저자: 비트코인 오렌지 Trader

L2는 줄줄이 폐쇄되는데 PoW는 오히려 몰려든다: TOKEN2049에서 뜨겁게 논의된 $PRL, 해외 투자자들은 도대체 무슨 판을 짜고 있는 걸까? (관련 읽을거리: TOKEN2049 단상 모음: 빌더는 줄고 기관은 늘었다, 크립토가 허상에서 실체로)

최근 들어 PoW 프로젝트가 잇달아 등장하는 것을 목격했다. 마침 Blast, Abstract 같은 L2도 연이어 폐쇄되는 시점이었다.

TOKEN2049 기간 동안 해외에서 꽤 격렬하게 논의된 프로젝트가 바로 Pearl($PRL)이다. 조사해 보니 팀, 기술, 그리고 그 뒤에 있는 자금에 확실히 실체가 있었고, 수년간 존재해 온 문제를 해결하려 하고 있었다. AI 연산으로 비트코인과 유사한 화폐를 자연스럽게 채굴할 수 있을까?

먼저 PRL이 정확히 무엇을 하는지부터 살펴보자.

PRL은 2026년 4월 27일에 출시된 독립 PoW 퍼블릭 체인으로, Proof of Useful Work(유용한 작업 증명, PoUW)를 채택했다. 비트코인 채굴기는 SHA-256 해시 연산을 수행해 블록 보상을 두고 경쟁하지만, Pearl은 채굴 작업을 AI 대형 모델이 대량으로 사용하는 행렬 곱셈으로 대체했다.

어떤 AI 기업이 원래 GPU로 고객에게 추론 서비스를 제공해야 한다면, 동일한 연산으로 Pearl 채굴에도 참여해 PRL 보상을 받을 수 있다.

이상적인 경우, GPU 한 장이 AI 고객에게서 받는 수익과 채굴 수익을 동시에 벌어들이므로 채굴자는 더 많이 벌 수 있고, AI 서비스 제공자도 수익 일부를 가격 인하에 활용할 수 있다.

팀 배경은 PRL의 가장 큰 강점 중 하나다.

CEO Omri Weinstein은 프린스턴대 컴퓨터공학 박사이자 히브리대학교 부교수로, 컬럼비아대학교에서 강의한 이력이 있으며 NVIDIA와 VAST Data에서 근무한 경력이 있다.

또 다른 공동 창업자 Ilan Komargodski는 히브리대학교 암호학 부교수이자 바이츠만 과학연구소 박사로, Cornell Tech와 NTT Research에서 연구를 수행했다.

세 번째 공동 창업자 Idan Sugarman은 비즈니스·투자 배경에 가깝고, 이 밖에도 코넬대 암호학 연구자 Rafael Pass가 경제 안전성 연구에 참여하고 있다.

핵심 팀은 오랫동안 계산 복잡도, 암호학, 검증 가능한 연산을 연구해 왔으며, 2025년에 이미 PoUW 원본 논문을 발표했다. 기술은 AI 열풍에 편승하려고 급조한 것이 아니다.

상업적 착수에도 실질적인 진전이 있다.

올해 5월 15일, Together AI는 공식적으로 Pearl Research Labs와의 협력을 발표하고 Gemma-4-31B-it-Pearl 추론 서비스를 출시했다. 채굴 보조금을 활용해 해당 모델의 추론 가격을 25% 이상 낮췄다.

Pearl은 자체적으로 OpenAI API와 호환되는 추론 플랫폼도 구축했다. GLM, DeepSeek 등 오픈 모델을 지원하며, 달러로 충전하고 토큰 소비량에 따라 과금한다.

고객, 제품, 과금 체계는 모두 갖춰졌지만, 현재로서는 실제 유료 수익, 일평균 추론량, 고객 유지율 같은 핵심 데이터가 여전히 부족해 이 사업이 대규모로 검증되었다고 증명하기는 아직 이르다.

다음으로 누가 지원하고 있는지 살펴보자.

No Limit Holdings(NLH)는 자신들이 PRL을 적극적으로 축적하고 있다고 공개적으로 밝혔다. 소속 투자자 Brian Breslow는 9월에 장문의 연구를 발표하며 Pearl을 잠재적인 차세대 비트코인이라고 부르고, 심지어 30달러 이상의 장기 목표가를 제시하기도 했다.

NLH의 핵심 인물 Gin Chao는 Binance 최고전략책임자(CSO)를 역임했고 BinanceUS 이사회 멤버이기도 하다. 이는 PRL을 낙관하는 자금 세력에 확실히 일정한 배경이 있음을 보여주지만, 그렇다고 Binance가 Pearl에 투자하거나 보증했다고 이해해서는 안 된다.

PRL은 전통적인 VC 토큰 라운드와 프리마인 배분이 없다. 초기 물량은 주로 GPU 채굴로 생성되었고, 이후 Pearl OTC, Black Pearl OTC 등 제3자 장외시장을 통해 유통되었다.

Pearl OTC 웹사이트가 자체 공개한 누적 거래액은 약 3150만 달러이며, 현재 현물은 BigONE, SafeTrade 등 거래소에도 상장되어 있다.

PRL의 총 발행량 상한은 21억 개로, 통상적인 의미의 팀 프리마인과 VC 언락이 없다. 발행 방식은 블록 보상이 완만하게 감소하는 구조로, 비트코인식의 4년 주기 급격한 반감기는 없다.

문제는 초기 채굴 난이도가 매우 낮았다는 점이다. 최초 약 5.9일 만에 1억 2170만 개가 채굴되었는데, 이는 현재 유통량의 약 36%에 해당한다. 팀과 초기 채굴자가 각각 얼마나 가져갔는지는 투명하지 않다.

10월 8일 기준 약 1.28달러의 참고 가격으로 계산하면 유통 시가총액은 약 4억 3000만 달러, FDV는 이미 27억 달러에 육박한다. 게다가 이론적으로 매일 약 100만 개의 PRL이 새로 추가되고 있어, 채굴자의 지속적인 물량이 만들어내는 잠재적 매도 압력을 무시할 수 없다.

기술 측면에서도 큰 논란이 하나 있다.

Pearl은 채굴자가 실제로 행렬 연산을 완료했음을 증명할 수는 있지만, 그 연산이 반드시 실제 유료 AI 고객에게서 나온 것임을 증명하지는 못한다.

올해 6월 한 연구는 채굴자 소프트웨어와 실제 채굴 행위를 관찰한 결과, 당시 대량의 연산이 랜덤 행렬만으로도 완료될 수 있었으며, 누군가 추론 서비스를 구매할 필요조차 없었다는 사실을 발견했다.

프로젝트 측의 논리는, 미래에 실제로 AI 고객을 서비스하는 채굴자는 두 가지 수입을 얻는 반면 순수 채굴자는 코인 보상만 받으므로, 경쟁이 심화되면 후자의 비용 우위가 사라진다는 것이다.

이 경제 모델은 일리가 있지만, 아직 대규모 실제 상업 데이터로 증명되지는 않았다.

7월에 발생한 MoE 채굴 취약점도 합의 구현이 여전히 초기 단계에 있음을 상기시킨다. 더 넓은 AI 워크로드를 지원하는 FP8 업그레이드는 현재 메인넷 적용 검증이 필요하다.

현재 Pearl의 추론 플랫폼은 주로 달러를 받고, 채굴자는 고객 결제금과 PRL 보상을 벌어들인다. 토큰에는 이미 확인된 대규모 수익 배당이나 강제 바이백·소각 메커니즘이 없다.

사업이 커지면 채굴자 경제성을 개선하고 네트워크 보안과 시장 신뢰를 강화할 수 있다. 그러나 AI 수요가 지속적으로 PRL의 직접적인 매수세로 전환되려면, 향후 실제 토큰 결제, 보유 정산, 담보 및 준비금 수요가 있는지 지켜봐야 한다. 그렇지 않으면 추론 수익이 성장하더라도 코인 가격은 지속적인 채굴 발행으로 희석될 수 있다.

L2의 폐쇄 물결은 시장에 그렇게 많은 중복 건설 체인이 필요하지 않다는 것을 보여준다. PRL 같은 프로젝트는 PoW에 새로운 출구를 찾아주려 하고 있다. PoW+AI는 향후 중요한 내러티브가 될 기회가 있지만, 결국 PRL이 얼마나 멀리 갈 수 있을지를 결정하는 것은 AI 기업들이 이 연산 자원에 장기적으로 기꺼이 비용을 지불할지 여부다.

AI 연산으로 코인을 채굴할 수 있게 만드는 것은 기술이지만, 그 코인을 시장이 진정으로 보유해야 할 자산으로 만드는 것이야말로 큰 사업이다.

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