GPU 컴퓨팅 성능이 0에서 수만 개로 증가하기까지, 수십 건의 DDoS 공격을 겪고, 나아가 여러 국가 정부 관계자들과 AI 주권에 대한 비밀 회담을 갖기까지—이것은 신념, 탈중앙화, 그리고 인간의 재능에 관한 실화입니다.

출처: DeAI Nation의 "DeAI 현황 2026" 보고서 | 작성: Gonka.ai

데이비드 리버만은 탈중앙화 AI 추론 및 학습 네트워크인 곤카(Gonka)의 공동 창립자입니다. 2025년 8월에 출시된 이 네트워크는 불과 몇 달 만에 1만 개 이상의 GPU(NVIDIA H100과 동등)를 빠르게 확보했습니다. 이 글은 DeAI Nation의 "2026년 DeAI 현황" 보고서에 실린 데이비드와의 인터뷰를 바탕으로 작성되었으며, "비트코인 버전의 AI" 논쟁에 대한 그의 심층 분석, 탈중앙화의 경계를 둘러싼 논란, 곤카가 직면했던 수많은 공격, 그리고 AI 주권에 대해 여러 정부와 나눈 대화 내용을 다룹니다.

I. 모두가 AI 세계의 비트코인이 되고 싶어 한다.

탈중앙화 AI 생태계를 살펴보면 한 가지 현상이 두드러집니다. 거의 모든 프로젝트와 블록체인이 인공지능 분야의 새로운 비트코인이 되려고 애쓰고 있다는 점입니다. 이는 단순히 암호화폐 업계의 관성 때문일까요, 아니면 더 근본적인 구조적 이유가 있는 것일까요?

데이비드는 이렇게 평가했습니다. "두 가지 동기가 결합된 것이지만, 프로젝트마다 강조하는 부분이 다를 뿐입니다."

비교적 관점에서 볼 때, 이러한 비유는 암호화폐 세계에만 국한된 것이 아닙니다. 기술 산업 전반, 심지어 스타트업 생태계 전체에 걸쳐 널리 퍼져 있습니다. 어떤 분야에 혁신적인 새로운 것이 등장하면, 선구자들은 그 기본 논리의 실현 가능성을 처음부터 입증해야 하는 반면, 후발 주자들은 기존의 성공 사례를 활용하여 스스로를 홍보할 수 있습니다. 실리콘 밸리의 투자자들이 기업가들에게 투자 유치 프레젠테이션 초반에 "저희는 반려견 주인을 위한 에어비앤비입니다"와 같은 짧은 자기소개를 요구하는 것처럼 말입니다. 이 짧은 문장 하나로 플랫폼 경제 모델의 실현 가능성을 반복해서 증명해야 하는 지루한 과정을 피할 수 있습니다.

비트코인은 역사상 최초의 탈중앙화 프로젝트도 아니고 최초의 오픈소스 프로젝트도 아닙니다. 사실, 비트토렌트는 이미 탈중앙화 네트워크의 대표적인 사례였습니다. 비트코인이 진정으로 증명한 것은 토큰 경제학에 기반한 인센티브 모델이 현실 세계에서 독립적으로 작동할 수 있다는 점입니다. 이 증명 덕분에 토큰 경제학을 기반으로 하는 모든 후속 프로젝트들은 논쟁의 핵심 단계를 건너뛸 수 있게 되었습니다.

"비트코인을 비유로 사용하는 이유 중 하나는 토큰 경제학의 타당성을 다시 입증하는 번거로움을 피하기 위해서입니다. 비트코인의 가치가 결국 0으로 떨어질 것이라고 믿는 회의론자들이 여전히 있지만, 그런 사람들은 점점 줄어들고 있습니다." — 데이비드 리버만

하지만 곤카에게 있어 이 비유는 더 깊은 의미를 지닙니다. 대부분의 암호화폐 프로젝트가 지분증명(PoS) 방식으로 전환한 반면, 곤카는 작업증명(PoW) 방식을 고수하며 이를 기반으로 컴퓨팅 인프라를 구축합니다. 데이비드는 명확히 밝혔습니다. "곤카는 현대 이더리움의 길이 아닌 비트코인의 길을 따르고 있습니다. 이더리움 역시 초기에는 PoW 방식을 채택하여 채굴 인프라 개발을 촉진했지만, 이후 PoS로 전환하면서 이러한 인프라 인센티브 시스템에서 점차 벗어났습니다."

그는 작업증명(PoW) 방식이 더 강력한 인프라 구축 인센티브를 제공할 수 있다고 평가합니다. 물론 다른 프로젝트들이 비트코인을 자신들을 설명하는 비유로 사용하는 것도 이해할 만합니다. 핵심은 누구도 비트코인의 시가총액에 도달할 수 있다고 주장하는 것이 아니라, 비트코인에서 검증된 기본 명제들이 우리에게도 적용될 수 있다는 것입니다. 유일한 새로운 변수는 인공지능(AI)입니다.

II. 실리콘 밸리는 탈중앙화 AI를 어떻게 바라보는가?

"분산형 AI"라는 개념이 실리콘 밸리에 등장했을 때, 외부인들이 상상했던 것보다 훨씬 복잡한 반응이 나타났습니다. 암호화폐 투자자들의 열렬한 지지, AI 보안 연구 커뮤니티의 심도 있는 고찰, 그리고 대형 모델 기업의 실무자들의 조용한 관찰 등이 그 반응에 포함되었습니다.

데이비드는 대표적인 인물 두 명을 언급했습니다. a16z의 파트너인 크리스 딕슨은 오랫동안 탈중앙화 AI를 적극적으로 지지해 왔으며 이 분야에 투자해 왔습니다. 세쿼이아 캐피털의 파트너인 숀 맥과이어는 암호화폐와 AI가 자연스러운 조합이라고 주장했습니다. 일각에서는 딕슨의 입장이 그의 암호화폐 배경에서 비롯되었다고 보지만, 이러한 목소리들은 실리콘 밸리 내에서 탈중앙화 AI의 가능성을 긍정적으로 보여주는 증거임에는 틀림없습니다.

더욱 주목할 만한 점은 AI 보안 연구 커뮤니티 내부에서 조용히 일어나고 있는 변화입니다. 데이비드는 현대 AI의 기초를 다진 과학자들이 거의 모두 AI 보안 연구 커뮤니티 출신이라고 지적합니다. 오픈AI 자체도 구글의 AI 독점에 대한 우려에서 비롯되었으며, 구글에 대한 균형추 역할을 하도록 의도되었지만, 오픈AI가 점차 독점에 가까워지면서 이러한 본래의 의도는 조용히 무너졌습니다.

"인공지능 보안 커뮤니티는 한때 탈중앙화에 반대하며 일반인에게 인공지능 기능을 공개하는 것을 꺼려했습니다. 하지만 컴퓨팅 파워가 소수의 거대 기업에 극도로 집중되면서, 이 커뮤니티는 충분한 컴퓨팅 파워 없이는 인공지능 보안 연구가 진행될 수 없다는 사실을 깨닫기 시작했습니다. 그 결과, 탈중앙화에 대한 그들의 태도가 근본적으로 변화하고 있습니다."

한편, 더 넓은 개발자 커뮤니티에서 탈중앙화 AI의 매력은 비용과 점점 더 밀접하게 연관되고 있습니다. 데이비드는 프로젝트가 막 시작되어 벤처 캐피털의 투자를 받았을 때는 중앙 집중식 추론 서비스를 사용하는 것이 비용 부담이 크지 않지만, 규모가 커질수록 비용 문제가 심각해진다고 지적합니다. 그는 생생한 사례를 제시합니다. 많은 개발자들이 AI 에이전트를 클로드 오푸스(Claude Opus)에 통합했지만, 다음 날 아침 에이전트가 밤새도록 실행되어 토큰이 엄청나게 소모된 것을 발견하고는 급히 대안을 찾게 되었다는 것입니다.

OpenRouter 데이터의 변화는 이러한 추세를 뒷받침합니다. 두 달 전만 해도 플랫폼에서 상위권을 차지하는 모델은 거의 모두 클로즈드 소스 모델이었지만, 지금은 오픈 소스 모델의 비율이 크게 증가했습니다. 데이비드는 다음과 같이 예측합니다. "모든 금융 위기는 더 많은 사람들을 비트코인으로 몰아넣고, 탈중앙화 AI의 대규모 도입 또한 같은 방식으로, 파도처럼 밀려오며 매번 더 많은 사용자를 확보해 나갈 것입니다. 첫 번째 파도는 가격에 의해 주도될 것입니다."

III. 분권화의 경계는 어디까지인가?

업계 전체가 "분산화"라는 슬로건을 외치고 있지만, 정작 그 용어 자체는 조용히 그 의미를 잃어가고 있다. 데이비드는 분산화라는 개념이 다양한 정도로 희석되었다고 인정한다. 그 이유 중 하나는 진정한 분산화를 엔지니어링 수준에서 달성하기가 극히 어렵기 때문이고, 또 다른 이유는 일부 프로젝트들이 "점진적 분산화"라는 명목하에 핵심 시스템에 대한 장기적인 통제권을 유지하고 있기 때문이다.

그는 프로젝트들이 감수해야 하는 절충점을 잘 이해하고 있습니다. "완전히 탈중앙화되었다고 주장하는 순간, 모든 단계에서 장애물에 부딪히게 마련입니다. 특히 AI 인프라 분야에서는 초기 단계 프로젝트들이 과도한 타협을 하는 경우가 많은데, 어떤 프로젝트들은 '우리는 여기서는 탈중앙화되지 않았고, 저기서만 탈중앙화되었다'고 말합니다. 개인적으로 저는 과도한 타협이 탈중앙화라는 개념 자체의 신뢰성을 손상시킬 수 있다고 생각합니다."

이 점에 있어서 곤카의 선택은 특히 분명합니다. 처음부터 팀은 통제권을 스스로 쥐고 있지 않고 커뮤니티에 운영권을 넘겨주기로 했습니다. 이는 외부에서 많은 비판을 불러일으켰지만, 데이비드는 항상 "왜 모두가 중앙집권적인 권위를 신뢰해야 합니까? 진정한 신뢰를 얻는 것은 바로 분산화입니다."라고 주장했습니다. 물론 그에 따른 대가는 분명히 존재합니다. 모든 변경 사항은 모든 구성원과 논의해야 합니다.

데이비드의 견해에 따르면, 이 업계에는 다소 부정확하지만 일반적인 법칙이 하나 있는데, 바로 탈중앙화 수준이 높은 프로젝트일수록 가치가 더 높다는 것입니다. 비트코인과 이더리움의 시가총액은 이미 오래전에 XRP와 솔라나를 넘어섰습니다. 반대로, 설립자와 재단이 전체 생태계를 실질적으로 통제하는 것으로 드러난 프로젝트는 시가총액의 상당 부분을 잃는 경우가 많습니다.

"분산화는 마케팅 용어가 아니라 장기적으로 신뢰를 구축하는 메커니즘입니다. 이 업계에는 권력 구조를 걸러내는 장치가 실제로 존재하지만, 항상 시의적절하게 작동하는 것은 아닙니다."

그는 또한 프라임 인텔렉트(Prime Intellect)를 존경한다는 뜻을 분명히 밝혔으며, 분산형 교육이라는 핵심 과제에 과감히 도전한 뛰어난 팀이라고 평가했습니다. 그러나 그는 분산형 교육의 비즈니스 모델에 대해서는 아직 명확한 해답이 없다고 지적했습니다. 더욱 강력한 무료 오픈소스 모델들이 지속적으로 등장하면서 교육 시장의 경쟁이 점점 더 치열해지고 있기 때문입니다. 곤카가 추론에 집중하기로 한 궁극적인 결정은 사업 현실에 대한 냉철한 평가에 기반합니다. 추론은 지속적인 수요를 창출하고, 실질적인 인프라 구축을 촉진하며, 자본이 진정으로 유입될 의향이 있는 방향이기 때문입니다.

IV. 공격, 붕괴, 그리고 회복력: 곤카의 삶과 죽음의 시험

2025년 8월 출시 이후, 곤카는 예상보다 훨씬 더 강도 높은 스트레스 테스트를 거쳤습니다.

데이비드는 곤카가 단 한 건의 DDoS 공격이 아니라 수십 건의 공격을 받았다고 인정했습니다. 공격은 시스템 가동 후 첫 달부터 시작되었으며, 초기에는 규모가 작고 수법도 단순했지만, 2025년 12월 말부터 2026년 1월까지 공격 규모와 복잡성이 크게 증가했습니다. 공격자들은 가능한 모든 취약점을 끊임없이 찾아내며 시스템의 한계를 시험했습니다.

이는 곤카의 고도로 분산된 설계의 단점을 드러냈습니다. 중앙 집중식 시스템에서는 공격을 조직적으로 관리하고 핵심 팀이 직접 대응할 수 있지만, 분산형 네트워크에서는 각 채굴자가 자신의 인프라 보안을 책임져야 합니다. 이 네트워크에는 숙련된 암호화폐 채굴자와 분산형 AI 개념에 매료된 많은 신규 참여자가 함께 있는데, 후자는 사이버 공격에 대응할 경험과 도구가 부족합니다. 따라서 커뮤니티 차원의 보안 교육이 최우선 과제가 되었습니다.

공격이 절정에 달했을 때에도, 공격으로 인해 매일 여러 개의 노드가 오프라인 상태가 되었습니다. 하지만 더 심각한 문제는 곤카의 원래 인센티브 메커니즘 설계에서 비롯되었습니다. 공격으로 인해 가용성을 증명할 수 없게 된 채굴자는 일일 보상을 몰수당하고 나머지 채굴자들에게 재분배되었습니다. 즉, 전체 채굴자의 30%를 공격하면 자신의 수익도 30% 증가할 수 있다는 의미였습니다. 공격이 수익성이 있는 행위가 된 것입니다.

"우리는 직접 역설을 경험했습니다. 탈중앙화는 우리를 공격에 더 취약하게 만들지만, 동시에 커뮤니티 참여를 통해 방어력을 강화하기도 합니다."

커뮤니티는 이후 투표를 통해 이 메커니즘을 수정하여 다른 사용자를 공격해도 직접적인 경제적 이득을 얻을 수 없도록 했습니다. 공격 자체가 완전히 사라진 것은 아니지만, 공격의 근본적인 동기는 크게 줄어들었습니다. 데이비드는 이제 일부 프로젝트가 API를 중앙 집중화하는 이유를 이해한다고 인정했습니다. 분산되어 공개적으로 접근 가능한 API 노드는 중앙 집중식 아키텍처보다 보호하기가 훨씬 어렵기 때문입니다. 그러나 곤카의 입장은 변함이 없습니다. API는 개방적이고 분산된 형태로 유지되어야 하며, 이것이 바로 프로젝트 전체 철학의 핵심입니다.

한편, 침체된 암호화폐 시장 상황 또한 업계에 압력을 가했습니다. 비텐서(Bittensor)의 GPU 사용량은 감소했고, 곤카(Gonka)의 최고 GPU 사용량도 줄어들었습니다. 하지만 데이비드는 이 시기를 "숨 돌릴 틈"이라고 표현합니다. "만약 비트코인 ​​가격이 오늘 12만 달러였다면, 공격 횟수와 규모는 훨씬 더 컸을 것입니다. 시장이 안정된 지금이 다음 강세장이 오기 전에 방어 체계를 강화하기에 가장 좋은 시기입니다."

이 모든 어려움에도 불구하고, 곤카 네트워크는 여전히 약 2억 달러 상당의 하드웨어 자산을 온라인으로 운영하고 있으며, 다른 유사 프로젝트보다 훨씬 많은 GPU를 보유하고 있습니다. 데이비드는 이것이 커뮤니티의 헌신을 보여주는 구체적인 증거라고 생각합니다.

V. 전 세계 정부들이 AI 주권에 대해 논의하고 있습니다: 컴퓨팅 능력은 곧 권력입니다

곤카 개발 과정에서 또 다른 흥미로운 이야기가 펼쳐집니다. 데이비드와 다니일은 정부 관계자 및 대기업 임원들과 자주 만나 국가 전략적 차원에서 분산형 AI의 잠재력에 대해 논의했습니다. 이러한 대화는 단순한 사업적 논리를 초월하는 더 큰 비전을 보여줍니다.

데이비드는 정부가 분산형 AI에 관심을 갖는 이유가 궁극적으로 세 가지 수준의 동기에서 비롯된다고 지적했다.

동기 1: 컴퓨팅 파워 주권

현재 많은 국가의 정부 서비스는 인공지능(AI)에 크게 의존하고 있지만, 그 기반이 되는 컴퓨팅 파워는 외부 서비스 제공업체에 의해 좌우되고 있습니다. 이러한 의존성은 비용 문제뿐만 아니라 전략적 위험도 내포하고 있습니다. 외부 업체가 접근 권한, 가격 결정력 또는 인프라를 장악하게 되면, 이를 지렛대로 삼아 핵심 서비스를 제한하거나 아예 차단할 수도 있기 때문입니다. 이러한 구조적 취약성은 전 세계 정부 관계자들이 가장 우려하는 문제입니다.

동기 2: 지역 산업 발전

전 세계 정부는 자국의 데이터 센터 산업이 단순히 외국 기업의 "클라우드 접속 지점"이 되는 것이 아니라, 진정으로 지역 경제에 뿌리내리기를 원합니다. 이들은 소수의 하이퍼스케일 클라우드 서비스 제공업체에 데이터와 이익을 넘겨주는 것이 아니라, 지역 고용 창출, 자본 축적, 그리고 장기적인 기술 역량 강화를 기대합니다.

동기 3: 반도체 산업 공급망 참여

일부 국가들은 이미 더 상류 부문, 즉 데이터 센터 운영뿐 아니라 반도체 제조에도 참여하려는 움직임을 보이고 있습니다. 이는 단순한 희망 사항이 아니라 현실적인 목표입니다. 진입 장벽이 최첨단 3나노미터 공정이 아니라 16나노미터와 같은 보다 성숙한 공정 노드이기 때문입니다.

이 세 가지 동기가 교차하는 지점에서 분산형 AI 네트워크에 대한 이야기가 그 독특한 설득력을 드러내기 시작합니다.

"우리가 그들에게 보여준 것은 단순히 주권만이 아니라, 실현 가능한 경제 모델이었습니다. 한 국가가 분산형 컴퓨팅 네트워크에 참여하면 2만 개의 GPU를 갖춘 데이터 센터를 구축하고 글로벌 시장에서 자체적인 수요를 창출할 수 있습니다. 마이크로소프트나 하이퍼스케일 서비스 제공업체가 합리적인 가격에 컴퓨팅 파워를 임대해 주기를 바라는 대신 말이죠."

데이비드는 비트코인을 예로 들며 설명했습니다. 비트코인은 어느 한 국가가 구조적 우위를 점하지 않고도 전 세계적으로 컴퓨팅 파워가 자연스럽게 성장할 수 있도록 했습니다. 토큰 경제는 분산된 경제적 인센티브를 제공하여 각국이 중앙 집중식 생태계 리더에 의존하지 않고 독립적으로 참여할 수 있도록 합니다. 그는 이러한 논리가 인공지능 컴퓨팅 파워의 전 세계적 분산에도 적용될 수 있다고 믿습니다.

물론 현실적인 어려움도 존재합니다. 지역 인프라는 24시간 내내 최대 용량으로 운영하기 어려운 경우가 많고, 유휴 용량은 지속적인 경제적 문제로 남아 있습니다. 데이비드의 해결책은 "로컬 + 분산" 하이브리드 모델입니다. 지역 클러스터가 기본 부하를 처리하는 동안, 유휴 컴퓨팅 파워는 글로벌 분산 네트워크에 연결되어 유휴 자원을 지속적인 수익으로 전환합니다. 피크 시간대에는 네트워크에서 추가 컴퓨팅 파워를 끌어와 갑작스러운 수요에 대응합니다. 그는 아마존 웹 서비스(AWS)의 탄생 배경을 예로 들었습니다. 전자상거래 플랫폼이 휴가철 성수기에 보이는 엄청난 양의 탄력적인 컴퓨팅 파워 수요가 클라우드 컴퓨팅 비즈니스 모델을 탄생시켰고, 오늘날 AI 컴퓨팅 파워 스케줄링 역시 같은 구조적 문제에 직면해 있다는 것입니다.

VI. 훈련의 또 다른 면모: 인류를 위한 선물

곤카는 미래 비전으로 추론 수익의 20%를 분산형 모델 학습에 할당할 것을 제안했습니다. 데이비드는 이에 대해 진심으로 기대감을 표하면서도, 동시에 어려움도 따를 것이라고 인정했습니다.

그는 분산형 학습이 여전히 해결되지 않은 엔지니어링 문제이며, 상업적 실현 가능성은 거의 불확실하다고 단언했습니다. 이유는 간단합니다. 오픈 소스 커뮤니티가 끊임없이 더욱 강력하고 완전히 무료인 기본 모델을 개발해내면서 독립적인 학습을 위한 시장 공간이 사실상 사라졌기 때문입니다. 분산형 학습을 상용화하려는 프로젝트는 최첨단 AI 연구소가 되는 것이 목표가 아니라면 무료 오픈 소스 대안과 경쟁하기 어려울 것입니다.

곤카는 다른 길을 택했습니다. 먼저 추론에 집중하고, 진정한 규모의 경제를 달성하기 위한 인프라와 토큰 경제를 구축한 다음, 네트워크 기능의 일부를 학습에 활용하는 것입니다. 이러한 접근 방식의 논리는 다음과 같습니다. 컴퓨팅 파워의 규모가 먼저 확보되어야 학습이 가능해지는 것이지, 그 반대가 아니라는 것입니다.

"교육이 우리의 성장 동력은 아닐지라도, 인류에게 줄 수 있는 선물이 될 수 있습니다. 왜 안 되겠습니까? 누구도 손해 볼 것은 없고, 우리는 세상에 진정으로 가치 있는 것을 줄 기회를 갖게 되는 것입니다."

데이비드는 이 단계에 이르기까지 여러 가지 전제 조건이 충족되어야 했다고 솔직하게 인정합니다. 물리적 엔지니어링 과제, 커뮤니티 내의 합의, 그리고 곤카 네트워크 전체의 지속적인 성장 등이 그것입니다. 그는 이러한 목표가 단기간에 달성될 수는 없다는 것을 잘 알고 있습니다. 하지만 그는 수천만 달러를 투자하여 밤낮으로 연구에 매진해 온 팀들이 이뤄낸 모든 성과는 궁극적으로 인류 전체의 것이 될 것이라고 강조합니다. 왜냐하면 어떤 성과를 처음 달성하는 것보다 복제하는 것이 훨씬 쉽기 때문입니다. 그는 이러한 팀들을 매우 존경하며, 곤카의 주요 목표를 최고 수준의 연구소 및 하이퍼스케일 서비스 제공업체와 진정으로 경쟁할 수 있는 분산 컴퓨팅 인프라를 구축하는 것으로 설정했습니다.

결론

데이비드 리버만의 이야기는 기업가들이 험난한 환경을 헤쳐나가는 과정, 즉 사이버 공격에 대처하고, 주저하는 정부 관계자들에게 탈중앙화 AI의 가치를 입증하고, 불확실한 암호화폐 시장 상황 속에서 커뮤니티의 신뢰를 유지하는 것에 관한 것입니다.

하지만 이 모든 것의 이면에는 분명한 주제가 깔려 있습니다. 바로 탈중앙화는 단순한 마케팅 슬로건이 아니라, 장기적인 신뢰를 기반으로 인프라를 구축하는 철학이라는 점입니다. 곤카는 가장 어려운 길을 택했고, 그렇기에 여기까지 올 수 있었습니다.

탈중앙화 AI 실험은 아직 끝나지 않았습니다. 하지만 데이비드가 말했듯이, 모든 선구자가 치르는 대가는 후배들의 출발점이 됩니다. 그리고 가장 어려운 시기를 인내하며 헤쳐나가는 사람들은 결국 다음 세대에서 자신들의 노력이 갖는 의미를 깨닫게 될 것입니다.