농촌 출신 기업가들: 나는 자동차를 만든 후, 그들은 로봇 공학에 390억 달러를 투자했습니다.

글쓴이: 젠, PANews

휴머노이드 로봇 회사인 Figure AI는 최근 '인간 vs. 로봇' 택배 분류 챌린지를 개최하여 전 세계적인 관심을 끌었습니다. 인간의 아슬아슬한 승리를 두고 많은 사람들은 "인간이 지금은 이겼지만 미래에는 졌다"라고 평가했습니다. 이러한 평가는 근거 없는 것이 아닙니다. 대회가 시작되기도 전에 Figure는 로봇의 분류 과정을 7일 동안 생중계해 왔습니다. 지치지 않고 끊임없이 작업하는 능력 면에서 로봇은 인간을 훨씬 능가합니다.

이번 분류 대회 생중계와 앞서 공개된 가정용 로봇 홍보 영상으로 인해 Figure는 과시적인 기업이라는 이미지를 얻게 되었습니다. 하지만 Figure AI가 실리콘 밸리에서 가장 주목받는 휴머노이드 로봇 기업 중 하나로 자리매김하고 있다는 점에는 의심의 여지가 없습니다. 불과 3년 전에 설립된 이 회사는 최근 투자 유치를 통해 기업 가치가 390억 달러까지 치솟았으며, 투자자에는 NVIDIA, Intel Capital, Salesforce, LG, Qualcomm 등 유수의 기업 및 투자 회사들이 포함되었습니다.

이 회사의 설립자는 농장에서 소박한 삶을 시작한 연쇄 창업가 브렛 애드콕입니다. 피겨(Figure)를 창업하기 전, 그는 두 가지 매우 다른 창업 경험을 쌓았습니다. 첫째, 채용 플랫폼 베터리(Vettery)를 설립하여 2018년 아데코 그룹(Adecco Group)에 1억 1천만 달러에 매각했습니다. 둘째, 전기 수직 이착륙기(eVTOL) 회사인 아처 에비에이션(Archer Aviation)을 공동 창업하고 2021년 뉴욕 증권 거래소 상장을 이끌었습니다.

브렛 애드콕은 한 산업에 오랫동안 깊이 관여해 온 창업가가 아닙니다. 오히려 그는 끊임없이 더 복잡하고 자본 집약적이며 검증하기 어려운 분야에 뛰어듭니다. 그의 가장 주목할 만한 투자는 바로 피겨(Figure)이며, 이 프로젝트를 통해 그는 AI 로봇 열풍의 중심에 서게 되었습니다.

이 회사를 둘러싼 우려 사항으로는 범용 로봇 인력에 대한 원대한 비전과 함께 과대평가, 시기상조의 상용화, 안전 위험 및 기술 로드맵에 대한 우려가 있습니다. Figure를 이해하려면 먼저 창립자가 어떻게 현재의 위치에 오르게 되었는지 알아야 합니다.

옥수수와 콩 농장에서 사업을 시작한 연쇄 창업가들

브렛 애드콕은 1986년 일리노이주 중부의 옥수수와 콩 농장에서 태어났습니다. 대대로 농사를 지어온 집안에서 자란 그는 "무에서 유를 창조하는 방법"에 대한 강한 감각을 자연스럽게 몸에 익혔습니다. 16세에 인터넷 회사를 창업한 그는 고등학교를 수석으로 졸업했고, 가족들은 그가 농장을 떠나 기업가 정신과 사업의 세계에 발을 들여놓는 것이 좋겠다고 생각했습니다.

브렛 애드콕의 어린 시절

대학 시절, 애드콕은 아웃도어 전자제품을 판매하는 초기 웹사이트를 포함하여 다양한 소프트웨어 제품을 독자적으로 개발했습니다. 이후 그는 구직 및 채용 분야에 집중하여 금융 분야 등에서 구직자들이 면접을 준비하는 데 도움을 주는 콘텐츠 웹사이트인 "스트리트 오브 월스(Street of Walls)", 모바일 구직 웹사이트인 "워킹 앱(Working App)", 그리고 화상 면접 웹사이트를 개발했습니다. 하지만 이러한 프로젝트들은 초기 단계의 미숙한 창업 실험에 가까웠고, 성공적이지는 못했습니다.

2012년, 뉴욕에서 근무하던 애드콕은 다시 채용 시장에 관심을 돌렸습니다. 그는 애덤 골드스타인과 함께 베터리(Vettery)를 공동 창업했습니다. 초기에는 제3자 채용 회사를 위한 플랫폼이었지만, 이 모델은 곧 경쟁력이 없다는 것이 드러났습니다. 여러 차례의 조정 끝에 애드콕과 그의 팀은 방향을 바꿔 구직자와 기업을 같은 플랫폼에서 직접 연결하고 소프트웨어와 머신러닝을 통해 매칭 효율을 높이기로 했습니다.

브렛 애드콕(오른쪽에서 다섯 번째)과 베터리 팀원들

베터리가 플랫폼을 출시한 후 성장은 가속화되었습니다. 애드콕은 나중에 플랫폼 사용자 수가 몇 주 동안 연속으로 두 배씩 증가했다고 회상했습니다. 2017년까지 베터리는 직원 300명, 고객 약 2만 명을 확보했으며, 시스템을 통해 매달 약 3만 건의 면접을 진행했습니다. 이 회사는 세계 최대 규모의 헤드헌팅 회사인 아데코 그룹의 주목을 받았고, 2018년 1억 1천만 달러에 아데코 그룹에 인수되었습니다.

이 거래로 당시 30대 초반이었던 애드콕은 상당한 개인 재산을 축적하게 되었습니다. 그는 하드웨어와 지속가능성 분야에서 더욱 복잡하고 장기적이며 자본과 엔지니어링이 많이 투입되는 문제들을 찾아 나서기 시작했습니다. 그래서 그는 다음 기회를 찾아 서쪽 캘리포니아의 실리콘 밸리로 이주했습니다.

3년 안에 우리는 비행 자동차 스타트업을 상장 기업으로 탈바꿈시킬 것입니다.

애드콕은 더욱 난해한 문제들을 해결하고자 노력하면서 대학 시절처럼 저렴한 비용으로 아이디어를 실험하고 시행착오를 거칠 여유가 없어졌습니다. 고심 끝에 그는 3차원 공간에서의 교통 문제 해결에 집중하기로 했습니다. 애드콕은 공상 과학 영화에 나오는 것과 같은 비행 자동차를 만들고 싶었고, 따라서 전기 수직 이착륙(eVTOL) 항공기가 가장 적합한 선택으로 여겨졌습니다.

2018년, 애드콕과 아담 골드스타인은 재회하여 아처 항공(Archer Aviation)을 설립했습니다. 베터리(Vettery)와 비교했을 때, 아처는 완전히 다른 세상입니다. 최고 수준의 엔지니어링 팀, 하드웨어 개발, 공급망, 엔지니어링 및 제조, 항공 인증, 공공 안전, 그리고 자본 시장의 장기적인 인내심이 필요합니다.

아처 항공의 설립 또한 뜻밖의 행운이었습니다. 당시 프랑스의 항공 대기업 에어버스는 비행 자동차 "바하나" 사업을 모두 프랑스로 이전하고 있었고, 키티 호크는 보잉과의 협업을 통해 비용 절감을 추진하면서(키티 호크는 2022년에 해체됨) 엔지니어링 팀 일부 구성원들의 불만을 야기하고 있었습니다. 애드콕은 이 기회를 포착하여 두 프로젝트에서 많은 사람들을 영입하고 빠르게 숙련된 팀을 구축했습니다.

2021년, 애드콕과 그의 팀은 메이커 항공기의 실물 크기 2인승 자율 비행 프로토타입의 첫 비행을 성공적으로 마쳤습니다. 또한 자동차 대기업인 피아트 크라이슬러와 공급망, 첨단 복합 소재, 엔지니어링, 설계 및 생산 분야에서 파트너십을 맺었고, 유나이티드 항공으로부터 10억 달러 규모의 계약을 수주했습니다. 같은 해, 아처 항공은 SPAC를 통해 뉴욕 증권 거래소에 상장되었으며, 당시 기업 가치는 약 27억 달러에 달했습니다. 현재 이 회사의 시가총액은 45억 달러이며, 애드콕의 아크 펀드 포트폴리오에 포함되어 있습니다.

브렛 애드콕이 뉴욕 증권거래소에서 개장 벨을 울리고 있다.

아처 항공(Archer Aviation)은 시장 진입이 늦었음에도 불구하고 빠르게 성장하여 신흥 전기 수직이착륙기(eVTOL) 산업의 주요 경쟁업체로 자리매김했습니다. 2022년 11월, 아처는 5인승 항공기 "미드나잇(Midnight)"을 공개했는데, 이 항공기는 미국 연방항공국(FAA)의 형식 인증을 받으면 회사의 첫 번째 에어택시 제품이 될 예정입니다.

하지만 애드콕은 회사가 상장된 직후 조용히 회사를 떠났습니다. 2022년 4월, 아처는 애덤 골드스타인이 단독 CEO가 되고 애드콕은 공동 CEO 직에서 물러나지만 이사회 이사직은 유지할 것이라고 발표했습니다. 당시 회사 측은 이러한 조치가 운영 구조를 단순화하고 비행 시험, 인증 및 상용화를 용이하게 하기 위한 것이라고 설명했습니다.

그의 퇴사 진짜 이유는 외부인에게는 알려지지 않은 더 복잡한 이유일 가능성이 높습니다. 회사의 주가 실적을 살펴보면, 당시 IPO 이후 침체기를 겪고 있었던 것은 사실입니다. 애드콕은 나중에 이사회와의 "의견 차이", 특히 회사 상장 이후 자신의 목표가 이사회의 목표와 달랐기 때문에 아처를 떠났다고 밝혔습니다.

아마도 그에게는 기업 지배구조, 규제 절차, 그리고 상업화 속도가 항상 다음 기술 혁명에 뛰어들고 싶어하는 창업자에게 더 이상 적합하지 않은 것일지도 모릅니다.

기업가 정신의 종말인가? 애드콕, 30년 후를 내다보고 피규어 제작 계획

아처를 떠난 후, 애드콕은 곧바로 그에 못지않게 미래지향적이고, 현재로서는 훨씬 더 큰 규모의 도전에 나섰습니다. 2022년, 그는 범용 휴머노이드 로봇 분야에 뛰어들며 피겨 AI(Figure AI)를 설립했습니다. 피겨의 마스터 플랜에서 그는 30년의 장기적인 관점을 가지고 회사를 구축하고, "인류에 미치는 유용성을 극대화"하는 데 시간과 자원을 투자하겠다고 밝혔습니다.

인력 구성 측면에서 애드콕은 아처를 설립했을 때와 유사한 전략을 채택했습니다. 그는 보스턴 다이내믹스, 테슬라, 애플의 자율주행차 프로젝트, 구글의 딥마인드와 같은 유명 기업 및 프로젝트 출신의 인재들을 중심으로 60명 규모의 팀을 신속하게 구성했습니다.

인공지능에 육체를 부여하는 것이 애드콕이 피겨(Figure)에 부여한 과제입니다. 피겨는 산업용 로봇 팔이나 서비스 로봇이 아니라, 인간의 환경에 들어가 인간의 도구를 사용하고 다양한 작업을 수행할 수 있는 다목적 휴머노이드 로봇입니다. 애드콕은 세상이 원래 인간의 신체에 맞춰 설계되었다고 믿으며, 로봇이 비슷한 방식으로 세상과 상호작용할 수 있도록 만들어진다면 많은 작업을 자동화할 수 있을 것이라고 생각합니다.

이 철학의 핵심에는 애드콕의 노동 시장 분석이 자리 잡고 있습니다. 그는 Figure의 마스터 플랜에서 미국에는 1천만 개 이상의 "불안정하거나 바람직하지 않은" 일자리가 있으며, 고령화로 인해 기업의 인력 확충이 더욱 어려워질 것이라고 지적했습니다. 경제가 지속적으로 성장하려면 생산성 향상이 필수적이며, 이는 곧 자동화 확대로 이어진다고 주장했습니다. 따라서 Figure는 제조업, 물류, 창고업, 소매업, 그리고 가정 환경을 장기적인 성장 방향으로 제시했습니다.

Figure의 기업 가치가 상승함에 따라 애드콕 CEO는 점점 더 집중적인 비판에 직면하고 있습니다. 첫 번째 비판은 상용화 수준과 기업 가치 사이의 상당한 격차에서 비롯됩니다. 본질적으로 시장은 먼 미래에 대한 기대에 투자하고 있다는 것입니다. Figure는 400억 달러에 육박하는 기업 가치로 시장의 주목을 받고 있지만, 매출 규모와 대량 생산 능력은 여전히 제한적이며, 향후 매출 전망은 2029년 이전에 대규모 로봇 배치를 얼마나 잘 해낼 수 있느냐에 크게 달려 있습니다.

더욱이, Figure와 OpenAI의 결별은 상당한 관심과 논란을 불러일으켰습니다. 2024년 Figure는 OpenAI, 마이크로소프트, NVIDIA, 제프 베조스 등으로부터 투자 지원을 받아 차세대 로봇 AI 모델 개발을 위해 OpenAI와 협력했습니다. 그러나 1년도 채 되지 않아 애드콕 CEO는 협력을 종료하고 자체적으로 모델을 개발하기로 결정했습니다.

비즈니스 인사이더에 따르면, 애드콕은 이후 오픈아이얼이 브랜딩 외에는 피겨에 별다른 가치를 제공하지 못했으며, 로봇 AI는 챗봇과는 다른 기술적 접근 방식이 필요하다고 주장했다. 또한 오픈아이얼이 휴머노이드 로봇 개발 의사를 밝혔을 때 협력이 끝났다고 생각했다고 전했다. 해당 보도에서는 오픈아이얼 엔지니어가 관련 영상을 리트윗하며 애드콕의 주장이 "사실이 아니다"라고 반박한 내용도 언급했다.

'특혜'는 더 어려운 문제이며 더 큰 맥락을 가지고 있습니다.

애드콕의 세 가지 주요 창업 여정을 되돌아보면, 베터리(Vettery), 아처(Archer), 그리고 피겨(Figure)는 표면적으로는 서로 관련이 없어 보입니다. 하나는 채용 플랫폼, 하나는 비행 자동차, 그리고 세 번째는 휴머노이드 로봇이기 때문입니다. 하지만 사실 이 세 가지는 동일한 창업 철학을 공유합니다. 바로 기술적 변곡점이 나타나는 거대하고 비효율적인 시장을 선택하고, 자본, 엔지니어링 팀, 그리고 혁신적인 비전을 바탕으로 동시에 사업을 추진하는 것입니다.

베터리(Vettery)에서는 머신러닝이 구직 매칭의 효율성을 높일 수 있을 것이라고 예상했고, 아처(Archer)에서는 배터리, 모터, 항공우주 공학이 도심 항공 모빌리티를 혁신할 수 있을 것이라고 예상했으며, 피겨(Figure)에서는 AI 모델, 로봇 하드웨어, 제조 역량이 융합되어 새로운 유형의 인력이 탄생할 것이라고 예상했습니다. 애드콕의 사고방식은 단 하나의 제품에서 시작하는 것이 아니라, "미래 세상은 어떻게 돌아가야 하는가"라는 질문에서 역으로 생각하여 지금 어떤 회사를 설립해야 할지 결정하는 것입니다.

브렛 애드콕의 경력은 소프트웨어 플랫폼에서 항공기, 그리고 휴머노이드 로봇에 이르기까지 끊임없이 증가하는 자산 부담의 곡선과 같습니다. 그는 한 분야에 수십 년간 깊이 관여해 온 기술 전문가와는 다릅니다. 오히려 그는 기회를 포착하고, 자원을 조직하고, 팀을 구성하고, 이야기를 확산시킨 다음 다음 단계로 나아가는 "스타트업 사냥꾼"에 가깝습니다.

현재 Figure AI의 주목을 받고 있는 그는 회의적인 시선과 찬사를 동시에 받고 있습니다. 하지만 결과와 상관없이 그는 이미 AI 로봇 사업 역사의 첫 장에 자신의 이름을 새겼습니다.