저자: 폴 그레이엄

폴 그레이엄의 최신 기사 "10억 달러를 버는 방법"은 표면적으로는 "한 사람이 합법적으로 10억 달러를 버는 것은 불가능하다"는 정치적 논쟁에 대한 답변처럼 보이지만, 실제로 읽어볼 만한 가치가 있는 것은 기업가적 부의 근본적인 논리를 매우 명확하게 설명하는 부분입니다.

그의 관점에서 10억 달러는 불가사의한 숫자가 아니라 성장률과 성장 지속 기간이라는 두 가지 변수의 결과입니다.

만약 기업이 사용자들이 진정으로 좋아하고 친구들에게 기꺼이 추천할 만한 제품을 꾸준히 만들어낼 수 있다면, 기하급수적인 성장을 이룰 잠재력을 갖게 됩니다. 이러한 성장이 충분히 큰 시장에서 이루어진다면, 창업자의 부의 축적은 도덕적 딜레마가 아닌 수학적인 결과가 됩니다.

이 기사는 투자자들에게도 매우 유익한 정보를 제공합니다. 왜냐하면 많은 우량 기업들의 초기 기업 가치 평가가 2차 시장에서 본질적으로 동일한 질문들에 달려 있기 때문입니다.

• 이것이 정말로 높은 수요를 충족시킬 수 있을까요?
• 사용자들이 충분히 좋아할까요?
• 성장세가 스스로 확산될 수 있을까요? 시장 규모는 충분히 클까요?
• 성장 곡선은 얼마나 오래 지속될 수 있을까요?

따라서 이 글은 단순히 "억만장자가 되는 방법"에 대한 것이 아니라, 기하급수적 성장을 보이는 기업을 식별하는 방법과 선형적 사고방식이 진정한 고성장 자산을 종종 과소평가하는 이유에 대한 것이기도 합니다.

아래는 전체 번역입니다.

10억 달러를 버는 방법

2026년 6월

이 글은 제가 옥스퍼드 유니언에서 했던 연설을 바탕으로 작성되었습니다.

이곳은 분명 "미래 총리들의 모임"이니만큼, 더 많은 정치인들이 알아야 할 질문 하나를 드리고 싶습니다. 어떻게 하면 억만장자가 될 수 있을까요? 정치에 입문할 생각이 없더라도 이 글이 도움이 되기를 바랍니다. 총리가 되지 못하더라도 억만장자가 될 수는 있으니까요.

이 주제에 대한 제 지식은 21년 전 제시카와 제가 함께 설립한 Y Combinator라는 조직에서 비롯되었습니다. Y Combinator에 대해 들어보지 못하셨다면, 투자 회사와 창업 학교가 결합된 형태라고 생각하시면 됩니다. 2005년 설립 이후 약 6,500개의 기업에 투자했습니다.

성공적인 스타트업을 시작하는 것이 억만장자가 되는 가장 일반적인 방법입니다 . 그래서 저는 지난 21년 동안 사람들을 억만장자로 만드는 훈련을 해왔다고 할 수 있습니다. 지금까지 약 30명이 억만장자가 되었고, 더 많은 사람들이 그 길을 걷고 있습니다.

그래서 지난달 한 미국 정치인이 "10억 달러를 버는 건 불가능하다"라고 말했을 때 제가 얼마나 충격을 받았는지 상상해 보세요. 마치 피겨 스케이팅 코치가 누군가 "트리플 악셀은 불가능하다"라고 말하는 걸 들은 기분이었어요. 당연히 가능하죠. 어렵긴 하지만 불가능한 건 아니잖아요.

물론, 그녀가 억만장자가 되는 것이 불가능하다고 말하는 것은 아닙니다. 당연히 불가능하죠. 소득과 자본 이득의 차이에 대해 이야기하는 것도 아니고, 회계에 대해 이야기하는 것도 아닙니다. 그녀가 말하려는 것은, 부정행위를 하지 않고, 어떤 식으로든 속임수를 쓰지 않고서는 그토록 부자가 되는 것은 불가능하다는 것입니다.

며칠 후, 제가 투자했던 한 기업가와 이야기를 나눴습니다. 제가 만나는 모든 기업가처럼, 그녀에게도 성장률에 대해 먼저 물어봤습니다. 그녀는 지난달 성장률이 93%였다고 했습니다. 저는 그 말은 그녀의 순자산도 매달 93%씩 증가하고 있다는 뜻이라고 지적했습니다. 그녀는 놀라운 속도로 부자가 되고 있었습니다. 하지만 그녀는 아무런 잘못도 저지르지 않았습니다. 그녀의 스타트업이 그렇게 빠르게 성장한 이유는 단순히 사용자들이 그녀가 만든 제품을 좋아했기 때문입니다. 그래서 그녀는 그 정치인이 얼마나 틀렸는지 직접 경험할 수 있었습니다. 그녀는 누구를 착취하지 않았습니다. 오히려 정반대였습니다. 그녀의 스타트업이 그렇게 빠르게 성장한 이유는 그녀와 공동 창업자들이 사용자들을 만족시키기 위해 끊임없이 노력했고, 그 결과 사용자들이 친구들에게 제품을 추천하기 시작했기 때문입니다. 이것이 기하급수적인 성장으로 이어졌습니다.

그날 오후, 저는 그녀의 사례에 대해 온라인에서 이야기를 나눴는데, 어떤 사람이 수백만 달러를 가지고 매달 93%씩 불린다는 것은 억만장자가 되는 것과는 완전히 다른 문제라고 댓글을 달았습니다.

이 말에 동의할 사람은 많지 않을 거라고 생각합니다. 하지만 알고 보니 이 말은 틀렸을 뿐만 아니라, 어처구니없을 정도로 틀렸습니다.

자, 여러분 모두에게 부탁 하나 드리겠습니다. 휴대폰을 꺼내서 간단한 계산을 해 주세요. 조금 억지스럽게 들릴 수도 있겠지만, 분명 도움이 될 겁니다. 제가 투자자로서 가장 자주 하는 계산을 여러분께 시켜볼 건데요, 이 경험을 통해 스타트업의 본질을 제대로 이해하실 수 있을 겁니다.

만약 그의 발언을 가장 보수적으로 해석하여 "수백만"이 2백만 달러를 의미한다고 가정한다면, 그녀가 억만장자가 되려면 회사의 규모가 500배로 성장해야 합니다. 따라서 우리가 계산해야 할 것은 월 93%의 성장률로 500배 성장하는 데 몇 개월이 걸리는지입니다.

따라서 500의 로그값(밑이 1.93인 로그)을 계산해야 합니다. 가장 간단한 방법은 구글 검색창을 이용하는 것입니다. 구글 검색을 열고 log(500, 1.93) 입력하세요. 정확하게 입력했다면 대략 9.45라는 결과가 나옵니다.

200만 달러에서 93%의 월 성장률로 억만장자가 되기까지 걸리는 개월 수를 나타낸 것입니다. 수백만 달러와 93%의 성장률은 사실 10억 달러와 그리 멀지 않습니다. 불과 9개월 반밖에 차이가 나지 않으니까요.

이제 제가 기업가들에게 항상 첫 번째로 묻는 질문이 성장률인 이유를 이해하셨을 겁니다.

하지만 제가 비현실적인 수치를 사용한다는 비난을 받고 싶지 않으니, 좀 더 보수적인 성장률로 바꿔보겠습니다. 월 15% 성장률을 가정해 봅시다. 이 성장률은 전혀 드문 일이 아닙니다. 저는 월 15%씩 성장하는 스타트업들을 자주 접해왔습니다.

만약 당신의 소득이 매달 15%씩 증가한다면, 5년 후에는 얼마가 될까요? 이 수치를 계산하려면 5년이 60개월이므로 1.15의 60제곱을 해야 합니다. 구글에서 1.15^60 검색해 보세요. 답은 대략 4384일 것입니다. 즉, 5년 후 당신의 스타트업 매출은 현재의 4384배가 될 것입니다. 만약 지금 매달 1만 달러를 번다면, 5년 후에는 매달 약 4400만 달러, 또는 연간 약 5억 2600만 달러를 벌게 될 것입니다. 그때쯤이면 일반적인 기업가들처럼 회사 지분을 비슷한 비율로 보유하고 있을 테니, 당신은 억만장자가 되어 있을 것입니다.

실제 세계에서는 성장률이 다소 둔화되는 경향이 있습니다. 매우 성공적인 스타트업이라도 첫해에는 매달 15% 이상 성장할 수 있지만, 4년 차에는 매달 15% 미만으로 성장할 수도 있습니다. 하지만 최종 결과는 거의 비슷합니다. 20대 초반에 스타트업을 시작한다면 30세 이전에 억만장자가 되는 것은 분명히 가능합니다. 어렵기는 하지만 불가능한 것은 아닙니다.

제가 여러분께 이 계산을 직접 해보시라고 했던 이유는, 이제 여러분이 사람들이 스타트업을 시작하는 이유 중 하나를 이해하게 되었기 때문입니다. 기하급수적 성장은 마법과 같습니다. 불가능해 보이는 결과를 만들어내죠. 일부 정치인들이 이를 믿지 않는 이유도 바로 그 때문입니다. 그들은 기하급수적 성장의 수학적 원리를 이해하지 못하기 때문에, 누군가가 "믿을 수 없을 정도로 부자가 된" 모습을 보면 그 사람이 부정행위를 했을 거라고 단정짓는 겁니다.

하지만 이제 여러분은 직접 계산해 보면서 부정행위 없이도 억만장자가 될 수 있다는 것을 이해하게 되었습니다. 이 계산에는 성장률과 그 성장이 지속될 기간, 이렇게 단 두 가지 숫자만 필요하다는 것을 직접 확인했습니다. 만약 부정행위 없이 10억 달러를 버는 것이 불가능하다면, 이 두 숫자 중 어떤 것이 불가능한 것일까요? 월 15%의 성장률은 결코 불가능한 것이 아닙니다. 스타트업들은 종종 이 정도의 성장률을 달성합니다. 하지만 그 성장률을 얼마나 오랫동안 유지할 수 있을지는 시장 규모에 달려 있습니다. 당연히 4,000배로 성장하려면 시장 수요가 최소 4,000배는 되어야 합니다. 하지만 그게 전부입니다. 부정행위를 통해 시장 규모를 어떻게 확대할 수 있겠습니까?

만약 당신의 목표가 총리가 되는 것뿐이라면, 지금 당장 이 이야기를 들을 필요는 없습니다. 우리는 10억 달러를 버는 것이 실제로 가능하다는 것을 증명해 보였습니다. 그 비결은 단 두 가지 숫자에 달려 있는데, 하나는 스타트업이 부정행위 없이도 종종 달성하는 숫자이고, 다른 하나는 부정행위로는 절대 영향을 줄 수 없는 숫자입니다.

하지만 정말 억만장자가 되고 싶다면 좀 더 자세히 살펴봐야 합니다. 특히 첫 번째 수치인 성장률에 주목해야 합니다. 매달 꾸준한 성장을 유지하려면 사람들이 친구들에게 자랑하고 싶을 만큼 훌륭한 제품이나 서비스를 만들어야 합니다. 사실, 제가 창업가들에게 처음부터 성장률을 묻는 이유 중 하나가 바로 이것입니다. 성장률은 창업이 옳은 선택이었는지 보여주는 지표이기 때문입니다.

그렇다면, 구체적으로 어떻게 하면 사람들이 너무 좋아해서 친구들에게 추천하고 싶어지는 무언가를 만들 수 있을까요?

시장 경제의 문제점이자 동시에 큰 장점은, 고객이 현재 갖고 있지 않은 것을 만들어내기가 어렵다는 점입니다. 새로운 욕구가 발견되면 사람들은 그 욕구를 충족시키기 위해 몰려듭니다. 따라서 다른 누구도 알지 못하는 욕구를 발견해야 합니다.

어떻게 그렇게 하세요?

그러한 필요성을 직접 경험함으로써.

당신은 젊습니다. 젊은 창업가라면 대개 자신이 원하는 대로 하는 것이 좋습니다. 아직 다른 사람들이 무엇을 필요로 하는지 알 만큼 충분한 경험이 없기 때문입니다. 하지만 동시에, 당신 자신의 필요는 미래의 필요를 예측할 수 있게 해주기 때문에 매우 중요합니다. 당신은 사람들이 새로운 것을 사용하기 시작하는 나이입니다. 당신과 친구들이 지금 사용하는 것들을 10년 후에는 모두가 사용하게 될 것입니다. 다른 사람들의 필요에 대한 당신의 직감은 종종 좋지 않은 징조일 수 있지만, 당신 자신의 필요는 특히 소중한 신호이므로, 보통은 두 번째 신호에 귀 기울여야 합니다. 당신과 친구들이 원하는 대로 하세요.

당신과 친구들이 원하는 것을 만든다고 해서 꼭 소비재를 만들어야 하는 것은 아닙니다. 예를 들어, 당신과 친구들이 분자생물학자라서 다른 사람들이 간과하고 있는 DNA의 흥미로운 부분을 발견했을 수도 있고, 드론에 매료되었을 수도 있습니다. 처음부터 누구나 좋아할 만한 아이디어일 필요는 없습니다. 그저 당신과 친구들이 좋아하면 되는 것입니다.

두 번째 수치인 시장 규모는 걱정하지 마세요. 미래 수요를 예측하는 것이기 때문에 시장은 성장할 것입니다. 그리고 인접 시장으로 확장하는 것도 항상 가능합니다. 필요한 것은 충족되지 않은 수요가 있는 분야에서 발판을 마련하고 거기서부터 확장해 나가는 것입니다.

어떻게 이런 아이디어를 떠올리셨나요?

이 답변은 스타트업에 대해 가장 이해하기 어려운 점 중 하나에 관한 것입니다. 스타트업에는 이미 이해하기 어려운 점들이 많습니다. 최고의 스타트업 아이디어를 얻는 방법은 아이디어를 찾아 헤매는 것이 아닙니다. 의식적으로 스타트업 아이디어를 찾으려다 보면 지나치게 보수적이게 됩니다. 뛰어난 아이디어들을 걸러내게 되죠. 최고의 스타트업 아이디어는 처음에는 형편없어 보이는 경우가 많기 때문입니다. 의식적으로 아이디어를 찾다 보면 그런 아이디어들을 거부하게 되고, 결국 좋은 아이디어는 발견되지 못하는 것입니다.

애플, 페이스북, 에어비앤비가 처음 나왔을 때 얼마나 끔찍하게 들렸을지 상상해 보세요. 누가 개인용 컴퓨터를 갖고 싶어 할까요? 대학생들이 서로를 온라인에서 감시하게 해서 어떻게 돈을 벌 수 있을까요? 남의 집 바닥에 깔린 에어 매트리스에서 자려고 돈을 내는 사람이 또 있을까요? 이제 우리는 그 아이디어들이 결국 어떻게 발전했는지 알고 있으니 역사를 다시 쓰는 건 쉬운 일이죠. 하지만 페이스북과 에어비앤비가 처음 나왔을 때 얼마나 끔찍하게 들렸는지 저는 아주 생생하게 기억합니다. 우리는 아이디어가 형편없다고 생각하면서도 에어비앤비에 투자했습니다. 단지 창업자들이 마음에 들었기 때문이죠.

그렇다면, 사업 아이디어를 굳이 찾지 않고 어떻게 아이디어를 얻을 수 있을까요?

친구들과 함께 프로젝트를 진행하고 있습니다.

최고의 스타트업은 그렇게 탄생합니다. 처음부터 회사를 염두에 두고 만든 게 아니죠. 그냥 사람들이 멋있다고 생각해서 만든 것들이에요. 애플, 구글, 페이스북 모두 그렇게 시작했습니다. 처음부터 회사로 설계된 게 아니었죠.

이 방법이 효과적인 이유는 앞서 언급했듯이 미래의 수요를 예측하기 때문입니다. 따라서 단순히 멋있다고 생각하는 것들을 무작위로 만든다고 해도, 실제로 만들어내는 것은 결코 무작위적인 것이 아닙니다.

무의식이 의식보다 더 많은 것을 알고 있는 그런 상황 중 하나입니다. 아무리 황당하게 들리더라도 "이거 진짜 멋지겠다!"라는 생각이 드는 프로젝트라면 훌륭한 스타트업 아이디어로 이어질 가능성이 높습니다. 무엇을 만들든, 2006년에 우리가 투자했던 Justin.TV라는 스타트업보다 더 황당할 수는 없을 겁니다. 그 회사의 콘텐츠는 저스틴 칸이라는 남자가 머리에 카메라를 달고 돌아다니면서 일어나는 모든 일을 생중계하는 것이었습니다. 하지만 그 회사는 꽤 성공했습니다. 사실, 여러분도 아마 들어보셨을 겁니다. 나중에 Twitch로 이름을 바꿨을 뿐이죠.

성공적인 스타트업을 시작하는 핵심은 특정 사용자 그룹을 깊이 이해하여 그들이 진정으로 원하는 것을 만들어내는 것입니다. 젊은 세대라면, 스스로를 위해 무언가를 만들어보는 것도 좋은 방법입니다. 자신을 가장 잘 이해할 수 있기 때문이죠. 하지만 이는 단지 하나의 예시에 불과합니다. 사용자를 깊이 이해해야만 그들이 진심으로 좋아하고 친구들에게 추천할 만한 제품이나 서비스를 만들 수 있습니다. 그리고 그래야만 스타트업이 진정으로 성공하는 데 필요한 폭발적인 성장을 이룰 수 있습니다.

스타트업을 시작하는 것 외에도 부자가 되는 방법은 많습니다. 어떤 방법들은 타인을 착취하는 것을 포함하기도 합니다. 하지만 스타트업은 진정한 부를 축적하는 가장 일반적인 방법입니다. 성공적인 스타트업을 시작하고 싶다면, 핵심은 착취가 아니라 공감입니다. 사용자들은 진정으로 무엇을 원하는가? 그들의 삶을 의미 있게 개선하기 위해 무엇을 할 수 있는가? 바로 이러한 공감 능력이 우리가 창업자에게서 찾는 자질이며, 우리가 영입하는 창업자들에게서 길러내는 자질이기도 합니다.

당신 사회에서 사람들이 어떻게 부자가 되는지는 이해해야 할 가장 중요한 질문 중 하나입니다. 이 문제에 대한 당신의 관점을 이념, 영화, 혹은 수 세기 전의 역사적 사례에 좌우되게 해서는 안 됩니다. 당신은 주변 세상을 관찰하고 실제로 어떻게 일이 일어나는지 명확하게 파악해야 합니다. 스스로 그렇게 하려면 당연히 그 원리를 이해해야만 할 것입니다. 그래서 저는 당신이 걱정되는 것이 아닙니다. 저는 미래의 총리들이 걱정됩니다. 당신은 이 연설을 기억해야 합니다. 핵심 내용을 요약해 드리겠습니다.

스타트업이 얼마나 크게 성장할 수 있는지, 그리고 결과적으로 창업자가 얼마나 부자가 될 수 있는지를 결정하는 두 가지 요소가 있습니다. 바로 성장률과 그 성장을 얼마나 오랫동안 유지할 수 있는지입니다 . 첫 번째 요소는 사용자들이 기꺼이 친구들에게 추천할 만큼 만족스러운 제품이나 서비스를 만드는 것입니다. 두 번째 요소는 큰 시장에 진출하는 것입니다. 기하급수적으로 성장하고 큰 시장에 진출하면 스타트업의 가치가 높아지고, 주주인 당신은 부자가 됩니다. 이러한 성공을 위해 편법을 쓸 필요는 없습니다. 고객을 꾸준히 만족시키기만 하면 자연스럽게 이루어집니다.