Jeff John Roberts, Fortune Magazine 작성

Saoirse, Foresight News에서 편집

1980년대 어린 소녀였던 허이는 우물가에 물을 길러 갔고, 가족들은 등유 램프에 의지해 불을 밝히곤 했습니다. 지금은 상황이 다릅니다. 세계 최대 암호화폐 거래소인 바이낸스의 공동 창립자이자 임원인 그녀는 약 10%의 지분을 보유하고 있으며, 수십억 달러의 자산을 보유하고 있고, 중국에 수백만 명의 팔로워를 보유하고 있습니다. 하지만 그럼에도 불구하고 그녀의 길은 순탄치만은 않았습니다.

바이낸스의 또 다른 화려한 공동 창업자인 창펑 자오는 작년 40억 달러의 유죄 협상 끝에 미국에서 수감되었습니다. 이는 바이낸스에 큰 타격을 입혔을 뿐만 아니라, 허이에게는 이중적인 타격이었습니다. 자오는 회사 CEO일 뿐만 아니라 어린 딸의 아버지이기도 했기 때문입니다.

위기가 지나고 자오창펑이 복역을 마친 지금, 바이낸스는 대부분의 기업이 타격을 입었을 만한 타격에도 불구하고 여전히 세계 최대 암호화폐 거래소로 자리매김했습니다. 허이는 이 위기에서 핵심적인 역할을 했으며, 수년간의 배후 조종을 거쳐 바이낸스 운영에 더욱 공적인 역할을 하기 위해 나섰습니다.

허이는 포춘과의 인터뷰에서 가난한 시골 소녀에서 암호화폐 억만장자로 변신한 사연을 이야기하며, 바이낸스의 위기 동안 겪었던 시련과 글로벌 금융 환경을 빠르게 재편하고 있는 산업에 대한 그녀의 전망을 밝혔습니다.

변함없이 사람 친화적인 배경

허이는 삶과 커리어에서 수많은 난관을 극복했는데, 그중 하나가 바로 영어였습니다. 그녀는 30대 중반, 겨우 4년 전에야 영어 공부를 시작했습니다. 하지만 장시간 줌 인터뷰 동안 그녀는 중국어 관용어와 속담을 설명하기 위해 통역의 도움을 받았을 뿐, 아무런 어려움 없이 언어를 구사했습니다.

허이는 소통의 힘을 깊이 이해하고 있습니다. 바이낸스에서 그녀는 탁월한 마케팅 및 고객 서비스 능력으로 명성을 얻었으며, 1년도 채 되지 않아 바이낸스를 세계적인 명성으로 이끌었습니다. 오늘날까지도 그녀는 텔레그램, X, 위챗과 같은 플랫폼에서 사용자 피드백을 경청하고 있으며, 팀 전체가 이를 따르도록 요구하고 있습니다. 그녀의 잘 알려진 원칙은 모든 바이낸스 신입 직원은 먼저 몇 주 동안 고객 서비스 최전선에서 근무해야 한다는 것입니다.

허이는 최근 한 대학생이 실수로 500달러 상당의 암호화폐를 잘못된 지갑으로 이체했던 사건을 회상했습니다. 이러한 실수는 흔하며, 대개 자금을 완전히 잃는 결과를 초래합니다. 하지만 허이는 시간을 들여 자금을 추적하고 결국 되찾았습니다. 그녀는 그 학생이 "이 돈이 너에게는 작은 돈처럼 보일지 몰라도, 나에게는 전부입니다."라고 말했던 것을 기억합니다.

허이의 공감 능력은 자신의 경험에서 비롯됩니다. 그녀는 쓰촨성의 가난한 시골 마을에서 자랐고, 아홉 살에 아버지를 여의었으며, 열여섯 살에는 슈퍼마켓 앞에서 음료수 판매를 하며 오랜 시간을 보냈습니다. 나중에 대학에 진학하여 (도서관에 처음 들어갔던 기쁨을 떠올리며 그녀는 웃음을 터뜨립니다) TV 진행자로 일했지만, 그녀의 소박한 시작은 항상 많은 일반 바이낸스 사용자들의 곤경에 공감하게 만들었습니다.

그녀의 이야기는 제니퍼 로페즈의 "제니 프롬 더 블록"을 연상시킵니다. 이 이야기는 공감을 얻으면서도 성공을 이루는 여성에 대한 인기 있는 미국 이야기입니다.

하지만 암호화폐 회사 트러스트 월렛(구 바이낸스)의 CEO인 에오윈 첸은 이런 접근 방식이 중국에서는 통하지 않는다고 말했습니다. "중국 사람들은 복귀하는 사람을 응원하는 경향이 적고, 대신 '너무 높이 올라가는' 사람을 조롱하는 경향이 더 큽니다." 에오윈 첸은 허이가 기사와 소셜 미디어에서 종종 공격의 대상이 되지만, 허이는 이러한 부정적인 댓글로 공격자들을 반격한다고 말했습니다.

"그녀는 그들에게 이렇게 말하곤 했어요. '그래, 난 가난한 집안에서 태어났지만 성공했어. 왜 너는 못하니?'"

블룸버그는 허이를 "암호화폐 업계에서 가장 강력한 여성"이라고 칭했습니다. 그녀는 뛰어난 지성, 추진력, 그리고 결단력을 바탕으로 블록체인 업계의 정상에 올랐는데, 이는 공동 창업자이자 파트너인 허이와 공유하는 자질입니다.

함께 바이낸스 제국을 건설하다

창펑 자오는 2017년 바이낸스를 설립할 당시 이미 "CZ"라는 이름으로 뚜렷한 대중적 이미지를 구축했습니다. 그는 2014년 상하이 아파트를 팔아 비트코인을 구매하는 등 과감한 위험 감수와 암호화폐 트위터 커뮤니티에서의 활발한 활동을 통해 "CZ 신화"를 구축했습니다.

창펑 자오는 바이낸스 초창기에 허이에게 합류를 권했지만, 허이가 몇 년 전 그에게 먼저 화해의 손길을 내밀었습니다. 2014년, 창펑 자오에게 OKCoin(현 OKX) 거래소에 합류하도록 권유한 것도 허이였습니다. 창펑 자오는 그곳에서 CTO로 함께 일했습니다. 두 사람은 암호화폐에 대한 열정뿐만 아니라 다른 많은 특징도 공유했습니다. 허이와 마찬가지로 자오 창펑은 난방 시설이 없는 시골 학교 건물에서 어린 시절을 보냈습니다. 그의 아버지는 나중에 캐나다로 이민을 갔고, 고등학교 시절에는 셰브론과 맥도날드에서 최저 임금을 받으며 일했습니다. 자오 창펑은 자신의 배경을 조롱하는 사람들에게 항상 거침없이 반응했으며, 심지어 맥도날드 유니폼을 입은 자신의 밈을 리포스트하여 스스로를 조롱하기도 했습니다.

두 사람은 OKCoin에서 일하면서 사랑에 빠졌고, 그곳에서 대규모 암호화폐 사업을 운영하며 경험을 쌓았습니다. 결혼하지 않은 두 사람은 오늘날까지 긴밀한 관계를 유지하며 자녀를 함께 양육하고 사업적으로 긴밀히 협력하고 있습니다. 월스트리트 저널에 따르면, 허이와 창펑 자오는 바이낸스의 벤처캐피털 사업부에서 탈바꿈한 패밀리 오피스인 YZi Labs를 공동 소유하고 있으며, 허이는 바이낸스 모회사의 지분 10% 이상을 보유하고 있습니다.

창펑 자오와의 관계에 대한 질문에 허이는 공식 답변을 거부하고 서면 입장만 제시했습니다. "제 사생활과 직업적 정체성은 완전히 별개입니다. 사람들은 항상 제 사생활에만 집중하고 공동 창업자로서의 제 업적과 능력은 무시합니다." 그녀는 또한 바이낸스의 현재 사용자가 2억 8천만 명이라고 언급했습니다.

개인적인 친분과는 별개로, 두 사람의 업무적 유대감은 놀라울 정도로 강력합니다. 바이낸스에서 허이의 역할은 페이스북에서 셰릴 샌드버그가 맡은 역할과 거의 같습니다. 셰릴 샌드버그는 페이스북 초창기 성장에 기여했을 뿐만 아니라, 당시 신인 CEO였던 마크 저커버그에게 든든한 버팀목이 되어 주었습니다.

실제로 자오 창펑은 바이낸스의 영향력 있는 리더이자 제품 비전을 제시하는 인물이며, 허이는 차량 경품 행사를 포함한 공격적인 홍보 전략을 통해 플랫폼의 폭발적인 성장을 촉진합니다. 그녀의 전략은 해외 화교 커뮤니티뿐만 아니라 중국 내에서도 널리 받아들여지고 있습니다. 중국 본토에서는 공식적으로 금지되었지만, 암호화폐는 정부의 자본 통제를 우회할 수 있고 쉽게 거래할 수 있는 자산이라는 점에서 많은 사용자를 확보하고 있습니다.

회사 임원진에 대한 논의를 위해 익명을 요구한 바이낸스 직원은 허이를 직원들을 꾸준히 지원하고 주변 사람들을 위해 기꺼이 목소리를 내는 까다로운 상사라고 묘사했습니다. 바이낸스의 일상 업무에 대해 이야기하면서 허이는 회사의 핵심 원칙인 "창업자 문화"를 언급했는데, 이는 기술 업계에서 초창기의 추진력을 유지하는 기업을 지칭하는 개념입니다.

바이낸스의 초기 개발은 규제 문제를 헤쳐나가는 전략적 유연성, 그리고 정부 규제에 직면할 때마다 국가 간 이동을 특징으로 했습니다. 이러한 전략은 바이낸스의 폭발적인 성장을 촉진했지만, 동시에 치명적인 결함으로 이어지기도 했습니다. 결국 핵심 창업자들의 이탈로 이어진 취약점이었습니다.

CZ에 이어 He Yi가 선두를 차지합니다.

2023년 초, 바이낸스의 생존 공간은 점점 더 좁아지고 있었습니다. 전년도 샘 뱅크먼-프리드의 FTX 거래소가 붕괴된 이후, 바이든 행정부는 업계 선두주자인 바이낸스를 겨냥하여 암호화폐 산업 규제에 더욱 박차를 가했습니다. 수년간 바이낸스의 법무팀은 다양한 혐의를 놓고 법무부와 갈등을 빚어왔고, 이제 마침내 합의에 도달할 때가 되었습니다.

2023년 9월, 법무부는 블록버스터급 합의안을 발표했습니다. 바이낸스는 43억 달러(기업 역사상 최대 규모)의 벌금을 납부했고, 자오창펑은 CEO직을 사임했으며, 자금세탁 방지 관행 미흡 혐의에 대해 유죄를 인정했습니다. 월스트리트 저널과 로이터는 익명의 소식통을 인용하여 법무부가 허이의 사임도 요청했다고 보도했습니다. (바이낸스 대변인은 "미국 규제 당국과의 유죄 인정 합의는 공개 기록입니다."라고 밝혔습니다.)

상당한 재정적 손실과 경영진 손실에도 불구하고, 2년 후 창펑 자오의 후임자인 리처드 텡의 리더십 하에 바이낸스는 세계 최대 암호화폐 거래소로 자리매김했습니다. 싱가포르의 전직 고위 규제 기관장인 텡은 일련의 규정 준수 조치를 추진하여 바이낸스를 초기의 광범위한 모델을 넘어선 기업으로 재편했습니다. 2025년 1월, 바이낸스는 또 다른 중요한 진전을 이루었습니다. 텡을 포함한 7명의 이사와 3명의 사외이사로 구성된 최초의 공식 이사회를 설립한 것입니다.

그럼에도 불구하고, 바이낸스 전 직원은 포춘과의 인터뷰에서 회사의 권력이 여전히 창펑 자오, 허이, 그리고 다른 두 명의 초기 임원인 로저 왕과 소니 저우의 손에 굳건히 남아 있다고 밝혔습니다. 익명을 요구한 이 직원은 허이가 모든 인사 문제에 대한 최종 결정권을 가지고 있으며, 고객 경험 관련 의사 결정에 중요한 발언권을 가지고 있다고 덧붙였습니다. 그러나 바이낸스 대변인은 이러한 주장을 부인하며, 회사 문화는 항상 높은 수준의 직원 자율성을 장려해 왔다고 밝혔습니다.

한편, 한 벤처 캐피털 회사의 설립자는 바이낸스를 "철권"으로 운영되는 회사라고 묘사하며, 새로운 법적 제약과 거대한 글로벌 사업 운영의 어려움에도 불구하고 시장 지배력이 약화될 조짐이 전혀 보이지 않는다고 지적했습니다. 이러한 평가는 코인게코의 최근 데이터에서도 뒷받침되는 것으로 보입니다. 새로운 경쟁자가 등장했음에도 불구하고, 바이낸스는 여전히 거래 활동의 가장 큰 부분을 차지하고 있으며, 6월 기준 중앙화 거래소 전체 거래량의 39%를 차지했습니다.

허 이에게 바이낸스의 지속적인 리더십은 고객 중심적인 접근 방식과 암호화폐에 대한 회사 창립자의 변함없는 헌신을 모두 보여주는 증거입니다. 그녀는 이 기술이 인터넷이 기존 미디어와 텔레비전에 미친 영향에 필적할 만큼 혁신적이라고 생각합니다.

허이는 암호화폐가 스테이블코인과 다른 블록체인 기술의 도움으로 기존 금융 시스템에 빠르게 침투할 것으로 예측합니다. 앞으로 5~10년 안에 이 두 주요 영역이 완전히 통합될 것입니다.

그녀에게 암호화폐의 대중화는 그녀가 직접 경험한 또 다른 기술 혁명처럼 보입니다. 마치 물과 전기가 없던 어린 시절과 오늘날에 이르기까지 그녀가 한 걸음씩 걸어온 여정과 같습니다.

그 과정에서 겪은 시련에 대해 하의는 시무롱의 말을 인용했다. "좋다고 했으니 아프다고 말하지 마라."