글쓴이: 젠, PANews

2026년 2월 초, 많은 사람들이 솔라나의 가장 확고한 전도사로 여기는 카일 사마니는 멀티코인의 일상적인 경영에서 물러나 인공지능, 로봇공학, 생명과학과 같은 새로운 기술 분야에 집중하겠다고 발표했으며, 개인적인 암호화폐 투자는 계속 유지할 것이라고 밝혔습니다.

업계에 더욱 큰 충격을 준 것은 공식 발표 직전에 그가 올렸다가 재빨리 삭제한 발언이었다. "암호화폐는 많은 사람들(저를 포함해서)이 한때 상상했던 것만큼 흥미롭지 않습니다. 저는 웹3와 탈중앙화 애플리케이션(dApp)의 비전을 믿었지만, 더 이상은 믿지 않습니다."

이러한 "준은퇴"는 쉽게 하나의 판결로 해석될 수 있습니다. 업계에서 가장 영향력 있는 암호화폐 투자자들이 "차세대 인터넷"이라는 담론을 포기하기로 결정했다는 것은, 비금융 킬러 애플리케이션에 대한 업계의 비전이 이미 실패했음을 의미하는 것일까요?

하지만 사마니의 경력을 되돌아보면, 그것은 본질적으로 신념의 붕괴라기보다는 그의 타고난 성격에 따른 위험 감수였다는 것을 알 수 있습니다. 이 "씁쓸하면서도 달콤한 순간"은 명확한 퇴장이 아니었으며, 그의 과거 선택들이 반드시 틀린 것도, 반드시 옳은 것도 아니었습니다.

"역사상 최고의 암호화폐 벤처 투자자"가 탈중앙화에 대해 깨달음을 얻었다.

블록체인의 탈중앙화 개념을 논할 때, 이더리움 창시자 비탈릭 부테린이 인터넷 중독에서 벗어나게 된 일화는 항상 회자됩니다. 십 대 시절, 비탈릭은 블리자드가 월드 오브 워크래프트에서 자신이 가장 좋아하는 흑마법사 스킬을 삭제하자 분노했고, 이를 계기로 중앙 집중식 플랫폼에 반대하는 생각을 갖게 되었습니다. 암호화폐 업계에 뛰어들기 전, 카일 사마니 역시 중앙 집중식 기업에 의해 "칼에 찔린" 비슷한 경험을 했습니다.

사마니는 텍사스주 오스틴의 부유한 동네에서 자랐는데, 그의 아버지는 버사스위트(VersaSuite)라는 전자 의료 기록 시스템 개발 회사를 운영했습니다. 사마니는 11살 때부터 프로그래밍을 배우기 시작했지만, 그런 따분한 직업에는 흥미를 느끼지 못했습니다. 그래서 뉴욕대학교에 입학한 후, 월스트리트에서 잘나가는 전문가가 되겠다는 목표로 금융학을 공부하기로 했습니다.

대학에서 적극적이고 활기 넘치는 사마니는 내성적인 투샤르 자인과 친구가 되었습니다. 당시 비트코인은 조용히 인기를 얻고 있었고, 훗날 멀티코인 캐피털을 공동 설립하게 될 두 젊은이는 미래에 무슨 일이 일어날지 전혀 알지 못했습니다. 사마니는 2년간의 대학 생활 끝에 자신이 은행가의 길에는 맞지 않다는 것을 깨닫고 프로그래밍 공부를 다시 시작했다는 사실만 알고 있었습니다.

2012년 졸업 후, 사마니와 자인은 사마니 아버지의 의료 기록 회사에서 잠시 근무했습니다. 이후 두 사람은 각자 의료 기술 분야에서 사업을 시작했습니다. 자인은 의사들이 임상 시험에 참여할 환자를 찾는 데 도움을 주는 데이터 회사를 설립했고, 사마니는 구글에서 새로 출시한 글래스에 매료되어 외과의사를 위한 구글 글래스 소프트웨어 개발 회사인 "프리스타인(Pristine)"을 공동 설립했습니다.

5백만 달러 이상의 벤처 캐피털을 유치하고 팀 규모를 30명 가까이 확장했음에도 불구하고, 프리스타인이 설립된 지 불과 2년 만인 2015년 구글이 구글 글래스 판매를 중단한다고 발표하면서 "소비자 채택" 전략은 잠시 중단되었습니다. 사마니는 자신의 방향을 바꿔야 한다는 것을 깨닫고 그해 말 프리스타인을 떠났습니다.

이러한 창업 경험을 통해 사마니는 "플랫폼 리스크의 고통"을 절실히 깨달았습니다. 따라서 그러한 문제가 발생하지 않는 개방형 플랫폼을 만드는 아이디어는 그에게 매우 매력적으로 다가왔습니다. 2016년 3월, 사마니는 우연히 이더리움을 접하게 되었고, 이는 그의 인생에 새로운 장을 여는 계기가 되어 결국 암호화폐 투자 세계로 이끌었습니다.

사마니, 이더리움, 솔라나

멀티코인 캐피털은 2017년 8월 오스틴에서 공식적으로 설립되었습니다.

사마니는 "스타트업 초기에는 돈을 벌기 위해 필사적으로 노력하는 사람들이 모인 집단이었다"고 말했다. 멀티코인이 자금을 조달할 당시에는 브랜드도, 실적도, 운영 인프라도 없었다. 그래서 친구, 가족, 지인, 그리고 다른 창업가 네트워크 등 자신들의 모든 인맥에 도움을 요청했다.

"힘든 시기를 헤쳐나가는 비결은 진정으로 사랑하는 일에 집중하는 것입니다." 사마니는 비즈니스 인사이더와의 초기 인터뷰에서 열정이 자신의 창업 여정 전반에 걸쳐 변함없이 이어져 온 원동력이자, 하루 15~20시간씩 일하는 이유라고 밝혔습니다.

급변하는 암호화폐 산업 환경 속에서 사마니는 멀티코인을 엄청난 성공으로 이끌었습니다. 공개된 자료에 따르면, 2025년 5월 기준 멀티코인의 운용자산은 59억 달러에 달했습니다. 많은 기업가와 투자자들은 사마니를 암호화폐 벤처 캐피털 업계의 '역대 최고(GOAT)' 후보로 꼽고 있습니다.

멀티코인의 급속한 성장 과정에서 사마니는 독특한 관점과 투자 스타일을 발전시켰습니다. 특히 이더리움은 블록체인 분야에서 그의 "지침"이었지만, 이후 그는 이더리움에 대해 가장 신랄하고 거침없는 비판자 중 한 명이 되었습니다. 그는 이더리움이 초기 붐 이후 확장성 문제를 해결하지 못한 것에 크게 실망했으며, 비탈릭 부테린과 그의 팀을 "자신들이 무엇을 하고 있는지 전혀 모르는 사람들"이라고 묘사했습니다.

2017년 11월에 열린 DevCon 개발자 컨퍼런스는 사마니의 생각을 완전히 바꿔놓았습니다. 그는 비탈릭 부테린의 기조연설을 손꼽아 기다렸지만, 부테린은 연설 내내 이더리움의 과거만 되짚어볼 뿐 미래에 대한 언급은 전혀 하지 않았습니다. 사마니는 이더리움이 문제점을 인정하려 하지 않는다고 느꼈고, 그 순간 "이더리움이 금융의 미래가 될 것이다"라는 그의 꿈은 산산조각 났습니다. 그는 이더리움의 대안을 찾기 시작했고, 곧 자신이 만족할 만한 해답을 발견했습니다. 바로 새롭게 떠오르는 고성능 퍼블릭 블록체인 솔라나였습니다.

요약하자면, 사마니의 전반적인 전략은 "속도 우선"이었고, 솔라나의 빠른 거래 속도와 낮은 수수료라는 장점은 시장 트렌드와 완벽하게 맞아떨어졌습니다. 따라서 사마니는 멀티코인과 함께 솔라나에 연이어 초기 투자를 진행했습니다. 이 과감한 투자는 그들을 스타덤에 올려놓았고, 암호화폐 벤처 캐피털 역사에 중요한 한 장을 장식했습니다.

물론 이러한 투자는 사마니에게 엄청난 수익을 가져다주었습니다. 2021년 12월 팟캐스트 "The Wolf Of All Streets"에 출연한 사마니는 멀티코인이 세 차례의 비공개 투자 라운드를 통해 SOL 토큰을 각각 0.04달러, 0.20달러, 0.23달러에 매입했다고 밝혔습니다.

급진적이고 도발적인 솔라나 깃발을 든 사람들

사마니는 오랜 투자 경력 동안 솔직하고 날카로운 의견으로 유명했으며, 솔라나 생태계에서 가장 근면하고 적극적인 리더로 자리매김했습니다.

2021년에는 트위터에 논란이 될 만한 발언을 올리기도 했습니다. "왜 안전이 최우선이어야 하나요? 솔직히 말해서, 저는 속도를 더 중요하게 생각합니다."

사마니는 남을 도발하고 깎아내리는 것을 좋아하는 성향이 두드러진다. 2024년 토큰2049 컨퍼런스에서 사마니는 "SOL이 이더리움을 뒤흔들 이유"라는 제목으로 발표를 했다. 그는 이더리움의 더딘 발전을 맹렬히 비판하며, 9년 동안 운영되었음에도 여전히 많은 문제가 있다고 지적했다. 또한 사람들이 이더리움에 너무 관대했고, 너무 긴 유예 기간을 주었다고 주장했다. 사마니는 한 걸음 더 나아가 이더리움 자산에는 가치 상승의 여지가 없다고 단언했다.

하지만 사마니는 솔라나와 바이낸스, 헬륨 같은 주요 브랜드에 투자하여 성공을 거두었지만, 그의 판단이 항상 정확했던 것은 아닙니다. 예를 들어, 2020년에 사마니는 지캐시(Zcash)가 2년 안에 가치가 없어질 것이라고 예측했습니다. 그러나 개인정보 보호에 초점을 맞춘 이 암호화폐는 여전히 주류 알트코인 프로젝트 중 하나로 남아 있으며, 작년 하반기에는 가격이 거의 700달러까지 급등하기도 했습니다. 멀티코인은 과거에 이오스(EOS)처럼 실패할 것으로 예상되는 프로젝트에 투자한 적도 있습니다.

더욱이 멀티코인 캐피털과 솔라나는 모두 파산한 거래소 FTX와 밀접한 관계를 맺고 있었습니다. FTX의 붕괴로 사마니의 멀티코인에 대한 공격적인 투자 또한 위험에 처하게 되었습니다.

2022년 11월, 여러 익명의 유한책임투자자(LP)들이 악시 오스(Axios)에 멀티코인(Multicoin)이 2021년 상승장 마감 시점에 대량의 암호화폐 자산을 현금화했지만, 관례대로 수익의 대부분을 LP에게 배분하여 세금을 납부하는 대신 솔라나 토큰(SOL)을 계속 매입했다고 제보했습니다. 대규모 현금화 이후에는 세금 납부를 위해 약 40%를 LP에게 배분하는 것이 논리적으로 타당하지만, 멀티코인은 당시 이러한 조치를 취하지 않았습니다.

결과적으로 2022년 SOL 가격이 폭락하면서 LP(유동성 파트너)들은 제때 수익을 실현하지 못했을 뿐만 아니라 막대한 세금 부담까지 떠안게 되었습니다. 소식통에 따르면 경영진은 SOL의 90% 하락에도 무관심한 태도를 보였다고 합니다. 더욱이 FTX가 파산했을 당시 멀티코인 자산의 약 15%가 거래소에 묶여 있었다는 사실이 밝혀지면서 투자자들의 불만은 더욱 커졌습니다.

이는 웹3 비전을 완전히 포기한 것이면서도, 반쯤은 철수하는 입장이라고 볼 수 있을까요?

사마니를 둘러싼 논란과 행적에도 불구하고, 그가 업계 최고의 투자자 중 한 명이라는 사실에는 이견이 없을 것입니다. 이는 사마니가 2026년 초에 사실상 업계를 떠난다고 발표했을 때 엄청난 파장과 감정적 반향을 불러일으킨 이유를 설명해 줍니다.

사마니는 공개 서한에서 멀티코인 경영 일선에서 물러나 고문으로 활동하며 인공지능, 생명과학, 로봇공학 등 새로운 기술 분야를 탐구할 것이라고 밝혔습니다. 그는 또한 암호화폐 기술이 금융 시스템을 완전히 재편할 것이라는 확신이 그 어느 때보다 강해졌다고 강조하며, 비록 업계를 떠나지만 개인적으로는 암호화폐 프로젝트에 계속 투자할 것이라고 밝혔습니다. 특히 미국의 암호화폐 규제로 인해 생겨날 새로운 기회에 대해 낙관적인 전망을 내놓았습니다.

하지만 몇 시간 전, 사마니는 나중에 삭제되었지만, 훨씬 더 비판적인 내용의 글을 올렸습니다. 그는 암호화폐가 기대만큼 흥미롭지 않다고 비판하며, 과거에는 웹3와 탈중앙화 애플리케이션(DApp)의 비전을 믿었지만 이제는 더 이상 믿지 않는다고 밝혔습니다. 이러한 발언은 여론의 변화를 시사하는 듯했고, 곧바로 논란을 불러일으켰습니다.

사마니는 일부 논평에 대해 상황을 축소하려는 듯한 태도를 보였다. 그는 여전히 SOL과 암호화폐에 상당한 장기 투자 포지션을 보유하고 있으며, 개인 자격으로 그리고 솔라나의 재무 회사인 포워드 인더스트리(Forward Industries)의 회장으로서 암호화폐 시장에 계속 참여할 것이라고 밝혔다. 또한 사마니는 멀티코인 펀드(Multicoin fund) 지분을 포워드 주식으로 교환 신청할 예정이며, 이는 포워드에 대한 그의 지분율을 높일 것임을 의미한다. 이러한 움직임은 사마니가 "한 발 물러났다"는 말에도 불구하고 솔라나에 대한 개인적인 재정적 투자가 줄어들지 않았음을 보여준다.

구름이 걷히면 달이 빛날 것이다.

많은 이들이 사마니의 퇴사를 한 시대의 종말로 보고 있다. 최고의 암호화폐 투자자 중 한 명이 더 이상 업계의 미래를 믿지 않는다는 것은 현재의 비관적인 분위기를 더욱 부추긴다.

사마니의 첫 번째 "미완성" 스타트업이었던 프리스타인으로 돌아가 보겠습니다. 사실 구글 글래스를 활용했던 프리스타인은 당시 "소비자 수준의 대중화 담론"의 붕괴와 업계 전망 및 성장 속도에 대한 불확실성 등 여러 어려움에 직면했습니다. 결국 프리스타인은 인수되었고, 사마니는 회사를 떠났습니다.

하지만 사라지는 것은 회사 이름과 자본 구조이고, 남는 것은 역량 프로필과 상용화 경로입니다.

Pristine의 제품 기능, 예를 들어 "1인칭 비디오 스트리밍" 및 "원격 전문가 협업" 기능은 실패작이 아니라 지속적인 개선을 위해 더 큰 플랫폼에 통합되었습니다. 2017년 Pristine은 미국의 선도적인 AR 소프트웨어 회사인 Upskill에 인수되었고, Upskill은 2021년 독일 기술 회사인 TeamViewer에 인수되어 Pristine의 AR 플랫폼은 TeamViewer의 산업용 디지털 제품 라인에 통합되었습니다.

오늘날 인공지능(AI)의 급속한 발전으로 구글 글래스 시대는 끝났을지도 모르지만, 구글은 2024년 말 안드로이드 XR 시스템을 기반으로 AI 스마트 안경에 재투자하겠다고 발표하며, 과거 프리스타인이 경쟁했던 분야에 새로운 상업적 청사진을 제시했습니다. 이러한 플랫폼 기반의 복귀는 하드웨어의 한계로 제약받았던 상상력이 다른 방식으로 다시 살아날 수 있음을 의미합니다.

사마니가 10년 전 프리스타인의 노드에서 떠난 것은 어찌 보면 오늘날 암호화폐 산업의 모습을 그대로 반영하는 것이라고 할 수 있습니다.

사마니가 삭제한 성명에서 그는 블록체인이 금융의 판도를 바꿀 수 있다는 가능성을 부정한 것이 아니라, 웹3/소비자용 dApp이 여전히 킬러 애플리케이션을 탄생시킬 수 있다는 거대한 비전을 부정한 것입니다. 암호화폐 업계는 현재 비전의 축소를 경험하고 있지만, 비전의 축소가 비전의 소멸을 의미하는 것은 아닙니다.

10년 전 사마니의 퇴사를 초래했던 "플랫폼 리스크"는 경쟁의 종말을 의미하지 않았습니다. 단지 경쟁을 더 긴 침체기로 몰아넣었을 뿐입니다. 프리스틴과 그 기술 제품들은 "봄을 기다리지" 않고, 오히려 겨울을 견딜 수 있는 형태로 변모했습니다. 더욱 강력한 AI 기술, 더욱 성숙한 플랫폼, 그리고 더욱 현실적인 제품 형태가 등장하여 성장의 장을 다시 열어줄 때까지 말입니다.

암호화폐 산업에도 마찬가지일 수 있습니다. 오늘날 거부당하고 있는 것은 "차세대 인터넷"이라는 거창한 담론이지만, 그렇다고 해서 금융 분야 외에서 획기적인 애플리케이션이 탄생할 수 없다는 의미는 아닙니다.

두 번째 발전을 완료하기 위해서는 새로운 "플랫폼 환경"이 필요할 수도 있습니다. 예를 들어, 보다 명확한 규제 경계, 더욱 강력한 사용자 수준의 개인정보 보호 및 신원 확인 인프라, 더욱 활용 가능한 온체인 상호작용 방식, 또는 더욱 혁신적인 AI+Web3 패러다임 등이 필요할 수 있습니다.

a16z Crypto의 창립자인 크리스 딕슨이 말했듯이, "혼란스러운 시대는 다가올 영광스러운 시대를 위한 길을 열어줍니다."

누구도 모든 것을 예측할 수 있는 예언자는 없지만, "구름이 걷히면 달이 밝게 빛난다"거나 "가장 어두운 시간 후에 새 마을이 나타난다"는 속담은 종종 현실로 나타난다.