文：Eric、Foresight News
2017年、暗号資産市場が熱狂的な強気相場に沸いていた時期のことだ。
ここ数日、世界中のメディアのトップニュースを飾っているジェンスン・フアン氏は、NVIDIAの当時の決算電話会議でこう述べていた。「暗号資産とブロックチェーンは長期的に存在し続け、しかも（規模は）かなり大きくなる……GPUはこの点で非常に良い位置づけにある」
NVIDIAの過去の決算データによれば、2023年になってようやく、同社のチップ事業におけるデータセンター売上高の比率が初めてゲームを上回った。それ以前は、ゲーム向けGPUとプロフェッショナルビジュアライゼーションこそがNVIDIAの主軸事業であり、当時、売上比率の低かったイーサリアムのマイニングが、何度もNVIDIAの株価を揺さぶることになった。
イーサリアムの弱気相場がNVIDIAの200億ドルを消し飛ばした
2018年3月、55歳の誕生日を迎えたばかりだったフアン氏は、CNBCの番組「Mad Money」のインタビューで、前年の決算電話会議での発言を繰り返した。「暗号資産は存在し続ける。世界は摩擦が極めて少なく、コストが極めて低い価値交換の手段を持つことになり、そしてそれは長期的に存在し続けるだろう」
同氏はさらにこう述べた。「ブロックチェーンは長期的に存在し続け、まったく新しい基礎的な計算形態になる。ブロックチェーンと暗号資産はGPUの成長の重要な原動力になると予想している」
この2年間、JPモルガンのCEOはビットコインを詐欺だと公言し、ビットコインを取引する従業員は解雇すると表明していた。バフェットも暗号資産は「ひどい結末」を迎えると何度も語っていた。AMDも多かれ少なかれマイニング事業の恩恵を受けていたが、「マイニングは長期的な成長ドライバーにはならない」と非常に慎重に述べていた。
今の感覚でいえば、フアン氏は少なくとも「小さなマスク氏」といったところだろう。
2016年と2017年、ゲームとデータセンター事業の急速な成長を追い風に、NVIDIAの株価は2年間でそれぞれ224%と81%上昇した。しかし、暗号資産がさらなる驚きをもたらしてくれるとフアン氏が思い描いていたまさにその時、先にやってきたのは“驚愕”のほうだった。2018年、暗号資産の価格は軒並み崩落し、ビットコインは2万ドル近くから4000ドル未満へ、イーサリアムに至っては4桁から2桁へと逆戻りした。
2018年8月、NVIDIAが中間決算を発表し、暗号資産関連製品の売上高が前四半期の2億8900万ドルからわずか1800万ドルへと急減したことが明らかになった。同社は下期における暗号資産の寄与は無視できる水準だと明言し、株価は時間外で約5%下落した。同年11月、NVIDIAが第3四半期決算を発表すると、当四半期の売上高は予想を下回り、さらに重要なことに、翌四半期についてウォール街の予想を大きく下回るガイダンスを示した（約27億ドルに対し、予想は34億ドル）。フアン氏は電話会議で、その原因を「crypto hangover（暗号資産の二日酔い）」が予想より長引き、より深刻だったことだと明確に位置づけた。
この決算が公表された翌取引日、NVIDIAの株価は一時、前日終値比で約19%下落した。総売上高に占める比率が1桁台にすぎないマイニング事業が、NVIDIAの時価総額を1日で200億ドル以上も吹き飛ばしたのだ。
「過去のものになった」から「専用マイニングマシン」へ
2019年3月、フアン氏はイスラエルの首都テルアビブでの記者会見で、暗号資産との完全な決別を図ろうとした。メディアを前に、NVIDIAは「暗号資産のために何かを計画したことはなく、暗号資産のほうから我々を見つけた。それはもはや過去のものになった」と述べた。同氏は暗号技術にそれなりの存在価値があることは認め、将来ブロックチェーンの世界で計算強度のより低いアルゴリズムが見つかり、GPUがマイナーたちの争奪の的でなくなることを願うとさえ語った。
明らかに、フアン氏は暗号資産の激しい振幅にかなり傷つけられていた。しかし、わずか2年後、事態は再び逆転する。
2020年下半期からイーサリアムの価格は一気に急騰し、NVIDIAのゲーム向けGPUは再びマイナーたちの間で「ハードカレンシー」となった。RTX 30シリーズは1枚入手するのも困難で、ゲーマーたちは市場から押し出されたと不満を漏らした。当時、ネットカフェが丸ごとマイニング専用に押さえられるというニュースも珍しくなかった。だが、それ以前の弱気相場の影響で、マイナーたちは安定して大量に仕入れられるルートを見つけにくく、小売価格は高騰し、ECサイトでは長期的に品切れが続いた。ゲーマーはGPUを使えないか、あるいはすでに「食い尽くされた」中古の「マイニングカード」を買うしかなかった。ソーシャルメディアはNVIDIAへの怒りであふれていた。
フアン氏は、暗号資産が存在しないふりをするだけでは問題を解決できないことに気づいた。2021年2月、NVIDIAはCryptocurrency Mining Processor、すなわちCMPシリーズを正式に投入した。これはプロ向けマイニング専用に設計されたデバイスで、映像出力を持たず、気流に最適化され、複数カードの高密度配置をサポートする。
これもフアン氏が暗号資産と和解したというよりは、主力事業に影響を出したくないというだけだろう。その証拠に、NVIDIAはRTX 3060にドライバーレベルの制限をかけ、LHR機構によってイーサリアムのマイニング性能をほぼ半減させ、技術的手段によってゲーマーとマイナーを物理的に2つのレーンへと分けようとした。
当時のフアン氏は、ひと言の指示でイーサリアムのマイニング業界を震え上がらせることができた。当時、ビットメイン（Bitmain）もイーサリアム用のマイニングマシンを出しており、AMDのGPUはマイニング効率がさらに高かったが、NVIDIAのマシンは供給と製品の安定性の面で常に第一選択だった。
市場のCMPへの反応は当初かなり熱烈だった。2021会計年度第1四半期にCMPシリーズの売上高は1億5500万ドルを超えた。NVIDIAは当時、次の四半期には4億ドルに達すると楽観的に予想したが、現実はその野望を完全には果たせず、第2四半期の実績は約2億6600万ドルだった。第3四半期になると、この数字は伸びるどころか1億500万ドルまで低下した。
累計では、CMPはこのサイクル全体を通じてNVIDIAに約5億2600万ドルの売上高をもたらし、カナダのマイニング企業Hut 8はNVIDIAに3000万ドル相当のCMP機器を発注した。後期にはNVIDIAはさらに上位モデルのCMP 170HXも投入している。イーサリアムのハッシュレートは約164 MH/s、価格は4000ドル超で、ただ供給量はかなり限られており、トップクラスのマイニングファーム向けの実験的な製品という色合いが強かった。
専用マイニングマシンの投入に伴い、暗号資産に対するフアン氏の態度は再び180度転換した。Computex 2021の期間中、VentureBeatのインタビューで、イーサリアムのプルーフ・オブ・ステーク（PoS）への移行に興奮しているかと問われると、同氏は肯定的に答えた。同氏の見解では、イーサリアムはすでに自らの地位を確立し、信頼性と社会的信用を備えており、DeFiをはじめ多くのアプリケーションがそのネットワークに依存して動作しているため、PoSへの移行は自然なアップグレードだという。
同氏はイーサリアムには高い長期的価値があり、取引処理速度は大幅に向上する見込みだと述べ、暗号資産はこれからも存在し続けると隠すことなく語った。また、イーサリアムの現在の熱気は1年後にいくらか冷めるかもしれないが、暗号資産のマイニングという行為自体は消えないとも述べた。さらに、イーサリアムがGPUを選んだのは、GPUが世界最大のプログラマブルな分散型スーパーコンピューターネットワークを構成しているからだと考えている。
2022年9月、フアン氏を「興奮」させたイーサリアムのマージ（The Merge）が完了し、GPUマイニングの需要は一晩で崩壊した。世界中のマイニングファームが電源を落とし、大量の中古GPUが市場に流れ込み、かつて1枚も手に入らなかった状況は一瞬にして在庫の積み上がりへと逆転した。NVIDIAのCFOも、その後の決算でイーサリアムのマージが一部製品の需要に悪影響を及ぼしたことを認めざるを得なかった。
しかし2022年以降、データセンター事業が次第にNVIDIAの中核となり、マイニング製品の終息がNVIDIAに大きな影響を与えることはなかった。そしてまさにこの後、NVIDIAと暗号資産は正式に袂を分かった。
AIとCrypto
もしフアン氏に何も起きなければ、私たちは将来3度目の逆転を目にすることになるかもしれない。
x402とステーブルコインに基づく決済は、エージェント決済の現時点で最良のソリューションとして認められており、「AI+Crypto」プロジェクトも現在のWeb3市場で一定の地位を占めている。今年3月、NVIDIA GTC 2026の会場で、All-In PodcastのホストであるChamath Palihapitiyaが、Bittensorが分散コンピューティングによって低パラメータの大規模モデルを訓練することについてどう思うかをフアン氏に尋ねた。これに対しフアン氏は、これは現代版の「Folding@home」だと述べ、オープンソース／分散型モデルとクローズドソースモデルは「A and B」の補完関係にあると述べた。
フアン氏の評価によってTAOトークンは一時20%超急騰し、Xではフアン氏本人が意図せず暗号資産プロジェクトに太鼓判を押すとは思わなかった、と驚く声が多く上がった。
AIの継続的な発展に伴い、将来ステーブルコインやその他の暗号資産が、シリコン基盤の時代におけるエージェント同士の取引用の通貨に本当になり得るかもしれない。このことについてさらに滔々と語ることもできたはずのフアン氏だが、たとえ今後この話題を再び語る機会があったとしても、おそらくNVIDIA CEOという立場ではなく、NVIDIAが築いたステージの上でもないだろう。
