저자: 완뎬 LatePost

17세 AI 인턴 일급 5500위안, 1998년생은 “중년” 취급

설립 15년이 넘은 유명 벤처캐피털이 특별 만찬을 열었습니다. 초청된 게스트들은 정장 차림이 아닌, 대부분 흑백 회색 티셔츠나 후드티에 만화 캐릭터가 그려져 있고 머리도 대충 손질한 모습이었습니다. 많은 이들이 백팩을 메고 마치 동창회에 온 듯한 분위기였습니다.

이들은 00년대생 AI 종사자들로, 대부분 애니메이션이나 만화 캐릭터를 프로필 사진으로 사용하고 이모티콘과 느낌표를 자주 쓰며, 업무 중간중간 주변의 아이스 아메리카노 주문 행렬 속에서 마시멜로 핫초코 한 잔을 골랐습니다. 한 00년대생 AI 창업자를 만나기 전, 투자자는 우리에게 빠르게 친근감을 쌓으려면 밀크티 두 잔을 사가는 것이 좋다고 조언했습니다.

이제 막 학부를 졸업했지만, 대기업이나 투자 기관은 이미 그들에게 200만 위안, 500만 위안 혹은 100만 달러의 높은 연봉을 제시하고 있습니다. 하지만 수백만 위안의 연봉 이야기를 할 때, 마시멜로 핫초코를 마시는 젊은 연구원의 말투는 마치 지난 학기 시간표를 논하는 것처럼 담담했습니다.

“아, 별로 신경 안 써요. 1~2백만 위안 더 받는다고 해도 상관없어요.” 또 다른 젊은 연구원도 비슷한 생각을 가지고 있었습니다. “어차피 창업할 거라, 월급 받는 것도 몇 년 못 할 텐데요.” 일부 대기업과 투자 기관들도 그를 스카우트하려 하고 있습니다.

대규모 언어 모델(LLM) 업계는 수백, 수천 명의 연봉 수백만 위안을 받는 젊은 엘리트들을 대량 생산하고 있습니다. 대기업들은 과거의 나이, 직급, 경력 제한을 깨고 높은 연봉으로 젊은 인재를 유치하고 있습니다.

몇몇 헤드헌터와 HR 담당자에 따르면, 최상위권 대학 졸업, 대기업 LLM 핵심 팀 인턴 경험, 최상위 학술지 논문 방향 일치, 대기업 주요 인재 프로그램에 선발된 졸업 예정자의 연봉은 기본적으로 150만 위안 이상입니다. Seed 채용에 참여한 한 관계자는 2024년 TopSeed 공채생 연봉이 약 150만 위안이었으나, 2025년에는 300만~500만 위안으로 올랐고, 2026년 핵심 직무 공채생은 600만 위안까지 제시할 수 있으며 일부는 더 높을 수도 있다고 말했습니다.

아직 졸업도 하기 전에 이 인재들은 미리 선점됩니다——일급 2000위안부터 시작해 최고 5500위안 이상까지 지급됩니다. 누군가는 Meta의 인턴 채용 제안을 받았는데, 월급 2만 달러에 숙식까지 제공됩니다. 대부분의 업계에서 인턴 일급이 200위안이면 괜찮은 수준일 때, 이 숫자들은 상식을 벗어나기에 듣는 사람들은 종종 “일급이야 월급이야”, “위안이야 달러야”라고 재차 확인해야 합니다.

업계 통계에 따르면, 2026년 1분기 베이징 배달 기사의 평균 월급은 1만 위안을 조금 넘습니다. 일급 5500위안을 받는 인턴 한 명은 배달 기사 10명에 해당합니다. 연봉 300만 위안을 받는 AI 연구원이 1년 일하면, 2025년 졸업한 학부생이 열심히 39년 일한 것과 맞먹습니다. 후자는 실직하지 않는다는 보장도 없습니다.

고액 연봉으로 유명한 인터넷 대기업에서도 연봉 300만 위안에 도달하려면 석사 졸업 후 8년에서 12년 동안 계속 근무하며 최소 3번의 승진 발표를 거쳐 매번 상위 30% 안에 들어야 하고, 핵심 사업 부서에 있거나 고속 성장기를 맞아야 40세 전에 바이트댄스 3-2, 알리바바 P9, 텐센트 T11 이상으로 올라설 수 있습니다. 이때쯤이면 이미 수십 명의 팀을 관리하며 업계에서 어느 정도 이름이 알려져 있습니다.

하지만 오늘날 22세, 이제 막 학부를 졸업한 AI 연구원은 사람을 이끌어본 적도, 비즈니스 결정을 내려본 적도, 단 한 번의 성과 평가 주기도 겪지 않고 동일한 수입을 얻고 있습니다.

게다가 그들은 정말 젊습니다. “1998년생이면, 기초 모델 팀에서는 이미 ‘중년’이에요.” 한 대기업 LLM 팀 인턴은 자신이 같은 회사의 대부분 인턴보다 나이가 많다는 사실에 다소 낙담했습니다. 어느 날 밤늦게까지 야근하다가 고개를 들었더니 나이가 “훨씬 어린” 인턴을 보았는데, “코드 짤 때 깡충깡충 뛰더라고요”라며 말을 강조하며 다시 한 번 “말 그대로 깡충깡충 뛰었어요”라고 말했습니다.

비교적 어린 축에 드는 사람은 겨우 17세입니다——대기업들은 나이 제한을 점점 두지 않아 누가 가장 어린지 말하기 어렵습니다. 그녀는 한 대기업 HR의 연락을 받고, 고등학교 기말고사를 준비하면서 동시에 LLM 팀에서 인턴 생활을 하며 자신의 자리에서 어린이날을 축하했습니다.

“박사 과정은 정말 시간 낭비예요!” 한 젊은 연구원은 칭화대학교 “야오반” 친구들을 설득하고 싶어 했습니다. “가장 똑똑한 두뇌들이 왜 그렇게 느리게 배워야 하죠?” 그는 예를 들어, 19세 스탠퍼드 학생이 2학년도 채우지 않고 학교를 떠나 곧바로 자신의 AI 스타트업을 위해 450만 달러의 자금을 조달한 사례를 들며, “최악의 경우는 그냥 스탠퍼드로 돌아가는 것뿐이에요”라고 말했습니다.

한 채용 담당자는 서너 명의 박사 과정 학생에게 학위를 포기하고 정규직으로 전환하도록 설득하며 꽤 매력적인 직급과 보수를 제시했습니다. “공부가 좋은 직장을 찾기 위한 거라면, 당신은 이미 가졌어요. 게다가 2년 후에도 이 자리가 있을 거란 보장은 없고요.” 그러자 몇몇 젊은이들은 중퇴를 선택하고, AI라는 기차에 올라타기 위해 힘껏 도약했습니다.

한 AI 회사 창업자의 생각은 더 급진적입니다. 그는 고등학교 1학년인 자녀를 휴학시키고 일하면서 배우게 할 계획입니다. “학교에서 어떻게 저한테서보다 더 많은 것을 배울 수 있겠어요?”

글로벌 투자 기관 Antler가 3500명 이상의 유니콘 창업자를 조사한 결과, 2024년 글로벌 AI 유니콘 창업자의 평균 연령은 29세였지만, 2020년에는 대부분 40세였습니다. 이 숫자는 계속해서 낮아질 가능성이 큽니다——AI는 이렇게 충분히 똑똑한 젊은이들이 더 높은 연봉의 직업을 찾거나, 자산 가치를 수억 달러로 끌어올릴 가능성을 제공합니다.

AI 네이티브: 젊음이 경험보다 값지다

인터넷 기업 고위층은 탑 중의 소수로, 수백 명의 기술 팀을 관리하거나 특정 사업에서 성과를 내어 직급이 높고 평판이 좋으며 자리가 안정적이어서 “35세의 저주”에서 멀리 떨어져 있습니다.

하지만 이제 과거의 경험은 통하지 않습니다. 바이트댄스 Seed에 있었던 한 관계자는 LLM에 처음 뛰어들 때 바이트댄스는 관례대로 사업에서 성과를 낸 “선배”에게 새 사업을 맡겼다고 합니다. 이런 책임자들이 두세 번 바뀌면서 각자 핵심 연구원들을 데려왔지만, 기대만큼의 효과는 나오지 않았습니다. 이후 더 젊은 저우창이 합류하여 멀티모달 역량을 빠르게 향상시켰습니다.

“이를 통해 우리는 과거의 인사 전략이 틀렸다는 것을 깨달았습니다.” 그가 말했습니다.

자원을 비교하자면, DeepSeek은 수천억 위안을 쏟아붓는 대기업들의 상대가 아닙니다. 직원 수는 대기업의 10분의 1도 안 되고, 1인당 근무 시간은 대기업의 절반에 불과하며, 이전에 어떤 투자도 받은 적이 없지만 중국 최고의 인터넷 기업들보다 먼저 글로벌 LLM 1티어에 진입했습니다. 우리는 Deepseek 3세대 모델에 참여한 172명의 연구자 중 공개된 84개의 이력을 분석한 결과, 70% 이상이 30세 미만이었습니다.

바이트댄스가 OpenAI, Anthropic, DeepSeek 3곳의 “다크호스” 회사를 연구한 후 얻은 결론 중 하나는, AI 분야에서 사업 진행을 실제로 결정하는 것은 핵심 연구원이며, 과거의 관리 경험과 사업 성과는 그다지 중요하지 않다는 것입니다. “선배”가 연구원을 잘 이끌지 못할 수도 있지만, 연구원이 직접 무엇을 할지 결정하는 것보다 나을 수는 없으니, 똑똑한 젊은 기술 인재가 팀을 이끌게 하는 편이 낫다는 것입니다.

한 정통한 소식통에 따르면, Seed 팀을 구성하기 위해 바이트댄스는 TikTok 성장 제품 책임자를 Seed 채용 책임자로 발령냈습니다. 채용 논리는 오직 얼마를 투자하고 얼마의 산출물이 나오는지만 보는 것이었고, 사람을 뽑을 때도 마찬가지로 그에게 얼마를 줄지, 회사에 얼마나 큰 이득을 가져다줄지만 보았으며, 과거의 직급과 연봉은 의미가 없었습니다. “원래 3-1 등급이었던 사람들은 대부분 석사 졸업 후 5년 정도 근무한 사람들이었는데, 오늘날에는 공채 신입사원도 동등하거나 더 높은 직급을 받을 수 있습니다.”

새로운 규칙은 누가 더 AI 네이티브인가에 따라 기회가 주어지는 것으로 바뀌었습니다.

몇몇 연구원들은 대기업 채용 공고, 투자 제안서, 창업자 연설에서 유행하는 이 개념을 설명하려 했습니다. 한 명은 “사고방식이 LLM의 입력과 출력에 완전히 맞춰져 있어, 문제가 생기면 먼저 AI에게 묻고, 다음에 무엇을 물어야 할지 아는 것”이라고 말했고, 다른 한 명은 비유를 들어 “왜 노인들은 스마트폰 사용법을 배워야 하지만 아이들은 아닐까요? 아이들은 화면을 클릭하면 무엇이 나타날지 이해하기 때문입니다. LLM도 마찬가지입니다.”라고 했습니다.

한 AI 분야 투자자는 더 간단하게 답했습니다. “나이가 어릴수록 좋다.” 그들은 모두 00년대생입니다.

2022년 OpenAI가 대규모 언어 모델을 주류로 만든 이후, 모델이 멀티모달, 심층 추론 및 프로그래밍 능력을 갖추기까지, 업계는 거의 주기적으로 새로운 기술이 등장합니다.

불과 4년입니다. 박사 과정 진학 시 인기 분야인 “컴퓨터 비전”을 선택했던 한 사람은 아직 졸업도 하기 전에 상황이 완전히 바뀌었습니다. 방향 전환이 충분히 빠르지 않다면, 그 역시 “이전 세대” AI 인력이 될 수 있습니다.

4년 이상 경력이 쌓일수록 더 수동적이 됩니다. 한 LLM 회사 HR 담당자는 2024년에 AIGC 텍스트-이미지, 텍스트-비디오 생성 직무를 채용할 때 관성적으로 시각 알고리즘 경력자를 찾았지만, 뽑힌 사람들도 관성이 있어 과거에 검증된 기술 방식으로 문제를 먼저 해결하려 하고 효과가 조금만 좋아도 바로 사용하는 반면, 졸업 예정자나 더 “AI 네이티브”한 사람들은 과거의 숙제를 베끼지 않아, 교체 후 효과가 몇 배로 향상되었다고 말했습니다.

“5~6년 경력자도 아마 빨리 적응할 수 있겠지만, 회사가 굳이 도박할 필요가 있나요? 어차피 더 젊은 사람들이 있는데.” 십여 명의 후보자 이력서가 거절된 후, 한 LLM 회사와 협력하는 헤드헌터는 암묵적인 규칙을 깨달았습니다. “33세가 상한선일 가능성이 높습니다.”

헤드헌터들은 몇 가지 선별 기술을 가지고 있습니다. 후보자가 회사의 매출이 어떤지 묻는다면——즉시 AI 네이티브가 아니라고 판단합니다. 대부분의 AI 회사는 아직 수익을 내지 못하고 있으며, 그들은 컴퓨팅 파워, 모델, 데이터에 더 관심이 많고, 매출은 이전 세대 회사의 재무 판단 지표로 간주됩니다.

“‘천재’ 관리자는 오직 동류만 뽑고 싶어 합니다. 30세의 기술 책임자가 자기보다 나이 많고 기술이 떨어지는 사람을 뽑고 싶어 할까요?” 바이트댄스와 협력한 적 있는 한 헤드헌터가 반문했습니다.

그녀는 재빨리 몇 가지 예를 들었습니다. 바이트댄스의 멀티모달 역량을 뒷받침한 저우창은 30대이고, 양즈린이 Kimi를 창업했을 때도 겨우 30세였으며, 알리바바 Qwen 대규모 모델 전 책임자 린쥔양은 1993년생, 샤오미 MiMo 대규모 모델 책임자 뤄푸리는 1995년생, 텐센트 Hunyuan 대규모 언어 모델 부서 책임자 야오순위는 1998년생입니다.

게다가 대부분의 젊은이들은 더 오래 야근할 수 있습니다. 한 21세 AI 인턴은 대부분 오전 11시부터 새벽 1시 넘어까지 일하며, 중간에 밥을 먹거나 두어 바퀴 돌며 머리를 식히고, 주말에도 “일하다가 놀다가” 합니다. “이건 회사와는 상관없고, 제 자신에 대한 요구입니다.” 그는 “그렇지 않으면 또래들 사이에서 두각을 나타내기 어렵거든요”라고 덧붙였습니다. 또 다른 22세 AI 연구원은 이것이 특별하다고 느끼지 않으며, 때때로 밤 9시부터 다음 날 정오까지 밤을 새워 일하는데, 그 이유는 더 “몰입”되기 때문이라고 합니다. 그들은 아직 가족을 돌봐야 하는 책임이나 걱정과는 거리가 멉니다.

고등학교 진학, 유람선 대절, 더 젊은 인재 찾기

LLM 회사들이 젊은이들을 기용하여 성과를 내자, 이 인식은 빠르게 확산되었습니다——회사가 AI화되려면 먼저 젊어져야 한다는 것입니다. AI 연구원 외에도 제품, 디자인, 홍보, 인사 부서에도 더 많은 젊은이들이 필요합니다.

리샹 자동차는 2026년이 AI 선두 기업으로 도약할 마지막 기회의 창이라고 선언했으며, 창업자 리샹은 올해 친구들에게 올린 글에서 충분히 깊이 있는 훈련과 학습이 없다면, 대부분의 10년 경력자의 성과는 1년 경력자보다 현저히 낮고, 최상위 90퍼센타일의 공채 신입사원들과의 수준 차이는 최소 10배라며, 이는 마치 “금을 두고 쓰지 않고, 광석에서 블라인드 박스로 금을 정제하는 격”이라고 말했습니다.

올해 3월, 지리 홀딩스 그룹과 신웨이 테크놀로지는 고등학생을 대상으로 한 맞춤형 인재 양성 계획을 발표하여 지리 스마트 등 사업 부문의 예비 인력을 확보하려 하고 있습니다.

젊은이를 뽑는 것은 단지 회사의 변신 스토리를 말하기 위해서가 아니라, 실제 업무 필요성도 있습니다. AI로 전환 중인 한 결제 회사는 미디어 직무는 기본적으로 1998년 이후 출생자만 고려한다고 합니다. 활동적인 기술 KOL의 나이가 점점 어려지고 있어, 같은 젊은 세대가 소통해야 하기 때문입니다. 벤처캐피털 업계에서도 젊은 투자자들이 창업자들과 더 잘 통합니다.

결국 압박은 인터넷 업계 고위층으로 다가왔습니다. 오늘날 인정받는 AI 조직 형태는 충분히 수평적이고 충분히 투명해야 합니다. 젊은 인재들은 전통적인 고압적 관리와 피라미드식 계층 구조를 좋아하지 않으며, 능력 있는 사람이 그 자리를 차지해야 한다는 신념을 더 중시합니다.

6월, 알리바바는 1년 넘게 공들여 다시 데려온 딩톡 전 총괄 우자오를 단 며칠 만에 교체하고, 1992년생인 천위썬을 후임으로 앉혔습니다. 우자오의 전 창업 동료는 우자오는 여전히 예전의 우자오로, 큰일을 이루고자 하는 마음은 여전하지만 “시대가 변했다는 것은 알았을지 몰라도, 사람도 변했고 사회도 변했다는 점은 신경 쓰지 못했을 수 있다”고 말했습니다.

모두가 젊은이를 원하지만, 문제는 진정으로 똑똑한 젊은이는 한정되어 있어 졸업 전에 이들을 찾아내고 붙잡는 것이 중요하다는 점입니다. 몇몇 대기업 HR은 만약 어떤 “작은 천재”가 특정 대기업에서 인턴 경험이 있고 느낌이 좋았다면, 졸업 후 그 회사를 다시 선택할 확률이 매우 높다는 사실을 발견했다고 합니다. “똑똑한 사람은 한정되어 있으니, 본질은 미리 그들과 연결 고리를 만드는 것입니다.”

미국 덴버에서 “3대 최고 학회 중 하나”인 CVPR(IEEE/CVF 컴퓨터 비전 및 패턴 인식 컨퍼런스) 당일, 엔비디아, 바이트댄스 Seed, 인텔이 만찬을 열어 젊은 학자들을 초청했고, 다음 날은 텐센트 칭윈, 알리바바 스타, MiniMax가 만찬을 열었습니다. 보름 후, 한국 서울에서 열린 또 다른 최고 학술 회의 ICML(국제 머신러닝 컨퍼런스)에서는 알리바바, 콰이쇼우, 텐센트가 또다시 같은 날 만찬을 열었습니다.

텐센트는 홍보 자료에서 올해 한 행사에 최소 12명의 책임자가 참석할 것이라고 밝혔습니다. 콰이쇼우는 한강의 유람선 한 척을 대절하고 바다 위 불꽃놀이를 맞춤 제작했으며, 콰이쇼우 핵심 사업 책임자들이 참석자들과 거리낌 없이 대화를 나눴습니다. 알리바바의 만찬은 그랜드 하얏트 호텔 38층에서 열렸으며, 워런 버핏이 이곳에서 연설한 적이 있습니다.

성의를 표시하기 위해 일부 회사는 부서 책임자, 부사장, 주요 인턴들이 서로 친구를 맺고 커피를 마시며 한두 시간 동안 기술과 업계에 대한 견해를 나누고 인생 목표에 대해 이야기하도록 합니다. 이번에 오지 못해도 괜찮습니다. 일부 HR은 근황을 묻고, 추석이나 춘절에 작은 선물 세트를 보내며 정식 채용 시 고려하겠다고 말합니다. "다른 사람의 연봉 정점이 우리의 출발점입니다."

한 Seed 관계자는 2026년 전후로 Seed가 '학생 업무 부서'를 별도로 설립하여 인턴과 졸업 예정자를 선별하고 확보했다고 말했습니다. 그들의 데이터베이스는 중국의 우수한 재학생 및 졸업 예정자를 거의 망라하여, 주요 대학, 주요 연구실, 주요 지도 교수의 학생 명단, 대회 경력, 인턴 경험을 파악하고 있습니다.

이론적으로, 당신이 주요 고등학교에서 두각을 나타내는 우수한 학생이라면, Seed의 HR은 아마도 친척보다 당신이 어디서 공부하고, 언제 졸업하며, 어디서 인턴했는지 더 잘 알고 있을 것입니다.

고급 대회에 대해 그들은 GPU, 토큰 또는 대회 코치에게 필요한 기타 물품을 후원할 수 있으며, 대회 수상자 명단 외에도 각 참가자의 구체적인 성과를 파악할 수 있습니다. 예를 들어 총점이 낮은 참가자가 반드시 실력이 없는 것은 아니며, 3명의 심사위원 중 1명이 유난히 낮은 점수를 줬을 수도 있습니다. "반쯤 공개된 비밀"이라고 한 HR은 말합니다. "물어보면 다른 회사도 알고 있어요."

경쟁사에 대해서는 대기업 HR이 관련 팀에 가능한 한 태그를 달도록 요구받습니다. 여기에는 일상 업무 성과, 산출물, 팀 내 기여도, 기술적 강점 등이 포함되며, 충분히 많은 사람에게 물어보고 평가를 검증하여 최종적으로 자사 팀의 요구와 부합하는지 확인합니다. 이전에 특정 지도 교수의 학생 인턴 성과가 특히 좋았다면, 그 팀도 중점적으로 주목받게 됩니다. 지도 교수들 대부분도 대기업과의 협력을 기꺼이 받아들이며, 일부 학생들은 동기들과 '패키지로 입사'한다고 농담합니다.

여러 대기업에서 연락을 받은 한 인턴은 인턴십을 고를 때 첫째는 팀의 명성, 즉 대규모 언어 모델인지 멀티모달인지, 사전 훈련인지 사후 훈련인지, A팀인지 B팀인지, 그리고 '허드렛일'을 해야 하는지 미리 알아보는 것이고, 둘째는 GPU 카드 수(카드가 없으면 일하기 어려움), 셋째는 팀 분위기와 주요 인재와 직접 교류할 기회가 있는지, 넷째가 돈이라고 말했습니다.

대기업은 돈이 부족하지 않습니다. 바이트댄스는 Seed 부서를 위해 Top Seed 인재 프로그램을 특별히 마련했으며, 작년 인턴 일급은 평균 2000위안이었습니다. 올해 Top Seed 특별 프로그램은 명목상 폐지되었지만 최고 급여에는 상한선이 없습니다. 텐센트 칭윈(Qingyun) 계획은 그룹 전체를 대상으로 하며, Hunyuan 대규모 모델 등 AI 팀에 가장 많은 인원이 배정되었습니다. 인턴십은 월급제로, 범위는 2만여 위안에서 8만여 위안이며, 11만 위안 정도를 받는 사람도 있습니다. 이것 또한 경쟁 수단입니다. 일급제는 '일한 만큼 계산'하지만, 월급제는 휴가 기간에도 수입이 있습니다.

인턴들 사이에는 "Seed가 있으면 Seed를 선택하라", "거위(텐센트)가 있으면 거위를 선택하라"는 말이 떠돕니다. 적합하지 않다면, 메이퇀의 '북두 계획', 알리바바의 '알리 스타', 콰이쇼우의 '콰이 스타', 샤오홍슈의 'REDstar' 등 일련의 '스타' 프로그램들이 있습니다.

채용 공고는 점점 더 간절하게 작성되어, 급여 외에도 회사가 연구원에게 제공할 수 있는 것들을 강조합니다. 예를 들어 "핵심 프로젝트 주도 책임", "급여 상한선 없음", "지금 합류하면 더 일찍 핵심 역할 담당" 등입니다. 인재 전쟁에서 매력을 높이기 위해 스타트업 Kimi는 최고 인재 프로그램을 통과한 인턴에게 1년 앞서 스톡옵션을 부여한다고 대대적으로 발표했습니다. 즈푸(Zhipu)는 반년 만에 주가가 20배 올랐기에, 이 스톡옵션의 가치는 상상의 여지가 큽니다.

입사 후, 이 젊은이들은 일반 졸업 예정자보다 훨씬 높은 자유도를 얻습니다.

최고 인재 프로그램을 통해 입사한 일부 신입 사원은 사업 책임자가 직접 관리하며, 무엇을 할 가치가 있는지 스스로 판단할 수 있는 여지가 주어집니다. 새로운 방향을 중심으로 프로젝트를 기획하고, 보고하고, 팀을 구성하는 것이지, 기존 사업의 1% 또는 1‰ 최적화를 하는 것이 아닙니다. 야오순위(Yao Shunyu)는 텐센트 Hunyuan의 인턴들을 식사에 초대하고 정기적으로 교류 행사를 조직합니다. 한 인턴은 "회사가 장기적으로 양성하고 텐센트에서 뭔가 이루기를 기대한다는 느낌을 받았다"고 말했습니다.

일부 회사는 후보자가 동일 인재 프로그램에 합격한 동문들과 함께 입사하여 먼저 소규모 핵심 팀을 꾸리고 새로운 방향을 탐색하도록 허용합니다. 한 신입 사원은 입사 후 컴퓨팅 자원이 부족하다고 느껴 주간 보고서에 요구 사항을 적어 그룹 1인자에게 참조로 보냈습니다. 3일 후, 그가 속한 부서는 천만 위안이 넘는 컴퓨팅 자원을 확보했습니다.

'젊음' 뒤에 숨은 이익 사슬

투자 업계에서 '00년대생'은 프로젝트의 중요한 라벨이 되었습니다.

스스로 젊지 않다고 느끼는 27세의 한 연구원이 막 창업했습니다. 지분을 확보하기 위해 한 투자 기관이 금액란이 공란인 투자 의향서를 보내왔는데, 이는 "조건은 마음대로 정하라"는 의미였습니다. "다음 OpenAI, Anthropic 또는 DeepSeek"가 오늘 배낭을 멘 젊은이들 중에 있을지 누가 알겠습니까? 이는 40세 창업보다 훨씬 더 상상력을 자극합니다.

"드디어 우리가 시대의 혜택을 누릴 차례가 왔다." 2003년생 AI 창업자는 반년 만에 2년 과정의 대학원 수업을 마치고 남은 시간은 창업에 전념했습니다. 첫 번째 펀딩으로 천만 위안을 받았고, 공동 창업자는 그보다 두세 살 많으며, 팀 전체는 20여 명입니다. 몇몇 후배들은 인턴으로 일하고 있으며, 회사는 칭화대학교 근처 AI 커뮤니티에 위치해 있습니다. 그곳에는 비슷한 스타트업 팀이 많이 모여 있습니다.

"이건 많은 게 아니다." 그의 동문 박사 선배는 몇 달 만에 수억 위안을 펀딩했습니다. 동기 중에는 창업 한 달 만에 동시에 4번의 펀딩 라운드를 진행하여 "밸류에이션이 그 자리에서 두 배로 뛰었다"는 사람도 있습니다. 그는 "그 자리에서라는 게 무슨 뜻인지 알아요?"라고 묻습니다.

"아무것도 변한 게 없다는 뜻입니다. 사업 계획서에서 달라진 것은 금액뿐이에요." 그래도 찾아오는 투자자들은 여전히 많습니다.

한 회사의 00년대생 창업자들이 막 투자 계약을 체결했는데, 며칠 후 공동 창업자 중 한 명이 분노하며 퇴사했습니다. "이건 애들 창업이죠." 투자자가 말했습니다. 하지만 만약 이 회사가 나중에 성공한다면요? 저커버그가 잠옷과 티셔츠 차림으로 투자자를 만난 것을 누가 따지겠습니까?

세쿼이아 캐피털의 최연소 파트너였으며, 새로운 펀드를 설립한 후 DeepSeek에 투자한 투자자 차오시(Cao Xi)는 작년 말, 지금은 90년대생 창업자의 시대라고 말했습니다. 반년 후, 그가 접촉한 창업자는 2000년에서 2002년생으로 바뀌었습니다. "때로는 내가 80년대생이 아니었으면 좋겠다고 생각하기도 합니다."

젊은이 초기 자금 조달에 주력하는 치지촹탄(Qiji Chuangtan)과 유사하게, 일부 투자 기관은 젊은이 전용 투자 펀드를 조성하기 시작했습니다. 예를 들어 윈치캐피털(Yunqi Capital)의 Y Transformer는 1998년 이후 출생한 창업자에게만 투자하며, 예산은 1억 위안, 약 20~25개 프로젝트에 투자할 계획입니다. 프로젝트의 첫 번째 라운드에만 투자하며, 건당 약 60만 달러, 의사 결정 주기는 2~3주입니다.

비즈니스 세계에서 과거 불문율은 '올드 보이 클럽'이었습니다. 성숙한 기술 엘리트, 성공한 창업자, 수십억 자본을 운용하는 투자자들이 서로를 지원하며 '형이 형을 돕는' 구조 속에서 기회, 신뢰, 자본이 소수 집단 내에서 순환했습니다. 대부분 분야의 핵심 프로젝트는 '이전 세대' 투자자들이 쥐고 있었고, 젊은이들은 중요한 창업자를 알지 못하며 의사 결정권도 없었습니다. 한 00년대생 투자자는 '형'들의 규칙에 적응해야 했고, 술자리에서는 눈치껏 술을 따르며 선배들이 이끌어주길 바라야 했다고 말했습니다.

AI는 젊은 투자자에게 기회를 주었습니다. 기성 투자자들은 잘 이해하지 못하고 창업자들은 대부분 젊기 때문에, '형'들은 휘하의 젊은 투자 매니저들의 말을 더 기꺼이 듣습니다. 한 유명 투자 기관의 창업자는 인턴을 중용할 것이라고 말하며, "많은 AI 회사의 상한선이 인턴의 재능과 노력에 달려 있듯이, 투자 기관의 미래 역시 인턴이 상한선을 결정할 가능성이 높다"고 했습니다.

서로 돕는 것은 젊은 투자자와 창업자뿐만이 아닙니다. AI 연구원은 급여가 높고, 이동이 잦으며, 회사의 채용 의지가 강합니다. 어떤 회사의 전략은 '방어적 채용'으로, 당장 자리가 없더라도 경쟁사에 빼앗길 수 없어 매우 후하게 지출합니다. 인재 기준이 좀 높고 채용할 수 있는 사람이 너무 적다는 점만 빼면, 다른 모든 것은 헤드헌터 사업에 완벽하게 부합합니다.

그들은 사냥꾼처럼 똑똑한 젊은이들을 찾아다니며 설득합니다. 한 헤드헌터는 지정된 3개 팀의 연구원을 면접에 데려오기만 하면 성사 여부와 관계없이 한 사람당 1만 위안의 보너스를 받는 수요를 받았습니다. 다른 회사는 지정된 연구원 후보에 대해 30%의 헤드헌팅 수수료를 기꺼이 지불합니다. 다른 업계에서는 CEO를 채용할 때나 이 정도 견적이 나옵니다. "만약 어떤 사람의 급여가 100만 달러라면, 보너스는 최소 200만 위안은 됩니다." 한 헤드헌터가 계산합니다.

AI 인재가 점점 젊어지는 것은 젊은이들이 더 AI 네이티브이고 더 '쓰기 좋은' 이유도 있지만, 모든 측면에서 젊음이 가져다주는 이점을 누릴 수 있기 때문입니다. 더 큰 주제는 젊은이들이 서로 단결하여 함께 발언권을 구축하고, 함께 '꼰대에 맞선다'는 것입니다.

젊은 연구원이 성과를 내고 능력을 입증하면 대기업에 입사하거나 직접 회사를 설립하여 관리 권한을 얻습니다. 그들은 동년배나 더 어린 사람들을 더 신뢰합니다. 더 젊은 연구원과 인턴은 탐구하고 경영진에게 자신을 증명하거나 젊은 투자자에게 발탁될 동기를 가지며, 젊은 투자자는 좋은 프로젝트에 투자하여 더 빨리 승진합니다.

"동년배끼리 당연히 더 잘 통하죠!" 한 연구원은 미국 샌프란시스코 베이 지역에서 시간을 보낸 적이 있는데, 그 AI 폭풍의 중심에서 20세 창업자가 18세 직원을 채용하고 19세 투자자에게 선택받았습니다. 그들은 이전에 서로 알지 못했으며, 직접 이메일을 보내 "당신의 논문에 매우 관심이 있습니다. 제 아이디어는 xxx인데, 함께 이야기해 볼래요?"라고 합니다.

그는 국내 일부 투자자들은 여전히 '그 방식'이라고 말합니다. 먼저 명함을 건네는데, 왼쪽에는 증명사진, 오른쪽에는 직함이 나열되어 있습니다. 젊은이들은 그런 경우가 적습니다. "우리에게 무슨 직함이 있겠어요." 의견만 재미있다면, 그는 이메일 한 통으로 새 친구를 사귀는 것을 개의치 않습니다. 다음 순간, "당신 같은 친구 몇 명을 아는데, 서로 잘 통할 거예요"라며 점차 네트워크를 형성합니다. 아이디어는 들불처럼 퍼져나가고, 몇몇 똑똑한 젊은이들이 스타트업을 구성하여 자금을 조달하고 자원이 풍부한 대기업과 겨룰 수 있습니다.

아무도 영원히 젊을 수 없다

젊은이를 극단적으로 추종하는 분위기 속에서, 한때 '화웨이 천재 소년'이었던 사람이 전방위적인 충격을 받았습니다. 그가 박사 학위를 받고 졸업했을 때, 화웨이 천재 소년의 급여는 동년배를 훨씬 뛰어넘어 명문대에서조차 부러움을 사는 좋은 진로였습니다. 2, 3년 후, 후배들의 급여는 그가 졸업 예정자에 대해 가졌던 상상을 완전히 뛰어넘었습니다. 바이트댄스가 기초 모델 연구 개발 인재를 고액 연봉으로 채용하기 시작했고, 인원 제한 없이 종종 두 배의 인상률을 제시했습니다.

다시 1년 후, 그가 창업했을 때 텐센트와 알리바바도 인재 쟁탈전에 뛰어들었고, 우수 신입 사원의 보상 기대치는 '놀라울 정도로 높았습니다'. 그는 어쩔 수 없이 인간적인 정에 호소하며 자신이 더 믿음직스럽고 더 많은 스톡옵션을 줄 테니 모교에서 채용해야 했습니다. 투자 유치를 위해 '화웨이 천재 소년'이라는 타이틀은 여전히 유효했지만, 00년대생 스타 창업자만큼 매력적이지는 않았습니다.

젊은이들은 끊임없이 새로 나타나며, 가장 젊은 이는 없고 더 젊은 이만 있을 뿐입니다. 경쟁은 과거보다 더 치열해졌습니다. 한 AI 업계 관계자는 업계 최고 학술 논문 투고량이 2020년경 1~2천 편에서 지금은 7~8만 편으로 급증하는 것을 지켜봅니다. 과거에는 석사 과정 학생이 최고 학회 논문 2편을 발표하면 괜찮은 수준이었지만, 지금은 그 기준이 두 배, 또 두 배로 늘었습니다.

한 AI 연구원이 플랫폼에 대기업 최고 인재 프로그램 면접 경험을 올리고 교류 그룹을 만들었습니다. 관련 인턴 경험이 있어야 입장할 수 있었는데, 500명 정원의 그룹이 이틀 만에 꽉 찼습니다. 그들은 면접 경험, 팀 내 실제 상황 등을 이야기하며, 여러 대기업 HR이 그의 계정 '랜덤 필드'를 팔로우하여 인턴 및 졸업 예정자 정보를 얻습니다.

불문율은 최고 인재 프로그램을 따내려면 좋은 인턴 경력이 있어야 한다는 것입니다. 좋은 인턴십을 찾으려면 먼저 좋은 인턴 경력이 필요합니다. "그럼 첫 번째 좋은 인턴십은 어떻게 하냐고요? 선배나 지도 교수의 강력한 추천에 의존하는 거죠." 한 00년대생 인턴이 심각한 표정으로 말했습니다. "아무도 추천해 주지 않는다면? 그럼 운에 맡기는 거죠."

최고 인재 프로그램에 합격한 또 다른 후보자는 "기초 모델 쪽은 이미 문이 닫혔다"고 판단합니다. 몇몇 대규모 모델 회사의 인턴들이 순환 근무하며 정규직으로 전환된 후 후배들을 추천합니다. "안에 있는 사람들은 나오지 않고, 밖에 있는 사람들은 들어갈 수 없습니다."

"많은 사실은 모르는 게 나아요, 말하면 잔인하니까요." AI 업계 채용에 정통한 한 관계자가 망설이며 말했습니다. "과거에는 평범한 대학생이 연 10만 위안을 벌고, 칭화대나 베이징대 졸업생이 연 100만 위안을 벌면, 사람들은 10배 차이를 받아들일 수 있었습니다. 하지만 지금은 칭화대나 베이징대 졸업생이 연 500만 위안을 벌 수도 있고, 평범한 대학생은 5만 위안도 벌지 못할 수 있습니다. 격차가 100배로 벌어졌는데, 잔인하지 않나요?"

한 00년대생 AI 연구원은 자신이 운이 좋다고 느낍니다. "이 시대는 비범함에 대한 보상이 이토록 후한 적이 없었습니다." AI 업계의 젊은이들에 대한 관대함은 사람들이 앞 문장에만 주목하게 만들기 쉽지만, 뒷문장을 간과하게 합니다. "평범함에 대한 처벌은 이토록 가혹한 적이 없었습니다."

그 '화웨이 천재 소년'은 적어도 창업을 할 수 있습니다. 그의 대부분의 동년배들은 학부부터 박사까지 마치고, 최소 5번의 면접을 거쳐 다른 후보자들을 물리치고 2020년 전후로 인터넷 대기업에 입사하여 고액 연봉 업계의 엘리트가 되었습니다. '35세' 나이 불안은 물론 있었지만, 그들은 지속적으로 기술을 연마하며 하위 10%에 들어 퇴출될 동료보다 더 빨리 달리도록 스스로를 채찍질하면 된다고 생각했습니다.

AI가 왔습니다. 프론트엔드 개발 프로그래머는 곧바로 회사가 보기에 '잉여 인력'이 되었고, 다른 소프트웨어 프로그래머들도 시간문제일 뿐입니다. 대부분의 대기업 프로그래머들은 하루하루 불안에 떨며, 동료보다 더 열심히 스스로를 증류하여 먼저 동료를 제거하고, 마지막에 AI에게 제거당하기를 바랄 뿐입니다.

2025년 하반기 이전까지, 30대가 넘은 한 대기업 프로그래머는 자신이 "나이가 들었다"는 생각을 한 번도 의심한 적이 없었다. 그는 미국에서 박사 학위를 받고 순조롭게 한 대기업에 입사해 줄곧 신기술 변화에 주목해 왔지만, 어느 날 갑자기 대형 모델의 업데이트와 정보가 막을 수 없는 수도꼭지처럼 폭발적으로 쏟아지면서 과거의 경험이 "마이너스 자산"이 되어버렸다고 느꼈다.

엄청난 불안감이 밀려왔다. "예전에는 혼자서 하루에 200개의 글을 볼 수 없었지만, 이제는 AI와 협업해 300편, 500편, 1000편을 볼 수 있다"는 것이 문제였다. "만약 못 봤다면?" 그는 매일 밤 잠들기 전 AI에게 임무를 맡기며 불안감을 조금이라도 없애려 애썼다.

이 말을 들은 한 00년대생 AI 연구원은 곧바로 이해할 수 없다는 듯 물었다. "그게 아니면요? 이건 마치 자동차가 마차를 대체하는 것과 같아서, 선진 생산력이 반드시 낙후된 생산력을 대체하게 되어 있어요."

몇 시간 후, 그와 서로 모르는 또 다른 연구원이 똑같은 비유를 사용하며 말했다. "그들은 왜 빨리 전환하지 않는 거죠?"

"하지만 마차를 모는 사람은 아마 자동차 운전을 배우기 어려울 거예요." "하지만 사회는 그렇게 발전하는 거예요." 그가 말했다. "네 글자로, 시야가 너무 좁다."

그 30대 프로그래머는 이 말을 전해 듣고 침묵했다. 한참을 망설인 끝에 입을 열었다. "우리 모두 기술을 막을 수 있는 사람은 아무도 없고, 귀를 막고 방울을 훔치는 격이라는 걸 알아요. 그저 따라갈 수밖에요. 하지만 그들에게 전환이 그렇게 쉽지 않다는 걸 설명하기는 정말 어려워요." 그는 그 대기업을 떠나 다른 방식으로 신기술을 탐구해 보려 한다.

며칠 후, 그가 메시지를 보내와 젊은이들의 냉혹한 자신감을 다시 한번 느꼈다고 말했다. 1992년생인 천위썬이 1999년부터 알리바바에서 인턴을 했던 우자오의 뒤를 이어 딩톡의 새로운 CEO가 되었다는 소식은 여러 복잡한 측면이 있지만, 주변 젊은이들의 결론은 "'꼰대'를 몰아내고 젊은이로 교체하면 모든 게 나아질 것"이라는 것이었다. 그는 그 환호하는 새로운 세계에 속하지 못한 듯 보였다.

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