오점을 남겼다.

언제나 또 다른 애덤스가 나타날 것이다. 뉴욕의 밤은 결코 잠들지 않고, 추측 또한 멈추지 않는다.