著者：ゼン、PAニュース
人型ロボット企業であるFigure AIは先日、「人間対ロボット」の荷物仕分けチャレンジを開始し、世界的な注目を集めた。人間が辛勝したこの結果に対し、多くの人が「人間は今は勝ったが、将来は負けるだろう」と評している。この意見には根拠がないわけではない。Figureは競技開始前からロボットの仕分け作業をライブ配信しており、7日間連続で配信を続けている。疲れ知らずで継続的な作業能力という点では、ロボットは人間をはるかに凌駕している。
この仕分け競技のライブ配信と、以前に公開された家庭用ロボットの注目度の高いプロモーションビデオによって、Figure社は自己顕示欲が強い企業という評判を得ました。しかし、Figure AIがシリコンバレーで最も注目されているヒューマノイドロボット企業の1つになりつつあることは間違いありません。わずか3年前に設立された同社は、最新の資金調達ラウンドを経て、NVIDIA、Intel Capital、Salesforce、LG、Qualcommといった一流企業や投資会社を含む投資家から、企業価値が390億ドルにまで急上昇しました。
この会社の背後にいるのは、農場で貧しい家庭に生まれながら、連続起業家として成功を収めたブレット・アドコック氏だ。Figureを設立する前、彼は全く異なる2つの起業経験を積んでいる。まず、人材採用プラットフォームのVetteryを構築し、2018年にアデコグループに1億1000万ドルで売却した。次に、電動垂直離着陸機（eVTOL）会社であるArcher Aviationを共同設立し、2021年のニューヨーク証券取引所への上場を支援した。
ブレット・アドコックは、一つの業界に長年深く関わってきた創業者ではなく、より複雑で資本集約的、かつ検証が困難な分野に常に挑戦し続けている。Figureは、彼がこれまでに手がけた中で最も注目を集める事業であり、彼をAIロボットブームの中心へと押し上げた。
この会社を取り巻くのは、汎用ロボット労働力に関する壮大なビジョンであると同時に、過大評価、時期尚早な商業化、安全上のリスク、そして技術ロードマップに関する懸念でもある。Figureを理解するには、まず創業者がどのようにして今日の地位にたどり着いたのかを理解する必要がある。
トウモロコシや大豆農場から事業を始めた連続起業家たち
ブレット・アドコックは1986年、イリノイ州中部のトウモロコシと大豆の農場で生まれた。何世代にもわたって農業を営んできた家庭で育ったアドコックは、「何もないところから世界に価値を生み出す方法」という強い意識を身につけた。16歳でインターネット企業を立ち上げ、高校を首席で卒業する頃には、家族は彼が農場を離れ、起業家精神とビジネスの世界に進むべきだと考えるようになっていた。
アドコックは大学時代、アウトドア用電子機器を販売する初期のウェブサイトなど、さまざまなソフトウェア製品を独自に開発し続けた。その後、求職活動と採用の分野に注力し、金融などの分野で求職者が面接に備えるためのコンテンツウェブサイト「Street of Walls」、モバイル求人サイト「Working App」、ビデオ面接サイトなどを開発した。しかし、これらのプロジェクトは成功せず、むしろ初期段階の未熟な起業実験といった様相を呈した。
2012年、ニューヨークで働いていたアドコックは、再び人材紹介市場に目を向けた。彼はアダム・ゴールドスタインと共にVetteryを共同設立した。当初、Vetteryは第三者人材紹介会社向けのプラットフォームだったが、このモデルはすぐに競争力に欠けることが判明した。何度かの調整を経て、アドコックと彼のチームは方向転換を決断し、求職者と企業を同じプラットフォーム上で直接結びつけ、ソフトウェアと機械学習によってマッチング効率を向上させることにした。
Vetteryがプラットフォームを立ち上げた後、成長は加速した。アドコック氏は後に、プラットフォームのユーザー数が数週間連続で倍増したことを回想している。2017年までに、Vetteryは従業員300人、顧客約2万人を抱え、システムを通じて毎月約3万件の面接を実施するまでに成長した。同社は世界最大の人材紹介会社であるアデコグループの注目も集め、2018年に1億1000万ドルで買収された。
この取引によって、当時30歳を少し過ぎたばかりのアドコックは、かなりの個人資産を手に入れた。彼はより複雑で長期的な、そして資本と技術力を要する問題に取り組み始め、ハードウェアとサステナビリティの分野で活躍するようになった。こうして彼は、次のチャンスを求めて西へ、カリフォルニア州のシリコンバレーへと移り住んだ。
3年以内に、私たちは空飛ぶ車のスタートアップ企業を上場企業へと変貌させる。
アドコックはより難解な問題の解決を目指すにつれ、大学時代のようにアイデアを次々と出し、低コストで実験を繰り返す余裕はなくなっていた。熟考の末、彼は三次元空間における輸送問題の解決に注力することにした。アドコックはSF映画に出てくるような空飛ぶ車を作ってみたいと考え、電動垂直離着陸機（eVTOL）が最も適した選択肢となった。
2018年、アドコックとアダム・ゴールドスタインは再会し、アーチャー・アビエーションを設立した。ベッテリーと比べると、アーチャーは全く異なる世界だ。一流のエンジニアリングチーム、ハードウェア開発、サプライチェーン、エンジニアリングと製造、航空認証、公共の安全、そして資本市場からの長期的な忍耐が必要となる。
アーチャー・アビエーションの設立もまた、偶然の幸運によるものだった。当時、フランスの航空大手エアバスは、空飛ぶ車「ヴァハナ」の事業をすべてフランスに移管しようとしていた。また、ボーイングと共同でコスト削減に取り組んでいたキティホーク（キティホークは後に2022年に解散）は、エンジニアリングチームの一部メンバーの間で不満を募らせていた。アドコックはこの機会を捉え、両プロジェクトから多数の人材を採用し、熟練したチームを迅速に構築した。
2021年、アドコック氏と彼のチームは、Maker社のフルサイズ2人乗り自律型航空機の初飛行を成功させた。また、自動車大手フィアット・クライスラー社とサプライチェーン、先進複合材料、エンジニアリング、設計、生産の分野で提携し、ユナイテッド航空から10億ドルの契約を獲得した。同年、アーチャー・アビエーション社はSPACを通じてニューヨーク証券取引所に上場し、企業価値は約27億ドルと評価された。現在、同社の時価総額は45億ドルに達し、アドコック氏のArk Fundのポートフォリオの一部となっている。
市場参入は遅かったものの、アーチャー・アビエーションは急速な成長を遂げ、新興のeVTOL業界における主要な競合企業となった。2022年11月、アーチャーは5人乗りの「ミッドナイト」を発表した。この機体は、連邦航空局（FAA）の型式認証を取得すれば、同社初のエアタクシー製品となる予定だ。
しかし、アドコック氏は同社が上場した直後にひっそりと退任した。2022年4月、アーチャー社はアダム・ゴールドスタイン氏が単独CEOに就任し、アドコック氏は共同CEOの職を退くものの、取締役会には留まると発表した。同社は当時、この措置は事業運営体制の簡素化と、飛行試験、認証、商業化を促進するためだと説明した。
彼の退任の本当の理由は、おそらくもっと複雑で、部外者には知られていないだろう。同社の株価動向を見ると、当時確かにIPO後の低迷期にあった。アドコック氏は後に、取締役会との「意見の相違」、特に上場後の目標がチームの目標と異なっていたことが退任の理由だと述べた。
おそらく彼にとって、企業統治、規制の仕組み、そして商業化のペースは、常に次の技術革新へと飛び移りたいと願う創業者にはもはや適していないのだろう。
起業家精神の終焉か？アドコックは30年を見据えた企業成長計画を策定
アーチャーを退社後、アドコックはすぐに次の、同様に未来志向で、現在ではさらに大きな賭けに出た。2022年、彼は汎用ヒューマノイドロボットの分野に参入するため、Figure AIを設立した。Figureのマスタープランの中で、彼は30年を見据えた企業づくりを目指し、「人類への有用性を最大限に高める」ことに時間と資源を投資すると記している。
人材面では、アドコックはアーチャーを創業した時と同様の戦略を採用した。彼はすぐに60人のチームを編成したが、そのメンバーのほとんどは、ボストン・ダイナミクス、テスラ、アップルの自動運転車プロジェクト、グーグルのディープマインドといった著名な企業やプロジェクト出身者だった。
AIに身体を与えることが、アドコック氏がFigureに課した課題だ。Figureは産業用ロボットアームやサービスロボットではなく、人間の生活環境に入り込み、人間の道具を使い、様々な作業を実行できる汎用ヒューマノイドロボットとなる。アドコック氏は、世界はもともと人間の身体に合わせて設計されたものであり、ロボットが世界と似たような方法で相互作用できるようになれば、多くの作業を自動化できると考えている。
この哲学の中核にあるのは、アドコック氏による労働市場の分析である。フィギュア氏のマスタープランの中で、彼は米国には1000万件以上の「不安定または望ましくない」雇用が存在し、高齢化が進むことで企業の労働力拡大はさらに困難になると述べている。経済が成長を続けるためには生産性の向上が必要であり、そのためにはさらなる自動化が不可欠となる。フィギュア氏は、製造業、物流、倉庫業、小売業、そして家庭環境を長期的な方向性として挙げている。
Figureの企業価値が上昇するにつれ、アドコック氏はますます集中的な批判に直面している。最初の批判は、商業化と企業価値の間に大きな乖離があることに起因する。つまり、市場は遠い将来の期待に基づいて投資しているのだ。Figureは400億ドル近い企業価値で市場の注目を集めているものの、その収益規模と量産能力は依然として限られており、将来の収益予測は2029年までに多数のロボットを配備できるかどうかに大きく左右される。
さらに、FigureとOpenAIの提携解消も大きな注目と論争を巻き起こした。2024年、FigureはOpenAIと提携し、次世代ロボットAIモデルの開発に着手。OpenAI、Microsoft、NVIDIA、Jeff Bezosなどから投資支援を受けた。しかし、それから1年も経たないうちに、Adcock氏は提携を解消し、代わりに自社でモデルを開発することを決定した。
Business Insiderによると、アドコック氏は後に、OpenAIはブランド化以外にFigureにほとんど価値をもたらさなかったこと、そしてロボットAIはチャットボットとは異なる技術的アプローチを必要とすることを述べた。また、OpenAIがヒューマノイドロボットの開発意向を表明した時点で、両社の提携は終了したと確信したとも主張した。同記事では、OpenAIのエンジニアが問題の動画をリツイートし、これらの主張は「事実無根」だと述べたことも報じられている。
「えこひいき」はより複雑な問題であり、より広範な物語を包含する。
アドコックの3つの主要な起業の道のりを振り返ると、Vettery、Archer、Figureは一見無関係に見える。1つは採用プラットフォーム、もう1つは空飛ぶ車、そして3つ目は人型ロボットだ。しかし、実際にはこれら3つは同じ起業哲学を共有している。それは、技術的転換点が訪れつつある巨大で非効率な市場を選び、同時に資金、エンジニアリングチーム、そして斬新なストーリーで前進していくというものだ。
ベッテリーでは、機械学習によって求人マッチングの効率が向上すると見込んでいました。アーチャーでは、バッテリー、モーター、航空宇宙工学によって都市型航空モビリティが実現すると見込んでいました。フィギュアでは、AIモデル、ロボットハードウェア、製造能力が融合して新たなタイプの労働力が生まれると見込んでいました。アドコックの考え方は、単一の製品から始めるのではなく、「未来の世界がどのように機能すべきか」という視点から逆算して、今どのような企業を設立すべきかを決定するというものです。
ブレット・アドコックのキャリアパスは、ソフトウェアプラットフォームから航空機、そして人型ロボットへと、資産負担が徐々に増大していく曲線を描いているかのようだ。彼は何十年も一つの分野に深く携わってきた技術専門家ではなく、むしろ「スタートアップハンター」のような存在だ。チャンスを嗅ぎつけ、リソースを組織し、チームを編成し、ストーリーを広め、そしてまた次の段階へと進んでいく。
現在、Figure AIの注目を浴びている彼は、懐疑的な見方と称賛の両方に直面している。しかし、結果がどうであれ、彼は既にAIロボットビジネスの歴史の第一章にその名を刻んでいる。
