글쓴이: 레오 슈워츠 , 포춘지

작성: 양즈, 테큐브 뉴스

롭 해딕은 2022년 4월 드래곤플라이 캐피털에 합류하기 위해 계약서에 서명했을 당시 햄튼에서 아파트를 임대해서 살고 있었습니다. 이전 직장인 헤지펀드 골든트리와의 경쟁 금지 계약 때문에 그는 6개월 동안 유사한 업무에 종사할 수 없었습니다. 해딕은 이 의무 휴가를 즐기려 했지만, 그의 여유로운 휴가 계획은 순식간에 무산되었습니다.

그가 합류한 직후 악명 높은 스테이블코인 프로젝트 테라 루나가 붕괴되면서 암호화폐 시장이 폭락했습니다. 하딕은 위기가 전개되는 동안 끊임없이 트위터를 들여다봤다고 회상합니다. 아내가 전화를 걸어 편히 쉬고 있냐고 묻자, 그는 "당신은 우리 순자산이 어떤 상황에 처해 있는지 아마 모를 거야"라고 답하며 "화요일 오후 2시에 나는 작은 방에 앉아 위스키를 마시고 있었지"라고 덧붙였습니다.

설상가상으로, 그의 "추방" 기간이 끝나가던 11월에 두 번째 암호화폐 재앙, 즉 FTX의 폭락이 닥쳤습니다. 하지만 하딕은 암호화폐 산업에 완전히 헌신하기로 한 자신의 결정을 결코 후회하지 않았습니다. 그는 최근 뉴욕 유니언 스퀘어 근처에 있는 드래곤플라이 사무실에서 포춘지와의 인터뷰에서 "당시 업계에서 벌어지고 있던 일들이 저를 두렵게 했습니다."라고 말했습니다. "하지만 우리에게는 여전히 5억 달러를 투자할 여력이 있었기 때문에, 저는 우리가 가진 기회에 대해 기대감에 부풀어 있었습니다."

드래곤플라이를 암호화폐 벤처 캐피털 업계의 최상위권으로 끌어올린 것은 바로 이 세 번째 펀드였습니다. 안드레센 호로위츠, 패러다임과 같은 회사들과 어깨를 나란히 하게 된 것이죠. 이는 폴리마켓, 레인, 에테나와 같이 현재 크게 성장한 스타트업에 대한 정확한 투자 덕분이었습니다. 하지만 토큰 가격이 폭락하고 AI 열풍으로 시장의 열기가 식으면서 암호화폐 시장이 또 다른 침체기에 접어들자, 드래곤플라이는 총 6억 5천만 달러 규모의 네 번째 펀드 출시를 발표했습니다.

하딕의 말처럼 암호화폐 벤처 캐피털 생태계는 "대멸종 사건"을 겪고 있지만, 드래곤플라이는 창업자 간의 불화, 미국 법무부의 규제 압박, 중국의 암호화폐 단속 ​​속 중국 시장 철수 등의 어려움을 극복하고 오히려 번창해 왔습니다. 드래곤플라이 전략의 핵심에는 상호 보완적인 네 명의 리더가 있습니다. 핀테크 배경을 가진 하딕은 가교 역할을 하고, 하세브 쿠레시는 브랜드 홍보대사, 디파이(DeFi) 천재 톰 슈미트, 그리고 중국 기술계의 이정표가 된 수수께끼 같은 창업자 펑 보가 그 주인공입니다. 쿠레시는 "이제 우리가 베테랑 플레이어 중 하나가 된 것을 보니 놀랍습니다."라며 "우리는 그 어느 때보다 더 큰 게임을 하고 있습니다."라고 말했습니다.

기원 이야기

쿠레시는 16세에 프로 포커 선수 생활을 시작했지만, 카지노에 출입할 수 없었기 때문에 주로 온라인 포커를 쳤다. 21세가 될 때까지 거의 200만 달러를 벌었지만, 포커로 생계를 유지하고 싶지는 않다는 것을 깨달았다. 그는 친구와 내기를 했다. 프로 포커 경기를 한 판 더 하면 친구에게 10만 달러를 주기로 한 것이다. "그렇게 해서 포커 선수 생활을 완전히 접게 됐죠."라고 그는 포춘지에 말했다.

쿠레시는 어린 시절 온라인 포커를 했던 경험이 이후 암호화폐 투자로 전향하는 데 도움이 되었다고 밝혔습니다. 그의 친구들이 어린 나이에 프로 포커 선수가 되겠다는 그의 결정에 대해 "미쳤다"고 말했던 것처럼, 암호화폐 업계에 뛰어들겠다는 그의 결정 또한 많은 사람들의 회의적인 시선을 불러일으켰습니다. 특히 쿠레시는 이미 실리콘 밸리에서 소프트웨어 엔지니어로 명성을 쌓은 인물이었기 때문입니다. 그는 2017년, 에어비앤비에서 받던 고액 연봉의 직장을 그만두고 스테이블코인이 대중화되기 훨씬 전에 스테이블코인 스타트업을 설립했습니다. 이후 그는 당시 5억 달러 규모의 벤처캐피털 펀드인 메타스테이블에 합류했습니다.

오늘날 쿠레시는 인기 팟캐스트 '초핑 블록'(암호화폐 업계판 '올인') 출연과 웹3 게임의 실패 사례 또는 블록체인 프로젝트 출시의 효과에 대한 그의 크립토 트위터 게시물 덕분에 드래곤플라이의 대표적인 얼굴이라고 할 수 있습니다. 하지만 쿠레시는 드래곤플라이 창립 초기부터 함께한 것은 아닙니다. 그는 암호화폐 업계가 장기적인 경기 침체에 빠져 있던 2019년에 합류했습니다.

드래곤플라이의 초창기는 지금과는 매우 달랐습니다. 이 회사는 알렉스 팩과 펑 보가 공동으로 설립했습니다. 팩은 베인 캐피털 벤처스의 젊은 벤처 투자자로 암호화폐 거래를 전문으로 했고, 펑 보는 중국의 급성장하는 인터넷 생태계에서 두각을 나타내는 인물이자 최고의 투자자 중 한 명이었습니다.

펑보는 자신의 펀드인 세위안 벤처스를 통해 2018년 세계 최대 암호화폐 거래소였던 OKEx(이후 OKX로 개명)에 투자했습니다 . 그는 팩과 파트너십을 맺고 미국과 아시아 양쪽에 동시에 투자했습니다. 비트코인 ​​매거진의 이전 기사 에 따르면, 드래곤플라이의 첫 1억 달러 규모 펀드에는 세쿼이아 차이나의 닐 셴을 비롯한 아시아 기술 업계의 저명한 인사들이 참여했습니다. (펑보는 지역 금융 거물들을 연결하는 가교 역할을 했을 뿐만 아니라, 대중 앞에 잘 드러나지 않는 이미지에도 불구하고 "대인관계의 달인"이라고 쿠레시는 묘사했습니다.)

드래곤플라이는 바이비트(Bybit)와 매트릭스포트(Matrixport) 같은 암호화폐 기업에 투자하고, 펀드 오브 펀드(fund of funds)를 통해 다른 암호화폐 벤처 캐피털 회사에 투자하면서 명성을 쌓았습니다. 쿠레시에 따르면, 그는 세 가지 조건으로 합류했는데, 펀드 오브 펀드 투자를 중단하고, 트레이딩을 더 주도적으로 이끌고, 기술팀을 구축하는 것이었습니다. 쿠레시는 "펑보는 기본적으로 모든 조건에 동의했습니다."라고 말하며, "그의 표현을 빌리자면, 그는 저에게 차 키를 던져준 셈이었죠… 그렇게 해서 현대 드래곤플라이가 탄생했습니다."라고 덧붙였습니다. 쿠레시의 초기 행보 중 하나는 당시 탈중앙화 거래소 0x의 제품 책임자였던 슈미트를 주니어 투자자로 영입한 것이었습니다. (슈미트는 빠르게 승진하여 매니징 파트너가 되었습니다.)

이후 알렉스 팩은 드래곤플라이를 떠나 핵 VC라는 또 다른 벤처 캐피털 회사를 설립했습니다. 드래곤플라이와의 결별은 암호화폐 벤처 캐피털 업계에서 전설적인 이야기로 여겨지지만, 쿠레시는 그 드라마틱한 사건을 대수롭지 않게 여겼습니다. 그는 "궁극적으로 우리는 드래곤플라이의 두 번째 펀드와 미래 방향에 대해 완전히 다른 비전을 가지고 있었습니다."라고 말했습니다. 팩은 포춘과의 인터뷰에서 펑보와 함께했던 첫 번째 펀드가 "매우 성공적"이었지만, 두 사람 사이에 "상당한 문화적 차이"가 있음을 깨달았다고 밝혔습니다. 그는 "몇 달 동안 후임자를 모집하고 교육하는 것을 도왔고, 그 후 우리는 각자의 길을 가게 되었습니다."라고 말했습니다. 마찬가지로 슈미트는 팩과의 결별을 더욱 생생하게 묘사하며, 성격 충돌이 원인이라고 설명했습니다.

팩이 2020년에 회사를 떠날 무렵, 드래곤플라이는 훨씬 더 큰 문제에 직면해 있었습니다. 이는 주로 베이징에 기반을 둔 백오피스 팀을 이끌던 펑 보(Feng Bo) 때문이었습니다. 중국 정부의 암호화폐 규제 강화로 인해 드래곤플라이는 아시아 사업부를 싱가포르로 이전해야 했습니다. 슈미트(Schmidt)에 따르면, 최근 몇 년간 아시아 투자 규모가 줄어들었음에도 불구하고 드래곤플라이는 여전히 아시아에서 강력한 입지를 유지하고 있습니다. 중국어를 구사하고 대학 시절 코인베이스의 초기 제안을 거절하고 중국 기업에서 인턴십을 했던 슈미트는 "많은 퍼블릭 블록체인과 탈중앙화 거래소(DEX)들이 상당한 사용자 기반을 가지고 있는데, 그 대부분이 아시아에 집중되어 있습니다."라고 포춘(Fortune)지에 밝혔습니다. 그는 또한 "하지만 새로운 투자 기회는 예전만큼 많지 않습니다."라고 덧붙였습니다.

그럼에도 불구하고 드래곤플라이는 미국 암호화폐 커뮤니티에서 꾸준히 영향력을 키워나갔습니다. 당시 패러다임(Paradigm)과 하운 벤처스(Haun Ventures) 같은 대형 펀드들은 각각 10억 달러가 넘는 자금을 조성하고 있었습니다. 이에 비해 드래곤플라이가 2020년 말에 조성한 두 번째 펀드는 2억 2,500만 달러에 불과해 상대적으로 소규모로 보였습니다. 하지만 드래곤플라이는 레이어1 애벌랜치(Layer1 Avalanche), 금융 서비스 회사인 앰버 그룹(Amber Group), 그리고 논란이 된 개인정보 보호 프로토콜인 토네이도 캐시(Tornado Cash)와 같은 성공적인 투자도 했습니다. 특히 토네이도 캐시 투자는 2025년 검찰이 법정에서 슈미트 대표가 자금 세탁 사건과 관련하여 해당 투자로 기소될 수 있다는 사실을 실수로 밝히면서 전국 적인 화제가 되었습니다. (이후 법무부는 신속히 입장을 번복했고, 이는 암호화폐 애호가들 사이에서 드래곤플라이에게 오히려 영광으로 작용했습니다. 다만 쿠레시 대표는 해당 투자가 이념적인 의도에서 비롯된 것은 아니라고 밝혔습니다.)

하지만 FTX가 존폐 위기에 직면했던 시기에 하딕의 합류는 드래곤플라이를 새로운 차원으로 끌어올렸고, 현재의 위상을 위한 토대를 마련했습니다.

새로운 시대

2021년 암호화폐 강세장 동안 기업가들은 트위터나 스포티파이 같은 플랫폼의 대안을 포함하여 탈중앙화 인프라로 인터넷을 재편하겠다는 거창한 계획들을 발표했습니다. 암호화폐 투자자들에게 이러한 계획들은 소위 토큰 메커니즘을 중심으로 전개되었는데, 벤처 캐피털 회사들이 전통적인 주식 대신 특정 암호화폐의 소유권을 확보하는 방식이었습니다.

하지만 웹3의 미래에 대한 이러한 비전은 결코 현실화되지 못했습니다. FTX 사태 이전에도 암호화폐 업계는 월스트리트를 향해 질주하고 있었습니다. 비트코인은 전자 화폐의 한 형태로 시작했고, 이더리움은 그 다음 단계의 기술을 개발하여 개발자들이 대출 및 거래를 위한 탈중앙화 금융 애플리케이션을 만들 수 있도록 했습니다. 그러나 하딕과 같은 전통 금융 투자자들은 암호화폐가 곧 은행과 증권 회사의 모든 기능을 대체할 것이라고 믿었습니다. 쿠레시는 "이 시점에서 우리보다 더 많은 것을 아는 사람이 필요하다는 것을 알았습니다."라고 말하며, "롭은 이 역할을 맡기에 충분한 능력과 자원, 경험을 갖춘 인물이라고 우리 모두가 생각했습니다."라고 덧붙였습니다.

하딕이 합류한 후, 드래곤플라이는 현재 암호화폐 업계를 선도하는 기업들에 투자하기 시작했습니다. 그중 하나인 에테나는 복잡한 헤지펀드식 전략을 통해 수익을 창출하는 합성 달러를 개발하고 있었습니다. 에테나는 이후 치열한 스테이블코인 시장에서 가장 주목받는 프로젝트 중 하나가 되었지만, 창립자인 가이 영이 투자자들에게 아이디어를 제시했을 당시 대부분의 사람들은 "미친 짓"이라고 생각했습니다. 영은 당시 회의론자들이 암호화폐 업계 전체를 거의 마비시킬 뻔했던 테라 루나 폭락 사태를 언급하며 "방금 일어난 일인데, 그걸 왜 들먹이는 거야? 말도 안 돼."라고 말했다고 회상합니다.

2023년 약세장이 한창이던 때였지만, 드래곤플라이는 기회를 포착했습니다. 영은 "그들은 근본 원칙에 입각한 관점에서 상황을 바라볼 수 있었습니다."라고 말했습니다. 드래곤플라이는 에테나의 600만 달러 규모 시드 투자 라운드를 주도했습니다. 그로부터 1년여 전, 에테나는 프랭클린 템플턴과 피델리티의 벤처 캐피털 부문을 포함한 투자자들로부터 1억 달러 규모의 투자 유치를 완료했습니다. 현재 에테나의 대표 스테이블코인은 약 63억 달러의 시가총액을 기록하고 있습니다.

이듬해 드래곤플라이는 폴리마켓의 시리즈 B 투자 라운드에 참여했는데, 몇 년 전에도 투자를 고려했던 적이 있었다. 쿠레시에 따르면, 셰인 코플란이 접촉했던 대부분의 벤처캐피탈이 거절한 후, 드래곤플라이는 2020년 시드 라운드 당시 폴리마켓의 첫 투자자가 될 뻔했다. 쿠레시는 당시 예측 시장이 아직 성공적이지 않았음에도 불구하고 "우리는 폴리마켓에 큰 매력을 느꼈다"고 말했다. 결국 폴리체인이 더 나은 조건을 제시했고, 드래곤플라이는 투자를 포기했다. 쿠레시는 "그것은 분명 우리의 큰 실수였지만, 당시 우리의 생각은 옳았다"고 말했다.

암호화폐 업계의 다른 사람들도 결국 가장 성공적인 디지털 자산 기업은 블록체인 모바일 게임이 아니라 신용카드나 머니마켓 펀드와 같은 비교적 평범한 금융 상품 기업이 될 것이라는 데 동의하게 되었습니다. "읽기-쓰기-소유" 웹3 개념을 주창했던 a16z의 파트너인 크리스 딕슨조차도 최근 X에 "우리는 지금 블록체인의 금융 시대에 살고 있다"는 글을 올렸습니다 .

슈미트는 "이것은 제가 업계에서 본 가장 큰 메타 변화입니다."라고 말했습니다. 그는 투자자들이 다양한 암호화폐 프로토콜을 위한 네이티브 토큰은 줄어들고 주식이나 사모 펀드와 같은 실물 자산을 나타내는 토큰이 더 많아질 것이라는 점을 깨닫고 있다고 덧붙였습니다. 하딕은 "현재 많은 암호화폐 펀드들이 '우리는 핀테크 펀드입니다'라고 말하고 있습니다."라며 "바로 이 부분에서 우리가 다른 어떤 펀드보다 앞서 나가고 있다고 생각합니다."라고 말했습니다.

블록체인이 금융 산업에 점점 더 많이 통합되면서 다음과 같은 불안한 질문이 제기됩니다. 암호화 기술은 본래의 목적, 즉 비트코인이 금융 시스템에 대한 대형 은행과 정부의 통제에 대한 반항이라는 점을 배신하고 있는 것은 아닐까?

"저는 항상 큰 그림을 보지 않으려고 노력해 왔습니다. 우리는 이 디지털 인터넷 화폐를 10년 만에 0에서 수조 달러 규모로 키워냈습니다."라고 슈미트는 말했습니다. "이 작업은 분명히 아직 끝나지 않았으며, 전 세계적으로 이에 대한 수요는 그 어느 때보다 크다고 생각합니다."

하딕이 합류한 지 거의 4년이 지난 지금, 암호화폐 벤처 캐피털 업계는 거래량 감소와 투자자들의 지속적인 투자 유치에 어려움을 겪으며 또 다른 정체성 위기에 직면해 있습니다. 하지만 이번에 새롭게 확보한 자본을 바탕으로 드래곤플라이는 블록체인의 차세대 주역을 만들어갈 준비를 마쳤습니다. 쿠레시는 "우리는 목소리를 높여 솔직하게 말합니다."라며, "허풍쟁이와 사기꾼들이 판치는 업계에서 이는 오히려 강점이라고 생각합니다."라고 말했습니다.