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2026년 첫 3개월은 결제 업계 관계자들에게 매우 만족스러운 시기였습니다.

1월 11일, 구글은 미국 소매업협회(Retail Federation of America) 연례 회의에서 AI 에이전트 상거래를 위한 공통 언어를 정의하려는 시도로 유니버설 커머스 프로토콜(UCP)을 발표했습니다. 같은 주에 레볼루트는 구글 AP2와 호환되는 최초의 EU 결제 수단 중 하나라고 발표했고, 페이팔은 가맹점 디렉토리 동기화 회사인 심비오(Cymbio)를 인수했다고 발표했으며, 마스터카드는 에이전트 스위트를 출시했습니다.

지난 2월, 코인베이스는 AI 에이전트가 자체 지갑을 갖고 암호화폐 자산을 자율적으로 소비, 획득 및 거래할 수 있도록 하는 에이전트 지갑(Agentic Wallets)을 공식 출시했습니다. x402 프로토콜은 구글 생태계와 긴밀하게 통합되어 있으며 이미 5천만 건 이상의 거래를 처리했습니다.

3월에는 활동이 급증했습니다. Circle은 나노페이먼츠(Nanopayments)를 출시했고, Ramp는 에이전트 카드(Agent Cards)를 선보였으며, Mastercard는 스테이블코인 인프라 회사인 BVNK를 최대 18억 달러에 인수한다고 발표했습니다. 또한 Stripe와 Paradigm에서 인큐베이팅한 Tempo Chain은 메인넷을 출시하고 동시에 머신페이먼츠프로세스(MPP)를 공개했습니다.

지난 3개월 동안 12건이 넘는 주요 변화가 있었는데, 긍정적인 변화도 있고 부정적인 변화도 있었습니다. 이러한 사건들은 산발적으로 나타나는 것처럼 보일 수 있지만, 모두 동일한 구조적 변화를 가리킵니다. 기계 간 거래 비용이 거의 0에 가까워지면, 결제 대기업들의 진정한 적은 더 이상 서로가 아니라 바로 그 0이라는 비용 자체가 된다는 것입니다.

주요 사건 검토

비용이 제로에 가까운 시대에는 승자독식은 없습니다.

6개월 전만 해도 우리는 누가 AI 에이전트에 대한 법률을 제정해야 하는지에 대해 논쟁하고 있었습니다. Stripe의 ACP, Google의 AP2, 그리고 Mastercard의 Agent Pay는 각각 다른 경로를 통해 동일한 명제를 정의하려 경쟁했습니다.

전쟁은 이제 사실상 끝났습니다. 어느 한쪽이 승리해서가 아니라, 승자독식 시나리오는 현실적으로 불가능하다는 것을 모두가 깨달았기 때문입니다.

올해 초 구글이 새롭게 출시한 UCP는 모든 주요 표준과 호환되며 검색 및 제미니 생태계 내에서 상거래를 처리합니다. 템포와 함께 출시된 스트라이프의 MPP 또한 마스터카드 및 비자 시스템과의 통합을 지원하며 기기 간 셀프 서비스 결제를 처리합니다. 마스터카드의 에이전트 페이는 고액 거래에 대한 감사 가능한 승인 절차를 제공합니다.

영토를 둘러싼 갈등으로 시작된 일이 이제는 영토를 둘러싼 갈등으로 변질되었습니다. 합의 차원에서 잠정적으로 마련된 틀은 결정적인 경쟁의 초점이 다른 곳으로 옮겨갔음을 의미합니다.

Enterprise Onchain에서 발표한 데이터에 따르면, 지난 9개월 동안 AI 에이전트는 총 4,300만 달러에 달하는 1억 4천만 건의 결제를 완료했으며, 이 중 98.6%가 USDC를 사용했습니다. 평균 거래 금액은 0.31달러였으며, 현재 구매력을 갖춘 AI 에이전트는 40만 개가 넘습니다.

이 숫자들의 의미를 하나씩 살펴보겠습니다.

첫째, 거래는 기계에 의해 자율적으로 처리되었습니다. 1억 4천만 건의 결제가 사람의 개입, 은행 승인 또는 신용 카드 확인 없이 처리되었습니다. 이전에는 사람의 서명, 대조 및 코드와 프로토콜 간의 정산이 필요했던 프로세스가 이제 기계에 의해 자율적으로 완료됩니다.

둘째, 개별 거래 금액이 극히 적습니다. 평균 거래 금액이 0.31달러라는 것은 이러한 결제의 대부분이 API 호출, 컴퓨팅 파워 구매, 데이터 접근 등에 대한 소액 결제임을 의미합니다. 기존 결제 시스템에서는 이러한 거래가 불가능합니다. 어떤 카드 네트워크든 최소 거래 수수료가 거래 금액 자체를 초과하기 때문입니다.

셋째, 비용이 거의 0에 가깝습니다. x402 프로토콜을 사용하면 결제 정보가 HTTP 요청에 직접 포함됩니다. Circle Nanopayments는 수만 건의 소액 결제를 오프체인에서 집계하고 주기적으로 온체인 정산을 위해 패키징함으로써 개발자의 개별 거래에 대한 가스 수수료를 0으로 줄입니다. 온체인 정산 비용은 일괄 정산 계층에서 Circle이 부담합니다.

결제 페이지, 결제 게이트웨이 또는 중개자 없이 기계 간에 이루어지는 거래가 문제의 근원입니다.

물론 현재 '무료'라는 말은 기기 간 소액 결제라는 특정 시나리오에만 적용됩니다. 스테이블코인은 완전히 무료가 아닙니다. 이더리움 메인넷에서 소액 스테이블코인 거래에 대한 가스 수수료는 거래 금액의 20%를 넘을 수 있습니다. 스트라이프는 바로 이러한 문제를 해결하기 위해 템포(Tempo)를 개발했습니다.

소비자 결제 수준에서 카드 네트워크는 여전히 스테이블코인이 따라할 수 없는 장점을 가지고 있습니다. 통합된 소비자 보호, 일관된 사용자 경험, 그리고 카드 네트워크가 제공하는 유연한 라우팅 기능 등이 그것입니다.

하지만 이는 근본적인 우려를 바꾸지는 않습니다. 기기 간 빈번한 소액 결제 시나리오에서는 이미 수수료가 없는 경우가 많으며, 이러한 격차는 빠르게 확대되고 있습니다. 딜로이트는 전 세계 에이전트 시장 규모가 2030년까지 450억 달러에 달할 것으로 예측합니다. 이는 기존 결제 방식의 경계를 허무는 완전히 새로운 거래 세계를 의미합니다.

거인들의 대응: 통행료 징수에서 다리 건설까지

제로 비용의 위협에 직면하여 기존 결제 대기업들은 각기 다른 전략을 채택했지만, 그 이면에는 공통적인 논리가 깔려 있습니다. 즉, 기기 간 소액 결제 시나리오에서는 수수료를 징수할 수 없으므로, 기존 시스템과 새로운 시스템을 연결하는 구간을 장악하고 그곳에서 수수료를 부과해야 한다는 것입니다.

비자의 전략은 대립보다는 흡수입니다. USDC 결제 시스템이 미국에서 공식적으로 출시되었으며, 크로스리버뱅크와 리드뱅크와 같은 암호화폐 친화적인 은행들이 이를 사용하기 시작했습니다. 비자 다이렉트는 스테이블코인 선입금 및 직접 결제를 지원합니다.

다시 말해, 스테이블코인을 사용해도 좋지만, 제 네트워크를 이용해 주세요. 비자도 MPP 개발에 참여하여 프로토콜을 카드 결제 시나리오까지 확장했는데, 이는 이길 수 없으면 참여하는 전형적인 사례입니다.

마스터카드의 18억 달러 규모 BVNK 인수는 본질적으로 법정화폐와 스테이블코인 사이의 가교 역할을 하는 기업을 인수한 것입니다. BVNK는 130개국 이상에서 주요 블록체인 네트워크를 통해 법정화폐와 스테이블코인 간의 변환을 지원하며, 이는 AI 에이전트 기반 결제 시대에 가장 중요한 기반 시설입니다.

마스터카드의 최고제품책임자(CPO)인 요른 램버트는 스테이블코인이 카드 사업을 위협한다는 주장에 대해 직접적으로 반박했습니다. 그는 카드 사업은 문제없으며, 이번 인수는 송금과 같은 새로운 분야로의 확장을 위한 것이라고 밝혔습니다. 그러나 더 근본적인 논리는 스테이블코인 거래량이 급증함에 따라 법정화폐와 스테이블코인 간의 결제 시스템을 장악하는 것이 곧 가치 흐름의 핵심을 장악하는 것과 같다는 점입니다.

Stripe는 가장 큰 야망을 품고 있습니다. 자체 블록체인인 Tempo와 프로토콜인 MPP, 그리고 기업들이 자체 스테이블코인을 발행하고 준비금 수익을 공유할 수 있는 플랫폼인 Open Issuance를 소유하고 있는데, 이는 수직적 통합의 궁극적인 사례입니다.

Tempo, MPP, 그리고 오픈 이서런스의 결합은 Stripe가 더 이상 단순한 결제 처리업체가 아니라 AI 에이전트 결제 시대의 인프라 운영업체로 거듭나고 있음을 의미합니다.

페이팔은 다른 접근 방식을 취했습니다. 심비오(Cymbio) 인수의 목적은 결제 시스템을 장악하는 것이 아니라, 가맹점 카탈로그 유통망을 장악하는 것이었습니다. 심비오의 핵심 역량은 스토어 싱크(Store Sync) 기술로, 가맹점들이 단 한 번의 클릭으로 여러 AI 쇼핑 플랫폼에서 제품 카탈로그를 동기화할 수 있도록 해줍니다. 즉, 중소 규모 가맹점들은 더 이상 각 AI 플랫폼에 개별적으로 맞춰야 할 필요가 없어진 것입니다.

AI 에이전트가 제품 검색에서 인간을 대체하는 시대에는 판매자의 제품 카탈로그가 AI에 노출될 수 있는지 여부가 생존의 문제로 귀결됩니다. 페이팔은 에이전트 기반 상거래 시대에는 에이전트에 의해 발견되는 것 자체가 매우 가치 있는 일이라고 판단하고 있습니다.

흥미로운 중간 단계로 램프 에이전트 카드(Ramp Agent Cards)가 있습니다. 이 카드는 비자 카드 네트워크를 사용하면서도 AI 에이전트에게 가상 카드를 발급하는데, 각 거래를 동적으로 승인하고 실제 카드 정보를 노출하지 않습니다. 본질적으로 이는 기업 지출 카드를 에이전트 지갑으로 활용하는 것입니다.

이것이 전통적인 결제 방식의 연장선인지, 아니면 전환기 동안의 임시방편인지는 아직 불분명합니다. 만약 기계 간 거래의 주류 방식이 궁극적으로 스테이블코인 기반으로 전환된다면, 에이전트 카드는 새로운 시대에 전통적인 카드 네트워크가 필요한 마지막 기회가 될 수도 있습니다.

새로운 시대에 돈을 버는 방법은 무엇일까요?

아직 명확하게 답변되지 않은 질문이 있습니다. 무비용 방식에서는 거래 자체에 수수료가 발생하지 않습니다. 그렇다면 누가 이득을 보는 걸까요?

Circle의 Nanopayments는 인프라 서비스 수수료에서 수익을 얻고, Stripe의 Open Issuance는 예비 자금에서 수익을 얻으며, Mastercard는 BVNK를 인수한 후 법정화폐와 스테이블코인 간의 환전에서 수익을 얻습니다.

이 세 가지 과금 방식은 모두 공통적인 특징을 가지고 있습니다. 즉, 과금의 주체가 거래 자체에서 거래가 발생할 수 있는 조건으로 옮겨갔다는 것입니다. 본질적으로 이러한 방식은 거래세라기보다는 인프라 임대료에 더 가깝습니다.

이는 비즈니스 모델의 근본적인 변화를 의미합니다. 지난 50년간 결제 네트워크의 핵심 경쟁력은 네트워크 효과였습니다. 가맹점이 많을수록 소비자의 이용 의향이 커지고, 소비자가 많아질수록 가맹점은 더 많은 연결을 필요로 하게 됩니다. 이러한 선순환 구조는 규모의 경제를 통해 발생하는 수수료 수익을 기반으로 합니다.

기계 대 기계 거래의 세계에서는 이러한 선순환 구조가 실패했습니다. 기계에는 안정적이고 프로그래밍 가능하며 저렴한 결제 시스템만 있으면 됩니다. 이러한 시스템을 제공할 수 있는 기업이 새로운 인프라 제공업체가 될 것입니다.

결제 업계 거물들의 생존은 중요한 문제가 아닙니다. 진짜 문제는 수수료에 의존하여 권력을 유지하는 이 업계에서, 수수료가 의미를 잃게 되면 그 권력이 어디로 가는가 하는 것입니다.

DoorDash는 Tempo를 통해 배달 기사에게 스테이블코인 결제 방식을 제공할 계획입니다.

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